✧
Distrik bangsawan Evelstein, yang kukunjungi setelah lama tak datang, tetap mewah dan memesona seperti biasa.
Saat aku kembali dari perjalanan ke utara, musim dingin di Evelstein sudah hampir berakhir.
Meskipun bercak-bercak salju yang belum mencair masih tersisa di area teduh, suhu udara sudah jauh lebih hangat, dengan daun-daun baru bertunas di pepohonan pinggir jalan.
Semakin lama dingin berlangsung, semakin hangat sambutan untuk kehangatan yang kembali.
Para bangsawan yang berjalan-jalan di jalanan, mengenakan pakaian yang bahkan lebih elegan daripada tahun lalu, benar-benar menikmati kehangatan musim ini.
Rumah-rumah teh yang berjejer di pinggir jalan dipenuhi oleh para nyonya bangsawan yang sedang bercengkerama, sementara para tuan muda yang hendak pergi berkuda dan para pelayan yang mendampingi mereka bergerak dengan langkah ringan.
Baru saja kembali dari padang salju utara yang dingin dan sepi, Derek merasakan kontras itu dengan tajam.
Wilayah Rocheste di utara secara alami menimbulkan kesedihan jika kau hanya duduk diam. Jelas, untuk kesejahteraan emosional saja, jauh lebih baik mengirim anak-anak itu ke distrik bangsawan Evelstein.
“…Kalau begitu, sepertinya kita akan bertemu lagi di wilayah Duplein.”
“Ya. Tolong pastikan untuk mendengarkan baik-baik perintah Tuan Hamilton sementara waktu.”
Setelah menurunkan Sirine di kediaman pribadinya, Derek memberikan instruksi terakhirnya.
Penyihir yang berdiri di sampingnya—Hamilton—tampak tua dan kurus. Sejujurnya, itu adalah nama samaran untuk Kalimford… tetapi mengungkap nama itu di Evelstein tidak akan membawa manfaat apa pun.
Satu-satunya keinginan Kalimford hanyalah menyaksikan Sirine tumbuh dengan baik dari kejauhan.
Keputusannya untuk tinggal di kediaman pribadi Sirine dan membantunya hingga pembukaan Akademi Ravenclaw juga mencerminkan keinginan ini.
“Hmm…”
Dengan tangan bersilang, Sirine menatap Kalimford dengan ekspresi cemberut, jelas memiliki banyak hal yang ingin dikatakan.
Kalimford menelan ludah kering. Sejak dengan kejam menyerang Derek, dia merasakan permusuhan halus Sirine terhadapnya.
Tentu saja, Derek berulang kali meyakinkannya bahwa dia baik-baik saja dan tidak menyimpan dendam terhadap Kalimford.
Tapi hambatan psikologis, sekali terbentuk, tidak mudah diatasi.
Melihat ekspresi pucat Kalimford, Derek dalam hati berharap semoga dia beruntung.
Bagaimana Kalimford akan menavigasi hubungannya dengan Sirine dari sekarang sepenuhnya tergantung padanya.
Dengan sisa waktu terbatas yang dimilikinya, Derek hanya bisa berharap dia bisa menanganinya dengan baik.
“Kalau begitu, kita akan bertemu lagi di wilayah Duplein.”
Saat Derek naik ke kereta sambil berbicara, Sirine menatapnya dengan kekecewaan yang jelas.
Dia akan segera mengunjungi wilayah Ravenclaw untuk pelajaran sihir—perpisahan ini akan singkat.
Namun setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, berpisah tampaknya sangat sulit, dilihat dari bibirnya yang cemberut.
Derek sedikit membungkuk kepada mereka sebelum duduk dengan nyaman di kursi kereta.
‘Menyewa Kalimford sebagai instruktur akademi…’
Sebuah akademi di mana seorang penyihir 6-bintang secara pribadi mengajarkan sihir—hanya membayangkannya saja sudah menakjubkan.
Meskipun dia tidak akan mengungkapkan identitas aslinya mengingat situasinya, siapa pun bisa tahu Kalimford bukanlah penyihir biasa hanya dari kemahiran magisnya.
Standar Akademi Ravenclaw tampaknya semakin luar biasa.
Dengan pemikiran ini, Derek meminta kusir untuk berangkat.
*
Tujuan Derek berikutnya adalah pinggiran wilayah Duplein—lokasi pembangunan Akademi Ravenclaw.
“…Mengapa skala konstruksinya menjadi jauh lebih besar dari yang direncanakan semula?”
“…Nyonya Aiselin membujuk bangsawan barat daya untuk mengamankan investasi tambahan. Setelah beberapa kali mengunjungi keluarga Renuel, dia bahkan mendapatkan dua ratus tenaga kerja tambahan.”
“Apa yang sebenarnya terjadi saat aku di utara?”
“Menjelaskan semuanya akan memakan waktu terlalu lama. Apakah… laporan tertulis cukup?”
Di pintu masuk menuju Kediaman Duplein.
Dataran Lerghal yang damai membentang ke timur sekarang menampilkan barisan bangunan megah di tempat yang sebelumnya kosong. Setiap struktur dihiasi dengan elegan dengan marmer, dihiasi dengan ukiran rumit, dan dilengkapi dengan infrastruktur yang sudah disiapkan dengan baik seperti tembok, bangku, air mancur, dan lansekap.
Tampaknya kira-kira dua kali lebih besar dari yang Derek perkirakan sebelum berangkat ke utara.
Kepala Pelayan Delbritton, yang datang menyambut Derek dan ikut naik kereta bersamanya, mengingat periode itu dengan ekspresi pucat—saat Aiselin mengambil alih komando langsung operasi konstruksi.
Orang-orang hebat mencapai hal-hal hebat, tetapi bawahan mereka pasti menderita—Aiselin sepertinya adalah bos terburuk yang mungkin ada meskipun dia adalah mitra bisnis yang ideal.
“Bolehkah saya menanyakan pertanyaan pribadi yang lancang? Saya sepenuhnya sadar ini sangat lancang.”
“…Silakan.”
“…Akankah Nyonya Aiselin terus mengawasi operasi di masa depan?”
Delbritton adalah seorang kepala pelayan veteran yang telah melayani keluarga adipati Rocheste selama beberapa dekade.
Bagi seorang kepala pelayan yang berpengalaman untuk menanyakan hal-hal yang seharusnya diputuskan tuannya adalah aneh—beberapa bahkan mungkin menganggapnya sangat tidak hormat.
Kehadiran Aiselin yang luar biasa tampaknya menantang bahkan pengalaman kepala pelayan selama beberapa dekade—kemampuannya berada di luar pemahaman Derek.
Namun, Derek tidak bisa memberikan jawaban yang diinginkan Delbritton.
“Apakah itu… benar-benar tergantung pada keinginanku?”
“Baron…”
“Tahan saja sedikit lagi… Aku akan bertemu dengan Nyonya Aiselin bagaimanapun juga…”
“H-hi… D-Derek…”
Bahkan Diela, si tiran kecil yang biasanya mengintimidasi semua orang dengan energi singanya, duduk dengan wajah pucat di ruang tamu kediaman.
Derek tidak ingat pernah melihatnya begitu pucat sebelumnya.
Meskipun dia berpura-pura tidak, Diela selalu menunjukkan kegembiraan halus saat melihat Derek. Rambut emasnya yang mengalir di atas tubuh kecilnya menyerupai surai singa, membuat kehadirannya terlihat lebih besar dari postur tubuhnya yang mungil.
Tapi tidak hari ini.
Terbenam di sofa tamu, Diela terlihat seperti akan menghembuskan jiwanya kapan saja.
Penampilannya yang lesu hampir menyarankan bahwa dia telah menguasai ilmu nekromansi.
“Nyonya Diela, apa… yang terjadi padamu?”
“Tidak ada yang istimewa. Saat Kakak Aiselin mengambil alih urusan akademi, aku akhirnya menangani sekitar setengah dari manajemen rumah tangga utama Duplein… Mengelola para pelayan tidak sulit, tetapi menyeimbangkannya dengan studi sangat melelahkan…”
“…Setengah?”
“Ya, setengah. Sementara itu, Kakak Aiselin menangani setengah lainnya sambil secara konsisten menghadiri Salon Rosea, berpartisipasi dalam pertemuan sosial dan konferensi akademik, mengelola wilayah, dan mengawasi konstruksi akademi…”
“…”
Diela menggigil dengan tangan bersilang.
Kebanyakan nyonya bangsawan di Evelstein membeku di bawah tatapan Diela, namun bahkan dia sepertinya merasakan ketakutan tak terkatakan saat memikirkan Aiselin.
“Dengar, Derek. Dengan konstruksi akademi yang hampir selesai, tahukah kau apa yang dikatakan Kakak Aiselin baru-baru ini saat berjalan di lorong?”
-‘Belakangan ini… aku sangat bosan… Pasti karena beban kerjaku berkurang…’
“…”
“…”
“…Bahkan sebagai adiknya, aku mulai merasa takut. Aku bertekad untuk menjadi tokoh sentral Duplein dan akhirnya penguasa terkenal, tapi… kepercayaan diriku semakin berkurang belakangan ini…”
Diela biasanya melompat-lompat seperti anak anjing yang bersemangat saat bertemu Derek.
Baginya untuk mengeluh seperti ini saat dia kembali dari utara adalah tidak biasa.
“Bukankah itu bagus? Rumor wilayah tengah tentang kemunduran Duplein sudah lama ketinggalan zaman.”
“Itu… tapi Kakak sepertinya tidak berpikir begitu…”
– Klik! Whoosh!
Pada saat itu, pintu ruang tamu terbuka dengan paksa.
“Tuan Derek! Kudengar kau kembali! Ya ampun, pintunya berderit. Aku harus memesan pelumas…”
“Nyonya Aiselin.”
“Sudah lama sekali. Apakah perjalanan ke utaramu memuaskan?”
Jika hari ini menunjukkan Diela dalam kondisi paling lelah, Aiselin adalah kebalikannya—bersinar dengan energi.
Awal musim semi sangat cocok untuknya. Seperti kehijauan yang bertunas melambangkan kehidupan baru, wajah Aiselin bersinar dengan vitalitas.
Seperti biasa berpakaian sempurna dengan pakaian bangsawan yang elegan, dia membawa setumpuk dokumen besar di satu lengan. Baginya, bundel itu tampaknya lebih indah daripada buket bunga apa pun, diatur dengan teliti berdasarkan kategori.
Sementara semua orang yang terlibat dalam akademi yang hampir selesai mengenakan ekspresi seperti orang sekarat, hanya Aiselin yang mekar seperti bunga yang baru saja mekar.
Derek mengakui.
Terlepas dari gaya manajerialnya, tidak ada yang bisa menandingi keandalannya.
“Bagaimana tampilannya? Dibangun dengan sempurna, bukan? Biarkan aku memberimu tur. Gedung utama ini adalah Aula Delphinia. Di sebelah timurnya adalah gedung perkuliahan—Aula Silver Crown terutama untuk pendidikan para nyonya, Aula Ravenclaw dan Aula Liberten untuk pengajaran sihir. Asrama berada di Amarilis House di barat, dengan lapangan pelatihan besar di utara. Sepanjang jalan selatan yang terhubung ke rumah utama, kami merencanakan fasilitas untuk kegiatan budaya.”
“Fasilitas seperti apa secara spesifik?”
“Setelah perjalanan bisnis ke pelabuhan Aliansi Komersial Rotain dan kota pelabuhan Bulix… banyak pedagang dan pengrajin menunjukkan minat. Mereka bersedia berinvestasi jika kami membangun koneksi perdagangan dengan fasilitas pendidikan sebesar ini lebih awal—artinya lebih banyak anggaran.”
Sementara Derek berada di utara, Aiselin rupanya telah melakukan tiga perjalanan bisnis besar.
“Tapi… bagaimana kau mengelola studimu?”
“Perjalanan kereta membosankan bagaimanapun juga. Plus aku tidak tidur banyak.”
“…”
“Terlalu banyak hal yang membutuhkan persetujuanmu menumpuk saat ketidakhadiranmu. Jika tidak terlalu lancang… bisakah kau meninjau semuanya di sini sekarang?”
Meskipun Aiselin hanya membawa dokumen penting yang membutuhkan persetujuan Derek, tumpukannya sudah terlalu besar untuk dibawa dengan satu tangan.
Derek mempertimbangkan.
Mengapa tidak menghadiahkan seluruh akademi kepada Aiselin saja?
“Kami membutuhkanmu sebagai direktur keseluruhan untuk operasi yang lancar!”
Namun Aiselin bahkan melihat melalui pikiran jahat ini.
Senyum cerah dan ceria-nya membawa tekanan yang menakutkan—lebih menakutkan daripada monster labirin White Wilderness atau kumpulan mayat di Kediaman Beltus.
Bagaimanapun juga, Derek harus tetap menjadi otoritas tertinggi.
Meskipun dihormati sebagai nyonya termulia di barat daya, bakat Aiselin lebih terletak pada peran penasihat dan administratif daripada kepemimpinan.
Untuk pertama kalinya, Derek merasakan teror yang tak terkatakan dan luar biasa.
*
“Tolong tinjau daftar fakultas dan jadwal pembukaan. Aku menyiapkan draf pidato jika diperlukan…”
“Nyonya Aiselin… Bukankah ini sepertinya aku membuatmu bekerja terlalu keras?”
“Tuan Derek… jangan salah paham… kurasa aku sebenarnya menikmati bekerja terlalu keras… Mengatakannya dengan lantang memalukan…”
“…”
Memelintir jarinya seolah-olah mengakui beberapa preferensi aneh, Aiselin tampak tidak nyata.
Berkeliling di tanah akademi bersamanya, Derek memutuskan untuk menyerah. Suka atau tidak, dia sekarang adalah direktur Akademi Ravenclaw.
“Daftar pendaftaran sebagian besar sudah final. Kami bisa menerima lebih banyak, tapi saat ini sekitar 96 siswa. Tampaknya kecil untuk ukuran kampus, tapi masing-masing membawa selusin pelayan… dengan kereta dan bagasi, itu akan kacau.”
“Kami perlu mengelola pedagang di distrik komersial juga.”
“Oh, aku sudah mengatur itu. Kami mendirikan agen pengawasan—aku mempertimbangkan Kepala Pelayan Delbritton sebagai direktur.”
Derek secara diam-diam berduka untuk Delbritton yang wajahnya pucat.
“Kepala Pelayan Delbritton akan melayani sebagai kepala pelayan Barony Ravenclaw, sekretaris jenderal Akademi Ravenclaw, manajer distrik komersial, ketua penasihat, dan direktur dukungan akademik.”
“…Dan gelar Nyonya Aiselin?”
“Milikku biasa saja. Wakil ketua operasi, juru bicara direktur, auditor, perencana kebijakan, manajer personalia, supervisor pendidikan nyonya, auditor kebijakan kesejahteraan, manajer administratif… tidak ada yang istimewa.”
Derek memilih diam.
“Sebagian besar keputusan sudah final sekarang… Kekhawatiran terbesarku adalah audit kerajaan.”
“Kapan jadwalnya?”
“Awal musim semi—mereka akan mengonfirmasi tanggal segera. Tujuh belas auditor datang… termasuk Kaisar Gertrel sendiri…”
Seperti yang disebutkan Melberot.
Kunjungan pribadi Kaisar Gertrel tidak mengejutkan untuk akademi sebesar ini, tetapi persiapan protokol tanpa diragukan lagi membebani Aiselin.
Namun dia bersikeras menangani semuanya sendiri daripada mendelegasikan.
“Mari kita lihat… Auditor kepala adalah Kaisar Gertrel… dengan Penasihat Sihir Kepala Kohlera dan delapan penasihat sihir… empat pemegang kekuatan Istana Gremfort… penjaga… dan Putri Rozelyn juga akan hadir.”
Sebuah delegasi yang luar biasa.
Khususnya Putri Rozelyn—Melberot telah secara eksplisit memperingatkan terhadapnya.
Saat Istana Gremfort pecah di tengah menurunnya kesehatan Kaisar Gertrel, dia berdiri paling dekat dengan takhta.
Orang seperti apa yang bisa memerintah kekaisaran luas ini tetap tidak terbayangkan.
“Kalau begitu kita punya waktu sekitar seminggu lagi.”
“Pada dasarnya. Kita harus menyelesaikan persiapan audiensi kekaisaran dengan cepat…”
“Nyonya Aiselin. Kau bilang aku adalah direktur keseluruhan akademi, benar?”
“…Ya?”
Derek merebut tumpukan dokumen dari tangan Aiselin.
“Kalau begitu aku harus menugaskanmu tugas yang crucial.”
“T-tugas yang crucial?”
Derek jarang menekankan penugasan penting secara pribadi.
Apa pun itu pasti akan sangat menuntut. Mendengar ini, Aiselin memerah dan mulai bernapas berat.
“A-apa itu?”
“Untuk tiga hari ke depan, jangan lakukan apa pun.”
“….?”
“Wakil ketua operasi, juru bicara direktur, auditor, perencana kebijakan, manajer personalia, supervisor pendidikan nyonya, auditor kebijakan kesejahteraan, manajer administratif… jangan lakukan satu pun dari tugas ini. Beristirahatlah saja di kediaman.”
Aiselin menelan ludah dengan keras.
“A-apa yang kau katakan? Dengan begitu banyak pekerjaan…”
“Tugas-tugas besar sebagian besar sudah selesai. Persiapan audit butuh empat hari paling banyak.”
“T-tapi beberapa tinjauan mencegah…”
“Biar kujelaskan. Beristirahat saja.”
Derek menyadari.
Di seluruh wilayah Duplein dan Ravenclaw, hanya Derek yang bisa mengambil pekerjaan dari Aiselin.
Dia sudah pernah pingsan sekali karena bekerja terlalu keras—sebuah insiden yang mengejutkan Derek.
Seseorang perlu menahan dia pada titik ini.
“Guhhh…….”
Aiselin mengenakan ekspresi para pejuang yang telah kehilangan tanah air mereka.
Badai imajiner sepertinya mengamuk di belakangnya.
“Guhhh………………………………………………………………………………”
Derek mengenali tatapan yang suram itu—itu menyerupai anjing besar yang dilarang jalan-jalan karena alasan kesehatan.
Bagaimanapun, ini diperlukan.
*
“…”
Melihat Derek kembali dengan tumpukan dokumen Aiselin, Delbritton berusaha menahan air mata syukur.
Derek pura-pura tidak melihat tampilan emosional langka dari kepala pelayan yang biasanya tenang ini.
Karena dia datang ke wilayah Duplein, Derek menuju ke kediaman untuk menemui Raeg.
Sambil meninjau dokumen di kereta, organisasi mereka yang sempurna sungguh menakjubkan.
‘Apakah dia benar-benar menghabiskan sepanjang hari bekerja dan belajar tanpa istirahat…?’
Sampai di kediaman sambil mengatur kertas, Derek melihat sosok yang familiar di aula utama.
Dia mungkin tidak akan mengenalinya setelah lama tak bertemu, tetapi janggut yang acak-acakan dan rambut merah yang diikat ke belakang seperti ekor tidak mungkin salah.
Wah, lihat siapa yang datang. *Sendawa*. Ups, maaf.”
Bahkan kebiasaan menyedihkan seperti sendawa mabuk tetap tidak berubah.
Ryner si penjudi.
Langsung dikenali meski sudah lama berpisah.
Sebagai putra tertua keluarga Belmierd yang dicabut hak warisnya, kakak laki-laki Lady Elente, dan orang yang paling aktif membantu Derek mendapatkan gelar baronnya.
Namun tidak ada yang tahu mengapa dia meninggalkan keluarga Belmierd yang bergengsi. Dia hanya membuang-buang waktu dengan berjudi dan minum.
Penampilannya di Kediaman Duplein karena itu aneh.
“Apa yang membawamu ke sini? Kudengar kau jarang mengunjungi kediaman bangsawan…”
“Benar juga. Hanya datang untuk minum dengan teman lamaku Raeg. Dia baik-baik saja.”
“Kau juga dekat dengan Tuan Muda Raeg?”
“Tentu. Biar kukatakan—satu-satunya asetku adalah koneksi yang kubangun selama hari-hari bangsawanku. *Cekikikan*.”
Ryner tertawa sambil menggoyang-goyangkan botol minuman. Mungkin kemampuan bersosialisasinya yang tidak pandang bulu adalah senjatanya yang terhebat.
Jaringannya yang luas selalu menghasilkan informasi yang menarik.
“Mau ikut, Baron? Aku punya kabar menarik tentang Putri Rozelyn dari keluarga kekaisaran.”
“Kabar menarik…?”
“Bagaimana jika kukatakan itu melibatkan penyihir 6-bintang? Lebih tertarik sekarang? Tidak yakin kau akan percaya meskipun…”
Saat Derek mengerutkan kening, Ryner tersenyum lebih lebar. Dia tahu Derek tidak bisa mengabaikan apa yang akan datang berikutnya.
“Katanya ada penyihir kebingungan 6-bintang di Evelstein. Lucu, bukan?”