✧
-‘Para perangkai mayat dari Pulau Rodentz, kaum barbar dari Pegunungan Rapus, binatang-binatang ajaib dari labirin—semuanya mengancam Kekaisaran. Tapi jika kau bertanya siapa yang paling lama menodongkan pedang ke leherku, itu selalu bangsawan birokrat Kekaisaran.’
-‘Aku menggunakannya seperti pedang, namun mereka bisa saja membalikkan pedang mereka kepadaku kapan saja… Roselyn, kau tidak boleh lengah sedikit pun.’
Putri Roselyn menatap mayat Kaisar Gertrel yang tergeletak di kursi seolah sedang tertidur.
Dia bukanlah ayah yang begitu penyayang, namun dia selalu membanjirinya dengan kata-kata kekhawatiran setiap kali pandangan mereka bertemu.
Kematian datang tanpa peringatan. Begitu pula dengan perpisahan.
Dia pikir perebutan kekuasaan kekaisaran yang kejam telah mengikis semua perasaan dari hatinya, namun sesuatu mengencang dengan menyakitkan di dadanya saat dia menghadapi mayat keriput ini.
Jangan terkejut. Tetap tenang dan terkendali. Nilai situasi dengan rasional tanpa panik.
Bahkan hipnosis diri yang biasa ini tidak berarti apa-apa di depan tubuh pria yang telah memberinya kehidupan.
Putri Roselyn berdiri tak bergerak, menggigit bibir bawahnya.
Tidak ada air mata atau teriakan yang keluar darinya—reaksi khas anak-anak yang menghadapi kehilangan orang tua. Dia sudah lama menguasai menekan emosinya.
Namun ekspresinya tetap tersembunyi di balik poni rambutnya.
Dia hanya berjalan keluar dari tempat kejadian dengan langkah terukur, diam dan tanpa henti.
Pandangannya dipenuhi dengan niat jahat yang mencekam.
“Berita ini akan mengguncang Kekaisaran. Kita tidak bisa menyembunyikannya—pengumuman resmi harus segera dibuat.”
Satu lantai di bawah tempat tubuh Kaisar Gertrel sedang dipersiapkan.
Tiga sosok duduk mengelilingi meja konferensi di ruangan yang redup.
Derek Raidof Ravenclaw, Baron—penguasa tertinggi akademi dan pemegang tanggung jawab akhir.
Putri Roselyn—putri Kaisar Gertrel, calon penerus takhta, dan kebal terhadap semua sihir.
Dan Kohlera—Penasihat Sihir Kepala Kekaisaran, ahli sihir transformasi Bintang-6, dan otoritas sebenarnya dari tim inspeksi.
Tokoh inti yang menyaksikan kematian kaisar secara langsung.
Kini ditugaskan untuk menangani dampaknya.
“Ayah adalah…”
Suara Roselyn semakin dingin saat dia memproses detailnya.
Kaisar Gertrel, yang secara konsisten mendukung suksesinya, pasti sangat mencintainya.
Api kemarahan berkobar di mata sang putri saat dia mengeratkan rahangnya.
“Tidak diragukan lagi dibunuh oleh ahli sihir kebingungan.”
“…Keadaannya menunjukkan demikian. Meski pendapat berbeda tentang keberadaan ahli sihir kebingungan Bintang-6, pelakunya tampaknya setidaknya berkemampuan Bintang-5.”
“Penghalang yang menyelimuti tanah akademi ini—kau yang membuatnya sendiri, Penasihat Sihir Kepala Kohlera?”
“Benar. Bahkan seekor tikus pun tidak bisa melarikan diri dari tempat ini selama sihirku bertahan.”
Skalanya sangat mengejutkan—ratusan gedung disegel oleh kekuatan satu ahli sihir.
Namun sihir tidaklah tak terbatas. Bahkan seorang ahli sihir Bintang-6 tidak bisa mempertahankan penghalang seperti itu selamanya.
“Itu seharusnya bertahan tiga hari… Lebih dari itu tidak pasti.”
“Kalau begitu kita punya tiga hari untuk menemukan pembunuh Ayah dalam penghalang ini.”
Roselyn menghela napas melalui giginya yang terkunci sebelum menenangkan napasnya.
Api di matanya membara lebih terang.
Ini seharusnya saatnya kutukan, ratapan, atau luapan emosi muncul.
Namun sang putri menekan suaranya yang gemetar dengan kendali yang terlatih.
“Pertama—mengapa membunuh Ayah? Jika pesaing politik yang melakukannya, itu bisa dimengerti… Tapi orang luar yang tidak ada hubungannya dengan Istana Gremfort membunuh kaisar menyiratkan baik ada konspirator atau motif tersembunyi.”
Dia mempertahankan rasionalitas meskipun badai emosi melanda.
Keterampilan yang diperlukan untuk bertahan sebagai calon penerus takhta di Istana Gremfort.
Derek mengamatinya dengan tangan terlipat.
Seseorang yang bisa memisahkan emosi dan akal sehat. Dia pasti akan menjadi tentara bayaran yang hebat.
Pikiran yang tidak pantas tentang keluarga kerajaan, tetapi orang menilai berdasarkan standar mereka sendiri.
“…’Cahaya Kekaisaran’ telah hilang.”
“…Apa?”
Kohlera sepertinya sudah tahu mengapa Gertrel dibunuh.
Senjata ajaib legendaris Bintang-6 itu—yang memungkinkan penggunanya memproyeksikan pengaruh sihir ke mana pun di Kekaisaran—telah menghilang.
Jelas itu adalah tujuan pembunuh.
“Cahaya itu hanya milik Kaisar Gertrel. Tidak ada pencuri biasa yang bisa menggunakannya. Aku menghabiskan berminggu-minggu untuk membuat pengikat sihirnya sehingga hanya Yang Mulia yang bisa mengakses kekuatannya.”
“Apakah Anda menyarankan bahwa pembunuh itu membunuh Yang Mulia untuk mematahkan pengikat itu dan mencuri tongkatnya?”
“Saat ini teori yang paling masuk akal. Karena aku tidak bisa membongkar pengikatku sendiri, mereka membunuh pemiliknya untuk membatalkannya.”
Seorang ahli sihir kebingungan Bintang-6 mencuri senjata ajaih yang jangkauannya meliputi seluruh kekaisaran—ini membawa implikasi serius.
“Artefak seperti itu tidak mudah diaktifkan. Bahkan aku, seorang spesialis transformasi, membutuhkan hampir sepuluh hari untuk mencetak sihir dan mengikatnya kepada seorang pemilik.”
Tidak ada ahli sihir yang bisa menggunakan kekuatan seperti itu dalam semalam.
Karena itu, memulihkannya sekarang masih mungkin.
Karenanya penghalang Kohlera.
Membiarkan pembunuh melarikan diri dengan tongkat itu berarti konsekuensi yang tidak terduga.
Cahaya itu bukan hanya senjata yang kuat—itu melambangkan otoritas kekaisaran itu sendiri.
Itu tidak boleh tetap dicuri.
Ini adalah pesan tak terucapkan Kohlera.
“Semua orang melihat penghalang itu didirikan. Kita tidak bisa menyembunyikan insiden ini. Kumpulkan semua tamu di aula utama—sebagai administrator akademi, Anda harus memimpin pengumuman, Baron Ravenclaw.”
“Mengerti. Dengan begitu banyak bangsawan berpengaruh dari Barat Daya hadir, kita harus mencegah kepanikan lebih lanjut.”
“Kepanikan tidak bisa dihindari. Pertanyaannya adalah menangkap pembunuhnya.”
Roselyn menggigit bibirnya lagi.
Di tengah emosi yang berputar-putar, dia menyaring situasi dengan ringkas.
“Tersangka dengan bebas memanipulasi ingatan dan kemungkinan menyamarkan diri mereka dengan sihir kebingungan. Bahkan jika ditemukan, kita mungkin lupa. Mereka bisa menghapus kehadiran mereka dan menghilang ke dalam kerumunan.”
“Tidak diragukan lagi sulit. Namun bahkan ahli sihir Bintang-6 memiliki batasan.”
Ahli sihir Bintang-6 bisa lelah.
Kalimford terengah-engah setelah memanggil meteor. Kohlera tidak bisa mempertahankan penghalang ini selamanya.
Menghapus ingatan ratusan atau ribuan orang akan menguras sihir yang sangat besar.
Ini menjelaskan mengapa kebanyakan orang mengabaikan klaim Roselyn tentang ahli sihir kebingungan yang mengubah dunia—prestasi seperti itu melampaui kapasitas manusia.
“Yang paling penting, setiap perubahan yang mencurigakan… Putri Roselyn akan menyadarinya, bukan?”
“Itu… benar.”
“Kalau begitu… Yang Mulia harus tetap tenang sempurna.”
Derek menyeka wajahnya dan menepuk pipinya.
Situasi menuntut fokus mutlak.
Bahkan ingatannya sendiri dan persepsinya sendiri sekarang dicurigai.
Pembunuhnya bisa jadi ahli sihir mana pun yang hadir—hampir setiap keluarga terhormat memiliki perwakilan di sini.
Waktu terbatas. Identitas pembunuh tidak diketahui. Mereka mungkin menyamar di antara kenalan.
Kabut kebingungan yang lebih tebal dari labirin mana pun.
Derek berdiri dari meja.
“Pertama, kumpulkan semua individu yang mampu menggunakan sihir di aula utama. Ini akan… menjadi kacau.”
“Sebelum itu, ada sesuatu yang harus kau ketahui.”
Saat Derek berdiri, Kohlera memanggil dengan lembut dengan senyum yang penuh arti.
Senyum ular itu tidak pernah menjadi familiar.
Ketika Derek berbalik, Kohlera memunculkan benda bercahaya dari ujung jarinya.
Sebuah buku.
Tersembunyi sampai sekarang oleh sihir transformasi.
“…Apa ini?”
“Buku Dendam. Sebuah artefak ajaib Bintang-5.”
Roselyn menonton dengan gelisah—jelas familiar dengannya.
Artefak Bintang-5 menyaingi nilai seluruh mansion. Hanya peninggalan labirin atau ahli sihir transformasi master yang dapat menghasilkannya.
Pandangan pertanyaan Derek bertemu dengan Kohlera.
“Aku percaya pada ahli sihir kebingungan Bintang-6,” lanjut Kohlera dengan lancar. “Karena itu aku selalu mempersiapkan diri untuk pertemuan ini. Kita akan membutuhkan penangkal.”
“Buku ini… adalah penangkal itu?”
“Memang. Kekuatannya sederhana. Bacalah, pahami isinya, ucapkan mantera…”
Kohlera bangkit dengan suara kursi yang tergeser, nadanya semakin dalam.
“…dan itu mengabulkan permintaan.”
“…”
Derek merasakan ada yang dihilangkan.
Kekuatan seperti dongeng seperti itu akan memiliki peringkat lebih tinggi dari Bintang-5 jika benar-benar tanpa batas.
Pasti ada harga atau batasan yang parah.
“Seperti yang kau duga, kekuatannya tidak gratis. Juga tidak menjinkan menangkap ahli sihir kebingungan Bintang-6—kemampuannya terbatas. Tapi itu mungkin terbukti crucial.”
“…”
“Jika aku lupa keberadaan buku ini, tolong ingatkan aku.”
Permintaan yang berat.
Bahkan ahli sihir kebingungan Bintang-6 akan kesulitan menghapus ingatan Kohlera.
Perlawanan terhadap sihir kebingungan bervariasi menurut individu.
Jika Kohlera mulai lupa… Derek kemungkinan tidak akan lebih baik.
Namun Kohlera membuat permintaan ini dengan sengaja.
“Bukankah Putri Roselyn kandidat yang lebih baik untuk permintaan seperti itu?”
“Aku sudah memberi tahu Yang Mulia.”
“Benarkah?”
Roselyn mengangguk diam-diam ketika Derek menatapnya.
Dia jelas tahu lebih banyak tentang buku itu.
Derek menutup matanya sebentar sebelum menghela napas tajam.
“Mengerti.”
Musuh menentang persepsi—berubah bentuk, menghapus dan menanamkan ingatan sesuka hati.
Pembunuhnya bisa jadi siapa pun di sini.
“Kalau begitu mari kita mulai.”
Dengan mata berkobar, Derek berjalan keluar dari ruangan.
*
“Apa… apa yang kau katakan?!”
“Yang Mulia Kaisar… sudah meninggal…?”
“Bagaimana… bagaimana mungkin ini…!”
Aula utama pusat Akademi Ravenclaw.
Derek berdiri tegak di podium setelah mengumpulkan semua individu yang mampu menggunakan sihir.
Kekacauan langsung meletus.
Bangsawan dari Duplein, Belmierd, Beltus, Renuel—setiap keluarga berpengaruh memiliki perwakilan yang hadir.
Bahkan para penjaga gemetar mendengar berita yang tidak bisa dipercaya.
Setiap pengungkapan berikutnya memperburuk syok.
Tidak ada yang boleh pergi sampai pembunuhnya ditemukan.
Tersangka bisa memanipulasi persepsi—kemungkinan seorang ahli sihir kebingungan Bintang-6.
“Apakah ini berarti… salah satu dari kita bisa jadi pembunuhnya?!”
“Ya Tuhan… Mengumpulkan pengguna sihir berarti mengumpulkan tersangka…!”
“Ahli sihir kebingungan Bintang-6? Siapa yang masih percaya omong kosong seperti itu?!”
“Sial! Kau mengharapkan kita tinggal dengan pembunuh?! Ini gila! Biarkan kami keluar!”
“Aku pikir Akademi Ravenclaw terpercaya dan aman…! Bagaimana ini bisa terjadi…?!”
Di tengah keributan, Derek tetap teguh.
Menghafal setiap wajah di antara ratusan bangsawan yang hadir.
Pembunuhnya pasti seorang pengguna sihir.
– DUAR!
Sebuah meja dihempaskan.
Keheningan turun saat semua orang berbalik ke arah gadis berambut merah itu.
“Pertahankan sopan santun. Keluarga Belmierd secara resmi mendukung dan mempercayai Akademi Ravenclaw. Permusuhan terhadap institusi ini tidak dapat diterima.”
Pandangan tajam Elennte menyapu kerumunan.
“Dalam keadaan ini, kita harus mengikuti pimpinan Baron Ravenclaw. Pembunuhan kaisar tidak bisa dianggap enteng. Dengan Putri Roselyn dan Penasihat Sihir Kepala Kohlera yang mengawasi urusan, tetap tenang adalah yang paling bijaksana.”
“Rumah Beltus sepenuhnya setuju. Otoritas harus tetap pada mereka yang paling familiar dengan tempat ini.”
“Duplein berdiri bersama Derek. Menentangnya berarti menentang kami—dan kami tidak pernah memaafkan penghinaan seperti itu.”
Dukungan Denis dan Diela membuat para bangsawan yang tidak setuju menjadi takut.
Dukungan tiga keluarga paling kuat di Barat Daya memiliki bobot yang sangat besar.
‘A-apakah aku harus mengatakan sesuatu juga…? Apakah aku melewatkan kesempatanku…? Sekarang? Atau sudah terlambat…?’
Hanya Tricia yang ragu-ragu, terlalu sibuk menilai reaksi untuk berbicara. Selalu konsisten.
Dengan kekuatan regional bersatu di belakang Derek, oposisi terang-terangan menjadi tidak mungkin.
Tatanan bisa dipertahankan. Begitu kerumunan tenang, kesaksian individu bisa dikumpulkan.
Saat Derek bersiap untuk berbicara kepada mereka lagi—
“Baron Ravenclaw.”
Kepala Pelayan Delbritton berbisik mendesak:
“Lebih banyak mayat telah ditemukan.”
Derek memijat pelipisnya.
Situasi memburuk setiap menit.
*
Aren—penasihat sihir senior untuk pengadilan kekaisaran, berambut pirang—tergantung terkangkang di gerbang utama Rumah Amarilis.
Darah menetes dari luka di dada yang identik dengan Kaisar Gertrel.
“…”
Jubah bersulam itu memicu ingatan Derek.
Bawahan Kohlera yang memanggilnya lebih awal.
Dari empat penasihat yang dibawa Kohlera, wanita ini adalah salah satunya.
“Aren…!”
Tiga penasihat yang tersisa menelan ludah, menatap kolega lama mereka.
“Bahkan seorang penasihat sihir kekaisaran…”
Kohlera tiba beberapa saat setelah Derek.
Dia sedang meninjau detail pembunuhan ketika diberitahu. Syoknya tampak asli.
“Aku curiga ketika dia tidak menanggapi panggilan… Dia melayaniku dengan setia selama tujuh tahun… Kerugian yang tragis…”
Kohlera membungkuk dalam-dalam sebagai tanda berkabung.
Penasihatnya yang lain menyembunyikan ekspresi mereka tetapi jelas terguncang.
Aren jelas telah menjadi bawahan kunci.
“Kami akan mengawetkan tubuh untuk upacara pemakaman yang layak. Mungkinkah Anda membantu, Baron Ravenclaw?”
“Tentu saja. Tapi… lupakan.”
Derek menelan pertanyaannya—tidak perlu menginterogasi orang yang berduka.
“…Ini mempercepat kekacauan. Aku belum mengantisipasi pembunuhan lebih lanjut.”
Namun Kohlera menyuarakan pemikiran tak terucapkan Derek:
“Anda bertanya-tanya mengapa Aren dibunuh?”
Dia bersandar lebih dekat, berbisik seperti konspirasi.
“Ini adalah ancaman terhadapku.”
“…”
Derek sudah menduganya.
Pembunuhnya menekan Kohlera dengan melenyapkan stafnya.
Membunuh Kohlera secara langsung hampir mustahil—duel ahli sihir Bintang-6 biasanya berakhir saling bunuh.
Jadi mereka menargetkan bawahannya sebagai gantinya.
Sebuah pesan: Nonaktifkan penghalang atau lebih banyak yang akan mati.
Namun bibir Kohlera semakin melengkung.
“Jangan khawatir, Baron Ravenclaw.”
Senyumnya akan membuat siapa pun yang mengamati merasa dingin.
“Aku tidak akan pernah menurunkan penghalang ini.”
Derek mempelajarinya dengan tenang.
Kohlera tetap tenang seperti biasa, hanya menurunkan suaranya untuk menghindari terdengar.
“Apakah Anda yakin?”
“Sangat yakin.”
Senyum sinis yang familiar itu muncul di balik tudungnya.
“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidupku untuk menemukan ahli sihir kebingungan Bintang-6.”
Dengan itu, Kohlera menundukkan kepalanya lagi dan kembali ke bawahannya yang berduka.
Gambaran sempurna dari seorang pemimpin yang berduka.
Tapi mereka yang pernah melihat sifat aslinya tahu.
Dia adalah seorang wanita gila yang hidup hanya untuk sihir.
Dia akan menangkap ahli sihir kebingungan di sini—tidak peduli apa pun biayanya.
– Langkah, langkah.
Saat Kohlera pergi, Derek menatap ke atas ke Rumah Amarilis.
Asrama putri bangsawan dari marmer yang dimaksudkan untuk menampung putri-putri bangsawan kini membawa mayat yang mengerikan.
Dia teringat Aiselin yang bekerja keras atas cetak biru sampai larut malam—kadang-kadang mengambil sekop sendiri dalam sikap keras kepalanya.
Usahanya kini direduksi menjadi TKP pembunuhan.
“…”
Dengan ekspresi datar, Derek menarik tudung jubahnya ke atas dan menghilang ke dalam kerumunan.