✧
-Kwaak! Kagaak! Kagagagak!
Api yang berkobar-kobar membentuk bola, melayang di udara. Bukan hanya satu atau dua—puluhan bola api besar ini melayang secara bersamaan.
Penyihir biasa akan kolaps karena kelelahan hanya dengan memanggil satu bola api, namun Derek mengendalikan puluhan sekaligus.
Masing-masing mengikuti lintasan berbeda dengan intensitas bervariasi, memerlukan penanganan tak terduga—sementara Derek sendiri maju dengan pedang di tangan… Cukup untuk mengalahkan bahkan petarung berpengalaman.
-Kwajajak! Kwagak!
Sementara itu, setiap ayunan pedangnya mengirimkan tombak es yang menyembul dari tanah untuk menikam lawannya.
Masing-masing cukup tajam untuk menembus bersih daging jika mengenai sasaran.
Api dan es—elemen berlawanan yang bekerja bersama untuk menekan musuhnya, tabrakan mereka memenuhi medan perang dengan uap.
Di antara desisan uap, serangan Derek yang tak kenal ampun menjanjikan kematian instan jika bahkan satu saja mengenai.
-Whoosh! Wham! Kwaak!
Namun lawannya berdiri di puncak sihir—seorang Penyihir Kebingungan 6-Bintang.
Seorang master yang mampu menipu realitas itu sendiri dan melanggar ingatan.
Betapapun luar biasanya bakat magis Derek, jarak peringkat mereka tetap sangat besar.
Namun gadis yang mengenakan wujud Aiselin terhuyung-huyung saat ia nyaris menangkis serangan Derek.
Darah mengalir dari setiap lubang wajahnya—mata, hidung, telinga—saat artefak terkutuk 5-Bintang “Buku Kebencian” mengukir ukiran mematikan di seluruh tubuhnya, menguapkan sihirnya dan memutus kehidupan itu sendiri.
Bahkan prajurit elit akan langsung menyerah pada kutukan yang sangat kuat seperti itu, namun ia berjuang keras untuk melawan serangan Derek.
“Keh… Huhk… Huhk…”
Gadis itu melompat mundur untuk memperlebar jarak.
Membungkus dirinya dengan sihir merah sekali lagi, ia mencoba mantra kebingungan tingkat tinggi—dan gagal.
“Keheuk…! Huhk..! Huk!”
Lebih banyak darah tumpah saat kesadarannya goyah.
Ia menikamkan belati yang diciptakan sihir ke bahunya sendiri—rasa sakit itu membuatnya kembali waspada.
‘Sihir menguap dengan kecepatan yang menakutkan… Dengan cara ini… Aku akan kolaps…’
Mundur ke hutan yang gelap, ia menebarkan ilusi.
Tapi Derek adalah tentara bayaran veteran yang telah berburu binatang magis di hutan seperti itu sepanjang hidupnya. Tidak terpengaruh oleh umpan amatir, ia terus mendekat tanpa henti.
‘Tidak semuanya buruk… Mantra penghalang Kohlera telah runtuh…! Mengingat skalanya, ia tidak bisa mengulangnya dalam waktu dekat…!’
Kaki yang gemetar membawanya melalui hutan sambil ia menggigit giginya.
Meskipun membaca ingatan Ryner sambil menahan efek buku terkutuk itu sangat menyakitkan, ia telah mengumpulkan seluruh rencana penjudi gila itu.
Ia telah mengonfirmasi keruntuhan total penghalang Kohlera dan mengetahui bahwa Kohlera sedang mendekat.
‘Kutukan buku 5-Bintang memang menakutkan… Tapi tidak langsung mematikan bagi seseorang dengan kalibuku… Jika aku mengatur sihir untuk menopang diriku dan secara bertahap menghapus ukiran selama tiga atau empat hari… Pemulihan mungkin…! Mungkin butuh bertahun-tahun untuk pemulihan penuh…! Hanya perlu melarikan diri dulu…!’
Kebanyakan penyihir peringkat tinggi akan mati karena kutukan seperti itu.
Tapi sebagai penyihir 6-Bintang, ia nyaris bisa mengatasinya. Dengan waktu.
Artinya jika ia bisa menggoyahkan tentara bayaran veteran itu—orang gila yang tetap tenang saat orang mati dan ingatan dilanggar—ia bisa melarikan diri.
Meskipun Buku Kebencian telah menguapkan hampir semua sihirnya, cadangannya cukup luas untuk tidak habis seketika.
Sebelum kelelahan menghampirinya, ia akan menghancurkan penyihir 4-Bintang yang mengejar ini dan melarikan diri dari area akademi.
Atau begitulah pikirannya…
-Pavabak! Kwaaaak!
Ia tersandung akar, jatuh ke tanah.
Mencoba bangkit dari tanah yang licin darah, lengannya yang gemetar menolak bekerja sama.
“Huhk… Huhk… Sihirku…”
Betapapun menakutkan kutukan buku 5-Bintang, itu tidak bisa langsung menguras seluruh cadangan penyihir 6-Bintang.
Namun hampir tidak ada yang tersisa.
Alasannya jelas.
Ia mengingat sosok Putri Roselyn—bertengger di balkon aula utama, dengan dingin mengamati dunia di bawahnya.
Terjebak namun tidak patah, perjuangan tanpa henti sang putri telah secara bertahap mengikis sihirnya.
Seperti yang tampak tidak berarti, upaya tanpa henti untuk mengingatkan orang lain… telah menguras bahkan cadangan sisa-sisanya.
-Kwaang!
Dengan susah payah, ia memanggil “Panah Mana” 1-Bintang ke arah Derek yang mengejar.
Dengan mudah ia menepisnya sambil menerobos dedaunan.
Untuk menundukkan Derek 4-Bintang puncak memerlukan sihir tingkat tinggi.
Mantra yang biasanya tanpa usaha sekarang terbukti tidak berarti karena sihirnya menguap setiap detik.
Sinar bulan menembus daun-daun lebat saat si pemburu maju menuju predator puncak sihir.
Di luar pepohonan, Derek menyesuaikan pegangannya pada pedang, mengibaskan jubahnya, dan menyeret sepatu bot kulitnya ke depan—mata merahnya berkilau.
Deduksinya sederhana:
Jika tertangkap, ia akan mati.
Kesadaran telanjang itu membanjiri tubuhnya dengan adrenalin.
Tersandung bangun, ia menyeret gaunnya yang berlumuran darah melalui hutan.
Meskipun mengenakan wujud Aiselin, rambutnya yang acak-acakan dan luka-luka yang tak terhitung jumlahnya membuat kemiripannya hanya sekadar.
-Thud!
Jatuh lagi di jantung hutan, ia terengah-engah mencari udara.
Darah menggenang di sekitarnya saat Derek mendekat. Pasrah, ia bersandar pada batang pohon, bernapas tersengal-sengal.
“Keh… Huhk… Jadi… Buku Kebencian Kohlera… Benar-benar… kuat…”
“…”
“Ha… Haha… Tidak pernah terbayang… Saat semua ingatan di sini adalah milikku untuk kukendalikan…”
Darah merembes terus-menerus dari lukanya di bahu.
Memegangnya tidak mengubah apa pun.
“Sekarang… aku melihat gambaran lengkapnya… Kehk.. Huhk…”
Derek telah memancing Penyihir Kebingungan 6-Bintang menggunakan Buku sebagai umpan.
Ia tidak punya pilihan—jika Derek benar-benar melepaskan kekuatan Buku, rencananya akan berantakan.
Sementara terganggu oleh Derek, Ryner telah memanfaatkan sepercik waktu itu untuk mendekati Kohlera dan melemahkan penghalang.
Sepanjang ini, Derek, Roselyn, Kohlera dan Ryner tidak pernah berbagi rencana secara verbal—setiap ucapan akan sampai ke telinga penyihir kebingungan.
Masing-masing hanya bertindak secara independen.
Lahan Akademi Ravenclaw yang diterangi bulan.
Taman Akademik.
Kohlera berjalan cepat menuju hutan dengan para penyihir di belakangnya.
Aula Utama.
Roselyn bangkit dengan lelah, menatap lingkaran magis di langit.
Kamar Tidur Kekaisaran.
Ryner duduk berdarah di kursi yang dihias, tertawa terkekeh melalui gigi yang dikatupkan.
Hutan di dekat Lapangan Pelatihan.
Derek menerobos dedaunan, mata dinginnya tertuju pada gadis itu.
Masing-masing memainkan langkah optimal mereka.
Upaya gabungan mereka telah menyeret Penyihir Kebingungan 6-Bintang yang transenden dari awan ke bumi.
Hasilnya terbaring berdarah di hadapannya.
“Mari… bernegosiasi…”
Gadis berbentuk Aiselin meludahkan darah saat berbicara.
“Aku membaca… sebagian ingatanmu… Kau mencari ranah magis yang lebih tinggi.”
“…”
“Kehk.. Huhk… Penghalangnya sudah turun… Pelarian mungkin… Bantu aku melarikan diri… dan aku akan mengajarimu sihir kebingungan…”
Keadaan telah berubah sepenuhnya.
Sekarang Derek berdiri di atasnya, diterangi cahaya bulan dari belakang.
Setelah mengibaskan darah dari pedangnya, ia mempertimbangkan tawaran gadis sekarat itu.
“Setelah bebas dari Kohlera… Aku akan mengajarimu… Bakat sihir kebingunganmu luar biasa… Kau akan melampaui Drest… Melberot, Kalimford… Ambil tanganku…”
Pandangan Derek tetap dingin.
Mentor masa lalunya luar biasa.
Gadis ini tidak kurang mampu.
Ia tahu Derek tidak akan menolak—ia sama terobsesi dengan sihir seperti Kohlera.
“Tawaran yang memang menggoda. Belajar langsung dari Penyihir Kebingungan 6-Bintang itu langka.”
“…Huhk… Kehk… Batuk…”
“Kesempatan yang layak direbut.”
Gadis yang berdarah itu berhasil tersenyum lemah.
Seperti yang diharapkan—pria ini akan melakukan apa pun untuk kemajuan magis.
“Biasanya, memang begitu.”
“…Apa?”
“Segoda itu, bagaimana aku bisa mempercayaimu? Kau adalah master sihir kebingungan.”
Bahkan kesempatan terbaik tidak berarti jika tidak dapat dicapai.
Sekarang melemah dan berdarah, ia mungkin pulih nanti—lalu jaminan apa yang ada bahwa ia akan menepati kesepakatan mereka?
Makhluk yang bisa menulis ulang ingatan dan persepsi—mengapa ia akan menepati janji?
Kekuatan transendennya secara paradoks membuatnya tidak dapat dipercaya.
Demikianlah Derek mengangkat pedangnya.
Negosiasi telah gagal.
“Kau… punya mentor necromancer…”
“…”
“Serahkan aku… ke Kohlera… dan aku akan mengungkapkannya… Keberadaan necromancer 6-Bintang… akan menjadi diketahui…”
“Lakukan sesukamu.”
Ketika persuasi gagal, ancaman.
Bahkan menghadapi kematian, Derek tetap tidak bergeming.
“Bahkan jika Kohlera mendengarnya, apakah ia akan peduli?”
“…”
Kohlera adalah orang gila yang terobsesi dengan sihir.
Ia merekrut semua penyihir 6-Bintang dan meneliti sihir terlarang tanpa batasan etika.
Wanita yang dengan dingin mengorbankan bawahan yang telah berpuluh-puluh tahun untuk menangkap penyihir kebingungan ini hanya akan tersenyum senang dengan pengakuan Phee.
“Jujur, apakah ia bahkan akan mempercayaimu?”
Tuduhan putus asa seorang pembunuh ratu yang terakhir tidak memiliki bobot.
Terlepas dari orang lain, Putri Roselyn—kebal terhadap sihir kebingungan dan berduka atas ayahnya—tidak akan pernah memaafkannya.
“Kehk… Huhk… Huhk…”
Tidak ada persuasi. Tidak ada paksaan.
Skakmat.
*
Malam yang diterangi bulan.
Aiselin duduk di taman Count Renuel, menatap ke langit.
Meskipun secara fisik jauh dari tanah Kadipaten Duplein, hatinya tetap di sana.
‘Inspeksi seharusnya segera berakhir. Tuan Derek pasti menanganinya dengan baik, tapi tetap saja… aku khawatir.’
Sendirian dalam kedamaian yang tenang, ia memanjatkan doa diam-diam kepada bulan.
‘Semoga Akademi Ravenclaw dibuka tanpa insiden.’
Terjebak di luar penghalang Kohlera selama tiga hari, ia tidak tahu apa-apa tentang kejadian di dalam.
Ia hanya bisa berdoa upaya mereka akan berbuah saat cahaya bintang memenuhi matanya.
Tidak ada malam yang abadi. Semua hal harus berakhir.
Hutan di dalam Akademi Ravenclaw.
Saat Kohlera tiba, Derek berdiri di atas seorang gadis yang berlumuran darah, membersihkan pedangnya.
Menatap pandangan Kohlera dengan mata merah, Derek mengangguk—mengonfirmasi pemandangan itu.
Sinar bulan mengungkapkan gadis yang tertangkap itu kepada penjaga kekaisaran sebagai saksi.
Ia telah mengambil risiko menggunakan Buku Kebencian untuk menyelamatkan bangsawan.
Menghadapi bahaya mematikan, ia telah menangkap pembunuh ratu 6-Bintang secara pribadi.
Kebetulan membalaskan dendam Putri Roselyn.
Calon permaisuri berikutnya yang tidak mempercayai pejabat aristokrat saat ini.
‘…’
Kohlera mengerti.
Potongan-potongan itu selaras sempurna.
‘Kita akan bertemu lagi di Istana Gremfort segera.’
Saat peristiwa ini menyebar, gejolak politik akan meletus.
Dengan kaisar pergi, jika seseorang muncul untuk bergabung dengan aristokrasi pusat… Pilihannya jelas.
Menyarungkan pedangnya, Derek mengangguk lagi—mengundang inspeksi.
Prestasi yang layak setidaknya gelar baronet… mungkin bahkan county.