✧
Matahari sudah mulai terbenam ketika Derek meninggalkan kediaman Duplein.
Setelah seharian penuh meninjau jadwal pembangunan akademi, memeriksa gedung-gedung, dan bertukar sapa dengan kepala keluarga, Derek benar-benar kelelahan.
Apakah ini yang biasanya dirasakan dalam kehidupan bangsawan?
Keluar dari kediaman adipati Duplein, raut wajah Derek bahkan lebih acuh dari biasanya.
Selama tinggal singkatnya di utara, bakat magisnya berkembang, dan dia berulang kali berlatih hingga hampir mencapai kemahiran 5-bintang.
Meskipun lingkungannya keras dan dingin, Derek merasa dia menghabiskan hari-hari yang jauh lebih bermakna di kediaman Adipati Rocheste yang diselimuti salju.
Namun di era ini, seseorang tidak bisa meninggalkan wewenang bangsawan hanya untuk menjadi magus tingkat tinggi.
Jika semua usahanya saat ini membuahkan hasil, Derek mungkin bisa naik melebihi gelar baronnya.
Apakah ini akan berdampak positif pada hidupnya masih belum pasti.
Tetap saja, begitulah dunia.
Sejak kapan aturan benua ini—di mana sihir setara dengan wewenang bangsawan—terbentuk?
Dia hanya bisa menghela napas dengan pikiran kosong.
“Kelihatannya kamu sedang punya banyak pikiran.”
Saat Derek menuju kereta yang menunggu setelah keluar dari gerbang utama, Ryner mengikuti dari belakang.
Menggaruk belakang kepalanya dengan tawa kosong, Ryner menepuk bahu Derek.
“Dengan kunjungan tim inspeksi kekaisaran yang sudah dikonfirmasi, pikiranmu pasti kusut bagaimanapun juga.”
“Itu hanya prosedur… tapi gunungan tugas yang tersisa membuatku pusing.”
“Status yang lebih tinggi dan pencapaian yang lebih besar tak terhindarkan membawa masalah yang lebih besar. Sekarang kamu mengerti mengapa aku berkeliaran di aula judi dalam keadaan menyedihkan ini?”
“…”
Ryner tersenyum riang sebelum duduk di bangku taman yang disinari cahaya merah matahari terbenam, menyilangkan lengannya.
“Kekhawatiran dan tantanganmu menjadi jauh lebih canggih dibandingkan masa-masamu sebagai tentara bayaran.”
“Boleh jadi begitu, tapi…”
Derek menopang dagunya dengan penuh pikiran sebelum tiba-tiba bertanya:
“Kamu dengan aktif membantuku mendapatkan gelar baron. Meskipun awalnya untuk membantu Nona Elente, banyak pertanyaan masih tersisa.”
“Pertanyaan? Untuk menghentikan adik bungsuku yang bodoh itu menyakiti Elente… alasan apa lagi yang dibutuhkan?”
“Tidakkah kamu bisa membantu Nona Elente secara langsung daripada melaluiku?”
Saat Derek memiringkan kepalanya penuh tanya, Ryner batuk dan mengusap keringat sebelum menjawab:
“Seperti yang kukatakan, Elente membenciku. Setelah meninggalkan keluarga di masa mudaku, berkeliaran tanpa mempedulikan tugas bangsawan—mengapa dia akan menghargaiku? Sosok mentor yang terlihat pantas sepertimu yang berdiri di sampingnya lebih mungkin untuk membuatnya mengangguk setuju.”
“…”
“Dan aku benar, bukan? Elente mengagumimu. Meskipun sikapnya tenang, dia cukup berbeda di baliknya.”
Ryner menjadi semakin misterius semakin seseorang mengenalnya.
Menggantungkan lengannya di atas tuniknya yang kekuningan, dia dengan tak sadar mengusap janggut pendeknya yang belum dicukur.
“Keluarga Belmierd jauh lebih kejam dari yang kamu bayangkan. Memiliki setidaknya satu mentor yang tepercaya sangat penting untuk bertahan hidup. Meskipun aku tidak pernah menyangka kamu akan menarik begitu banyak murid lain.”
“…Ada lebih dari itu, bukan?”
“Mungkin. Bagaimanapun, mengangkatmu dimotivasi oleh keyakinan bahwa kamu akan tetap menjadi sekutu Elente.”
Membersihkan tenggorokannya, Ryner mengeluarkan botol minuman kecil dari pinggangnya dan meneguknya dengan berisik.
Cara minumnya yang berantakan hampir tidak pantas untuk seorang bangsawan.
“Aku seorang penjudi. Aku akan bermain permainan uang sampai waktunya tiba untuk mengundurkan diri. Tidak sepertiku—yang turun dari masyarakat tinggi ke selokan—kamu yang mendaki dari bawah membutuhkan keteguhan.”
“Akhir-akhir ini, aku mulai merasakan beban itu.”
“Tak terhindarkan. Di antara orang yang kukenal, kamu memiliki koneksi unik ke beberapa magus 6-bintang. Hanya Kohlera di Istana Gremfort yang bisa menyaingi jaringanjaringanmu.”
Ryner terkekik serak.
“Pengaruh besar membawa tanggung jawab besar. Melelahkan, bukan? Heh.”
“…”
Apakah dia ke sini untuk menggodaku?
Saat Derek memikirkan itu, Ryner bersandar pada sandaran bangku.
“Menurut pandanganku, magus kebingungan 6-bintang itu ada.”
Dengan demikian dia menyampaikan hipotesisnya yang berbobot.
Meskipun biasanya mabuk dan tidak menentu, Ryner sesekali berbicara dengan khidmat yang serius.
Saat ini adalah momen seperti itu.
“…Ada bukti?”
“Tidak ada yang konkret. Tapi Kohlera yang menemani inspeksi Putri Roselyn mencurigakan.”
“…”
“Kamu tahu betapa sibuknya Penasihat Magis Kepala Kekaisaran. Namun dia mengunjungi lokasi pembangunan akademi yang sudah dia setujui? Tidak biasa.”
Satu tegukan berisik lagi, lalu botol itu diletakkan dengan bunyi ‘klik’.
Secara paradoks, matanya justru terlihat lebih sadar.
Tatapan tajam Ryner seolah tertuju pada suatu titik di kejauhan.
“Ular tua itu hanya bertindak tidak biasa ketika magus 6-bintang terlibat. Terobsesi pada sihir seperti dia.”
“Sulit untuk menyangkal.”
“Apakah kamu menganggap ini sebagai pujian atau hinaan, kamu dan Kohlera tampaknya pada dasarnya mirip.”
Orang gila yang terobsesi sihir.
Hanya mereka yang bersedia mengorbankan segalanya yang mungkin mendekati kemahiran 7-bintang.
Kohlera telah meneliti sihir 7-bintang lebih lama dari siapa pun.
Psikisnya kemungkinan besar sangat terpelintir.
“Kohlera secara pribadi menemani Putri Roselyn dalam kunjungan rutin ini menunjukkan ada sesuatu yang sedang terjadi. Meskipun lama dianggap sebagai fantasi, lebih bijaksana untuk mengasumsikan ‘keberadaan’ dan bertindak sesuai dengannya.”
“Dimengerti. Tapi bagaimana kita bisa melawan seorang magus yang berada di luar semua persepsi?”
“Benar. Heh. Tetap saja, magus 6-bintang bukanlah mahakuasa. Segala sesuatu memiliki kelemahan atau batasan.”
Ryner menatap matahari terbenam.
Derek mengikuti pandangannya.
Tempur, transformasi, deteksi, nekromansi.
Derek telah bertemu magus 6-bintang di keempat bidang itu—keberadaan yang dikonfirmasi.
Bergerak melawan seseorang yang keberadaannya belum terverifikasi tampaknya secara teori mustahil.
“Pada akhirnya tidak berbeda dengan berjudi. Ketika tidak pasti, asumsikan keberadaan dan bertindak. Gagal mempertimbangkan kemungkinan, dan kamu akan kehilangan segalanya.”
Namun Ryner tampak anehnya santai.
“Itulah inti dari perjudian.”
*
“Beri tahu para pelayan untuk tidak membangunkanku pagi-pagi besok.”
Saat Derek kembali ke Baron Ravenclaw, malam sudah semakin dalam.
Dibandingkan dengan kediaman Duplein yang luas, Baron Ravenclaw tampak sederhana.
Meskipun sisa-sisa struktur institut pelatihan memberikannya skala yang lebih besar daripada baron pedesaan biasa.
Dengan operasi-operasi itu pindah ke lokasi baru Akademi Ravenclaw, baron ini akan kembali sepi—bukan hal yang tidak disukai.
“Bahuku butuh istirahat. Lewati persiapan sarapan.”
Setelah memberi instruksi kepada Delbritton dan kepala pelayan, Derek menyelesaikan makan malam ringan.
“Tidur lama… artinya kamu akan beristirahat sepanjang pagi?”
“Bahuku perlu pulih sebelum aku bisa berkonsentrasi. Tinggalkan jadwal pembukaan akademi apa pun di mejaku—laporkan hanya hal-hal mendesak.”
“Y-ya… Dimengerti. Lalu… kamu akan… tidur sampai subuh…?”
“…Sampai subuh?”
“…”
Saat Delbritton mengalihkan pandangannya dengan canggung, Derek menyipitkan mata padanya.
Kalau dipikir-pikir, hari ini menandai satu hari sejak mengambil alih tugas Aiselin.
Derek dengan hati-hati bertanya:
“…Bagaimana cara Nona Aiselin menangani ini?”
“…”
“Kejujuran. Sekarang.”
“Dia… tidur sekitar tiga jam setiap hari, menangani dokumen sampai subuh. Para pelayan bekerja shift malam membantunya.”
Kepala pelayan Elfin menjawab gemetaran.
Derek mempelajarinya. Lingkaran hitam dan kulit yang bernoda mengkhianati kelelahan.
Mengikuti stamina monster Aiselin tak terhindarkan menghancurkan siapa pun.
Ketika pertama kali dipekerjakan, kepala pelayan muda Elfin bersukacita dapat membantu Aiselin—permata kalangan atas Evelstain. Vitalitasnya tampak sempurna untuk peran itu.
Namun dalam beberapa bulan, Elfin menjadi begitu pucat hingga menyerupai revenant nekromantik.
Meskipun awalnya bangga melayani Aiselin yang dikagumi…
Sekarang hanya penyesalan, kelelahan, dan obsesi yang tersisa…
“Nona Aiselin tidak akan menangani tugas untuk sementara.”
“A-apakah itu mungkin?”
Pertanyaannya sendiri sudah mengkhawatirkan.
Tapi di dalam Baron Ravenclaw, Derek memegang wewenang tertinggi.
Bahkan putri Duplein harus menghormati keputusannya mengenai urusan akademi.
Saat Derek mengangguk, kehidupan kembali ke wajah Delbritton dan Elfin.
Bahkan para pelayan yang membersihkan piring dan para pelayan yang membersihkan koridor menggigil.
Meskipun tidak diucapkan, energi aneh melonjak di antara mereka.
Seperti jiwa-jiwa yang tertindas menemukan seorang penyelamat.
Siapakah Aiselin?
Nona bangsawan berharga Evelstain, dikagumi secara universal.
Namun di dalam Baron Ravenclaw, dia telah menjadi… teror yang tak terhindarkan.
Kengerian itu berasal dari satu fakta:
Dia tidak berniat jahat.
Dia hanya bekerja tanpa lelah, mengelola perkebunan.
“…Neraka apa yang kalian alami saat aku di utara?”
“Kalau begitu… jika boleh, kecuali penjaga, tidak ada shift malam yang diperlukan?”
“Sejauh keamanan memungkinkan… tidur itu perlu…”
“Tidak ada tinjauan jadwal sebelum subuh atau inspeksi mendadak…?”
“Pemeriksaan dasar tetap. Tapi jam-jam yang tidak masuk akal tidak diperlukan.”
“Kunjungan mendadak ke lokasi konstruksi sebelum subuh? Mengambil sekop untuk menanam ulang taman? Memerintahkan tangga untuk renovasi eksterior? Penanaman ulang rumput saat subuh…?”
“Omong kosong apa ini?”
Saat Derek berkeringat, kepala pelayan Elfin tiba-tiba membungkuk dalam-dalam.
“Aku akan melayanimu… selamanya… Yang Mulia…”
Derek membeku pada sungkem yang penuh air mata itu, tapi empati diam-diam dari Delbritton dan staf lainnya berbicara banyak.
Derek hanya bisa terdiam.
Satu pikiran mendominasi:
Orang-orang ini pantas mendapatkan kenaikan gaji yang besar.
*
Aiselin Eleanor Duplein mati dengan menyedihkan.
Atau begitulah yang dia rasakan.
“….”
Kamar tidurnya yang mewah dihiasi renda di kediaman Duplein.
Setelah kembali, hari Aiselin terdiri dari: inspeksi lokasi singkat, teh keluarga, membaca filsafat, dan musik ringan.
Hidup santai wanita bangsawan yang ideal—namun Aiselin telah merosot dengan mengerikan.
Rutinitas hampa ini membuat jiwanya bocor.
‘Anggaran bulanan perlu diselesaikan hari ini… Apakah Delbritton sudah meninjaunya?’
‘Untuk kunjungan kekaisaran, semua seragam pelayan harus dicuci… Elfin sebaiknya tidak lupa…’
‘Hah! Tenggat pembayaran peralatan makan adalah hari ini! Pasti mereka sudah bayar…?’
‘Kunjungan Yang Mulia membutuhkan pengumpulan semua murid… Aku sudah mengirim undangan Nona Elente, tapi Nona Trisha dan Nona Denise butuh konfirmasi…’
Berbaring diam, dia berhalusinasi garis-garis buku besar di langit-langit.
Bagi Aiselin, berhenti bekerja lebih buruk daripada sakau.
Namun keputusan Derek dibenarkan.
Tiba-tiba memeriksa tangannya, dia melihat kutikel yang rusak.
Tanpa tindakan seperti itu, dia akan bekerja sampai kolaps.
“……”
Dia butuh seseorang untuk menahannya.
Tidak ada yang bisa menyangkal kesesuaian Derek.