✧
Semua orang yang tahu mengerti betapa menakutkannya pengaruh lingkungan bisa terjadi.
Anak bangsawan yang berpura-pura berbudi luhur selama seratus hari akan mengembangkan watak jahat setelah bergaul dengan lingkungan kumuh selama satu atau dua bulan, sementara seseorang yang hidup sebagai orang miskin seumur hidupnya tiba-tiba menjadi sombong setelah menjadi kaya dan bergabung dengan kelas atas.
Manusia tidak pernah bisa lepas dari pengaruh lingkungan—tidak ada yang tetap konsisten selamanya.
Derek secara implisit memahami hal ini dengan baik, namun dia menyimpan keyakinan yang tak terungkapkan mengenai Sirine.
Gadis yang menyerupai salju yang baru jatuh di lapangan musim dingin ini akan selamanya membawa bau darah yang meresap dalam ke hatinya… begitulah yang dia yakinkan dirinya sendiri.
Sampai sejauh itu, Sirine tampak tak tergoyahkan, mempertahankan watak seperti binatangnya sepanjang pelatihan sihirnya tanpa goyah.
Dia berpikir bahwa bahkan jika Sirine berjalan melalui kalangan atas Evelstain sekarang, ketajaman khasnya tidak akan tumpul…
Tapi Derek sangat meremehkan pengaruh kuat dari rasa cinta seorang gadis.
Perasaan romantis adalah sensasi yang secara naluriah terukir dalam kemanusiaan—sealami lapar karena tidak makan atau mengantuk karena kurang tidur.
Apalagi, gagasan sentimental seperti itu menular. Terbenam dalam kalangan bangsawan Evelstain, tidak terhindarkan dia akan terpengaruh.
Bahkan seorang gadis yang hanya mengenal kehidupan berlumuran darah bisa mengembangkan sayap khayalan berwarna merah muda.
Tidak ada yang akan menyebut itu berdosa. Paling tidak, Sirine yang bermain-main dengan tangannya sambil duduk di samping Derek tampak lebih seperti gadis biasa yang malu-malu daripada seorang pembunuh.
Apa yang akan dipikirkan Melberot—yang menginginkan Sirine hidup sebagai wanita bangsawan biasa—melihat ini?
Tidak mungkin diprediksi. Tapi secara umum, pandangan seorang ayah kepada pria yang mencuri hati putrinya… sulit disebut ramah.
“Derek. Um… bolehkah aku memegang tanganmu?”
Wajah Sirine memerah padam seolah-olah dia telah membuat deklarasi seumur hidup dengan satu pertanyaan itu—sangat tidak seperti binatang utara yang membunuh dengan mata kosong sambil berlumuran darah.
Inilah gadis yang ditakdirkan untuk membunuh tanpa penyesalan, mengumpulkan dosa, dan berjalan di jalan yang bernoda darah.
Harapan Melberot agar dia menjadi wanita bangsawan biasa… sedang terpenuhi dengan cara yang tidak pernah dia duga.
“…”
Derek berkedip sekali, mengalami apa yang terasa seperti keabadian kontemplasi dalam momen singkat itu.
Dilihat dari sikapnya, Sirine sendiri tampaknya tidak yakin tentang sifat perasaannya.
Apakah menolaknya dengan tegas akan lebih baik? Atau haruskah dia menerima dengan dewasa dan membiarkan gairah sementara ini berlalu?
‘Aku memang menduga ini mungkin terjadi suatu hari nanti.’
Sebagai tokoh utama dalam pendidikan bangsawan, Derek adalah tutor paling terkenal di Evelstain.
Setiap murid di bawah asuhannya berpotensi membalikkan masyarakat bangsawan.
Tapi bekerja di antara wanita tidak terhindarkan membawa situasi seperti ini.
Meskipun ikatan antara mentor dan murid itu indah dan luhur, paparan yang berkepanjangan terkadang bisa berubah menjadi kasih sayang romantis.
Dia samar-samar mempertimbangkan bagaimana menangani kesempatan seperti itu—tapi tidak pernah menetapkan kebijakan konkret.
Jujur, itu wajar saja. Fantasi narsistik seperti “Bagaimana jika muridku jatuh cinta padaku?” memalukan untuk dihibur.
Ada batasan untuk kesadaran diri. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena menunda-nunda dilema seperti itu.
Namun, situasi saat ini menuntut tindakan.
Sirine Aleina Rocheste menikmati perlindungan dan kasih sayang dua penyihir bintang 6—posisi yang sangat beruntung untuk setiap praktisi sihir.
Tapi, cinta ayah yang berlebihan terkadang membawa duri. Derek kurang percaya diri menahan pandangan menusuk dari dua penyihir bintang 6 yang mampu membakar seluruh wilayah dengan kedipan jari.
Menelan ludah kering, Derek berbicara dengan nada rendah:
“Nyonya Sirine.”
“M-maaf Derek. Itu aneh dariku. Aku akhir-akhir ini punya pikiran aneh… kata-kata tiba-tiba keluar tanpa berpikir…”
Sirine tiba-tiba memeluk lututnya, memerah sampai ke telinganya sebelum mengipasi dirinya sendiri dengan ganas seolah-olah kewalahan oleh panas.
Suaranya tetap dingin seperti biasa—seperti kepingan salju yang mengendap, dia jarang menunjukkan kegelisahan atau kegembiraan.
Tapi sekarang dia mengalihkan pandangan tanpa mencoba melarikan diri atau mengubah topik.
Dengan reaksinya yang begitu terlihat, Derek tidak bisa berpura-pura tidak memperhatikan.
Mengabaikan begitu saja kasih sayang seorang gadis sambil sedikit menikmati perhatiannya bukanlah pilihan—Derek adalah pria yang jujur.
Tapi mereka yang mengembangkan perasaan untuk orang seperti itu harus bersiap untuk ketegasan yang tiba-tiba.
“Nyonya Sirine, apakah kau memiliki perasaan romantis padaku?”
“Hik!”
Sayangnya, Sirine tidak memiliki kesiapan seperti itu.
Pukulan lurus yang mengenai ulu hatinya membuatnya terengah-engah seolah-olah tenggorokannya tertutup.
Namun naluri binatangnya berhasil memberikan beberapa tanggapan:
“T-tentu saja aku menyukaimu! Kaulah yang membebaskanku dari menara itu!”
“Bukan kasih sayang seperti itu. Maksudku perasaan romantis. Kau pasti sering mendengar pembicaraan seperti itu di kalangan atas?”
“Hyek!”
Dalam beberapa hal, Derek benar-benar tanpa ampun.
Sikap samar, tidak tegas yang membiarkan hal-hal ambigu adalah kejam—tapi pendekatan ini membawa kekejamannya sendiri yang gagal dia pertimbangkan.
Komunikasi yang jelas dan tegas pada akhirnya lebih bersih dan lebih baik.
Ketulusannya yang jelas membuat keluhan tidak dapat dibenarkan—ini sepenuhnya untuk kepentingan Sirine.
Seperti kata pepatah, yang jatuh cinta lebih dulu kalah. Jika dia tidak ingin dipukul, seharusnya dia tidak jatuh.
Tentu, Sirine mungkin merasa dirugikan—tapi begitulah kenyataannya.
“Jika itu yang kau rasakan, aku tidak bisa menganggap ini enteng—”
“A-apa omong kosong! Derek! Kau terlalu percaya diri! Membuatku gelisah seperti ini…!”
Sayangnya, bahkan seorang gadis yang tidak terganggu oleh pertumpahan darah… tetap tidak tahu menahu dalam hal seperti ini.
Interupsinya yang melengking dan berdiri tiba-tiba bisa dianggap sebagai pengakuan.
Terlalu terbebani, pikirannya tidak memiliki kapasitas untuk kesadaran baru.
“A-aku terlalu gelisah… aku akan masuk ke dalam… Tunggu, maaf memanggilmu sombong… Atau itu bukan sesuatu yang harus diminta maaf? Aku tidak tahu. Bagaimanapun, itu tidak seperti itu…”
“Nyonya Sirine, kau sebaiknya beristirahat di dalam.”
“A-aku akan! Teruslah berlatih keras!”
Dengan itu, Sirine menekan pipinya yang terbakar dan melarikan diri.
Derek tetap duduk, dengan tenang menyaksikan salju mulai turun lagi.
Terlepas dari segalanya, apa yang terjadi selanjutnya sepenuhnya tergantung pada Sirine.
*
Keesokan harinya, Kalimford berdiri di lapangan latihan dengan energi tidak menyenangkan berputar di matanya.
Dia ternyata menghabiskan malam dalam penderitaan mendalam.
Sekilas melihat ekspresinya memberi tahu Derek segalanya.
Reaksi Sirine yang transparan membuat ketidaksadaran mustahil. Cinta pertama membuat orang terlihat menyakitkan.
“Mulailah pertarungan hari ini.”
Keseriusan yang tidak biasa terpancar dari Kalimford, yang biasanya tampak terlepas dari kenyataan.
Derek merasakannya—pertarungan ini akan membawa nuansa pribadi…
‘…’
Kebencian ini terasa tidak adil—Derek tidak melakukan kesalahan apa pun.
Kalimford juga tahu ini, karenanya tidak ada tuduhan langsung.
Tapi emosi tidak selalu mengikuti alasan.
Aura Kalimford praktis menuntut untuk menguji pria yang telah memesona putrinya—terlihat sangat kejam.
Seolah-olah Derek telah secara formal meminta tangannya—suasana absurd dari perspektifnya.
Namun Derek tidak bisa sepenuhnya membencinya, karena alasan yang kompleks.
─Krak! Whoosh!
─Kaboom!
Sikap khas Kalimford—menyeret tongkatnya di tanah sambil bergerak.
Tidak ada satu pun mantera atau gerakan, namun mantra terbang lebih cepat daripada yang bisa diikuti mata.
Sihir sepertinya tidak dilemparkan tetapi muncul secara spontan.
Bahkan dengan deteksi sihir Derek yang melampaui penyihir senior, kecepatan mereka terasa luar biasa—penyihir biasa tidak akan bereaksi sama sekali.
─Whoosh!
─Krak!
Derek menarik pedang panjangnya dengan satu tangan dan belati terbalik di tangan lainnya, menghindari mantra.
Memblokir segalanya tidak mungkin—manipulasi mana Kalimford menentang prinsip konvensional.
Tekanan yang mencekik dari sekadar kedekatan.
Dibandingkan dengan pertarungan pertama mereka, serangan yang diperkuat jelas membawa emosi.
‘Dia menahan diri selama ini. Tentu saja—penyihir bintang 6 yang mengerahkan semua kekuatannya melawanku tidak pernah realistis.’
Di tengah mantra mematikan, kegembiraan mengalir ke tulang punggung Derek.
Masih ada lebih banyak yang harus dipelajari.
Ranah sihir yang lebih tinggi untuk dicapai.
Euforia yang mendebarkan selama krisis secara bertahap menyelimutinya.
Menghadapi penyihir bintang 6 tidak menghancurkannya dengan intimidasi tetapi menyalakan aspirasi untuk ketinggian yang lebih besar. Dia adalah tipe yang menemukan ekstasi dalam menyerap sihir itu sendiri.
Penyihir bintang 6 sering merasakan tanggung jawab berat dari kekuatan mereka.
Bahkan melawan penyihir terlatih, mereka jarang mengungkapkan kemampuan sejati.
Setiap pukulan sekarang membawa bobot—pukulan yang tidak terblokir akan menyebabkan cedera parah.
Beberapa kepercayaan pada kemampuan Derek untuk menanganinya, ya—tapi di balik itu semua adalah permusuhan aneh.
Aneh kedengarannya—apakah Sirine sebenarnya penyesuaian kesulitan yang baik?
Pikiran itu melintas di benaknya saat ketegangan menyenangkan mengalir melalui lengannya. Jarang penyihir bintang 6 bertarung begitu serius.
Ini menyerupai pertempuran nyata.
Setiap pertukaran terasa segar—bukan serangan sembarangan dari binatang gaib, tetapi pukulan yang mengantisipasi gerakan Derek untuk mengeksploitasi celah.
‘Setiap pembelokan membawa pencerahan baru. Sungguh… lawan dengan permusuhan yang jelas… mengajarkan paling banyak…!’
Banjiran pengetahuan mengalir melalui pikiran Derek.
Panah mana, gelombang kejut, paku bumi, pisau sihir, pemanggilan golem, ilusi, pembekuan… Dari bintang 1 sampai bintang 4, mantra dari berbagai tingkat menyerang dengan berbagai cara. Bahkan mantra sederhana membawa wawasan mendalam.
Berjuang melalui mereka, pandangan Derek seakan menyentuh beberapa ketinggian yang jauh.
─Hampir terjangkau.
Dalam banjir pengalaman ini, dia merasakan kedekatan dengan ranah rahasia yang sebelumnya tidak dapat dicapai…
Jangkau.
Bahkan jika itu tampak di luar jangkauan, meraih akan menyentuhnya.
Sihir bintang 4 saja tidak akan pernah bisa menandingi penguasaan berpengalaman penyihir ini. Dia perlu mencapai beberapa ranah magis baru untuk menyerang kekurangannya─
─Thunk!
Tombak es menancap di sisi kanan Derek.
─Splurt! Splash!
─Crack!
Mata Derek melebar—itu datang dari arah yang sama sekali gagal dia persepsikan.
Bertarung dengan memanfaatkan kembali mana lawan. Dia telah mempelajari ini sebelumnya dan mengira dirinya sudah siap sempurna.
Tapi bagi Kalimford, manipulasi mana seperti itu adalah hal yang mudah.
‘Sihir Kebingungan… Setidaknya… Bintang 5…!’
Sihir Kebingungan Bintang 5: “Penyesuaian Persepsi”
Mengganggu persepsi mana target itu sendiri, membuat jenis mantra tertentu benar-benar tidak terdeteksi.
Sihir tidak masuk akal ini menjamin kemenangan hampir pasti terhadap penyihir mana pun—hampir mustahil untuk dilawan di bawah bintang 5.
Dia mengira sihir kebingungan Kalimford adalah tingkat bintang 4, tapi pria itu telah mencapai bintang 5—melampaui batas manusia.
‘Aku bisa melakukannya… Mungkin…!’
Namun mata Derek bersinar.
Sejak belajar dari Katia, sihir kebingungan telah menjadi salah satu spesialisasinya.
Dengan sihir kebingungan, dia mungkin bisa mereplikasi mantra bintang 5—
Dalam pertarungan mematikan dengan Kalimford ini, dia akhirnya melihat ketinggian yang dapat dicapai. Pikiran itu muncul tepat─
─Splurt! Gush!
Darah menyembur dari tombak es yang tertanam dalam.
Pendarahan tiba-tiba mengaburkan penglihatan Derek.
Kehilangan darah berlebihan untuk pertarungan—volumenya tampak tidak wajar.
Dunia seakan bergoyang saat Derek jatuh berlutut.
“Huff…! Ugh…”
“…!”
Bahkan Kalimford terlihat sesaat terkejut.
Konter terampil Derek terus mendorong batas sampai akhirnya mereka terlampaui.
Dengan asumsi Derek bisa menangani apa pun, dia menjadi ceroboh.
‘Sial…!’
Darah Derek menggenang di tanah.
Meskipun semangat akademik masih membara di matanya, pendarahan tidak masuk akal melumpuhkan tubuhnya terlepas dari tekad.
Mengertakkan giginya, Derek mencoba bangkit untuk menunjukkan pencerahannya. Dia perlu mewujudkan sensasi yang hampir digenggam itu segera.
Obsesinya yang hampir fanatik dengan sihir membuatnya mengabaikan darah yang menyembur.
“Ghk… Ghk…! Batuk… Lagi… Butuh lebih…”
Tekadnya yang berlumuran darah tampak mengerikan. Cahaya merah berkedip di pupilnya.
Namun kesadaran secara bertahap memudar.
“Medis! Panggil medis!”
Para pelayan bergegas menuju Derek yang berlutut dan berdarah.
Pelayan perempuan berlari keluar berkeringat dingin sementara pelayan laki-laki bergegas sibuk.
Lapangan latihan yang sebelumnya sunyi dipenuhi keributan.
Tepat saat Kalimford mencoba berbicara─
“Derek!”
Teriakan seorang gadis datang dari tempat dia diam-diam menyaksikan.
Suara yang familiar membuat semua orang berbalik—dia sudah berlari ke lapangan.
“Derek! Derek! Kau baik-baik saja?! Pendarahannya…! Terlalu banyak darah!”
Sirine muncul dengan wajah pucat melihat luka Derek yang hampir fatal.
Meskipun mata Derek masih membara dengan tekad untuk mewujudkan pencerahannya, tubuhnya tidak mau menuruti.
Secara bertahap, bentuknya yang berlutut mengendur.
“Derek…! Cepat…! Pindahkan dia sekarang…!”
Memegang luka Derek, Sirine mati-matian mendesak para pelayan.
Staf berpengalaman segera mempersiapkan transportasi sambil memberikan pertolongan pertama.
Tingkat keparahan cedera tampak mustahil untuk pertarungan.
Lalu dia mengalihkan pandangannya ke Kalimford.
Matanya yang dingin mencerminkan kekerasan padang salju utara.
“…………”
Pahlawan legendaris yang menyelamatkan negara itu basah kuyup oleh keringat dingin.
Tidak pernah dalam hidupnya dia berkeringat begitu deras.