✧
Tim inspeksi kerajaan dikumpulkan dengan kecepatan yang mengejutkan.
Di antara para bangsawan birokrat Istana Gremfort, pendirian Akademi Ravenclaw sudah merupakan hal yang disetujui, jadi kunjungan pribadi kaisar untuk memeriksa fasilitas akademik hanyalah formalitas belaka.
Kaisar Gertrel, yang sudah lama melewati masa kejayaannya dan benar-benar menua, tidak lagi memberikan pengaruh yang berarti atas urusan negara.
Setiap hari, dia nyaris hanya bisa mengurus tubuhnya yang sakit-sakitan, hidup hanya untuk mengenang masa lalu yang gemilang dari kekaisaran yang telah dia bangun.
Ketegangan politik antara faksi kekaisaran yang berpusat pada Putri Rozelyn, faksi bangsawan yang dipimpin oleh Ketua Damon dan para bangsawan birokrat, serta fiksi penyihir murni yang dikepalai oleh Penasihat Sihir Kepala Kochella.
Dengan Putri Rozelyn yang praktis sudah dikonfirmasi sebagai kaisar berikutnya, mereka yang berebut kekuasaan memadati area dekat takhta.
‘Apa gunanya merebut otoritas kekaisaran dengan menghancurkan rival dan kerabat? Beginilah keadaannya, dia akan menjadi kaisar boneka.’
Putri Rozelyn duduk di dalam keretanya, menopang dagu dengan tangannya sambil menekan keningnya.
Baik Putra Mahkota Bulis maupun Putri Kedua Lavender sudah menyerah pada momentum luar biasa Rozelyn dalam perlombaan suksesi kekaisaran.
Ketika berhadapan dengan faksi keras kepala seperti para bangsawan atau penyihir murni, hanya Putri Rozelyn yang bertekad kuat yang bisa mempertahankan tarik ulur kekuasaan.
Pangeran Pertama Bulis hanyalah seorang kutu buku yang terobsesi dengan akademik, sementara Putri Lavender hanyalah bunga lembut dan rapuh.
Sementara beberapa anggota keluarga kekaisaran mempertahankan penampilan bangsawan yang indah, yang lain harus bergulat melalui lumpur dan duri untuk mempertahankan kekuasaan mereka.
Tidak ada seorang pun di keluarga kekaisaran yang menyangkal bahwa Rozelyn adalah kandidat yang paling memenuhi syarat.
‘Kita butuh bakat. Seseorang yang berpengetahuan dalam sihir yang tidak akan terpengaruh oleh ular seperti Kochella, namun tidak menganggapnya sebagai hak istimewa… Individu seperti itu pasti langka. Melberot pasti ideal, tapi dia sepertinya tidak mempercayaiku. Saat diprovokasi, dia hanya menunjukkan ketidakacuhan.’
Meskipun Rozelyn mencela bangsawan birokrat pusat sebagai babi yang digemukkan, dia tahu para birokrat faksi kekaisaran juga tidak sepenuhnya bersih.
Kekuasaan dan korupsi bagai cahaya dan bayangan—tak terhindarkan dan saling terkait. Yang penting adalah siapa yang mempertahankan keseimbangan.
Memahami hal ini, Rozelyn menginginkan seseorang seperti Melberot.
Namun, Melberot seperti serigala bangsawan. Dia tidak pernah tunduk pada orang lain, hidup hanya dengan prinsipnya sambil melindungi wilayah utara.
Bahkan reputasinya sebagai Pedang Kekaisaran hanyalah dia memenuhi janji lama kepada keluarga kekaisaran setelah Perang Fajar.
Belakangan ini, dia bahkan sepertinya didominasi oleh putrinya, Sirine.
Meskipun untuk pendidikannya, mengambil Derek dan memberikannya berbagai kewenangan—bahkan menutup mata terhadap pendirian akademinya—jelas menunjukkan penghargaan tinggi Melberot terhadap pria itu. Tapi pengaruh Sirine tidak bisa diabaikan.
‘Baron Derek Raidof Ravenclaw…’
Saat dia duduk diam di dalam keretanya yang sebentar lagi akan berangkat, Putri Rozelyn menatap ke luar jendela.
Istana Gremfort, yang dipuji sebagai keajaiban arsitektur terbesar umat manusia, memamerkan wujudnya yang megah di bawah langit.
Ukurannya yang luar biasa—membutuhkan lebih dari setengah hari untuk melintasinya dengan berjalan kaki—berarti bahkan perjalanan kereta membutuhkan waktu yang cukup lama untuk keluar dari area istana.
Siapa pun yang menguasai istana raksasa ini akan mendominasi lanskap politik.
Merenungkan musuh paling berduri—Damon dari faksi bangsawan dan Kochella dari faksi penyihir murni—Putri Rozelyn tenggelam dalam pikiran yang dalam.
Dia membutuhkan senjata.
Sebilah pedang yang diasah halus, mampu menandingi Damon, birokrat paling cakap, dan Kochella, spesialis sihir transformasi terhebat.
“Kereta akan segera berangkat, Yang Mulia Putri Rozelyn.”
“…”
Terhanyut dalam pikirannya, dia hampir tidak menyadari seseorang membuka pintu kereta.
Hanya segelintir orang yang bisa memasuki kereta putri tanpa pemberitahuan. Bicara tentang setan—orang tua yang mengerikan itu sendiri, Penasihat Sihir Kepala Kochella, telah datang untuk memberikan penghormatan.
“Sangat menyentuh bahwa Penasihat Kochella menunjukkan kepedulian seperti itu padaku. Aku bingung harus merespons bagaimana.”
“Tidak perlu begitu waspada, Yang Mulia. Bukankah kita sekutu yang berbagi tujuan bersama?”
Saat Rozelyn mengerutkan kening, Kochella duduk di hadapannya dengan senyum lembut, mengeluarkan sebuah buku sihir besar.
“Memakan waktu cukup lama. Ini adalah ‘Buku Dendam’—grimoire labirin kuno yang disuling melalui sihir transformasiku. Aku menargetkan kualitas 6-bintang, tapi terlepas dari usahaku, ini hanya mencapai 5-bintang.”
“Oh? Jadi bahkan penyihir transformasi 6-bintang hebat pun tidak selalu bisa menciptakan artefak 6-bintang?”
“Tentu saja. Waktu persiapan dan variabel membuatnya menantang.”
Secara resmi, Kochella hanya menciptakan tiga senjata atau artefak magis 6-bintang.
Satu dipersembahkan kepada Kaisar Gertrel—senjata magis “Cahaya Kekaisaran” yang bisa diamati dan maginya bisa dirasakan di mana pun di seluruh benua.
Tentu saja, Gertrel yang sudah tua tidak bisa menggunakan sihir sekuat itu… tetapi sebagai “senjata kekaisaran” yang simbolis, tidak ada yang menandingi.
Kochella meletakkan buku seukuran anak kecil di hadapannya dengan senyum yang berseri.
“Jika benar-benar ada penyihir kebingungan 6-bintang, buku ini dapat menemukan mereka.”
“Sebenarnya apa yang dilakukan sihir buku ini?”
“Apakah Yang Mulia ingin melihatnya sendiri?”
Ekspresi curiga Putri Rozelyn semakin dalam saat dia membalik-balik halaman buku besar itu perlahan.
Usaha yang dicurahkan ke setiap rune luar biasa—layak untuk penyihir transformasi terdepan di benua itu.
Tapi saat dia memahami isinya, wajahnya secara bertahap mengeras.
“Apa… tujuan dari ini? Bukan berarti ini mempengaruhi aku secara pribadi, tapi…”
“Pengorbanan yang diperlukan. Jika seorang penyihir kebingungan 6-bintang ada, ini adalah satu-satunya cara untuk menemukan mereka.”
Setelah sepenuhnya memahami rahasia buku itu, ekspresi Putri Rozelyn membeku.
Meskipun ekspedisi ini secara nominal untuk memeriksa Akademi Ravenclaw, Kochella jelas memiliki tujuan lain.
“Penyihir kebingungan 6-bintang yang Yang Mulia sebutkan… Jika mereka ada, kita pasti akan menemukan mereka selama inspeksi ini.”
Sebuah bayangan ketakutan muncul pada senyum sinis sang penyihir tua, tetapi Rozelyn dengan ahli menekannya.
Setiap bangsawan tua di Istana Gremfort adalah ular berbisa.
Merasa terganggu sekarang akan sia-sia.
Meskipun rencana persis Kochella masih belum jelas, tekadnya untuk menemukan penyihir kebingungan 6-bintang sudah jelas.
Inspeksi ini tidak akan berakhir dengan damai. Sesuatu akan terjadi.
Dia hanya bisa berharap itu tidak akan berubah menjadi berdarah.
*
“Tim inspeksi kerajaan tiba di wilayah Ravenclaw besok. Kunjungan pribadi Yang Mulia Kaisar Gertrel sangat penting, jadi semua anggota akademi harus hadir.”
“Aku sudah dengar.”
Setelah menyelesaikan pertemuan akademik Elfontaine Hall, Elennte—yang jarang memberikan saran—mengusulkan minum teh untuk para wanita bangsawan Sekolah Ravenclaw.
Sebagai anggota peringkat kedua sekolah dan secara de facto kepala House Belmierd, penolakan hampir tak terpikirkan.
Dengan demikian, setelah tugas salon, mereka berkumpul di sebuah rumah teh dekat air mancur pusat di distrik bangsawan Evelstein.
Diela, Elennte, Denis, Sirine… dan Trisha.
Rombongan mereka berjumlah lebih dari tiga puluh pelayan.
Secara alami menarik perhatian publik, perkumpulan itu memancarkan kewibawaan yang tak terkatakan.
Setiap anggota mewakili kekuatan aktual keluarga terkemuka.
Di tengah duduk Diela, peringkat teratas sekolah.
“Keluarga Adipati Duplein telah mempersiapkan segalanya—pengaturan jamuan, persiapan tempat, rencana penerimaan. Semua acara akan berlangsung di tanah akademi di wilayah Duplein.”
Dengan tangan disilangkan dan rambut merahnya terurai, Elennte yang berwibawa peringkat kedua menambahkan:
“Pelayan Belmierd akan membantu. Dengan keluarga kerajaan yang melakukan inspeksi secara pribadi, bahkan kesalahan kecil tidak dapat diterima…”
Denis berperingkat ketiga berambut perak yang elegan berbicara dengan rendah hati:
“Beltus meminta maaf atas dukungan terbatas karena upaya stabilisasi internal. Tapi kehadiranku secara pribadi seharusnya mencegah masalah protokol.”
“…Dimengerti.”
Sirine peringkat keempat—tertinggi dalam kemampuan sihir, didukung oleh dua penyihir 6-bintang, esensinya berbau pertumpahan darah.
‘Aku… aku benar-benar bagian dari kelompok ini sekarang… Hehe… hehehe…’
Dan kemudian hanya wanita bangsawan Trisha.
Dengan Kaisar Gertrel secara pribadi memeriksa Akademi Ravenclaw, koordinasi sangat penting.
Hari itu akan menampilkan banyak acara penerimaan, diikuti dengan makan siang dan jamuan di aula utama akademi.
Setelah formalitas inspeksi biasa dan pertukaran salam, mereka akan berpisah.
Karena akademi didirikan di sekitar House Ravenclaw, para wanita bangsawannya secara alami akan mewakili wajah publiknya.
Kesalahan sedikit pun akan menodai reputasinya, menciptakan ketegangan yang tak terhindarkan.
Namun suasana tetap ringan.
Masing-masing terbiasa mewakili keluarga mereka yang prestisius di acara-acara besar.
Diela khawatir dengan pakaiannya, Elennte tidak merasakan ketegangan, sementara Denis dan Sirine sama sekali tidak terganggu.
Hanya Trisha yang tanpa sadar mengeluarkan keringat dingin.
‘Heh… hehe… Menghadiri inspeksi kerajaan… Sungguh mengasyikkan… Sangat mengasyikkan…’
Meski monolog batinnya terdengar tenang, lengannya bergetar terlihat.
Setelah didisiplinkan secara menyeluruh oleh Sirine dan dihibur oleh Elennte, Trisha sekarang memahami dinamika kekuatan.
Tapi menundukkan kepala dengan patuh bukanlah gayanya.
Dia dengan kaku mengangkat dagunya, menyeka keringat sambil mempertahankan sikap santai.
‘Gugup? Aku? Permata House Renuel?’
Trisha yang sama yang menari dengan mudah di acara sosial Count Renuel tidak akan gemetar sekarang.
Dengan hentakan, dia membuka kipas rendanya, memaksakan tawa elegan.
“…?”
“?
Saat yang lain memiringkan kepala penasaran, Trisha akhirnya menyadari perilaku anehnya dan sedikit menyusut.
*
‘Aku merasa sakit…’
Setelah perkumpulan teh sekolah berakhir, Trisha terhuyung-huyung masuk ke jalanan dengan para pelayannya, benar-benar kelelahan.
Dia mengira inspeksi kerajaan hanya membutuhkan kehadiran formal—tidak pernah membayangkan semua anggota sekolah akan berpartisipasi bersama.
Bahkan di antara teman sebaya, perbandingan tidak terhindarkan.
Menghadapi figur seperti Diela, Elennte, Denis, dan Sirine membuat bibirnya melorot meski dengan mottonya “tidak pernah menyerah”.
Para pelayannya yang khawatir menonton dengan cemas.
‘Hup…!’
Tapi Trisha segera menggelengkan kepala dan berdiri tegak dengan bangga.
Di dekat air mancur mewah di pusat distrik bangsawan yang damai.
Menyaksikan air yang memancar, dia menenangkan diri.
‘Dengan kecantikanku, keanggunanku, dan kewibawaanku, tidak ada alasan untuk merasa inferior! Benar!’
Tidak ada dalam hidup yang membaik dengan merasa kecil. Kepercayaan diri bisa mencapai yang mustahil.
Tepat saat kesombongan Trisha muncul kembali—
“Kamu tampak bermasalah… Nyonya Trisha…”
“Iih…!”
Suara yang familiar membuatnya kaget. Di dekat air mancur duduk sosok yang familiar.
Dengan rambut yang cantik dan elegan, jubah semi kecoklatan di atas gaun yang cantik.
Nyonya Aiselin, yang seharusnya sibuk mempersiapkan jamuan kekaisaran, duduk lesu di dekat air mancur.
“A-Aiselin… nyonya…?”
“Damai besertamu… Kamu tetap secantik biasanya…”
“Oh, tidak… Tapi… mengapa kamu di sini…?”
“Liburan… Liburan paksa… Jadi… aku berkeliaran tanpa tujuan…”
“…Paksa?”
Meski dikatakan dia terlihat bermasalah, Trisha melihat kekhawatiran yang lebih dalam di mata Aiselin.
“Aku… bekerja terlalu keras… Para pelayan mengeluh…”
“…? Apa? Bukankah itu… baik?”
Mata Aiselin bersinar.
“A-apa kamu berpikir begitu? Bekerja keras tidak buruk, kan?”
“Y-ya, tentu saja?”
Saat Trisha ragu-ragu setuju, Aiselin tersenyum sedikit, menjadi bersemangat.
“Tepat sekali! Seseorang harus bekerja keras! Hidup ini terbatas. Kita tidak boleh menganggap enteng hari-hari kita…!”
“B-benar.”
“Tuan Derek menyuruhku untuk beristirahat, tapi melakukan sesuatu terasa lebih baik. Kamu juga tampak khawatir—tentang inspeksi kerajaan?”
“Hah? Ya… iya…”
“Haruskah aku membantu?”
“Apa?”
Aiselin Eleanor Duplein.
Contoh bangsawan yang menghidupkan kembali House Duplein sendirian—manusia super di antara manusia super.
Siapa yang bisa menolak bantuannya?
Tak terhitung banyaknya di kalangan sosial Evelstein yang akan mengantri hanya untuk bertukar kata dengannya.
Tapi Trisha tidak tahu.
Aiselin yang sempurna seperti potret yang berjalan-jalan melalui Salon Rosea hanya mewakili sebagian kecil darinya.
Aiselin Eleanor Duplein adalah piala beracun—bilang terkutuk yang bisa membunuh penggunanya.
Tanpa menyadari, Trisha dengan senang hati mengangguk pada keberuntungan ini.
Demikianlah dimulai bencana yang akan menandai sejarah keluarga Renuel.
*
-‘Melarikan diri sementara untuk menemukan diriku. Akan kembali dalam seminggu.’
“…”
Diberikan liburan, dia melarikan diri.
Derek menghela napas dalam-dalam pada catatan yang ditinggalkan di kamar Aiselin, dibawa ke kantornya oleh para pelayan pagi itu.
“Aku berencana membuatnya melanjutkan kerja besok…”
Saat dia bergumam, kepala pelayan Elfin dan stafnya langsung pucat.
Derek yang mengelola perkebunan selama seminggu terakhir adalah surga bagi para staf.
Hanya pengawasannya yang normal membuat mereka sangat setia.
Tapi semua musim semi berakhir.
Derek tidak bisa membiarkan bakat seperti itu menganggur. Etos kerjanya melampaui birokrat veteran.
“Yah… istirahat seminggu lagi tidak apa-apa. Dia sudah bekerja terlalu keras.”
Pekerja yang luar biasa pantas mendapatkan pengertian untuk penyimpangan kecil.
Seseorang seperti Aiselin bisa mengambil cuti berbulan-bulan tanpa keberatan—dia telah mendapatkannya.
Aiselin adalah penyihir 2-bintang yang berprestasi mendekati 3-bintang.
Dengan sedikit risiko bahaya, istirahat sesekali dari rutinitas adalah sehat.
Memikirkan ini, Derek menyelipkan catatan itu ke dalam laci.
“Laporan lain?”
“…Surat dari pengadilan kerajaan.”
Mengangguk, Derek menerima surat mewah dari Delbritton.
Melihat nama pengirim, dia mengerutkan kening.
Penasihat Sihir Kepala Kochella.
Surat pribadi untuk Derek.
‘Dia merencanakan sesuatu.’
Menopang dagu dengan tangan, Derek memicingkan matanya.
Inspeksi kerajaan ini tidak akan berakhir dengan tenang.