✧
– Whoosh!
Energi magis kebiruan berkumpul di ujung jarinya sebelum benar-benar menghilang.
Aiselin, berdiri di tepi arena duel antik, sedikit mengangkat ujung gaunnya dan membungkuk dengan anggun kepada lawannya.
“Pertarungan yang bagus.”
Patung-patung marmer yang dibuat oleh para master kuno, lantai kayu yang dipoles, dan pilar-pilar kayu ek yang ditempatkan di seluruh aula—
Tempat duduk penonton yang mengilap dilapisi bantal beludru ungu. Masing-masing adalah yang terbaik kualitasnya, dengan ruang yang cukup di antaranya untuk para pelayan mengantar tamu.
Di ujung lain arena duel mewah ini berdiri seorang bangsawan wanita dari Keluarga Glaven, benar-benar terintimidasi. Putri bungsu Baron Glaven telah diberi kesempatan langka untuk bertarung dengan Lady Aiselin, salah satu bintang paling cemerlang di kalangan atas Evelstain, namun pertandingan itu berakhir kurang dari satu menit.
Dia telah berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar-debar sejak semalam untuk memanfaatkan kesempatan emas ini sebaik-baiknya, tetapi dia begitu terpukau oleh penggunaan sihir Lady Aiselin yang penuh wibawa sehingga pertandingan berakhir sebelum dia menyadarinya. Bangsawan muda itu sangat kecewa telah menyia-nyiakan kesempatan berharga seperti itu.
“Kuharap bisa belajar darimu lagi suatu hari nanti.”
Lady Aiselin turun dari platform di bawah tatapan kagum banyak bangsawan.
*
Jika ditanya untuk menyebutkan kota terbesar di kekaisaran barat, siapa pun akan menunjuk Evelstain.
Sesuai dengan julukannya sebagai “kota seribu wajah,” ia menampilkan ekspresi yang tak terhitung jumlahnya di seluruh kawasan kumuh, distrik komersial, dan kawasan permukimannya.
Di antara banyak distrik Evelstain, yang paling menonjol adalah kawasan kaya—yang biasa disebut Distrik Bangsawan oleh rakyat jelata.
Terletak di luar tembok utara Evelstain, Distrik Bangsawan adalah tempat para bangsawan dari seluruh kekaisaran barat berkumpul. Begitu seseorang melangkah masuk, pemandangan berubah sepenuhnya.
Rumah-rumah kayu sederhana lenyap, digantikan oleh deretan rumah mewah yang megah. Setiap rumah dikelilingi oleh taman-taman yang dihiasi pepohonan yang dipelihara dengan teliti, air mancur, dan patung-patung klasik.
Dibandingkan dengan kawasan kumuh tempat Derek pernah tinggal, jalan-jalan bangsawan Evelstain tidak kurang dari surga di bumi.
Alih-alih bau sampah makanan yang berserakan di jalanan, udara dipenuhi oleh aroma bunga-bunga yang bermekaran. Jalanan yang diaspal dengan baik melengkung dengan anggun, menggantikan jalanan berlumpur di tempat lain.
Toko-toko yang berjajar di antara rumah-rumah mewah khusus menjual barang-barang terbaik, dan kereta-kereta yang lewat semuanya dihiasi mewah untuk tamu-tamu terhormat.
Berjalan-jalan di bawah pohon-pohon sakura yang berbunga dan menatap langit biru yang terbuka, seseorang sesekali dapat melihat kelopak-kelopak beterbangan dengan bebas melalui taman-taman yang indah.
Para bangsawan yang melintasi jalanan juga sama memesona.
Bangsawan pria mengenakan jaket brokat berkualitas tinggi dan rompi dengan pola rumit. Bangsawan wanita selalu mengenakan gaun sutra yang dihiasi permata.
Tidak satu pun orang yang tampak tidak halus. Suasananya mengingatkan pada istana kerajaan.
Berjemur di bawah sinar matahari hangat yang membanjiri alun-alun, seseorang tidak bisa tidak merasa terangkut ke dunia lain. Kontrasnya dengan kawasan kumuh yang gelap dan suram tidak bisa digambarkan.
“Lady Aiselin, kau tampak dalam semangat yang sangat baik belakangan ini. Di pertemuan terakhir, kau tampak begitu terbebani kekhawatiran sehingga aku khawatir itu bisa merusak kecantikanmu yang seperti giok.”
“Sangat jelas, ya? Aku tidak bermaksud menimbulkan kekhawatiran… Tapi sebagian besar kekhawatiranku telah teratasi, jadi aku merasa jauh lebih ringan sekarang.”
Di tengah jalan utama Distrik Bangsawan—
Sekelompok bangsawan wanita telah berkumpul di sebuah kedai teh yang dihiasi bunga-bunga cantik.
Setelah menyelesaikan latihan sparring sihir pagi mereka, mereka telah berkumpul untuk berbincang di antara kenalan.
Orang-orang yang lewat tidak bisa tidak melirik ke arah mereka.
Anggota perkumpulan ini termasuk di antara sosok-sosok yang paling dikagumi di kalangan bangsawan Evelstain.
Lady Denise dari Keluarga Adipati Beltus.
Lady Aiselin dari Keluarga Adipati Duplein.
Lady Elente dari Keluarga Count Belmiere.
Ini adalah para putri muda dari tiga rumah bangsawan paling berpengaruh di kekaisaran barat—diakui secara bulat demikian. Mereka berkumpul bukan untuk tujuan besar apa pun, tetapi hanya sebagai bagian dari interaksi sosial rutin mereka.
─Rosea Salon.
Lingkaran sosial yang terbentuk di sekitar para bangsawan yang didukung oleh ketiga rumah ini. Mereka bertukar diskusi tentang sihir, sesekali terlibat dalam kegiatan seni bersama, atau berpartisipasi dalam latihan fisik ringan.
Rosea Salon adalah yang paling bergengsi di antara salon-salon sihir yang berpusat di kalangan atas.
Banyak anggota keluarga bangsawan Evelstain berusaha keras untuk mendapatkan akses ke lingkaran ini, karena ini adalah tempat berkumpul bagi mereka yang terhubung langsung dengan kekuasaan—mawar-mawar kalangan atas.
Meskipun menampilkan diri sebagai salon sihir, sihir hanyalah satu aspek dari kegiatannya. Mereka bertukar gagasan tentang seni, budaya, dan urusan terkini, mengarah pada segala macam diskusi—termasuk berbagai rumor yang beredar di antara rumah-rumah bangsawan.
“Ketika aku mendengar rumor bahwa Lady Aiselin berani keluar dari Distrik Bangsawan untuk membantu orang-orang, aku sangat khawatir. Terutama di dekat kawasan kumuh atau Jalan Tavern—itu adalah tempat-tempat berbahaya, jadi kau harus selalu berhati-hati.”
“…Terima kasih atas perhatianmu. Sebenarnya, aku perlu mencari seseorang untuk mengajari sihir adik perempuanku, Diela.”
“Lady Diela… dari keluarga Duplein…?”
Lady Denise, yang telah mengangkat cangkir tehnya di bawah sinar matahari hangat, bertanya dengan hati-hati.
Bahkan Lady Aiselin yang tampak sempurna pun memiliki satu kekurangan—adik perempuannya.
Keluarga bangsawan biasanya berusaha menekan rumor tentang putri-putri muda mereka yang suka membuat masalah, tetapi ada batasnya.
Di antara para pelayan yang pernah bekerja di rumah tangga Duplein atau para tutor sihir yang mencoba mengajarinya, reputasi buruk Diela sudah tersebar luas.
Mereka ragu-ragu untuk membicarakan rumor seperti itu di depan Lady Aiselin, jadi mengejutkan bahwa dia menyebutkannya terlebih dahulu.
“Aku mengunjungi rumah besar itu baru-baru ini dan melihat Diela—dia telah menjadi seorang putri yang begitu sopan, sulit dipercaya. Dia bahkan telah memanifestasikan Sihir Kelas 1… Sikapnya begitu halus sehingga membuatku ingin berusaha lebih keras sendiri.”
“…Lady Diela sudah?”
“Ya. Bahkan sebagai kakak perempuannya, aku bisa melihat dia seperti orang yang sama sekali berbeda… Ini mengingatkanku pada dirinya yang polos dan tanpa beban saat kecil. Aku tidak bisa tidak merasa bahagia. Belakangan ini, aku mendapati diriku bersenandung atau tersenyum tanpa alasan. Aku selalu berhati-hati agar tidak tampak terlalu sembrono.”
Ekspresi gembira Lady Aiselin disertai senyuman yang bersinar seperti bunga yang mekar.
Lady Elente, yang dengan tenang menyeruput teh sambil melihat-lihat berbagai buletin, melirik ke samping.
Dengan sikap dinginnya dan rambut merah mengalir, Lady Elente sedikit memiringkan kepalanya sebelum berbicara dengan suara yang diredam.
“Apakah kau menemukan tutor sihir yang baik?”
“Ya. Status sosial dan pangkatnya tidak terlalu menonjol untuk seorang tutor sihir… tapi dia tampaknya sangat terampil dalam mengajar. Aku tidak pernah membayangkan Diela bisa membaik sebanyak itu dalam waktu singkat.”
“Begitu rupanya. Konon mencari tutor sihir belakangan ini lebih sulit daripada memetik bintang dari langit. Kau telah membuat kontribusi yang cukup besar, Lady Aiselin.”
“Apa yang telah kulakukan? Itu semua kerja Derek. Ah, Derek adalah nama tutornya. Dia dulu adalah seorang tentara bayaran dari Kelompok Tentara Bayaran Velderun, tetapi kemampuan magisnya sangat luar biasa—cara dia memanfaatkan mana cukup unik—”
Seorang tentara bayaran.
Di tengah penjelasan Lady Aiselin yang bersemangat tentang Derek, kata itu menyelinap masuk.
Baik Lady Elente maupun Lady Denise tidak bisa tidak mengernyit mendengarnya. Seorang tentara bayaran rendahan mengajari seorang putri muda keluarga Duplein—siapa yang tidak takut pada apa pun di bawah langit?
Lady Aiselin dikenal karena pikiran terbukanya dan tidak memiliki prasangka, tetapi kedua wanita Rosea Salon tidak sepenuhnya sama. Mereka hanya bisa memberikan senyuman canggung.
Namun, reaksi Lady Elente sedikit berbeda.
‘Diela Catherine Duplein… bukankah dia si pembuat onar terkenal yang disebut-sebut oleh kepala koki itu?’
Kepala koki di kediaman Count Belmiard, tempat Lady Elente tinggal, awalnya berasal dari rumah tangga Duplein. Dia dipukuli dan diusir karena menghidangkan sup yang terlalu panas untuk Diela.
Koki yang gemuk itu menyimpan dendam yang mendalam terhadap Diela. Setelah diusir, dia mengembara tanpa tujuan sampai Keluarga Count Belmiere menampungnya. Sekarang, dia melayani mereka dengan kesetiaan yang tak tergoyahkan.
‘Dari yang kudengar, seolah-olah iblis itu tidak pernah ada… Dan tidak hanya direhabilitasi, dia juga telah diubah menjadi Mage Kelas 1…?’
Seseorang yang bahkan tidak bisa menangani sihir dasar telah menjadi Mage Kelas 1 dalam waktu singkat.
Sulit dipercaya, tetapi sumber informasi ini adalah Lady Aiselin sendiri.
Lady Elente tahu betul bahwa Lady Aiselin bukan tipe orang yang melebih-lebihkan.
Pandangannya menjadi tajam.
Lady Elente tidak pernah melewatkan diskusi tentang bakat yang menjanjikan.
*
Miriela mengalami kegembiraan dan kefrustrasian secara bersamaan.
Sudah lama dia tidak merasakan emosi campuran seperti itu, membuatnya kehilangan kata-kata bahkan saat duduk berhadapan dengan putri tercintanya, Diela.
“Teh ini dari Delleville Teahouse di Evelstain. Aiselin unnie khusus menyimpannya untukku—bahkan setelah sekian lama, aromanya masih utuh.”
Ruang penerimaan bangsawan.
Setelah menyelesaikan pelajaran etiket hari ini, Diela telah bergegas ke sana dan sekarang duduk dengan sopan di meja teh. Dengan nada yang halus, dia mulai berbicara.
Apa lagi yang perlu dikatakan? Inilah Diela yang penuh wibawa dan seperti putri yang telah lama dirindukan Lady Miriela.
Dengan Aiselin sebagai contoh cemerlang di dekatnya dan buku-buku etiket tak terhitung sebagai referensi, Diela memiliki semua sumber daya yang dia butuhkan.
Dia bahkan pernah menerima beberapa pelajaran etiket sebelum fase pemberontakannya, dan mentornya, Derek, tidak sepenuhnya buta tentang adat istiadat bangsawan. Menggabungkan faktor-faktor ini, dia sekarang bisa berperilaku seperti putri bangsawan yang layak berdasarkan pengetahuan yang ada saja.
Dia memilih untuk tidak melakukannya sebelumnya—bukan karena tidak bisa.
Miriela tahu ini, tapi… dia tidak pernah membayangkan seseorang bisa direformasi begitu menyeluruh.
“D-Diela. Kau telah belajar etiket sendiri, ya.”
“Ya. Sebagian belajar sendiri. Derek juga mengajariku sedikit. Aku tidak bisa tetap kekanak-kanakan selamanya.”
“…Begitu rupanya. Belajar sendiri—sungguh mengagumkan.”
“Mhm. Aku belajar sendiri sebagian, dan Derek mengajariku sisanya.”
“Apakah sulit belajar sendiri?”
“Aku cukup banyak menemui jalan buntu, tetapi Derek tahu lebih banyak dari yang kuharapkan.”
Derek, Derek, Derek.
Cara dia secara halus menekankan kontribusi Derek cukup jelas. Miriela menahan dorongan untuk memegangi kepalanya dalam frustrasi.
Derek telah mengajari Diela apa artinya membawa diri sebagai seorang putri bangsawan. Terlepas dari kebenarannya, begitulah cara Diela membingkainya.
Derek bukan instruktur etiket. Pengetahuannya di bidang itu pasti dangkal.
Harus diakui, etiket Diela masih dasar… tapi ini adalah Diela. Diela yang sama yang sedang melalui fase pemberontakan sekarang sedang mengembangkan wibawa.
Miriela ingat bagaimana semua pelayan yang mereka lewati dalam perjalanan ke ruang penerimaan menatap tak percaya. Mereka mengedipkan mata dengan cepat atau mencubit pipi mereka sendiri melihat Diela berperilaku dengan anggun.
Tidak sulit membayangkan rumor apa yang akan segera menyebar di rumah besar itu.
‘Tutor baru, Derek, telah mengubah Diela menjadi putri muda yang penuh wibawa.’
‘Seperti yang diharapkan dari Derek.’
‘Tidak ada yang mengira si pembuat onar itu bisa direformasi—sungguh mentor yang luar biasa.’
Evaluasi seperti itu pasti akan muncul. Ini berarti pembenaran Miriela untuk menentang pekerjaan Derek—bahwa itu akan menodai martabat bangsawan—telah menguap.
Jika Diela sendiri sekarang menunjukkan etiket bangsawan yang tepat, otoritas Miriela akan runtuh.
Bagaimanapun dia melihatnya, dia terjepit.
Miriela merasa pikirannya mulai samar.
*
[Daftar Sihir yang Diperoleh]
✦ Sihir Tempur
★☆☆☆☆☆ Panah Mana
★☆☆☆☆☆ Gelombang Kejut
★☆☆☆☆☆ Manifestasi Kekuatan
★★☆☆☆☆ Bola Api
✦ Sihir Transformasi
★☆☆☆☆☆ Penciptaan Cahaya
★★☆☆☆☆ Dinding Tanah
✦ Sihir Kebingungan
★☆☆☆☆☆ Penghalang Suara
★★☆☆☆☆ Halusinasi Pendengaran
★★☆☆☆☆ Disorientasi
✦ Sihir Pemanggilan
★☆☆☆☆☆ Panggil – Peri Penuntun
✦ Sihir Deteksi
★☆☆☆☆☆ Indra Arah
★★☆☆☆☆ Clairvoyance
★★☆☆☆☆ Deteksi Kehidupan
Derek sedang rajin mempelajari Buku Sihir Bintang-3 yang dia peroleh dengan izin khusus di kamar pribadinya.
Namun, bahkan bagi Derek—yang sangat berbakat dalam sihir di antara rakyat jelata—menguasai Sihir Bintang-3 di usianya bukanlah hal yang mudah.
Di antara rakyat jelata, mereka yang mencapai Bintang-3 adalah para pria tua yang mendedikasikan hidup mereka untuk sihir atau penyihir tua. Untuk seseorang semuda Derek, tingkat ini masih agak di luar jangkauannya.
‘Hmm… Pengetahuan Sekolah Disiplin masih agak kaku. Belajar melalui penerapan praktis lebih cocok untukku… tapi sulit di lingkungan ini.’
Sebagian besar sihir yang telah dipelajarinya sejauh ini telah diasah melalui pertempuran nyata sebagai tentara bayaran.
Itu khas untuk para mage Sekolah Liar.
Meskipun merasa mentok, Derek juga merasakan sensasi aneh yang menggelitik.
Entah mengapa, dia merasa dengan usaha yang cukup, dia bisa mencapai Bintang-3. Itu adalah intuisi yang tak bisa dijelaskan—sesuatu yang hanya bisa dia rasakan.
Seperti yang pernah dikatakan mentornya Katia, ambisi seorang mage tidak terpisahkan dari kerajinan mereka.
Dia mulai memahami sentimen itu secara langsung.
– Knock, knock.
Tepat saat itu, seseorang mengetuk pintu Derek. Sebelum dia bisa merespons, pintu terbuka, dan seorang pria kekar melangkah masuk.
Raeg, putra kedua Keluarga Adipati Duplein.
Dia berjalan masuk dengan lengan berototnya berayun, lalu berdiri kokoh dan menatap Derek.
“Apa yang membawamu ke sini?”
“…Aku datang untuk membicarakan Diela.”
“…?”
Derek menutup buku dan meletakkannya di atas meja.
Menyadari bahwa itu adalah Buku Sihir Bintang-3, Raeg sedikit kaget.
Mengapa dia membaca sesuatu yang tidak mungkin bisa dia pahami? Kemudian Raeg teringat kata-kata Grand Duke.
Kemampuan magis Derek saat ini berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari Raeg.
Apakah Raeg, mewarisi darah Duplein, bisa melampauinya di masa depan masih harus dilihat, tetapi untuk saat ini, jaraknya terlalu jauh untuk ditantang. Hanya Valerian yang mungkin bisa mengobrol dengannya.
Kata-kata Grand Duke bukanlah pujian kosong. Selain itu, mengakses Buku Sihir Bintang-3 membutuhkan izin eksplisit dari Grand Duke.
Raeg mengerutkan kening sebentar sebelum duduk di seberang Derek di meja.
Sikap seriusnya membuat Derek meluruskan posturnya juga.
“Bagimu sampai datang bertanya langsung padaku… Ada apa?”
“…Jangan salah paham. Dengarkan saja.”
“Tentu.”
“…”
Raeg bertanya dengan ketulusan yang mendalam.
“Apa yang disukai gadis remaja… belakangan ini?”
“…”
“Apakah dia akan menyukainya jika aku membuat boneka sulaman yang menyerupainya?”
“Sama sekali tidak.”
Mengingat kreasi Valerian yang mengerikan dan terdistorsi, Derek dengan cepat membujuknya.