✧
-‘Ini terasa seperti memasuki sarang ular berbisa.’
Itu adalah ucapan tiba-tiba dari kaisar tua tanpa peringatan apa pun.
Di saat suksesi kekaisaran Putri Roselyn praktis sudah dipastikan, dengan semua birokrat faksi kekaisaran mengangkat namanya.
Ditinggal sendirian di ruang audiensi, Kaisar Gertrel berbicara kepada Roselyn yang telah selamat dari jalan berduri untuk mencapai tepat di bawah takhta.
-‘Maaf? Ayah. Apa maksudmu…’
-‘Pemangsa yang ingin melahapmu utuh akan berkerumun di mana-mana. Kau harus tetap tegang dengan setiap kedipan, bahkan menemukan napas yang sulit.’
-‘Itu… sudah wajar, Ayah.’
Roselyn telah membersihkan banyak pesaing politik untuk menjadi ahli waris de facto.
Sudah terlambat untuk gemetar ketakutan atau merasa kecewa dengan kegelapan Istana Gremfort yang menyiksa sekarang.
Roselyn sudah siap menjadi kaisar.
Setidaknya itulah yang dia yakini, perlahan mengangkat bibirnya yang halus.
-‘Aku tidak akan mengecewakanmu.’
-‘Tidak, kau mungkin mengecewakanku.’
-‘…’
Ruang kekaisaran yang mewah.
Menyeret tubuh tuanya ke arah teras di mana angin musim semi akhir berhembus, dia menatap langit berbintang.
Siluet itu milik seorang lelaki tua yang telah melewati banyak jalan berduri jauh melampaui pengalaman Roselyn.
Cahaya bintang menyelimuti sang tua seolah membisikkan rahasia.
Zaman keemasannya telah berlalu, zaman telah berubah.
Kulit di ujung jarinya menempel erat pada tulang, menyerupai perkamen lebih dari daging.
Seolah meramalkan sesuatu, kaisar yang sudah uzur itu berbicara.
-‘Ketika ular-ular itu akhirnya menggigitku sampai mati… ingatlah satu hal ini.’
Pernyataan yang tidak menyenangkan.
Namun kelanjutannya yang lembut terdengar seperti dia sedang melihat masa depan.
-‘Kau hanya perlu satu.’
-‘…Maaf?’
-‘Jangan percaya terlalu banyak. Jangan terbawa oleh para idealis romantis yang berkhotbah tentang merangkul orang dengan kepercayaan atau memimpin rakyat melalui ikatan yang tulus. Ingatlah hanya satu – yang paling berguna, paling andal. Hanya itu yang kau butuhkan.’
Mata kaisar telah kehilangan semangatnya.
Namun sesekali, kilasan masa jayanya akan kembali.
Saat Kaisar Gertrel menatap kosong ke bintang-bintang, intensitas itu kembali ke pandangannya untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun.
Putri Roselyn hanya bisa menatapnya dengan bingung.
“…”
Ketika Roselyn menyadari dia tertidur, kereta sudah memasuki wilayah Kadipaten Duplein.
Melalui jendela yang bergoyang, pemandangan Akademi Ravenclaw mulai terlihat.
Setiap bangunan yang dipelihara dengan cermat tampak dibuat dengan susah payah seperti struktur Istana Gremfort.
Meskipun perawatan seperti itu diharapkan untuk mendidik keturunan bangsawan, skalanya melebihi ekspektasi.
-‘Aku dengar bangsawan barat daya aktif berinvestasi dalam pendirian Akademi Ravenclaw, tapi ini melampaui imajinasi.’
Skala yang tidak masuk akal ini hanya mungkin karena keluarga Kadipaten Duplein menyumbangkan tanah secara gratis sementara rumah-rumah bangsawan barat daya bersatu dalam pendanaan dan dukungan.
Kebanyakan orang akan berasumsi Nyonya Aiselin adalah tokoh sentral.
Tapi dia bukan kekuatan sebenarnya di baliknya.
Bahkan yang disebut ratu masyarakat tinggi barat daya pun bergerak di belakang seorang bangsawan pedesaan perbatasan biasa – Baron Ravenclaw.
Dan mendukung Baron Ravenclaw adalah Melberot dari utara.
Mempertimbangkan jaringan ini, skala besar akademi menjadi dapat dimengerti.
-‘Mereka membangun akademi ini tanpa suara Melberot? Pahlawan tua itu sudah mahir dalam penipuan.’
Sebenarnya, ini murni pencapaian Derek melalui kolaborasi dengan House Duplein.
Tapi bagi Roselyn, mencapai ini tanpa pengaruh bangsawan pusat tampaknya mustahil.
-‘Rumah-rumah terkemuka barat daya… Selain Duplein, ada Belmierd, Beltus, dan Renuel…’
Dia mendengar setiap keluarga telah mengirim seorang murid ke Sekolah Ravenclaw.
Terlepas dari pengaruh aktual Derek, jika keturunan dari rumah-rumah seperti itu secara bulat memujanya sebagai guru, dia tidak bisa dianggap remeh.
Namun pandangan Roselyn tetap tajam.
-‘Tidak diragukan lagi orang bodoh lain yang mabuk hak istimewa magis seperti Kohlera.’
Memikirkan ini, dia menyisir kembali rambut merah-hitamnya.
Derek Raidof Ravenclaw, Baron.
Dia tidak berniat mengendorkan kewaspadaannya terhadap sosok yang masih imajiner ini.
*
“…Ini lebih mirip kelompok migran besar daripada tim inspeksi.”
Elennte, mengenakan gaun indah, diam-diam mengamati kedatangan tim inspeksi di pintu utama Akademi Ravenclaw.
Kereta terus mengalir melalui gerbang besi tempa akademi yang dihias.
Prosesi itu membentang tanpa henti, menciptakan ilusi bahwa itu membentang hingga ke cakrawala.
Pasukan pengawal berjumlah hampir ratusan, dengan lebih dari tiga puluh kereta dimobilisasi.
Kemewahan kereta kekaisaran membutuhkan setidaknya dua puluh kuda untuk menariknya.
Sekarang dia mengerti mengapa anggota keluarga kekaisaran terkenal lambat bergerak.
Kabarnya perjalanan kaisar menghabiskan anggaran yang tidak terbayangkan.
Meskipun pengawal kekaisaran selalu mencolok, pada tingkat ini hari akan berakhir hanya mengurus formalitas.
“Nyonya Elennte. Kenapa keluar ke sini?”
“Oh, Derek… Sedikit yang bisa dilakukan di balai jamuan pula—”
Elennte menyisir kembali rambut merahnya dan berbalik ke arah suara, lalu berkedip tidak percaya.
“Derek… Kau bertemu kaisar… berpakaian seperti itu…?”
“Seperti yang kau lihat, pakaianku yang biasa.”
Derek mengenakan tunik putih standarnya dengan sabuk kulit, celana hitam, sepatu bot, dan jubah.
Lebih seperti tentara bayaran daripada bangsawan, membuat Elennte bingung, meskipun Derek merasa reaksinya membingungkan.
“Bangsawan berpengaruh berinvestasi besar dalam audiensi kekaisaran, tapi baron perbatasan kecil seperti aku hanya akan menonjol dengan menjadi mencolok. Tuan perbatasan harus terlihat seperti itu.”
“Meski begitu, kau adalah guruku… Aku khawatir kau akan diremehkan di hadapan keluarga kerajaan…”
Elennte mencibir sebelum menyilangkan lengannya dengan tidak setuju.
Meskipun Derek memerintah wilayah perbatasan kecil, pengaruhnya sekarang setara dengan bangsawan terkemuka.
Kebanyakan bangsawan akan memanfaatkan koneksi seperti itu untuk naik lebih tinggi.
Tapi Derek hanya peduli pada sihir. Ketekunan ini terlihat jelas.
Elennte menghela napas panjang dengan pasrah.
Kalau dipikir-pikir, ini adalah sifatnya.
Hidup di antara para abdi House Belmierd yang haus kekuasaan telah membuatnya lupa orang seperti Derek ada.
Ironisnya, inilah alasannya dia menyukainya.
Dengan dia, dia bisa mengesampingkan politik yang rumit dan hanya belajar sihir sebagai murid kepada guru.
‘Mungkin bakatnya terletak pada tetap tegak sambil mengajar begitu banyak keturunan bangsawan.’
Ekspresinya melunak saat dia menyilangkan lengannya lagi.
“Bicara tentang itu… Kudengar Tuan Ryner ada di akademi…”
“…Kemungkinan sedang bercakap dengan Kepala Keluarga Raeg.”
“Aib bagi House Belmierd itu terus mengunjungimu, kata mereka. Aku sudah gelisah khawatir jika pria memalukan itu menyebabkan masalah…”
Melihat ekspresi canggung Derek, Elennte menghela napas lagi.
“Jika dia menyebabkan ketidaknyamanan, aku akan minta maaf dulu. Dia tidak terkendali—bahkan Ayah tampaknya sudah menyerah.”
“Tidak ada masalah signifikan… Tidak ada yang besar sih.”
“Aku akan menarik kerahnya ketika kita bertemu. Aku bersumpah…”
Elennte menggeretakkan giginya dengan mengancam.
Pelanggaran utama Ryner adalah sikapnya yang terlalu familiar dan bau badannya.
Sebenarnya, Derek berhutang besar masuknya ke bangsawan pada Ryner, membuat keluhan menjadi sulit.
Tapi perseteruan Ryner dan Elennte adalah masalah lain.
“Aku harus kembali ke balai jamuan. Derek. Di jamuan sambutan malam ini, mari kita sapa dengan benar.”
“Kau pasti lelah dari perjalanan. Istirahat akan bijaksana.”
“Benar. Meskipun… beberapa kabar baik telah menghilangkan kelelahanku.”
“Kabar baik…?”
Pertanyaan Derek membuat Elennte tersenyum sinis sebelum meraih bahunya.
“Aku melihat wajahmu.”
Dengan itu, dia berjalan masuk dengan gembira.
Bobot halus dari senyumnya tidak luput dari Derek, tapi dia memiliki kekhawatiran yang lebih besar.
Tim inspeksi Kaisar Gertrel.
Dua anggota kerajaan, tiga pejabat menteri, satu penyihir 6-bintang, empat penasihat magis kekaisaran, delapan puluh asisten, hampir enam ratus penjaga.
Lebih dari selusin kereta protokol—komentar “kelompok migran” Elennte tepat.
Di mana kaisar bepergian menjadi pengadilan kekaisaran—secara harfiah.
Aturan paling utama dari protokol kekaisaran Gertrel.
Bukan berlebihan.
*
‘…Inikah Derek Raidof Ravenclaw, Baron?’
Putri Roselyn berkedip pada pria yang mewakili panitia sambutan saat memasuki halaman akademi.
Sosok yang terus dia bayangkan selama perjalanan dari Istana Gremfort ke wilayah Duplein.
Baron Derek.
Anak didik andalan Melberot, diajari sihir secara pribadi oleh Drest, seseorang yang diakui Kohlera.
Dari tentara bayaran tingkat terbawah hingga tutor paling terkenal di masyarakat tinggi Evelstain, mengajar banyak wanita bangsawan.
Bintang yang sedang naik dalam pendidikan magis yang pengaruhnya bertolak belakang dengan pangkat baronnya, disebut berulang kali dalam dewan kekaisaran.
Namun di sini dia, berpakaian seperti tentara bayaran biasa dengan hanya dua pengawal.
Bagi Roselyn, yang dibesarkan di tengah-tengah penghormatan kekaisaran yang konstan, Derek tampak sangat tidak signifikan.
“Perjalanan berat Anda dihargai. Kami telah menyiapkan ruangan terbesar dan termewah di Amarilis House untuk tinggal Anda.”
“Bagus. Kamarku di Istana Gremfort tidak ada bandingannya, tapi ini seharusnya cukup.”
Roselyn menyilangkan lengan dan mengangkat dagunya, memandang Derek dengan skeptis.
Tidak ada tentangnya yang cocok dengan reputasinya yang brilian.
‘Mengharapkan seseorang yang lebih halus… Meskipun mungkin lebih baik daripada kemewahan kosong.’
Dengan harapan hancur, Roselyn merasa tidak bisa dijelaskan kecewa.
“Jamuan sambutan adalah malam ini. Mengingat reputasi Anda, saya percaya itu akan memenuhi harapan?”
“Bagaimana mungkin itu memuaskan Putri Roselyn, Mawar Gremfort? Saya hanya akan melakukan yang terbaik.”
Meskipun berpakaian sederhana, dia mempertahankan etiket bangsawan.
Roselyn menghembuskan napas dalam-dalam dan dengan tajam menolehkan kepalanya.
“Baiklah. Aku akan lunak. Tapi selanjutnya, tunjukkan lebih banyak martabat ketika bertemu keluarga kerajaan. Jika bukan pakaian, setidaknya bawa lebih banyak pengawal. Kewibawaanmu tampak menyedihkan.”
“Nasihat bijak. Aku akan patuh. Meskipun minimalisme hari ini diperlukan.”
“Apa?”
Dua pengawal Derek adalah Kepala Pelayan Delbritton dan Kepala Pelayan Elfin.
Bawahan paling tepercaya, tutup mulut, yang tidak akan pernah mengkhianatinya.
Menyadari ini, Roselius semakin cemberut.
‘Dia datang untuk pembicaraan pribadi.’
Saat dia menyadari ini, Derek tiba-tiba berbicara.
“Apakah kau datang ke Evelstain mencari penyihir kebingungan 6-bintang?”
“…”
Pertanyaan yang menusuk.
Roselius membeku sejenak karena tiba-tiba tetapi tidak mengungkapkan apa pun.
Ledakan amarahnya di masa lalu sudah menjadi teori konspirasi yang beredar di kekaisaran.
Dunia diubah sekali.
Para pelayan melihat dengan khawatir saat Roselyn muda mencengkeram lengan mereka dengan putus asa.
-‘Sebast! Lavender! Carlos! Kalian…! Tidak percaya padaku? Pikir aku gila?’
-‘Seorang penyihir kebingungan lewat! Sesuatu… sesuatu berubah! Aku tahu itu!’
Ekspresi hantu dan suaranya yang gemetar tidak mengubah apa pun.
Birokrat kekaisaran hanya berbisik tentang ketidakstabilan putri.
Waktu mengubah tangisannya menjadi hanya cerita hantu.
“Aku juga percaya seorang penyihir kebingungan 6-bintang ada.”
Saat fragmen masa lalu berkilas di pikirannya, Derek melanjutkan.
“Jika ada cara untuk menemukan mereka, kita harus.”
Seorang penyihir yang bisa memanipulasi memori dan persepsi seperti makhluk mitos.
Ketika Raeg dan Ryner menyebutkan ini, Derek tidak mengejek atau menolaknya.
Sebaliknya, dia merasakan kegembiraan yang meningkat.
Roselyn mempelajari mata Derek dengan saksama.
Mereka membara dengan tekad untuk mengungkap penyihir ini dengan cara apa pun.
Sumbernya adalah obsesi—kegilaan magis.
Setiap penyihir 6-bintang adalah harta yang tak ternilai dari sejarah magis.
Meninggalkan satu tidak ditemukan tidak dapat diterima.
Mata itu… di mana dia melihatnya sebelumnya?
Siapa lagi yang serius mengejar penyihir kebingungan 6-bintang ini?
‘Kohlera.’
Wanita gila yang mengorbankan segalanya untuk sihir yang lebih tinggi, menyamar sebagai penyihir bangsawan yang bermartabat.
Kepala Penasihat Magis Istana Gremfort berbagi pandangan Derek.
‘Pria tidak mengesankan ini… dia adalah jenis yang sama dengan ular berbisa Kohlera itu!’
Roselius menelan ludah kering.
Jika bertekad, dia akan menemukan penyihir itu.
Mengakui obsesi Derek, dia secara naluriah mundur.
-‘Yang Mulia, jika bertemu baron perbatasan itu, ingat ini.’
Ruang konferensi Istana Gremfort.
Kata-kata Melberot saat dia berangkat muncul kembali.
Dengan mata tertutup, dia mengingat Derek bertarung sampai mati dengan Kalimford.
-‘Dia kemungkinan lebih terobsesi secara magis daripada yang kau bayangkan. Jangan terlalu banyak menyebut penyihir kebingungan.’
-‘Apa?’
-‘Begitu tergantung, obsesinya tidak akan berhenti sampai penyihir itu ditemukan.’
Setelah menghabiskan seumur hidup membenci hak istimewa magis, Roselius belum mengerti.
Apa arti kegilaan magis yang sebenarnya.
Apa yang sebenarnya ditandakannya.