✧
– [Kamu telah mendapatkan akses ke Magic 2-Bintang.]
– [Kamu telah mempelajari Magic 2-Bintang ‘Auditory Hallucination’.]
*
Sejak hari itu, Katia mulai membawa Derek ke mana-mana dengan sungguh-sungguh, mengajarinya berbagai mantra.
Awalnya, dia hanya berencana untuk meletakkan kerangka dasar, tetapi bakat Derek jauh melampaui harapannya.
Bukan berarti dia memiliki ambisi besar untuk membina seorang jenius atau mengangkat seorang penerus.
Katia hanya meramalkan kesialan besar yang menanti Derek, dan merasa sulit untuk menutup mata.
“Setelah mengalami sendiri, kamu mungkin sudah tahu ini, tapi mencari nafkah sebagai seorang tentara bayaran bukanlah hal yang mudah. Namun, tetap ada trik dalam perdagangan ini.”
Dia menemani Derek dalam komisi berburu monster kecil dan mengajarinya cara menangani pekerjaan kecil dengan efisien.
Selama periode yang lebih sepi, mereka akan berjalan-jalan di area pemandangan indah di pinggiran Evelstain, berbagi teh berkualitas, atau tawar-menawar bahan makanan bersama di pasar. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk memperluas wawasan Derek.
Sementara itu, dia terus memberikan pengetahuan magis kapan pun memungkinkan. Selama musim yang berlalu, Derek menyerap semua yang diajarkannya dengan kecepatan yang luar biasa.
Sebelum mereka menyadarinya, semua orang di dunia bawah tanah tentara bayaran telah mendengar tentang wanita paruh baya dan anak laki-laki muda yang mengikutinya. Waktu yang cukup lama telah berlalu.
Sepanjang tahun-tahun itu, Katia berulang kali menekankan satu kebenaran kepada Derek: bakat yang berlebihan bisa menjadi racun.
“Bukan berarti tidak ada penyihir kelahiran rakyat biasa yang pernah mencapai ranah magic 4-Bintang dan seterusnya.”
“Sungguh…?”
“Tetapi kebanyakan yang mencapainya menemui akhir yang tidak beruntung. Jadi jangan pernah lupa—kamu harus selalu berhati-hati.”
Bahkan di antara keluarga bangsawan terkenal, biasanya hanya satu atau dua penyihir yang mencapai status 4-Bintang.
Itu bukan ranah yang bisa dicapai hanya dengan dilahirkan dari garis keturunan yang baik.
Mereka yang mencapai 5-Bintang menjadi kepala keluarga atau aset militer inti kekaisaran, sementara penyihir 6-Bintang sangat langka sehingga bisa dihitung dengan jari sepanjang sejarah manusia.
Untuk rakyat biasa tanpa darah bangsawan, batasannya adalah 3-Bintang—tidak peduli seberapa luar biasa mereka.
Seolah mendesaknya untuk mengingat ini, Katia berbisik kepada Derek dengan nada khawatir:
“Para bangsawan biasanya mengadakan upacara kedewasaan mereka pada usia delapan belas tahun. Jika mereka telah menguasai magic 1-Bintang pada saat itu, mereka dianggap cukup berbakat. Mereka yang telah mulai mempelajari magic 2-Bintang menarik perhatian para sesepuh mereka.”
“…”
Derek sekarang berusia empat belas tahun.
Dia perlu memahami pentingnya pencapaiannya.
Dengan itu, Katia membawa Derek kembali ke rumah sederhananya di pinggiran paling luar distrik komersial.
Kamar tunggal yang reyek itu hampir tidak berisi barang-barang. Meski cukup untuk satu wanita hidup, itu jauh dari kemewahan rumah bangsawan yang pernah dia tinggali.
Tapi Katia sudah lama terbiasa dengan gaya hidup ini.
Debu beterbangan di udara, dan perabotan jarang. Sebagai tentara bayaran yang bisa dipanggil kapan saja, dia perlu bepergian ringan.
Setelah mendudukkan Derek di tempat tidur kayu yang keras, Katia bertengger di kursi berderit dan berbicara dengan tenang:
“Mengingat usiamu, berhati-hatilah untuk tidak menggunakan magic sembarangan di mana pun. Di tempat ramai, tetaplah pada mantra 1-Bintang. Bahkan itu akan menjadi pencapaian luar biasa untuk seseorang seusiamu.”
“Sejauh mana kemajuan Master dalam magic pada upacara kedewasaan Master?”
“…Itu sudah lama sekali, aku hampir tidak ingat. Kalau dipikir-pikir, aku mungkin bisa menangani satu atau dua mantra kebingungan 1-Bintang.”
Kedudukan Viscount Flameheart tidak cukup pada tingkat yang disebut sebagai kekuatan magis, tetapi bangsawan tetaplah bangsawan.
Jika bahkan Katia—yang keterampilan magisnya dihormati di kalangan aristokrat—hanya mencapai tingkat itu pada masa kedewasaannya, kemampuan Derek tanpa diragukan lagi sangat mencolok dengan standar apa pun.
“Menggunakan aku sebagai patokan mungkin tidak akurat. Saat itu, aku adalah wanita dewasa baru yang menerima lebih banyak pendidikan tentang menjadi seorang wanita bangsawan yang layak daripada berfokus hanya pada magic.”
“Apakah hidup sebagai putri muda Viscount Flameheart… sulit?”
“Tertarik dengan budaya bangsawan?”
“…Tidak bisa tidak penasaran.”
Katia meneguk air dingin dan bertemu tatapan mantap Derek.
Apakah ini rasa ingin tahu yang murni?
Meskipun anak laki-laki itu tampak dewasa secara tidak wajar untuk usianya, momen-momen seperti ini mengungkapkan rasa ingin tahu yang tidak pandang bulu yang khas dari masa muda.
Hampir seolah-olah anak yatim piatu yang sudah bosan dengan dunia ini masih menyimpan sedikit kepolosan kekanak-kanakan.
Merasa lega aneh melihat pemandangan ini, Katia melanjutkan dengan nada lebih ringan:
“Bukankah ada banyak rumor tentang wanita bangsawan yang beredar di pasar dan kalangan tentara bayaran?”
“Tidak banyak yang memuji. Mereka mengatakan setengah dari semua wanita bangsawan tidak sopan, dan setengah lainnya tidak memiliki apa-apa selain taman bunga di kepala mereka. Entah kurang etiket atau akal sehat, kurasa.”
“Keras tapi bisa dimengerti. Namun, nilai-nilai orang pasti berbeda berdasarkan latar belakang mereka.”
Hubungan guru-murid mereka selalu berkisar pada pekerjaan tentara bayaran atau magic.
Mengembara di dunia bawah tanah tentara bayaran yang kejam bersama-sama berarti percakapan mereka cenderung ke topik-topik berat, tetapi bahkan beban seperti itu perlu disingkirkan pada saat-saat tertentu.
Seolah merindukan ikatan samar itu—seperti membaca cerita pengantar tidur atau melafalkan mitos di bawah langit berbintang—Katia berbicara lembut dengan suara rendah:
“Kebanyakan mungkin sesuai dengan deskripsi itu, tetapi tidak semuanya.”
“Apakah Master berbeda ketika hidup sebagai wanita bangsawan?”
“Tidak. Jujur, aku mirip. Gadis bangsawan seusia itu tampak berbeda tetapi memiliki ciri-ciri umum. Terutama sekitar persiapan debut untuk upacara kedewasaan—mereka mulai merasa seperti protagonis dunia.”
“Debut?”
“Itu berarti memasuki masyarakat kelas atas.”
Bersandar pada sandaran kursi, Katia mengenang masa lalu yang jauh.
“Berpakaian gaun indah, dipersenjatai dengan etiket seperti wanita, mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk audiensi dengan kaisar. Kemudian mengadakan pesta besar di rumah untuk secara resmi mengumumkan debut seseorang. Itulah saat wanita bangsawan bersinar paling terang.”
“Sepertinya aku pernah mendengarnya.”
“Sekitar waktu itu, gadis bangsawan memiliki banyak hal untuk dipelajari dan dipersiapkan.”
Suaranya menyerupai seorang pendongeng.
Mata tertutup lembut sambil bersandar, Katia mengingat adegan-adegan dari hari-hari yang telah berlalu.
“Postur dan langkah yang anggun, etiket di antara bangsawan tinggi, percakapan berbudaya. Mereka mempelajari seni, sejarah, politik—pengetahuan luas sangat penting. Hobi yang halus juga: merangkai bunga, menyulam, berkuda, alat musik.”
“…Apakah itu cocok untukmu?”
“Tidak sama sekali. Tidak bisakah kamu tahu dari kehidupan tentara bayaranku sekarang? Aku adalah seorang tomboi.”
Derek tertawa lemah mendengar ini.
Jadi anak laki-laki itu bisa tertawa. Menelan pikiran itu, Katia melanjutkan:
“Kami juga berlatih tarian ballroom sederhana dan mempelajari sejarah keluarga yang kompleks… tetapi magic tetap paling penting.”
“Itu masuk akal.”
“Namun, magic bangsawan berbeda dari yang kamu bayangkan. Kamu fokus pada mantra pertempuran praktis, tetapi bangsawan mengutamakan upacara dan disiplin.”
Bagi bangsawan, magic bukan hanya alat untuk kekuatan atau utilitas—itu menyerupai bentuk seni, hobi yang halus.
Mantra dilafalkan seperti puisi.
Lingkaran magis dirancang sebagai komposisi artistik daripada pola geometris sederhana.
Bahkan buku mantra menggunakan bahan premium dengan ilustrasi dan prosa yang elegan.
“…Ekspresimu menunjukkan kamu merasa ini berlebihan dan ribet.”
“…Apakah aku sejelas itu?”
“Mungkin tampak asing bagi seseorang yang telah hidup di parit, tetapi aku percaya upacara dan disiplin itu memiliki nilai.”
“Jika Master berkata begitu, aku akan mencoba melihatnya seperti itu.”
“Tidak, jangan. Memaksakan diri untuk setuju hanya membuat ini canggung.”
Setelah pertukaran ini, Derek dan Katia saling memandang sebelum secara bersamaan meledak dalam tawa.
Mereka berbeda usia, latar belakang, dan nilai-nilai.
Namun mereka merasakan koneksi yang tak dapat dijelaskan di inti mereka.
Menyapu debu dari jubahnya, Katia berbicara dengan nada yang bahkan lebih ringan:
“Derek. Bahkan jika kamu saat ini melihat semua ini sebagai omong kosong yang dibuat-buat, suatu hari nanti kamu akan berpikir berbeda.”
“Berbeda bagaimana?”
“Seorang wanita bangsawan yang bermartabat menyerupai bunga yang mekar. Ada alasan mengapa begitu banyak wanita bercita-cita menjadi salah satunya.”
Merapikan rambut berantakan Derek, Katia tersenyum lembut.
“Suatu hari, aku harap kamu akan memahami itu juga.”
*
“Aku pikir aku tidak bisa mengajarimu magic lagi.”
Perpisahan mereka datang pada tahun berikutnya.
Setelah menyelesaikan komisi rutin dan kembali ke kediaman Katia seperti biasa, dia tiba-tiba menyampaikan berita ini.
Jika itu berarti dia tidak memiliki apa-apa lagi untuk diajarkan, itu akan menjadi kegembiraan—tetapi repertoar mantra 2-Bintang Derek tetap tidak berubah.
Namun, dasar-dasarnya telah menjadi lebih sistematis dan halus, membawa mantra 1-Bintangnya mendekati kesempurnaan.
Gudang senjata magic 1-Bintangnya juga telah berkembang secara kasat mata, membuat penguasaan mantra 2-Bintangnya yang akan segera terjadi tak terhindarkan.
“…”
Katia mengenakan ekspresi tegas, seolah menguatkan diri.
Meskipun menjadi pendukung terbesar Derek, dia memiliki alasan yang kuat untuk keputusan ini.
“Aku menerima surat dari Count Elvester. Dia memintaku untuk bertugas sebagai guru privat di wilayahnya.”
“Count Elvester adalah…”
“Memang, pahlawan paling terkenal di Timur. Putrinya sedang mempersiapkan debut sosialnya dan membutuhkan seorang instruktur.”
Ini bukan bangsawan kecil—bahkan para duke ragu-ragu untuk meremehkan Count Elvester.
Katia tidak bisa mudah menolak.
“Aku telah menolak tawaran serupa sebelumnya, tetapi tidak pernah mengharapkan surat pribadi dari Sang Count Perbatasan. Kabar pasti telah menyebar tentang aku mengajar magic kepada anak dari kawasan kumuh sambil bekerja sebagai tentara bayaran.”
Menemukan mentor seperti Katia memang langka.
Latar belakangnya yang tidak biasa saja sudah membuatnya khas, tetapi berhasil melatih anak dari kawasan kumuh menjadi penyihir yang mampu menambah reputasinya.
Meskipun bakat luar biasa Derek memainkan peran utama, orang luar akan mengkredit bimbingan Katia. Dan Derek sendiri setuju dia telah menjadi guru yang sangat baik.
Bagaimanapun, ini adalah kesempatan yang luar biasa.
Sebagai guru privat Count Elvester, dia akan mendapatkan kekayaan dan prestise. Selain itu, Lady Freya dari Elvester terkenal di seluruh wilayah karena keanggunan dan martabatnya.
Menjadi mentornya hampir seperti berkah ilahi.
“…”
Namun ekspresi muram Katia mudah ditafsirkan.
Perkebunan Elvester berfungsi sebagai pusat sosial bangsawan timur—sulit menjadi tempat untuk membawa rakyat biasa kelahiran kawasan kumuh.
Sayangnya, sudah waktunya untuk berpisah.
Sebelum meninggalkan Evelstain, Katia sibuk mempersiapkan.
Dia menghabiskan sebagian tabungannya untuk melengkapi Derek dengan perlengkapan tentara bayaran yang layak—bukan pakaian usang atau pernak-pernik magisnya yang biasa.
Dia mengatur agar Derek menggunakan kediamannya selama diperlukan dan memberinya buku mantra yang berisi teori magis dasar.
Teks magis sangat berharga—guru pertama Derek telah meninggal mencoba mencurinya.
Memahami nilainya, mata Derek membesar saat menerimanya.
“Kamu akan menguasai isinya dalam beberapa tahun. Tidak sebaik pengajaran langsung, tetapi dengan bakatmu, itu akan cukup. Jual untuk dana setelah dihafal.”
“Master, ini terlalu—”
“Aku tidak akan memiliki kekhawatiran keuangan di Elvester. Simpanlah.”
Dua bulan kemudian, pada hari keberangkatan.
Setelah berkemas, Katia meluruskan jubah putih keabu-abuannya yang biasa dan mengambil kantong berisi barang-barang minimal.
Di luar, warga Evelstain sibuk seperti biasa. Katia akan segera menghilang ke dalam arus ini.
Meskipun dua bulan persiapan, kekhawatiran masih mengaburkan wajahnya saat dia berbalik ke Derek—yang merespons dengan senyuman tenang.
“Jangan terlihat begitu muram. Master mengajariku selama bertahun-tahun tanpa meminta apa pun sebagai imbalan.”
“Derek.”
“Lihat aku, Master.”
Derek mengangkat lengannya dengan sombong dengan senyum nakal.
Pada usia lima belas tahun, dia masih terlalu muda untuk disebut dewasa. Namun dibandingkan dengan hari-harinya di kawasan kumuh, dia telah tumbuh dengan sangat kokoh.
Jubah kulit berkualitasnya, tunik wol, celana rapi, dan sabuk berkilau dengan gesper tidak memberikan kesan kelaparan.
“Aku sudah dewasa. Aku bisa mengurus diriku sendiri.”
Meskipun tidak dapat disangkal masih muda, dia telah jauh dari menyantap roti murah di sudut kedai tentara bayaran.
Sikapnya memancarkan keandalan yang tidak umum untuk usianya.
Katia dengan tenang berjongkok untuk memeluk bahunya.
Kemudian dia mengatakan sesuatu yang tidak terduga:
“Kamu tidak perlu tumbuh dewasa begitu cepat, Derek.”
Meskipun kenyataan keras menekanmu untuk cepat matang, jangan pernah lupa hati kekanak-kanakan yang kamu pertahankan melalui kesulitan.
Dengan kata-kata perpisahan ini, Katia melambaikan tangan dan menyatu dengan kerumunan.
“Sampai jumpa lagi.”
Derek diam-diam melambaikan tangan kembali.
*
Setelah mengucapkan selamat tinggal, Derek kembali sendirian ke bekas kediaman Katia.
Menutup pintu mengungkapkan ruang kecil yang hanya berisi tempat tidur kayu, meja reyek, dan keheningan.
Ini adalah pertama kalinya dia secara sadar menyadari keheningan seperti itu sejak tiba di dunia ini—yang pernah dia anggap hanya bagian dari permainan lama.
Sekarang dia tahu lebih baik—ini tanpa diragukan lagi adalah dunia nyata.
“…”
Setelah minum air dingin dari cangkir kayu, dia menarik kursi dan duduk.
Waktu tampak membeku saat dia tetap tidak bergerak dalam keheningan.
Akhirnya, suara-suara luar menyaring melalui jendela.
Anak-anak bermain, gerobak pedagang berderak, lonceng gereja tengah hari, seorang tukang roti menyapu di seberang jalan.
Meskipun Katia telah pergi, dunia terus ramai.
Kepergiannya meninggalkan kekosongan kecil, tetapi kehidupan terus berjalan.
Di tengah suara-suara biasa ini, Derek akhirnya mengeluarkan buku mantra.
– Balik, balik, balik.
Halaman-halaman terbuka seperti air mengalir.
Waktu berlalu dengan cara yang sama.
[Mantra yang Diperoleh]
✦ Combat Magic
★☆☆☆☆☆ Mana Arrow
★☆☆☆☆☆ Power Manifestation
★★☆☆☆☆ Fireball
✦ Conversion Magic
★☆☆☆☆☆ Light Creation
✦ Confusion Magic
★☆☆☆☆☆ Soundproofing
★★☆☆☆☆ Auditory Hallucination
✦ Summoning Magic
★☆☆☆☆☆ Summon – Guide Fairy
✦ Detection Magic
★☆☆☆☆☆ Direction Sense
★★☆☆☆☆ Clairvoyance
– Thud.
Setelah meninjau daftar mantra mentalnya, Derek menutup buku.
“…Waktunya bertemu pemilik toko untuk komisi itu.”
Setelah menyelesaikan studi buku mantra hariannya, dia bangkit untuk pergi ke pekerjaan sorenya.
Menyodok sandwich ke mulutnya, mengikat sepatu botnya, dia membuka pintu—membiarkan sinar matahari tengah hari membanjiri masuk.
Hanya dalam satu tahun, Derek telah belajar sendiri dua mantra 2-Bintang lagi.
Pada usia hanya enam belas tahun.