✧
Tanggal pendirian Akademi Ravenclaw telah ditetapkan.
“Hmm…”
Derek, yang sedang beristirahat sambil merawat luka besar di bahunya, mengusap dagunya sambil membaca surat dari Aiselin.
Sekitar empat hari telah berlalu sejak kesalahan Kalimford membuatnya terluka parah.
Luka di bahu Derek lebih dalam dari yang diperkirakan—bukan sesuatu yang akan sembuh dengan mudah hanya dengan beberapa hari istirahat.
Meskipun Derek memiliki kemampuan pemulihan yang cukup mengesankan untuk membuat orang biasa terkesima, terlalu optimis untuk berasumsi dia bisa cepat pulih setelah menerima pukulan langsung dari sihir Grand Mage Kalimford.
‘Aku ingin segera merasakan kembali sensasi pertarungan kita, tapi tubuhku tidak kooperatif…’
Pikiran Derek sepenuhnya dikuasai oleh sensasi mendebarkan dari pertukaran sihir dengan Kalimford.
Hanya satu sesi latihan lagi, dan dia merasa yakin bisa mengintip alam kekuatan baru.
Tapi meskipun terus-menerus mengulangi pikiran ini sambil berusaha pulih, tidak ada yang berjalan sesuai rencana.
Selama masa penyembuhannya, para pelayan House Rocheste merawatnya dengan perhatian berlebihan yang hampir membuatnya tidak nyaman.
Mereka bergantian setiap jam untuk merawatnya, takut sesuatu mungkin terjadi—sampai-sampai Derek ingin menyuruh mereka untuk bersantai.
Sirine menempel di sisi Derek seperti lem setiap kali dia punya waktu luang, sementara kepala pelayan dan kepala pelayan wanita secara pribadi memeriksa kondisinya setiap hari.
Dan kemudian… Grand Mage Kalimford mengunjungi tempat tidurnya setiap hari untuk menanyakan pemulihannya, sementara Melberot sesekali memanggilnya untuk memastikan dia tidak merasa terganggu.
‘…’
Terus terang, ini benar-benar menyesakkan.
Setelah menderita luka yang lebih parah sebelumnya, Derek tahu bahwa makanan dan istirahat yang tepat akan secara alami memulihkannya.
Namun keluarga Rocheste memperlakukannya seperti kaca rapuh, mengamati setiap gerak-geriknya dan memeriksa setiap detail kecil—membuatnya sangat tidak nyaman.
‘Ini definisi kursi berduri.’
Memegang bahunya, Derek merapikan pikirannya sambil meninjau surat Aiselin.
Iklim utara yang keras sudah membuat pemulihan sulit.
Di atas itu, terjebak di sini berarti berurusan dengan orang-orang yang ribut tentang kondisinya sepanjang hari—cukup untuk membuatnya gila.
‘Dari penampilannya, Kalimford tampaknya tidak lagi bersedia mengeluarkan semua kemampuannya melawanku.’
Setiap kali dia melihat Derek dan Sirine, Kalimford mengeluarkan keringat dingin.
Setelah menyadari Sirine tidak akan diam jika Derek terluka lagi, Kalimford telah kehilangan keinginan untuk mengintimidasi dirinya.
Kehadiran Sirine—yang bisa membuat dua mage 6-bintang berkeringat hanya dengan tatapan—sungguh mengagumkan.
‘Kalau dipikir-pikir, aku sudah meninggalkan barony terlalu lama tanpa pengawasan.’
Seperti biasa, Sirine duduk mengi di kursi berlengan di dekat perapian.
Di luar jendela, kepingan salju bertebaran melintasi Wilayah Rocheste—tidak berubah seperti biasa.
Sekarang, musim semi pasti sudah sepenuhnya tiba di benua barat daya.
Banyak pekerjaan pasti sudah menumpuk, dan banyak orang mungkin menunggu Derek.
Dia tidak bisa tinggal di Wilayah Rocheste tanpa batas waktu.
Menguasai sihir adalah tujuan dan ambisi seumur hidup Derek. Meskipun dia hampir bisa merasakan sensasi memusingkan dari mencapai kemahiran 5-bintang, dia juga tidak bisa sepenuhnya mengabaikan tugas teritorialnya.
Merapikan dahinya, Derek menarik napas dalam-dalam dan berdiri.
“Kurasa aku akan segera kembali ke Barony Ravenclaw. Dalam kondisi bahuku seperti ini, latihan sihir yang berarti tidak mungkin dilakukan, jadi sebaiknya aku menangani urusan yang tertunda sambil memulihkan diri.”
“…”
Melberot meletakkan lengannya di atas meja dan berbicara dengan nada tenang dan terukur.
“…Sudah?”
“…”
Tampaknya bahkan ayah yang jarang melihat putri mereka tidak bisa menahan diri untuk menginginkan mereka tinggal sedikit lebih lama.
Baik Melberot maupun Kalimford tampaknya enggan membiarkan Derek membawa Sirine kembali begitu cepat.
Bukannya mereka tidak akan bertemu lagi—begitu prosedur pendirian akademi selesai dan liburan tiba, Sirine akan berkunjung lagi.
Namun Melberot cemberut dan berbicara dengan dingin.
“Aku sudah bilang, katakan saja jika ada yang tidak nyaman selama tinggal di sini.”
Nadanya hampir mengancam, tetapi pesan yang mendasarinya anehnya penuh pertimbangan… cukup untuk membingungkan siapa pun yang tidak terbiasa dengan karakter Melberot.
Tentu saja, Derek tahu persis betapa munafiknya Melberot dan memilih responsnya dengan hati-hati.
“Tidak sama sekali. Seperti yang kukatakan, pekerjaan sudah menumpuk di barony, dan latihan sihir lebih lanjut tidak mungkin dilakukan saat ini. Aku harus memprioritaskan menyelesaikan kewajibanku dulu.”
“Jadi kau berencana secara resmi meluncurkan Akademi Ravenclaw.”
“Skalanya sendiri sederhana, tetapi karena siswa yang terdaftar semuanya adalah putri bangsawan terkemuka… banyak yang harus disiapkan.”
“Hanya jangan mengabaikan Sirine—hanya itu yang akan kukatakan.”
“Itu… sudah jelas.”
Derek telah mempelajari satu hal dengan pasti selama perjalanan ini ke Wilayah Rocheste.
Siapapun itu, jika ada yang berani memperlakukan Sirine dengan buruk, Melberot dan Kalimford akan membasmi mereka tanpa ragu-ragu.
Karena Sirine bersikap baik terhadap Derek, dia tidak perlu khawatir secara pribadi… tetapi di antara para bangsawan Evelstain yang sombong dan keras kepala, seseorang mungkin salah membaca situasi.
Akan lebih baik jika tidak ada orang bodoh seperti itu muncul, tetapi jika mereka muncul… Derek hanya bisa mendoakan jiwa mereka.
“Aku akan mengirimkan laporan kepada para bangsawan benua tengah. Pendirian Akademi Ravenclaw sudah mendapat persetujuan mereka, tetapi orang-orang tua itu berubah pikiran sesuka hati.”
“Mengenai itu, aku sudah berkonsultasi dengan Kepala Penasihat Kochella, jadi seharusnya tidak masalah.”
“Orang tua yang tidak menyenangkan itu menyetujuinya, ya…? Dia terkenal pilih-pilih, jadi nilaimu pasti naik lebih tinggi lagi.”
Saat Derek menundukkan kepala, Melberot menyilangkan lengannya dan menghela napas.
Rambut peraknya—tidak biasa panjangnya untuk seorang pria—mengalir di atas pakaian aristokratnya. Meskipun ekspresinya selalu tampak arogan dan merendahkan, mengingat kemampuannya, itu tidak sepenuhnya tidak berdasar.
Melberot mempelajari Derek dalam diam sebelum menambahkan:
“Jika bahkan Kochella mengakuimu, kau akan naik lebih tinggi—baik kau suka atau tidak.”
“…”
“Phee dan Drest sama. Begitu kabar tersebar bahwa mage 6-bintang di seluruh benua memandangmu tinggi, para bangsawan pusat tidak akan tinggal diam. Ini melampaui pengaruh Kochella.”
Derek pernah mendengar tentang para bangsawan pusat.
Mereka yang bergerak seperti anggota tubuh Kaisar Gertrel, memegang otoritas inti kekaisaran—figur yang agak asing bagi mage seperti Derek yang beroperasi di pinggiran benua.
“Kau akan segera tahu. Menjadi figur yang menjanjikan mendapatkan kekaguman… tetapi juga kecemburuan dan pengawasan. Terutama dari mereka yang terobsesi dengan kekuasaan—mereka akan memperlakukan seseorang sepertimu dengan agresif.”
“Apakah para bangsawan pusat seketat itu?”
“Setelah membunuh Noir, aku bisa mengambil posisi di antara mereka jika aku mau. Jadi menurutmu mengapa aku menghabiskan hari-hariku membantai makhluk sihir di utara yang sepi ini?”
Melberot menopang dagunya dan meringis.
“Karena aku tidak ingin dikendalikan oleh para babi yang hanya peduli penampilan itu. Apapun yang terjadi, selalu berhati-hati jangan sampai terseret ke dalam skema mereka saat menjalankan akademi.”
“Aku akan mengingatnya.”
“Juga, Kaisar Gertrel berencana untuk mengunjungi secara pribadi.”
Derek menegang.
Ini pertama kalinya dia mendengar bahwa penguasa kekaisaran akan melakukan perjalanan sendiri.
Mengingat skala lembaga sihir yang belum pernah terjadi sebelumnya, minat kaisar masuk akal.
Tapi Derek mengharapkan seorang utusan—bukan kaisar datang ke Barony Ravenclaw secara pribadi.
“Dokumen internal dari pertemuan bangsawan tinggi terakhir.”
“Apa tidak apa-apa membagikan ini denganku?”
“Terkadang aku bertanya-tanya apakah kau bahkan ingat bahwa kau seorang bangsawan. Meskipun mengingat latar belakangmu, kurasa itu tidak terhindarkan.”
“Karena tidak pernah menghadap Kaisar Gertrel, aku tidak terbiasa dengan etiket kekaisaran. Lebih banyak persiapan diperlukan.”
“Jangan buang terlalu banyak energi pada boneka itu.”
Ekspresi Derek mengeras mendengar kata-kata itu.
Desas-desus menggambarkan Kaisar Gertrel sebagai dermawan, berprinsip, dan bijaksana dalam menggunakan kekuasaan besar.
Korps penasihat sihir yang dipimpin Kochella beroperasi langsung di bawahnya, dan bahkan bangsawan paling berpengaruh pun memudar di hadapan otoritas kekaisaran. Keluarga Duplein menjadi salah satu penguasa benua barat daya tepatnya karena patriarknya berbagi darah dengan keluarga kekaisaran.
Namun Melberot—yang telah mendaki lebih dekat ke puncak kekuasaan daripada siapa pun—mendengus dengan meremehkan.
“Apakah kau benar-benar berpikir Kaisar Gertrel yang pikun itu masih memegang kekuasaan nyata? Dia telah kehilangan ketajamannya. Kau akan mengerti ketika bertemu dengannya—dia hanya boneka yang mengangguk mengikuti kata-kata para pengikutnya.”
“…Sejak kapan?”
“Sulit mengatakan dengan tepat. Tapi intinya… penuaan mengubah bahkan raja di puncak kekuasaan menjadi orang tua yang menyedihkan.”
Melberot menyeringai.
“Setelah melihat keadaan menyedihkan kaisar yang sudah uzur itu, bahkan Phee mungkin menganggap segel yang terukir di tubuhnya sebagai berkah daripada kutukan.”
“…”
“Apa? Bukan yang ingin kau dengar? Suka atau tidak, kau mendekati pusat kekuasaan. Di usiamu, mencapai 4-bintang menjamin pengawasan bangsawan pusat.”
Sifat dan metode mereka berbeda sepenuhnya dari bangsawan teritorial perbatasan.
Setelah menyampaikan maksudnya, Melberot menyilangkan kakinya.
“Jika Kaisar Gertrel bukan lagi otoritas kekaisaran, siapa yang saat ini memegang komando di Istana Gremfort?”
“Istana kekaisaran telah terpecah selama bertahun-tahun. Kochella mengendalikan urusan sihir dengan ketat, tetapi domain lain terkunci dalam perebutan kekuasaan antara faksi terpisah. Jadi aku tidak bisa menyebutkan satu figur pasti, tetapi…”
Tidak ada deskripsi yang lebih baik untuk Melberot daripada “tertinggi di atas segalanya.”
Sebagai salah satu mage terhebat—seorang pahlawan yang membunuh Noir dan menyelamatkan benua—kata-katanya membawa bobot tak terduga.
“Putri Rozelyn sebaiknya tidak disentuh. Meskipun paling dekat dengan otoritas kekaisaran, dia membenci mage lebih dari siapa pun.”
“…Bagaimana mungkin membenci mage di era ini? Sebagian besar figur berpengaruh sangat mendalami sihir.”
“Itu masalah sang putri. Bagaimana aku harus tahu mengapa dia berpikir seperti itu? Tapi satu hal yang pasti.”
Derek akhirnya mengerti mengapa Melberot membagikan ini.
Meskipun nadanya selalu terdengar kesal, arogan, dan merendahkan… mengupas satu lapisan mengungkapkan niat yang berbeda.
Dengan caranya sendiri, Melberot khawatir tentang Derek.
“Setidaknya, dia tidak akan menyambut pendirian lembaga sihir dalam skala itu. Sebagai kepalanya, kau kemungkinan akan menghadapi permusuhan khusus.”
“…”
“Bukan berarti kau perlu khawatir berlebihan. Meskipun berada di antara pemegang kekuasaan kekaisaran, dia masih hanya anak kecil. Seperti yang kau katakan, membenci sihir di era ini bukanlah kebajikan.”
Meskipun Derek belum bertemu dengannya, dia merasakan Melberot juga tidak berpikir tinggi tentangnya.
“Bagaimanapun perebutan kekuasaan kekaisaran berlangsung, Kepala Penasihat Sihir Kekaisaran Kochella tidak akan membiarkannya bertindak sesuka hati tanpa batas.”
“…”
“Dia akan disingkirkan pada akhirnya. Tetaplah merendah sampai saat itu.”
Nasihat Melberot terbukti lebih berharga dari yang diharapkan.
Bagi Derek—yang masih belum berpengalaman dengan bangsawan pusat dan politik kekaisaran—ini sangat membantu, meskipun sesuatu masih terasa samar-samar mengganggu.
Bagaimanapun, semua yang bisa dilakukan Derek sekarang adalah mengangguk.
“Dimengerti. Terima kasih atas sarannya.”
“Bagus. Dan karena Akademi Ravenclaw sedang didirikan, aku harus menyiapkan hadiah.”
“Itu tidak perlu. Kau sudah banyak membantu barony.”
“Jangan membantah dan terima saja. Apakah aku terlihat seperti orang yang mengingkari janji?”
Ketika Derek menatapnya, Melberot mendengus dan menambahkan:
“Kau punya cukup masalah ke depan. Jika terus-menerus terganggu, kau tidak akan fokus dengan benar mengajar Sirine. Aku harus campur tangan sampai batas tertentu.”
“Aku sudah punya rencana.”
“Kau pikir aku akan tenang dengan mudah? Bawa Kalimford bersamamu saat kembali. Aku sudah mengaturnya.”
“……….Apa?”
Kalimford—seorang mage tempur 6-bintang.
Hanya dari reputasinya saja, tidak ada jumlah uang yang biasanya bisa mengamankan jasanya… sebuah penunjukan yang tidak masuk akal.
“Pekerjakan dia. Kau akan selalu membutuhkan instruktur. Dia juga ingin melihat lebih banyak Sirine.”
Struktur fakultas akademi masih belum pasti…
Tetapi penyertaan Kalimford akan jauh melampaui harapan semua orang.
Intuisi aneh mulai bergolak di hati Derek.
Sama seperti ketika Aiselin pertama kali mengusulkan lembaga pelatihan… segalanya tampaknya meningkat melampaui harapan.
*
Di sebuah bukit di samping lahan akademi yang hampir selesai di pinggiran Wilayah Duplein, Aiselin duduk menyeka keringat dengan ekspresi bahagia.
Kepala Pelayan Wanita Katarina memperhatikannya dan menelan ludah.
Entah bagaimana, Aiselin yang dulu anggun dan elegan telah berubah menjadi sesuatu yang lebih dekat dengan seorang penguasa daripada seorang putri bangsawan.
Tidak menyadari kekhawatiran Katarina, Aiselin mengikat rambut hitam pekatnya dan dengan gembira merenung:
“Derek akan sangat terkejut ketika dia kembali!”
Zaman keemasan keluarga Duplein sedang kembali.
Setelah ditinggalkan oleh istana kekaisaran dan para bangsawan pusat, keluarga Duplein yang perkasa bangkit kembali.
Di garis depan kebangkitan ini berdiri Aiselin Eleanor Duplein—pemimpin de facto keluarga—saat dia dengan tajam mengangkat dagunya.
Ironisnya, dia masih menganggap dirinya seorang wanita bangsawan yang jatuh.
Kemungkinan, dia akan tetap begitu sampai hari kematiannya.