✧
Evelstain adalah kota dengan seribu wajah.
Itu adalah salah satu frasa yang biasa diucapkan oleh para romantis mabuk di kedai minuman.
Namun, itu bukanlah omong kosong belaka. Kota sebesar ini, yang menampung lebih dari seratus ribu orang, memang jarang ditemukan di seluruh benua.
Ketika kau menghabiskan hari-harimu berjuang di permukiman kumuh yang tertutup abu, tidak terhindarkan untuk merasa bahwa seluruh kota ini adalah satu penjara raksasa.
Tapi cobalah melangkah keluar dan berjalan-jalan di jalanan, dan kau akan menyadari bahwa para pemabuk di kedai itu tidak sepenuhnya berbicara ngawur.
Derek meninggalkan permukiman kumuh di belakang, melewati distrik komersial untuk berjalan di sepanjang area pesisir yang dipenuhi dengan dermaga.
Berdiri dengan tenang di tepi perairan, dia bisa merasakan vitalitas yang sama sekali berbeda berputar di seluruh kota, dibandingkan dengan gang-gang belakang yang sunyi tempat orang-orang miskin membusuk dalam diam.
Teriakan para buruh. Bunyi kapal yang bergoyang menimpa ombak yang berdebur.
Menerobos para pekerja yang telah sejak subuh memikul peti-peti makanan laut, dia naik dan terus naiki tangga yang menuju lebih dalam ke kota.
Setelah berjalan ke arah tembok kota yang megah dan berbelok ke beberapa gang, akhirnya terlihatlah jalan tavern tempat para tentara bayaran berkumpul.
Bahkan di pagi hari yang masih awal, gang yang lembap ini sudah dipenuhi dengan tentara bayaran kasar yang siap membunuh untuk beberapa keping perak.
Pemandangan buas dengan bilah-bilah mematikan berjejer di jalanan. Bukan tempat yang berani didekati oleh warga yang baik-baik.
Bahkan di metropolis yang sepenuhnya beradab ini, alam liar masih memiliki tempatnya.
*
Mentor kedua Derek adalah seorang janda bernama Katia Flameheart.
Dia adalah mantan matriark dari Keadipatian Flameheart yang kini telah hancur, yang dihancurkan setelah menentang kekaisaran. Kini dia adalah seorang wanita yang menua dengan keriput mulai terbentuk di dahinya dan uban mulai muncul di rambutnya.
Wanita bangsawan yang jatuh biasanya mengalami akhir yang tragis, tidak mampu mengatasi penurunan drastis dalam standar hidup mereka. Nasib wanita cantik yang kehilangan status mereka cenderung mengikuti jalan yang serupa.
Namun, wanita-wanita yang cerdik menjadi tutor bagi rakyat biasa, belajar berdagang, atau jika beruntung, masuk ke rumah tangga bangsawan sebagai pengasuh.
Bagaimanapun, karena mereka sendiri pernah hidup sebagai wanita bangsawan, tidak ada yang lebih cocok untuk mendidik para wanita muda bangsawan.
Tapi Katia adalah kasus yang bahkan lebih langka daripada para bangsawan “beruntung” yang jatuh ini. Dia tidak mengambil pena maupun menundukkan kepala ke rumah bangsawan lain.
Sebagai ahli sihir 3-Bintang, dia secara sukarela berjalan di distrik tentara bayaran, membunuh binatang buas magis dan hidup dari bayaran kontrak.
Dia menukar keliman gaun dengan jubah compang-camping dan pena dengan belati di pinggangnya saat menjelajahi dunia bawah tentara bayaran. Meski bertubuh mungil, dia beradaptasi dengan sangat baik dengan kehidupan tentara bayaran yang brutal.
Untuk seorang wanita bangsawan, dia hidup dengan eksistensi yang cukup keras.
“Kau tahu cara menggunakan sihir.”
Pertemuan mereka tidak disengaja—Katia sedang duduk di sudut kedai mengunyah roti gandum basi ketika dia melihat Derek. Sekitar empat tahun telah berlalu sejak Derek pertama kali terjun ke dunia bawah tentara bayaran untuk mencari nafkah.
Rambut putih acak-acakan yang berdebu membingkai mata merah tua yang aneh yang menatapnya. Kekuatan sihir samar yang berkilauan di mata itu mengikuti lintasan yang berbeda dari sihir bangsawan.
Menyaksikan tatapan tajam yang lahir dari jalanan itu, Katia berkedip perlahan beberapa kali.
“…Aku?”
“Ya.”
Derek dengan tenang mengamati Katia yang tiba-tiba menyapanya.
Dia memiliki beberapa alasan untuk berakhir di dunia bawah tentara bayaran.
Pertama, dia perlu bertahan hidup. Tidak peduli sebodoh apa pun, ini adalah satu-satunya tempat di mana seseorang bisa mengambil kontrak dengan mempertaruhkan nyawa.
Dari membasmi tikus di gudang-gudang tua hingga membunuh binatang buas magis kecil di pinggiran kota—tugas-tugas yang bisa ditangani Derek dengan pemahamannya tentang Sihir Tingkat 1.
Kedua, dia perlu bertemu orang.
Pria tua yang mengajarinya dasar-dasar sihir sudah meninggal. Meskipun sihir bisa dipelajari sendiri sampai batas tertentu, tidak ada yang bisa menandingi belajar dari mentor yang tepat.
Bahkan di dunia bawah yang brutal ini, pengguna sihir sesekali muncul. Orang-orang dengan kisah tragis, terpaksa mengambil kontrak untuk bertahan hidup, ada di mana-mana.
Dia menyimpan harapan untuk belajar sihir dari pertemuan kebetulan seperti itu. Tapi ahli sihir tentara bayaran jarang yang begitu altruistik.
Rencana awalnya—berpikir dia akan bertemu seseorang yang layak setelah setahun—kini telah merentang hingga tahun keempat.
Anak laki-laki berusia sepuluh tahun itu mulai menunjukkan ciri-ciri remaja. Tapi bagi tentara bayaran yang berpengalaman dalam pertempuran, dia tetap menjadi anak hijau yang belum berpengalaman.
Terkali dipukuli oleh tentara bayaran preman, kadang membalas dengan sihirnya yang terbatas, Derek mengembangkan ketajaman yang ulet sambil hidup serba pas-pasan di dunia bawah.
“…Berapa usiamu?”
Seolah mengantisipasi masa lalu Derek yang sangat jelas dan menyakitkan, Katia menghela napas dengan tenang.
Seorang veteran yang telah bergulat di jalanan ini cukup lama, dia tahu lebih baik daripada memberi bantuan dengan murah hati di lingkungan seperti ini. Dia telah melihat terlalu banyak jiwa yang menyedihkan, biasanya hanya melewati mereka. Setiap orang di sini punya cerita.
Tapi Derek berbeda dari sosok-sosok tragis itu dalam satu aspek kunci—usianya.
Dia masih terlalu muda.
Bayangan putranya yang telah lama meninggal, polos dan bermain di halaman rumah besar, berkedip di depan matanya.
Meski usianya hampir sama, anak laki-laki ini sudah berusaha mencari nafkah di antara tentara bayaran mematikan ini dengan sihirnya yang sedikit. Pemandangan itu membangkitkan melankolis lebih dari kekaguman.
Meski menganggapnya sebagai sejarah masa lalu, dia tetap seorang ibu yang tidak bisa menahan diri.
Bahkan setelah kehilangan anaknya, seorang ibu tetaplah seorang ibu sampai mati.
*
“Sihir tidak berbeda dengan disiplin ilmu lainnya. Teori dan praktik benar-benar terpisah. Kau harus selalu ingat bahwa kedalaman teoritis dan pengalaman praktis sama-sama penting.”
Setiap kali mereka bertemu di kedai minuman, Katia akan mengulas sihir Derek.
Awalnya menjaga jarak, Derek dengan cepat menyerap ajaran-ajarannya, mempelajari teori sihir yang tepat yang belum dicakup oleh pria tua itu.
“Kau harus jelas mengetahui levelmu untuk bisa meningkat.”
Di antara banyak aliran sihir, Aliran Disiplin Bangsawan yang arus utama disukai oleh kalangan bangsawan.
Mereka mengklasifikasikan kemahiran sihir berdasarkan Peringkat Bintang. Menurut standar mereka, Katia adalah ahli sihir 3-Bintang.
Bahkan ahli sihir bangsawan ternama pun kesulitan mencapai status 3-Bintang.
Terkadang, anak ajaib menyentuh sihir 3-Bintang sekitar upacara kedewasaan mereka, tetapi kasus seperti itu jarang—mungkin sekali setiap beberapa tahun. Kebanyakan hanya mencapai 3-Bintang ketika keriput mulai terbentuk.
Jika bangsawan saja sulit, rakyat biasa mencapai 3-Bintang hampir mustahil. Ada alasan mengapa ahli sihir dari 3-Bintang ke atas disebut “Ahli Sihir Senior.”
Singkatnya, menemukan mentor seperti Katia sangatlah sulit.
“Sejauh mana kau telah mempraktikkan sihir dalam pertempuran sungguhan?”
“Tidak terlalu mengesankan. Menyalakan api kecil dalam kegelapan, mendeteksi arah…”
“Tidak terlalu kuat menurut standar 1-Bintang, tetapi luar biasa untuk usiamu.”
Sudut kedai yang berisik hampir bukan lingkungan yang ideal untuk pelajaran sihir.
Tapi baik Katia maupun Derek sama-sama sangat terbiasa dengan lingkungan kacau seperti itu.
“Namun, bahkan level ini tidak akan menembus ambang batas 2-Bintang. Kau tidak perlu menguasai sepenuhnya—hanya mempelajari dasar-dasarnya saja sudah bisa menjamin penghidupanmu… Berusahalah setidaknya sampai itu.”
“Aku akan berusaha.”
Katia juga tidak menyimpan ambisi besar.
Naluri keibuan yang hilang dan sebutir simpati—dia berniat untuk melemparkan hanya sebanyak itu kebaikan sebelum pergi.
Melatih sepenuhnya anak laki-laki biasa tanpa garis keturunan yang tepat dalam sihir 2-Bintang adalah hal yang mustahil.
Hanya memberinya secuil dasar-dasar 2-Bintang akan menjadi alat yang kuat untuk bertahan hidup. Itulah batas kebaikannya.
Dengan demikian Katia menghabiskan waktu yang cukup lama menunjukkan berbagai sihir kepada Derek.
*
Kombinasi dari anak ajaib sihir yang lahir di permukiman kumuh dan seorang bangsawan jatuh yang menua adalah hal yang langka bahkan di dunia tentara bayaran, sesekali menarik tatapan penasaran.
Tapi hubungan Katia dan Derek tidak seistimewa yang dibayangkan. Setelah menghabiskan tahun-tahun di dunia bawah, Katia tahu bahwa kasih sayang yang berlebihan menimbulkan masalah yang tidak perlu.
Bersimpati dengan pandangannya, Derek menghindari merepotkannya tanpa perlu.
“Kau telah mengasah sihir melalui pertempuran, tetapi juga harus mempelajari teori dasar. Apakah kau tahu bahwa sihir pada dasarnya dibagi menjadi lima aliran?”
“Pertempuran, Transformasi, Kebingungan, Pemanggilan, dan Deteksi. Lima total?”
“Bagus. Pria tua itu setidaknya menanamkan dasar-dasar. Setiap aliran memiliki beberapa mantra Peringkat Bintang. Menguasai hanya satu mantra 2-Bintang sudah membuatmu menjadi ahli sihir 2-Bintang sejati.”
Pelajaran berlanjut di tengah keramaian kedai.
Menguasai satu mantra 2-Bintang mendapatkan gelar tersebut. Secara alami, hierarki berbeda antara yang nyaris lolos dan yang menggunakan beberapa mantra 2-Bintang dengan lancar.
Tapi simbolisme itu penting. Bahkan status 2-Bintang yang nyaris saja secara dramatis meningkatkan kedudukan seseorang.
Meski umum di kalangan bangsawan, mencapai 2-Bintang membutuhkan usaha dan bakat yang luar biasa bagi rakyat biasa.
“Sebagai ahli sihir, ambisi tidak terhindarkan. Kebanyakan memprioritaskan menguasai mantra peringkat tinggi dengan cepat di bidang bakat mereka daripada belajar secara seimbang.”
“Artinya ahli sihir berspesialisasi.”
“Cepat menangkap, Derek. Mengidentifikasi bakatmu sangat penting.”
“…Aku ingin mempelajari semuanya.”
Katia meletakkan cangkirnya yang berisi air dingin, memandangi Derek dengan lelah.
“Keserakahan yang berlebihan hanya menunda pencapaian. Ingat kata-kataku.”
“…Dimengerti.”
Katia berspesialisasi dalam Sihir Kebingungan di tingkat 3-Bintang.
Meskipun repertoar 3-Bintangnya terbatas, dia menggunakan berbagai mantra 2-Bintang dengan lancar.
Meski tidak dapat segera mengangkat Derek, dia bisa membimbing arahnya.
“Kau mungkin telah memahami sihir 1-Bintang melalui pertempuran berulang, tetapi 2-Bintang membutuhkan kesadaran untuk merasakan dan mengontrol sihir internal.”
“Aku punya beberapa firasat. Aplikasi sihir terasa seperti menyalurkan energi internal?”
“Tepat sekali. Pengalaman pertempuranmu membantu. Cobalah merasakan dan meniru aura sihir yang kulepaskan.”
Meletakkan tangannya di atas meja kayu, Katia memanipulasi sihirnya.
Mengikuti petunjuknya, Derek merasakan sihirnya sendiri.
Kapasitas sihir bawaan dia cukup besar—terlalu berbakat untuk membusuk di permukiman kumuh.
Belajar dasar-dasar 1-Bintang dari seorang pria tua yang suka pamer dan mengintuisikan kontrol sihir melalui pertempuran improvisasi membuktikannya.
‘Andai dia memiliki darah bangsawan… apakah hidupnya akan berbeda?’
Dia telah melihat terlalu banyak ahli sihir biasa-biasa saja yang hanya menyombongkan garis keturunan.
Menilai bakat Derek memberi Katia perasaan yang kompleks, meski tidak terlalu mengejutkan.
Dunia pada dasarnya tidak adil—sesuatu yang diketahui Katia yang telah hidup lama. Sentimentalitas yang tidak perlu hanya menghalangi kelangsungan hidup.
Selama pelajaran sihir ini—
– *Whoosh!*
Wajah Derek berbinar-binar dengan kesadaran ketika dia tiba-tiba melepaskan sihir yang terakumulasi.
Alis Katia langsung berkerut.
– *Wheeeek! Whoosh!*
– *KABOOOOM!*
Sebuah ledakan besar memenuhi kedai.
“Apa—apa itu?!”
“Apa yang terjadi?!”
Para tentara bayaran yang sedang minum di seluruh kedai yang reyot itu meraih senjata, memindai sekeliling.
Suara gemuruh seperti runtuhan membanjiri kedai, menggetarkan gendang telinga dengan sakit.
Meskipun para tentara bayaran mengambil sikap bertarung, tidak ada yang tampak salah.
Dunia di luar tetap damai, tidak ada perubahan di dalam juga.
“Apa…? Aku jelas mendengar sesuatu yang besar!”
“Hei, tukang minum! Lihat sekeliling! Pasti sesuatu terjadi!”
Di tengah kekacauan, Katia menatap ke bawah kepada Derek.
Derek hanya menatap balik ke arahnya.
“Guru. Baru saja aku—”
– *Thud!*
Sebelum dia bisa menyelesaikan, Katia meraih lengannya dan bergegas keluar.
*
Katia menyeret Derek ke sebuah gang terpencil di luar jalan tavern.
Langkahnya yang cepat memaksa Derek yang lebih pendek untuk setengah berlari.
Menggenggam lengannya cukup erat hingga meninggalkan bekas, dia berjalan dan terus berjalan sampai jauh dari kedai.
Berbelok melalui beberapa gang, mereka memasuki jalan belakang yang gelap dan berbau limbah makanan.
Derek tetap diam, gelisah dengan keseriusan Katia yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Hanya setelah menempuh jarak yang cukup jauh, Katia berhenti, menurunkan posturnya untuk menghadapinya.
“Derek.”
Emosi yang kompleks mewarnai ekspresinya. Derek tidak bisa menebak mengapa dia terlihat begitu serius.
Dia hanya membalas tatapan khawatirnya.
Katia menutup dan membuka matanya, mengatur pikiran.
Di masa muda, dia pernah menjadi seorang wanita bangsawan, lalu matriark Flameheart, kini seorang tentara bayaran pengembara tanpa status.
Meskipun seorang bangsawan kelas rendah, dia pernah bergaul di kalangan atas. Karena itulah dia memahami mentalitas bangsawan—alasan untuk ekspresi muramnya.
“…”
Bagi rakyat biasa, sihir adalah alat bertahan hidup daripada seni yang halus.
Rakyat biasa sesekali menghasilkan ahli sihir 1-Bintang. Jarang yang 2-Bintang. Mungkin satu dari puluhan ribu mencapai 3-Bintang.
Biasanya praktisi seumur hidup yang sudah setengah baya.
Pengalaman hidup dan kepadatan seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun sangat berbeda.
“Dengarkan baik-baik, Derek. Mantra yang baru saja kau lepaskan adalah ‘Halusinasi Pendengaran’—sebuah Sihir Kebingungan. Itu menyebarkan suara palsu untuk membingungkan musuh.”
“Aku kurang lebih membayangkannya.”
“Bagus. Dan itu adalah—mantra Sihir Kebingungan tingkat 2-Bintang.”
Kaum bangsawan menghormati rakyat biasa dengan bakat sihir yang luar biasa—sampai batas tertentu.
Ini adalah era para bangsawan.
Sihir melambangkan hak istimewa dan kebanggaan garis keturunan mereka.
Beberapa garis tidak boleh dilangkahi.
“…”
Bakat bawaan dianggap sebagai berkah, tetapi kilauan yang berlebihan bisa menjadi racun di era ini.
Inilah sebabnya mengapa ekspresi Katia menjadi muram setelah menyaksikan sihir Derek.