✧
Setiap penyihir bintang 6 yang pernah Derek temui memberikan kesan telah melampaui batasan manusia.
Drest bisa mengamati masa depan, Kalimford memanggil meteor, dan Phee menunjukkan kemampuan bertarung yang cukup untuk mengepung seluruh keluarga terhormat sendirian.
Menghadapi makhluk seperti itu dalam pertempuran memicu ketakutan primal yang melampaui sekadar pertanyaan tentang menang atau kalah.
Di dunia ini, penyihir bintang 6 dianggap sebagai sosok setengah dewa, di mana melawan mereka sama dengan bunuh diri.
Namun Derek berdiri sedikit terpisah dari persepsi konvensional seperti itu.
Setelah bertemu banyak penyihir bintang 6, mengamati dan menganalisis masing-masing, dia menyadari sesuatu.
Meskipun penyihir bintang 6 memiliki kekuatan yang cukup untuk memutarbalikkan hukum takdir itu sendiri, mereka tetap manusia.
Tusuk mereka dengan pedang dan mereka akan berdarah.
Potong kepala mereka, tusuk jantung mereka, rampas napas mereka… Mereka pasti akan mati.
Hanya satu orang yang telah melampaui hukum kehidupan dan kematian ini.
Tidak peduli seberapa hebat seorang penyihir kebingungan, kemampuan untuk kehilangan nyawa karena satu tebasan pedang menandai batas kemanusiaan.
– Swoosh! Whoosh!
Di lapangan latihan utara yang diterangi cahaya bulan, Derek berlari melintasi padang rumput luas dengan belati dipegang terbalik.
Pria berjubah itu melompat mundur, kepalan tangan terkencang.
– Boom!
Sesaat, kesadaran Derek hampir padam.
Meski sangat tahan terhadap sihir dan terampil dalam mantra deteksi, perlawanan Derek yang membelalak tampaknya tidak efektif kali ini.
“…”
Dataran terbuka.
Ratusan duplikat dari sosok berjubah itu sekarang berdiri di sana. Meski Derek pernah menghadapi sihir ilusi sebelumnya, skala ini luar biasa.
– Swoosh!
Dengan sekali injakan, Derek mencoba membekukan semua ilusi menggunakan sihir tempur “Freeze.”
Sebagian besar ilusi menghilang seperti kabut, menyisakan hanya satu sosok di ujung pandangan, kakinya membeku di tempat.
– Swish!
Derek menyalurkan sihir ke pedang panjangnya dan mengayunkannya ke arah sosok itu.
Kombinasi sihir tempur bintang 2 “Blade Manifestation” dan sihir transformasi bintang 3 “Acceleration” — serangan yang tak terhindarkan.
– Crash! Whoosh!
Namun tidak ada yang tersisa di tempat serangan itu mendarat. Itu pun ternyata ilusi.
Dalam momen singkat itu, penyihir itu telah menciptakan umpan berkaki beku lain untuk menipu Derek.
‘Sihir kebingungan memang menyebalkan. Tapi dia tampaknya tidak terlalu kuat dalam pertarungan langsung.’
Derek mengencangkan genggamannya dan berkonsentrasi.
Menggunakan deteksi sihir yang diajarkan Drest, dia mencari kegelapan hutan untuk jejak musuhnya.
‘Tidak bisa menemukannya.’
Namun bahkan Derek, ahli mantra deteksi, tidak bisa mudah merasakan kehadiran pria berjubah itu.
Situasinya tidak menguntungkan. Tidak tahu kapan serangan mendadak berikutnya mungkin datang memaksa kewaspadaan sensorik terus-menerus.
Dalam kondisi seperti itu, Derek pasti akan lelah lebih dulu.
Melawan makhluk tertinggi, pertempuran harus berakhir dengan cepat — pelajaran yang dipelajari saat bertarung melawan Grand Duke Beltus.
Tanpa teknik dan improvisasi, Derek tidak punya peluang melawan penyihir bintang 6 hanya dengan kekuatan sihir murni.
Saat Derek merenung:
– Whoosh!
Sebuah tangan tiba-tiba muncul dari pohon di belakangnya, menghantam sihir tempur bintang 3 “Pillar of Flame” langsung ke tengkoraknya.
– Crack!
Derek memelintir ke samping dengan refleks supernatural tetapi tidak bisa mencegah lengan kirinya terkena pukulan.
Berguling di tanah sambil mengibaskan api, dia mengerang sebentar karena rasa sakit.
Sihir kebingungan yang menentang deteksi.
Melampaui transformasi manusia untuk menjadi objek atau lingkungan.
Terlebih lagi, pilar api pria berjubah itu dengan sempurna meniru mantra Derek sebelumnya.
Teknik menganalisis sisa sihir dan memanifestasikannya kembali terhadap pemakainya — metode persis yang diajarkan Kalimford.
‘Dia juga tahu.’
Derek bangkit dari gulingannya.
Meski rasa sakit memancar dari lengannya yang hangus, dia menggigit gigi menahannya.
Pria berjubah itu mengibaskan tangannya dan mundur ke kegelapan.
Sekali lagi tidak terlacak, meninggalkan Derek rentan terhadap serangan mendadak.
‘Bukan spesialisasi tempur.’
Terengah-engah, Derek perlahan melacak musuhnya.
Saat penyihir itu menggunakan kembali sihir Derek sendiri daripada melemparkan mantra tingkat tinggi, kesadaran menghantam.
Penyihir kebingungan bintang 6 yang diklaim ini kurang memiliki keahlian mendalam dalam sihir tempur.
Tak tertandingi dalam disorientasi, manipulasi memori, dan kontrol persepsi… tetapi terbatas dalam daya tembak langsung.
Namun masih mampu melakukan mantra tingkat bintang 3 atau 4 — pencapaian seumur hidup bagi sebagian orang, hanya keterampilan sekunder baginya.
Kegembiraan menggelitik tulang belakang Derek.
Kegembiraan unik itu saat menghadapi yang kuat selalu mendorongnya lebih tinggi.
Sekarang, di ambang terobosan ke bintang 5, pertempuran ini dengan penyihir bintang 6 mungkin menjadi teror bagi orang lain.
Bagi Derek, itu adalah berkah murni.
Seseorang pernah mengatakan Derek dan Kochella adalah jiwa yang serupa.
Berorientasi berbeda mungkin, tetapi sama-sama gila akan sihir.
Meski sedikit tersinggung, Derek tidak bisa menyangkalnya.
Bahkan menghadapi musuh tak dikenal yang kekuatannya tidak pasti ini, Derek hanya merenungkan menyerap pencapaian sihir ini.
‘Tetap tenang.’
Derek menenangkan napasnya dan berkonsentrasi.
Musuhnya memiliki sihir kebingungan yang menentang semua persepsi.
Dengan bebas memanipulasi memori, berubah menjadi orang atau lingkungan sesuka hati.
Untuk menangkap makhluk seperti itu membutuhkan sihir skala besar.
Derek mengumpulkan kekuatan — mempersiapkan mantra terkuatnya sejauh ini.
Tanah bergetar, retakan menyebar ke luar dari Derek.
– Rumble… Boom… Boom.
– Whoosh!
Energi dingin meresap ke lapangan latihan.
Saat mata Derek terbuka lebar, seluruh area membeku seketika.
– Crackle! Snap!
– Whoosh!
Tidak bisa menghindari ini — segala sesuatu dalam pandangan menjadi es.
– Crash!
Saat embun beku menguasai lanskap, sosok tersembunyi muncul — membeku solid.
Derek menerjang, menghujamkan pedangnya ke perut pria itu.
– Thunk!
Serangan mematikan.
Darah menyembur di jubah saat baja menemukan sasarannya.
Mempersiapkan lanjutan di tengah hujan merah:
– Whoosh!
“…”
“Sedang bermimpi, ya?”
Berkedip, semuanya diatur ulang seolah tidak ada yang terjadi.
Lapangan latihan yang diterangi bulan.
Pria berjubah itu berdiri tak terluka dalam kegelapan.
“Terlalu mudah, pikirku.”
“Mengeluarkan sihir seperti itu akan segera mengungkap batasmu…”
– Thunk!
Sebelum dia selesai, belati lempar Derek menancap di bahu kanan pria itu.
Darah menyembur saat tubuhnya gemetar.
– Whoosh!
Sekali lagi dunia menjadi gelap, mengatur ulang semua kerusakan.
Di mana ilusi berakhir dan kenyataan dimulai?
Kemampuan penyihir itu mengaburkan semua batasan, tampaknya tak terkalahkan.
Namun Derek tetap tidak gentar.
Jika ini menjadi pertempuran kelelahan, biarlah.
“Kau tidak bisa menang. Kau akan menghabiskan tenagamu menyerang bayangan sampai kolaps.”
“Mari kita uji teori itu.”
– Swoosh!
– Whoosh!
Pedang Derek membelah pria itu lagi.
Sihir akselerasi meningkatkan gerakannya hingga kecepatan hampir teleportasi.
Namun ilusi terus mengatur ulang.
Derek mengerti sekarang.
Katia telah menggambarkan puncak sihir kebingungan — mantra bintang 5 “Daydream.”
Menjebak lawan dalam mimpi tanpa akhir mengejar bayangan.
Penyihir ini telah melapisi mantra itu ratusan kali, memenjarakan Derek dalam ilusi.
Bertarung melawan bayangan demi bayangan akan membuatnya kelelahan.
Sihir Derek tidak tak terbatas. Duel yang tidak bisa dimenangkan ini tidak bisa berlanjut selamanya.
“Persuasi tidak akan berhasil, kalau begitu. Kau akan mempercayai orang gila Kochella itu atau Putri Rozelyn yang sombong itu.”
Pria berjubah itu akhirnya menyatakan:
“Jika kau tidak bisa dibujuk, aku harus membunuhmu. Pengorbanan lain untuk menekan Kochella…”
“Hei.”
Derek menyela, suaranya menjadi dingin.
Meski sebelumnya dihina, Derek belum menunjukkan emosi sampai sekarang.
Tetapi dengan kesadaran tiba-tiba, nadanya menjadi sedingin es saat dia menatap.
“Kau palsu.”
“…Kau akan terus bertarung melawan ilusiku selamanya.”
“Bukan itu yang kumaksud.”
“…”
Mengusap wajahnya yang basah keringat, Derek menyisir poni ke belakang dengan desahan.
Marah.
Kengerian aneh di matanya membuat lawannya gelisah.
“Kau bukan penyihir kebingungan bintang 6.”
Nada dingin Derek membawa kemarahan.
Marah pada apa? Fakta bahwa lawannya bukan penyihir bintang 6 sejati.
Mengira ini adalah pengalaman bertarung asli melawan penyihir tertinggi, Derek hanya bisa meratapi setelah menilai tingkat sebenarnya lawannya.
“Omong kosong apa…”
“Kau terlalu lemah. Kau hanya umpan.”
– Thunk!
Pada saat itu, belati Derek menembus dada pria berjubah itu. Kali ini, rasa sakit tak tertahankan melanda tubuhnya.
Aroma logam darah memenuhi udara.
Pria itu akhirnya menyadari tubuh aslinya telah ditusuk.
Bahkan penyihir kebingungan tidak bisa menipu apa yang tidak bisa dia rasakan — dia pasti bersembunyi di dekat sini saat melemparkan mantra.
Sihir deteksi Derek akhirnya menemukannya.
“Guh… Hah…”
“Penyihir bintang 6 sejati akan kebal terhadap mantra deteksiku.”
Sihir kebingungan menghilang, menyisakan hanya sosok berdarah.
Derek menarik pedangnya dan menendang pria itu jatuh.
“Gaaah!”
“Terampil, meski. Setidaknya bintang 3. Tidak banyak di level itu.”
“K-kau… Siapa kau… Aku… penyihir kebingungan bintang 6… Aku…”
Keyakinan asli dalam suaranya membuat Derek menyadari:
Pria ini… telah ditipu oleh penyihir kebingungan. Dia benar-benar percaya dirinya adalah salah satunya.
Emosi mentah di matanya dan gerakan frustrasi bukan akting.
Derek melangkah maju dan menarik jubah itu.
“…”
Mata Derek berkedut.
“Guh… Hah…”
Wajah di bawahnya familiar.
Kemeja putih, rompi kulit halus, lambang bulu — tanda penasihat sihir kekaisaran.
Satu-satunya penasihat yang selamat. Dalton.
Sosok menyedihkan yang gemetar di sudut Balai Utama sekarang bermain-main sebagai penyihir kebingungan.
Derek mengibaskan darah dari pedangnya, menatap ke bawah pada Dalton.
Bidak yang menyedihkan.
Perasaan déjà vu aneh muncul.
Apakah ini benar-benar pertama kalinya?
Memori penasihat mati lainnya tumpang tindih di pikirannya.
Mungkin… Derek sendiri yang membunuh mereka.
Jika demikian, penasihat Kochella semua telah dimanipulasi untuk bertindak sebagai perantara sebelum dieliminasi.
Kemungkinan tipis, tetapi kegelisahan tetap ada.
*
“Datang untuk membunuh penyihir kebingungan, ya?”
Kamar tidur kaisar.
Kochella tersenyum sinis pada Ryner dalam kegelapan.
Jantung Akademi Ravenclaw.
Sesepuh yang tergila-gila sihir itu berbicara dengan hiburan berbudaya.
“Seolah aku akan menggunakan sihir kebingungan sendiri.”
Senyuman yang sangat bermakna itu membuat Ryner memicingkan mata.
“Penasihat Kochella. Berminat bermain untung-untungan?”