✧
Lokasi konstruksi Akademi Ravenclaw yang terisolasi itu terdiri dari total tujuh bangunan.
Gedung akademik pusat yang menangani tugas administratif inti—Delphinia Hall—bersama dengan fasilitas pendidikan putri Silver Crown Hall di sebelah timurnya, aula kuliah sihir Ravenclaw Hall dan Liberten Hall, gedung asrama Amarilis House, pusat kegiatan sosial Clementon Cultural Hall, dan tempat tinggal tamu kekaisaran Bellos Hall.
Meski ada lebih banyak struktur di sepanjang pinggiran, mantra penghalang Kochella hanya mencakup area pusat ini.
“Kami telah mengumpulkan semua tamu terhormat di ruang utama Delphinia Hall. Penjaga kekaisaran telah menyisir setiap sudut di dalam penghalang, tetapi tidak menemukan tersangka apa pun.”
Kepala pelayan Elfin melapor kepada Derek yang duduk di sudut kantor administrasi.
Ruang yang seharusnya untuk fakultas ini telah menjadi pos komando sementara bagi penjaga kekaisaran yang menilai situasi.
Lokasi sentral Delphinia Hall membuatnya ideal untuk mengoordinasikan status keseluruhan akademi.
Di dalam batas penghalang, beberapa faksi saling bercampur—tim inspeksi Putri Rozelyn dengan penjaga kekaisaran, bangsawan wilayah barat daya yang berpusat di sekitar Baron Ravenclaw, dan kelompok penasihat sihir Kochella.
Sementara para pemimpin mereka menghindari konflik terbuka, kegelisahan bergolak di antara bawahan.
“Sial! Orang-orang masih percaya omong kosong tentang ahli sihir kebingungan 6-bintang itu?!”
“Bahkan jika orang seperti itu ada, bagaimana mungkin kita menangkapnya? Lebih banyak korban muncul tadi malam… Kita semua akan mati pada akhirnya!”
Suara bangsawan yang panik bergema dari koridor.
Kepala pelayan Elfin membungkuk gugup, tetapi Derek tidak menunjukkan gangguan emosi.
“Status tamu di aula utama?”
“Persediaan cukup—tidak ada kekurangan. Tapi setelah dua penasihat sihir lagi tewas tadi malam… ketegangan semakin meningkat.”
“Dapat dimengerti.”
Selama pencarian gedung tadi malam, dua bawahan Kochella lagi terbunuh.
Satu digantung terentang di pintu masuk Ravenclaw Hall, yang lain ditampilkan serupa di Liberten Hall—keduanya tanpa petunjuk, saksi, atau bukti.
Metodenya jelas: bunuh, hapus semua ingatan tentang tempat kejadian, lalu lenyap.
Hanya satu penasihat sihir kekaisaran yang tersisa—seorang pemuda bernama Dalton, yang sudah menunjukkan tanda-tanda keruntuhan mental karena teror.
“Di mana penasihat terakhir itu sekarang?”
“Di ruang utama Delphinia Hall. Meski hampir hancur karena ketakutan… itu lokasi teraman dengan tamu lain.”
Derek menghela napas panjang, mengusap wajahnya, dan berdiri.
“Aku akan menilai situasi.”
“Tapi…”
“Ada masalah?”
“Aula utama itu… kacau. Mengingat keadaan, itu tak terhindarkan.”
“Bahkan Putri Rozelyn tidak bisa menjaga ketertiban?”
“Benar… Rumor mengatakan begitu anak buah Kochella semuanya mati… tamu terhormat akan menjadi berikutnya.”
Asumsi yang logis.
Jika Kochella tetap mempertahankan penghalang setelah kehilangan stafnya, bangsawan berprofil tinggi akan mulai mati satu per satu.
Status yang lebih tinggi berarti target yang lebih besar.
Tekanan publik akan memaksa Kochella untuk mengangkat penghalang.
Tapi Derek tahu lebih baik.
-‘Jangan khawatir, Tuan Derek.’
Fanatik itu tidak akan menurunkan penghalang sampai menemukan ahli sihir kebingungan 6-bintangnya—tidak peduli berapa pun biayanya.
Derek menuju koridor menuju aula utama, Elfin mengikuti dengan cemas.
*
-‘Sial… sial… aku akan mati…! Kecuali aku bertindak sekarang, aku akan mati…!’
-‘Kita tahu dia membunuh Yang Mulia dan mencuri harta kekaisaran… tapi kita semua akan binasa pada akhirnya…!’
-‘Ssst…! Diam…! Putri mungkin mendengar..!’
Ruang utama Delphinia Hall menyerupai kamp pengungsi perang—meja terbalik, piring berserakan, bangsawan berkerumun di atas bantalan darurat dengan wajah pucat pasi.
Dari balkon lantai dua, Putri Rozelyn mengamati aula dengan mata yang dilapisi kelelahan.
Derek mendekat dan membungkuk.
“Jadi itu kau. Laporan mengatakan kau menyisir setiap sudut dengan para penjaga tadi malam. Tidak ada kemajuan, kelihatannya.”
“Kau belum tidur.”
“Tentu saja. Aku tidak akan beristirahat selama tiga hari berturut-turut. Sudah diperkirakan.”
Putri Rozelyn memiliki sifat keluarga kekaisaran yang paling langka—kekebalan sihir total.
Konstitusi uniknya membuatnya tak takut terhadap sihir dan menjadi pusat penyelidikan ini.
Secara logis, menangkap ahli sihir kebingungan adalah mustahil—mereka memanipulasi ingatan, persepsi, bahkan indera.
Tapi kekebalan Rozelyn menciptakan pengecualian.
Setiap perubahan ingatan atau persepsi skala besar akan segera mengingatkannya, membuat manipulasi sembrono berisiko bagi ahli sihir itu.
“Meski begitu, menatap dari balkon ini memiliki hiburan tersendiri.”
“Oh?”
“Melihat bangsawan sombong dengan gaun dan jas bagus gemetar menghadapi kematian—di mana lagi kau bisa menyaksikan ini? Status tidak berarti apa-apa ketika menghadapi kematian.”
Kelelahan mengukir garis dalam di sekitar mata Rozelyn.
Suaranya retak, rambut kusam—namun dia tetap waspada sebagai satu-satunya zona aman melawan sihir kebingungan.
“Aku sendiri juga, kurasa.”
“…”
“Seperti yang kau lihat, kelelahan menguasai diriku. Melewatkan satu malam tidur adalah normal selama studi, tapi setelah tiga hari… aku mungkin ambruk. Lalu para bangsawan mungkin benar-benar mulai mati.”
Meski tidak menyukai bangsawan, Rozelyn memahami konsekuensi dari kematian mereka.
Namun ada hal lain yang lebih mengkhawatirkannya.
“Dia membunuh Ayah.”
Mata Rozelyn membara dengan sengit—vitalitas yang luar biasa di tengah kelelahannya.
Bagaimanapun perasaannya tentang Kaisar Gertrel, amarah balas dendamnya jelas tak terbantahkan.
“Aku akan melakukan apa saja untuk mencabik-cabik bajingan itu. Tapi emosi tidak boleh mengaburkan penilaian.”
“Secara objektif, situasi memburuk. Jika penasihat terakhir mati… konsekuensinya bisa meningkat.”
“Benar. Kapten penjaga mengatakan itu terus-menerus. Jadi? Haruskah kita melepaskan monster pembunuh raja yang mencuri harta terbesar kita kembali ke dunia?”
“…”
Tatapan dingin Rozelyn mengisyaratkan banyak yang menyarankan untuk mengangkat penghalang jika keadaan memburuk.
Pilihan yang masuk akal bagi seorang penguasa—menghentikan perburuan pembunuh yang sulit dipahami untuk memastikan keselamatan yang selamat.
Namun Rozelyn mengatupkan giginya.
Penentangannya berasal dari alasan yang berbeda dengan Kochella.
“Begitu anak buah Kochella mati, para bangsawan akan mulai jatuh—sang singa betina Duplein, Nyonya Elennte Beltus, mungkin Denis Belmierd. Rumah-rumah paling berpengaruh di barat daya.”
“…”
“Jika murid-murid berhargamu mati, kau akan terbakar dengan amarah sepertiku. Benar, kan?”
Derek mengangguk. Setelah mendapat manfaat dari bimbingan mentor, dia sangat menghargai ikatan guru-murid.
Kehilangan murid akan mendorongnya untuk memburu pembunuh tanpa henti.
“Seperti yang disebutkan, waktu tidak berpihak pada kita. Kita harus bertindak tegas sekarang.”
“Apakah kau punya rencana konkret? Kitab Dendam tampaknya tidak dapat diandalkan.”
Rozelyn jelas tidak mempercayai artefak Kochella.
Derek menggelengkan kepala.
“Yang Mulia, aku akan berjudi.”
Rozelyn mengangkat wajahnya yang lelah, mempelajari Derek.
Meski biasanya monoton, kata-katanya memiliki bobot.
Derek mengangkat tangan yang sedikit gemetar—ketegangan yang jarang terlihat untuk seseorang yang biasanya tak tergoyahkan.
“Pertimbangkan ini—setelah membunuh para penasihat kekaisaran, siapa yang akan menjadi target ahli sihir kebingungan berikutnya? Duplein? Belmierd? Beltus? Tidak satu pun dari mereka.”
“…!”
Rozelyn tiba-tiba memahami ketegangan Derek.
Untuk memaksimalkan kekacauan, si pembunuh akan menyerang kepemimpinan.
Tiga tokoh memegang komando di sini—Rozelyn (kekaisaran), Kochella (sihir), dan Derek (akademi).
Rozelyn kebal. Kochella terlalu tangguh.
Itu menyisakan satu pilihan.
“Kau… kau…”
Bahkan murid mata putri yang biasanya arogan itu bergetar sesaat.
Ekspresi Derek tetap biasanya datar.
“…”
Derek bisa mati kapan saja.
Tanpa peringatan, seperti lilin yang dipadamkan.
Setiap detik menyeimbangkan kehidupan dan kematian.
Dalam eksplorasi dungeon, seseorang bisa menemukan zona aman atau tetap waspada.
Tapi di sini, perlawanan tidak mungkin—mengembara dalam kabut kematian, tidak pernah tahu kapan akhir akan datang.
Setiap orang takut mati—kata-kata Rozelyn sendiri beberapa saat lalu.
Derek bukan pengecualian.
Di seberang aula, penasihat terakhir mengompol karena teror—menyedihkan tapi dapat dimengerti.
Diburu oleh pembunuh yang tak terlihat menghancurkan rasionalitas.
Namun Derek hanya menunjukkan sedikit gemetar di tangan—tidak merunduk atau panik.
Seorang pria yang terbiasa dengan kedekatan kematian yang konstan.
“Kau… kau mempertahankan kewarasan dalam hal ini?”
“Seperti yang kau lihat—tanganku gemetar.”
Rozelyn mengenali ketenangan luar biasa Derek.
Jika pemimpin akademi menunjukkan ketakutan, kekacauan akan melanda semua orang.
Mungkin politik bangsawan telah mengasah kualitas kepemimpinannya.
Bukan sekadar penjaga kebun anggur, pria ini.
“Tekanan ini… mungkin menyajikan peluang.”
“Peluang…?”
“Penasihat yang ketakutan itu tetap aman di bawah pengawasan Yang Mulia. Jadi… ahli sihir kebingungan harus datang untukku.”
Memprediksi langkah si pembunuh berikutnya memungkinkan untuk memasang perangkap.
Tapi peluang menuntut pengorbanan.
“Aku akan mempertaruhkan nyawaku. Jika aku menang, maukah Yang Mulia mengumpulkan kemenangannya?”
Menggenggam lengan ramping Rozelyn, Derek berbicara dengan intensitas yang menakutkan.
Proposal berikutnya membuat sang putri terdiam.
Dia benar-benar berniat untuk menyelesaikan situasi ekstrem ini segera.