✧
– Derap, derap.
Seorang kurir muda sedang melaju kencang di sebuah jalur di bagian tenggara benua.
Percaya pada kemampuan menunggang kudanya, pemuda itu berpacu seperti angin, hampir mencapai wilayah Tigris di ujung paling luar County Elvester.
Baron Tigris yang muda dan cakap adalah sosok yang dapat diandalkan yang menjaga wilayah pegunungan terpencil ini, mengelola desa-desa yang terlalu kecil untuk disebut demikian, dan menjaga ketertiban dengan berburu binatang gaib.
Meskipun ini adalah daerah terpencil di mana berita jarang sampai, pesan yang dibawa kurir ini adalah sesuatu yang perlu menyebar ke seluruh penjuru benua.
Berita bahwa Kaisar Gertrel telah dibunuh.
Membawa kabar bagaikan halilintar yang akan mengguncang seluruh kekaisaran ini, kurir yang bertugas itu terus menerobos hutan yang gelap.
Dan ketika dia akhirnya mencapai tanah Baron Tigris, matanya melotot karena syok.
Meskipun desa-desa di luar kastil sudah memiliki suasana yang menyeramkan, dia mengira itu hanya karena sudah larut malam.
Tapi saat mendekati tanah estate, kedinginan yang tak terkatakan mulai menyusup ke udara… hingga saat memasuki halaman estate, sebuah pemandangan yang dilukis dengan darah menantinya.
‘A-apa ini…! Estate Tigris diserang…?’
Wilayah Tigris secara berkala mengirim laporan dan surat resmi ke County Elvester tentang situasi mereka.
Itu adalah tempat di mana selama mereka menangani binatang gaib yang kadang-kadang muncul dan memungut pajak triwulan dengan benar, tidak ada lagi yang diperlukan. Hanya sedikit yang pernah berkunjung untuk memverifikasi secara langsung—terlalu pedesaan, dan Baron Tigris sendiri dapat dipercaya.
‘Bagaimana bisa kekacauan seperti ini di dalam hampir sama sekali tidak diketahui oleh dunia luar…?’
Rasa ketidakberesan yang tak terkatakan mengendap.
Seseorang menggunakan cara-cara buatan untuk mencegah kabar tentang gejolak internal bocor. Untuk desa-desa kecil di pedesaan, jika orang-orang berpengaruh menggunakan kekuasaan mereka, itu bukan tidak mungkin.
Tapi ada batasan untuk menyembunyikan hal seperti ini. Berapa pun lama ini telah berlangsung, soon County Elvester akan menyadarinya.
Sang kurir mengabaikan misinya dan hendak memutar kudanya ketika—
– Tud.
Sebuah paku merah menembus dadanya.
Sebelum dia bahkan bisa berteriak, hanya suara gerutuan yang keluar saat matanya melotot lebar.
“Aduh, aduh, kau sudah bekerja keras datang sampai ke sini. Terima kasih.”
Dia tidak merasakan kehadiran apa pun.
Duduk dengan santai di belakangnya di pelana, mengeluarkan dan membaca surat dari kantong kurir… adalah seorang gadis mungil.
“Menjadi kurir yang bolak-balik berlari adalah pekerjaan yang sulit, bukan? Dingin, melelahkan, lapar… dan kadang-kadang kau bertemu binatang buas atau makhluk gaib dan terluka parah. Bayarannya pasti bagus.”
Sang kurir menggerutu saat dia membungkuk ke leher kuda.
Gadis dengan rambut lavender lembut itu menyisihkannya dan melirik ke bawah, sama sekali acuh tak acuh pada kurir yang sekarat itu.
Surat itu merinci peristiwa di Akademi Ravenclaw—pembunuhan Kaisar Gertrel oleh Mage Kebingungan 6-bintang, bagaimana Baron Ravenclaw memimpin penangkapan, dan bagaimana dia akan diberikan gelar Border Count atas jasanya.
Dengan pengakuan dari Melberot dari utara dan Kochella dari Istana Gremfort, pada musim panas Derek akan naik ke posisi yang tidak dapat ditantang oleh siapa pun di wilayah itu.
Mage 6-bintang langka di benua ini.
Di antara mereka, Melberot, Kochella, dan Drest masing-masing berada di puncak bidang mereka. Tapi Phee mencemooh.
“Bangsawan pusat akan membuat keributan lagi. Baik untukku di sini di pelosok—memberi penyamaran… meskipun mungkin tidak akan bertahan lama.”
County Elvester sudah mulai menyadari ada yang tidak beres.
Meskipun jaraknya jauh, kurangnya kontak yang begitu lengkap itu mencurigakan. Terutama dengan Katia Flameheart yang kemungkinan memberikan petunjuk, waktu Phee untuk menetap dengan nyaman di sini terbatas.
Tapi tempat ini sudah seperti kerajaannya.
Segala jenis makhluk undead berkeliaran. Di atas estate baron beristirahat naga kerangka besar dengan sayap terlipat, sementara di pintu masuk melayang ciptaannya yang favorit—sang archlich “Happy”—mengamati dunia.
Sebuah benteng terkutuk yang diselubungi kabut pertanda buruk, dipenuhi mayat dan arwah yang gelisah.
– Bum.
Saat kurir yang tak bernyawa itu jatuh ke tanah, Phee dengan sopan mengambil tempatnya di pelana.
Kurir muda itu terbaring tak bergerak sebelum perlahan bangkit dengan suara-suara aneh. Dia telah menjadi salah satu prajurit Phee.
“Soon, Derek akan datang menemuiku. Aku harus merapikan tempat ini lebih baik.”
Dengan perlahan maju menunggang kuda, sang ratu yang memerintah kematian sendiri bergerak di bawah bulan yang diselubungi kabut.
Derek disebut guru paling terkenal di Evelstain. Dia adalah murid Phee… dan gurunya.
Mereka bilang tidak ada putri bangsawan yang benar-benar jahat? Phee hampir tidak bisa menahan tawanya yang menggelegak. Akankah kata-kata seperti itu masih keluar setelah melihat keadaan hancur wilayah Tigris?
Mengajar putri-putri bangsawan yang dimanja mungkin menginspirasi gagasan romantis seperti itu.
Tapi Phee, putri bangsawan House Tigris, adalah kejahatan di antara kejahatan yang telah membantai banyak nyawa selama ribuan tahun, mengaspal jalannya dengan darah. Penyesalan sekarang tidak ada artinya—bukan berarti dia berniat untuk melakukannya.
Ini pada dasarnya berbeda dari mereformasi gadis-gadis bangsawan yang sombong dan angkuh dengan masalah etiket kecil. Tidak ada guru sihir terkenal yang bisa menangani sesuatu sebesar ini.
Phee, membawa kegelapan yang lebih dalam daripada putri bangsawan mana pun yang pernah Derek temui, akan menjadi ujian terbesar dalam karier mengajarnya.
“Aku punya murid yang cukup mahal. Lain kali dia datang untukku, dia akan membawa setidaknya dua mage 6-bintang dan pasukan gabungan bangsawan barat daya.”
Dia menutup matanya dan membayangkan.
Derek, sekarang dengan status mage tingkat kepala keluarga, dengan pengikutnya dan mage-mage tertinggi yang mendukungnya.
Dan dia membayangkan lebih jauh.
Membantai mereka semua, memeluk Derek di tengah reruntuhan Estate Tigris yang basah darah, berbisik di telinganya:
Bahwa pada akhirnya, dialah satu-satunya yang bisa menuntunnya.
Bahwa satu-satunya orang yang bisa membawanya ke bintang-bintang di atas adalah, setelah semua lika-liku, dirinya sendiri.
Dan ketika dia akhirnya menjadi mage tertinggi yang mampu mendominasi semua sihir dan prasasti, barulah dia bisa mengajukan permintaan terakhirnya.
Untuk mengakhiri hidup yang tak berujung ini.
“Hehe… hehehe….”
Duduk dengan gaya sidesaddle dengan senyum sopan, dia terlihat seperti gadis mana pun yang tenggelam dalam fantasi romantis.
Tapi melihatnya melintasi estate yang diselubungi kematian dikelilingi hantu hanya memicu kengerian.
Bahkan kematian membungkuk di hadapannya. Dialah ratu dari kerajaan kegelapan terkutuk ini.
*
“Aku kemungkinan akan menerima gelar count sekitar awal musim panas.”
“Oh! Itu… benar-benar sesuatu yang patut dirayakan! Derek…!”
“…”
Elennte memiringkan kepalanya, memperhatikan ekspresi Derek yang kaku, bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu yang salah.
“…”
Kekacauan di Akademi Ravenclaw agak mereda.
Penjaga kekaisaran telah pergi dengan tubuh kaisar dan penjahat yang ditangkap. Tentu saja, Putri Roselyn dan Kochella juga pergi.
-‘Jangan lupa perjanjian kita. Kita akan bertemu lagi di Istana Gremfort.’
Pagi-pagi sekali.
Sebelum naik ke keretanya, pandangan Putri Roselyn pada Derek luar biasa serius.
Dia sepertinya menganggap mereka sudah sekutu. Dia jelas tidak berniat membiarkan Derek bergabung dengan faksi lain.
Derek juga menemukan syarat Roselyn cukup dapat diterima, jadi dia tidak tidak senang.
Setelah melepas penjaga kekaisaran, Derek mengumpulkan murid-murid Sekolah Ravenclaw-nya di ruang konferensi dengan meja bundar besar.
Pertama, untuk mengumumkan promosinya yang akan datang.
“D-Derek…? Jadi… pada musim panas kau benar-benar akan menjadi bangsawan teritorial..? Setara pangkatnya dengan Lady Rodea dari House Renuel…?”
“Pada dasarnya.”
Diela di samping Derek melotot dengan mata terbuka lebar.
Elennte dengan tulus mengucapkan selamat padanya, begitu juga Denis.
Sirine tampak acuh tak acuh—setelah berinteraksi dengan santai dengan mage 6-bintang seperti Melberot dan Kalimford, status Derek yang naik kemungkinan tidak akan mengubah dinamika mereka.
Tricia, yang paling sensitif terhadap kekuatan sekuler di antara mereka, praktis hiperventilasi.
“Huuuuh……………… Kau akan memerintah… perbatasan barat…?”
“…Aku tidak tahu kau bisa membuat ekspresi seperti itu.”
“T-tidak… Perilaku… memalukanku ini memalukan, Yang Mulia Count….”
“…Aku belum menerima gelarnya.”
“Ah, tidak… Itu hanya… huuuuh….”
Derek memijat pelipisnya saat duduk di meja bundar.
Menyaksikan Tricia gemetar dengan hipersensitivitas, para putri bangsawan lainnya juga menelan ludah kering.
Ketika mereka pertama kali bertemu, Derek adalah seorang tentara bayaran kelahiran kumuh yang lusuh. Sekarang dia berdiri di ambang menjadi seorang count yang memerintah wilayah luas.
Jika Derek benar-benar mencapai status mage kepala keluarga, hierarki mereka sebelumnya akan terbalik.
Sapaan santai “Derek” dan dinamika guru-murid yang mudah akan menjadi sulit untuk dipertahankan. Status yang naik tak terhindarkan mengubah hubungan.
Seorang baron yang mengelola satu atau dua desa adalah satu hal—seorang count yang memerintah secara langsung sangatlah berbeda.
Sampai sekarang, acara formal membutuhkan kesopanan tetapi interaksi pribadi bisa tetap santai. Pada level ini, penyesuaian sikap lengkap diperlukan.
“…”
Dan Derek… tidak sepenuhnya nyaman dengan ini.
Setelah hidup sebagai tentara bayaran yang jauh dari otoritas sejak kecil, melihat murid-muridnya tiba-tiba kaku dengan formalitas terasa tidak menyenangkan.
Tapi status adalah status, dan tata krama adalah tata krama. Mengabaikan ini bisa menyebabkan kesalahan dalam situasi penting—merusak kewibawaannya.
“Dengan akademi yang akan segera dibuka, tanggung jawab akan berlipat ganda. Mengelola wilayah akan sangat berat. Tapi karena telah berkomitmen untuk mengajar sihir, aku tidak akan mengabaikan tugas itu.”
Derek menganggap hubungan guru-murid dengan serius.
Setelah menerima seseorang sebagai murid, dia melihatnya sampai akhir. Menerobos masuk ke House Belmierd atau Beltus untuk melindungi murid-muridnya adalah karakteristik Derek.
“Namun, aku kemungkinan tidak akan mengambil lebih banyak murid langsung. Jadi… mereka yang berkumpul di sini akan menjadi satu-satunya murid langsungku. Aku ingin memperjelas itu.”
Meskipun terkenal dalam pendidikan bangsawan, bahkan Derek memiliki batasan.
Murid langsung Baron Derek Raidof Ravenclaw semuanya hadir di sini, tanpa rencana untuk menambah jumlah mereka.
Dia perlu mengonfirmasi ini… untuk menghilangkan ketidakpastian.
“…Meskipun… ada satu murid lagi yang belum kusebutkan.”
Kemudian Derek sampai pada poin utamanya.
Dari masa tentara bayaran sampai sekarang, Derek telah mengajar banyak putri bangsawan, meningkatkan prestasi mereka, dan mereformasi mereka.
Sebagai mage dan guru, dia telah mendapatkan cukup pengalaman untuk merasa percaya diri mengajar kebanyakan orang.
Tapi dunia luas, dengan semua jenis putri bangsawan.
Satu tetap—lebih menantang daripada yang pernah dia ajarkan—baik gurunya maupun muridnya.
Baron Ravenclaw memiliki lima murid langsung.
Atau begitu semua orang pikir, sampai sekarang. Semua yang hadir hanya bisa menelan ludah keras dalam syok.
*
-‘Karena Putri Roselyn membutuhkan sekutu, aku bisa bergabung. Tapi… aku ada urusan yang belum selesai. Sampai diselesaikan, memilikiku di bawah komandomu akan sulit.’
-‘Apa lagi yang mungkin kau inginkan sekarang?’
-‘…Bisakah keluarga kekaisaran membantuku?’
Di dalam kereta yang kembali ke Istana Gremfort.
Putri Roselyn mengenakan ekspresi serius, memutar ulang percakapannya dengan Derek.
Banyak yang perlu dilakukan.
Kembali ke istana berarti menginterogasi Marilyn yang tertangkap dengan benar dan menyelidiki para pendukungnya.
Namun permintaan terakhir Derek sebelum pergi terus membekas… mempersulit pikirannya.
-‘Seorang Mage Nekromansi 6-bintang menargetkanku.’
Derek Raidof Ravenclaw selalu menyampaikan pernyataan mengejutkan.
Dengan kaisar dibunuh, krisis nasional berlangsung, dan kemarahan terhadap Marilyn mendidih, dia pikir tidak ada lagi yang bisa mengejutkannya.
Namun sebelum naik kereta, kata-kata Derek membuatnya bahkan lebih gelisah.
Pesan-pesan yang dia sampaikan secara rahasia kepada Putri Roselyn, menghindari Kochella, terus membebani pikirannya.
*
“Sudah waktunya untuk mempersiapkan restorasi dan pembukaan akademi!”
Keesokan harinya, Aiselin masuk ke kantor dengan tangan penuh dokumen, memancarkan kebahagiaan.
Setelah kehilangan tidur karena berbagai kekhawatiran, Derek yang lelah mengamati energinya yang tak terbatas dan mengakui—dia tidak akan pernah bisa menyaingi stamina monster ini.
“Kudengar kau menangani urusan estate dan akademi sendirian saat ketiduranku! Aku tidak bisa membebani lebih jauh! Mulai sekarang aku akan mengelola staf rumah tangga!”
Derek melirik ke arah Kepala Pelayan Elfin dan Kepala Pelayan Delbritton.
Ekspresi mereka menyerupai ternak yang menuju penyembelihan. Melihat individu-individu yang biasanya profesional ini begitu pucat membuat Derek merasa konflik.
“Y-ya…”
“Derek! Kau memiliki hal yang lebih penting! Sementara aku menghargai perhatianmu, mendelegasikan urusan internal kecil kepadaku akan lebih baik!”
Kenyataan tragisnya adalah… Aiselin benar.
Derek diam-diam melihat Delbritton. “Kalau begitu… karena sudah begini…”
“Dimengerti. Baron Ravenclaw. Kami… sepenuhnya mengerti…”
Kepala Pelayan Delbritton berbicara dengan penerimaan yang tercerahkan. Kepala Pelayan Elfin di sampingnya mencerminkan hal ini.
“Ya, benar. Kami para pelayan… benar-benar terhormat melayani Baron Ravenclaw sebagai tuan kami…”
“Hah? Elfin? Derek masih tuanmu. Tidak perlu nada pemakaman seperti itu.”
“Ya… tentu saja… Aku tetap Kepala Pelayan Ravenclaw Manor… tentu saja… Tapi… aku akan menghargai bulan lalu surga ini… musim semi yang indah ini… selamanya…”
“Elfin, sungguh…! Tidak perlu perpisahan melankolis seperti itu…! Ini bukan transfer!”
Menyaksikan Aiselin yang ceria dan staf yang pucat pasi, Derek diam-diam menundukkan kepala sebagai penghormatan.
Bagaimanapun, dia tidak bisa menyisihkan waktu untuk manajemen estate sekarang.
Antara pengawasan Akademi Ravenclaw, instruksi sihir pribadi, dan persiapan gelar, piringnya sudah penuh.
Dan satu-satunya yang bisa menangani semuanya adalah Aiselin. Bagi staf, dia pasti terlihat seperti malaikat pencabut nyawa dengan sabit.
Derek menghela napas dan berdiri.
Cuaca menghangat—musim semi telah tiba. Masa inspeksi yang penuh gejolak telah berakhir entah bagaimana.
Upacara pembukaan mendekat.