✧
“Evaluasi nilai bakat yang tidak konsisten akan menimbulkan kekecewaan di kemudian hari. Memberikan Countess Rodea dari House Renuel—yang mendedikasikan hidupnya untuk memusnahkan necromancer—perlakuan setara dengan seseorang setara kalibernya… Dari sudut pandangku, mungkin menguntungkan, tapi para loyalis lainnya mungkin akan merasa kecewa.”
Kata-katanya halus.
Bagi seorang baron perbatasan biasa untuk menolak gelar yang diberikan secara pribadi oleh seorang putri kekaisaran adalah hal yang tak terpikirkan.
Karena itu, Derek menyampaikan alasan yang masuk akal sambil berpura-pura peduli pada sang putri.
Tapi jika disederhanakan, intinya hanya berarti dia tidak menginginkannya.
“Sungguh lucu. Kau sadar peluang apa yang kau tolak…?”
“Aku sangat berterima kasih. Aku akan berusaha berkontribusi lebih banyak untuk kekaisaran.”
Putri Roselyn mempelajari ekspresi Derek yang tak tertembus sebelum menyeka wajahnya dan berbicara dengan suara rendah.
“Tempat ini tidak cocok. Ikuti aku.”
Membawa Derek ke koridor dalam yang terpisah dari aula utama, dia memasuki sebuah ruangan kosong dan menutup pintunya.
Beberapa percakapan lebih baik dilakukan tanpa saksi.
“Jadi. Kau tahu cara bernegosiasi. Sedikit yang berani berdiri begitu menantang di hadapanku.”
Di ruangan kosong hanya dengan sebuah meja dan kursi kayu, dia bertengger di atas meja, menyilangkan lengannya.
“Bukan negosiasi… Hanya menyatakan fakta.”
“Aku membawamu ke sini atas dasar pertimbangan. Bicaralah terus terang—mengapa menolak wilayah perbatasan barat, gelar March Lord, bahkan gelar Count? Hanya dua kemungkinan yang tersisa.”
Rambut merahnya yang tajam sesuai dengan kepribadiannya yang tegas.
Gaunnya yang gelap menyatu dengan ruangan yang teduh seperti bagian dari kegelapan itu sendiri.
Tidak ada jejak citra bercahaya dan bersemangat yang diharapkan dari keluarga kerajaan—Putri Roselyn lebih termasuk ke dalam bayang-bayang.
“Entah hadiahnya terasa tidak cukup… atau kau menolak untuk melayaniku.”
“…”
“Jika yang pertama, aku akan menganggapmu sombong. Tapi kau tidak memberiku kesan seperti itu.”
Roselyn memiliki penilaiannya sendiri.
Bahkan untuk tawaran yang luar biasa, Derek bukan tipe orang yang melebih-lebihkan dirinya sendiri.
Kesimpulan: Dia hanya tidak ingin melayani Roselyn.
Yang penting adalah alasannya.
Tidak tertarik pada kekuasaan? Atau penghargaan rendah terhadap Roselyn sendiri?
Sikapnya akan bergantung pada jawabannya.
Pengalaman mengajarkannya:
Di arena politik yang dingin ini, kau adalah sekutu atau musuh. Mereka yang menolak aliansi pada akhirnya akan menentangnya.
“Pelatihan sihir dan mengajar wanita bangsawan sudah cukup. Jika mendukung Putri Roselyn melalui masa transisi ini yang diinginkan, aku akan dengan senang hati mematuhi.”
Tapi tanggapan Derek menentang harapan.
Bukan pujian kosong—dia tidak menjilat maupun membuat alasan.
Sekarang dia mengerti mengapa Melberot menyukainya. Pria itu tidak membuang-buang kata-kata.
“Bangsawan pertama yang kulihat menolak tanah dan gelar. Bukankah kau mengajukan petisi kepada Melberot untuk baronimu itu?”
“Pelatihan sihir yang tepat membutuhkan status bangsawan saat ini. Peringkat ini sudah cukup untuk kebutuhanku. Tidak lebih.”
Mata Roselyn membelalak.
Di era di mana sihir melambangkan otoritas bangsawan, dia membenci mereka yang memamerkan kemampuan sihir untuk membenarkan hak istimewa warisan.
Namun Derek adalah kebalikannya.
Tidak mengejar sihir untuk status, tetapi status untuk sihir.
Setelah mengamankan peringkat yang cukup, dia tidak mencari apa pun lebih lanjut, sepenuhnya terserap dalam pelatihan sihir.
Banyak yang mengatakan Derek menyerupai Kochella.
Tapi orientasi mereka sangat berbeda.
Di mana Kochella adalah seorang fanatik yang mengorbankan segalanya untuk kemajuan magis, pria ini menemukan makna dalam pelatihan itu sendiri.
‘Lebih… substansial dari yang diharapkan.’
Roselyn menelan ludah.
Betapapun bergunanya secara politik, dia sekarang hanya menginginkan Derek untuk dirinya sendiri.
‘Tetapi… peringkat yang lebih tinggi diperlukan. Seorang baron perbatasan tidak bisa melawan bangsawan pusat. Tanpa otoritas, dia akan dipermainkan oleh rubah-rubah tua seperti Damon atau Kochella.’
Roselyn menghela napas dalam-dalam, dengan kasar menggaruk rambutnya yang tebal.
Perilaku yang tidak bermartabat, tapi Derek tidak bisa berkomentar.
Dia hanya menatap kosong.
“Baiklah… Mari bicara terus terang.”
“Silakan.”
“Aku menyukaimu. Sementara aku mengkonsolidasikan otoritas kekaisaran di Istana Gremfort, bantuanmu akan sangat berharga. Namun aku tidak yakin bagaimana membujukmu.”
Meski mengakui, Roselyn menjaga harga dirinya.
Cemberut sedikit, dia melanjutkan dengan ekspresi kesal.
“Usulan alternatif: Jika pelatihan sihir menyenangkanmu, aku akan secara resmi mengakui Akademi Ravenclaw sebagai lembaga kekaisaran. Akses ke bahan-bahan magis tingkat istana. Semua berkualitas terbaik.”
Mata Derek berbinar.
Pria yang tidak gentar dengan gelar Count sekarang bereaksi terhadap dukungan magis—sungguh membingungkan.
“Benarkah? Dukungan kekaisaran untuk fasilitas seperti itu membawa implikasi politik yang dalam.”
“Tidak relevan. Aku percaya pendidikan magis harus diperluas. Kami akan mendanai rekonstruksi dan ekspansi—jadikan itu lembaga utama kekaisaran. Para bangsawan tua akan marah, tapi itu urusanku.”
Roselius tampak lega menemukan pengaruh.
“Sebagai gantinya, kau akan menerima gelarnya.”
Wajah Derek kembali muram.
Roselyn belum pernah melihat seseorang membuat ekspresi seperti itu ketika ditawari bangsawan.
“Haruskah kau terlihat begitu jijik di depan keluarga kerajaan…?”
“Maaf. Yang Mulia memiliki kekuatan persuasif yang luar biasa…”
“Siapa yang membujuk siapa?! Aku merendahkan diriku di sini!”
Derek tanpa alasan memprovokasinya, tapi Roselyn memijat pelipisnya dan menghela napas.
Ini memang Derek. Menerima itu membuat reaksi tidak diperlukan.
“Haaah…”
Roselyn menyeka wajahnya lagi.
Berurusan dengan ketidakpastian Derek melelahkan.
“Permintaan lain? Kemurahan hatiku langka—anggap ini sebagai kesempatan.”
“…”
“Ekspresimu menyiratkan sesuatu. Baiklah—apa itu?”
“…”
“…Mengapa ragu? Bicaralah.”
Saat Roselyn dengan tidak sabar menggaruk kepalanya, Derek dengan enggan menyuarakan keinginannya.
“Senjata magis 6-Bintang… ‘Cahaya Kekaisaran’…”
“…”
“Keputusan kekaisaran kemungkinan memindahkan kepemilikannya kepadamu. Aku ingin menggunakannya sekali.”
“…Sekarang aku mengerti keraguanmu. Memang, waktu yang buruk.”
Meminta pusaka orang yang telah meninggal tidak pantas bagaimanapun juga.
Dengan waktu, dia mungkin bertanya dengan hati-hati—tapi tidak begitu cepat setelah kematian ayahnya.
Kesadaran ini semakin membuat Roselius kecewa.
Dengan semua kesombongannya, pria itu memahami kesopanan.
Baron Derek Raidof Ravenclaw menyeimbangkan pembangkangan dengan pengekangan dengan cara yang membingungkan.
Kualitas misterius itu menarik. Murid-murid bangsawannya kemungkinan merasakan hal serupa.
Pada intinya membakar gairah magis murni.
Meski umumnya tidak menyukai sihir, Roselyn tidak menentang varietas ini.
‘Andai semua penyihir seperti dia, aku mungkin tidak akan begitu membenci sihir.’
Roselyn menghela napas dalam-dalam.
“Aku mengerti… Senjata 6-Bintang tidak mudah ditemui.”
“Apakah mungkin?”
“Sama sekali tidak.”
“…”
Wajah Derek kembali masam.
Tapi sekarang Roselyn merasa puas daripada tersinggung. Sungguh aneh.
“Kau telah sepenuhnya meninggalkan kepura-puraan.”
“Maaf. Ini bukan keahlianku.”
“Sang Cahaya melambangkan otoritas kekaisaran. Tidak ada yang boleh menyentuhnya dengan mudah. Proses penyesuaian saja sudah melelahkan.”
Roselyn menyentakkan ujung gaunnya.
“Meski begitu, jika kau membutuhkan senjata, aku bisa meminta magister kerajaan kami untuk menyediakan sesuatu yang sesuai. Sebagai penyihir kaliber kepala keluarga, kau pantas mendapatkan persenjataan 5-Bintang.”
“…Tidak perlu.”
“…Apakah kau mati jika tidak menolak kebaikan? Jujurlah—apakah kau tidak menyukaiku?”
“Sama sekali tidak. Aku berencana membuat senjataku sendiri. Sebagai latihan sihir transformasi…”
“…”
Roselyn mempelajari Derek dengan skeptis.
Apakah ini alasan atau sungguhan? Poker face-nya tak tertembus.
“Kau salah paham—aku sangat berterima kasih. Mengapa aku akan menentang kemurahan hati seperti itu?”
“…Percakapan ini anehnya membuat frustrasi…”
“Tolong pertimbangkan kembali. Dan sementara mempersiapkan pergeseran politik Gremfort penting… bukankah ada sesuatu yang lebih mendesak?”
Dengan kaisar meninggal dan gejolak benua yang akan segera terjadi, apa yang bisa melampaui itu?
Saat Roselius tampak bingung, Derek mengeluarkan surat yang kusut.
“Ini…?”
“Surat terakhir Yang Mulia Gertrel. Kemungkinan ditujukan untukmu.”
Mata Roselius membelalak.
“Mengapa sekarang…?”
“Ditemukan selama penyelidikan. Di bawah karpet. Mungkin pemikiran terakhirnya tentangmu sebelum tidur.”
Meski tidak menyadari itu akan menjadi kata-kata terakhirnya, bagi Roselyn itu memiliki signifikansi.
Kemungkinan harapan untuk kelangsungan hidup putrinya di aula Gremfort yang berbahaya.
“Kau ahli menekan emosi untuk keputusan rasional. Bahkan sekarang, mencari solusi optimal sementara orang lain panik.”
Menyerahkan surat itu, Derek menambahkan dengan santai:
“Tapi rasionalitas konstan tidak perlu. Emosi yang tidak diproses menjadi beban masa depan.”
“…”
“Pelindungmu seperti buaian telah hilang. Tugasmu bukan politik atau perebutan kekuasaan.”
Derek tampaknya memahami emosi mendasar Roselyn.
Ayahnya sudah meninggal.
Fakta itu hanya ada.
Dalam urgensi hidup-dan-mati, dia berfokus pada kelangsungan hidup.
Di tengah-tengah amukan mage kekacauan dan adegan yang disegel, gejolak politik membayangi.
Terhempas badai, menunda pemrosesan emosi berbahaya. Orang bisa patah seperti itu.
Derek tahu ini dengan baik.
“…”
“Aku akan permisi. Temui aku di aula utama jika diperlukan.”
Dengan membungkuk singkat, Derek keluar, seolah-olah negosiasi adalah sekunder.
Sendirian di meja, Roselyn membuka surat itu.
Seperti biasa, Kaisar Gertrel telah menulis kekhawatiran kasih sayang.
Tanpa menyadari ini akan menjadi kata-kata terakhirnya, dia menuliskannya larut malam.
Membayangkan ini, Roselyn menundukkan kepala.
Di tengah krisis, tidak ada yang mempertimbangkan emosinya. Bagi mereka, dia tidak tersentuh.
Penanganannya yang kompos terhadap pembunuhan kerajaan dan krisis mage kekacauan menandainya sebagai calon penerus yang cocok.
Tapi pertama-tama, dia adalah seorang putri yang berduka.
Kesedihan datang kepada semua, mengabaikan status. Urgensi tidak bisa meniadakan kehilangan.
Karena dia manusia.
Sebuah arketipe umum.
Semakin kuat fasad, semakin besar gejolak batin. Orang-orang seperti itu sering kali memprotes paling keras.
Jadi Derek telah melihat.
“…Kurang ajar.”
Kepala masih tertunduk, Roselyn bergumam kritik hampa ini.
Sendirian di ruangan, dia sedikit gemetar.
Tidak ada yang menyaksikan kerapuhan ini.
“….”
Keluar ke koridor, Derek meregangkan badan sebelum mengamati matahari siang yang menyilaukan.
Terkekeh kecut, dia pergi untuk memeriksa para wanita bangsawan di aula utama.