✧
Kabar yang dibawa oleh Nyonya Freya dari Count ke Istana Gremfort bagaikan petir di siang bolong.
Istana kekaisaran, yang baru saja menyelesaikan upacara pemakaman Kaisar Gertrel dan memulai diskusi tentang penobatan kaisar berikutnya, langsung terjerumus dalam kekacauan total.
“Memang. Ini bukan waktunya untuk bertengkar memperebutkan hak teritorial di Adbel atau White Wilderness. Pembagian wilayah bisa menunggu—kita harus menangani krisis di timur terlebih dahulu. Penobatan… harus ditunda.”
Di ruang terdalam Balai Kebijaksanaan Istana Gremfort, Putri Rozelyn menyeka wajahnya yang lelah saat duduk di tengah meja rapat strategi.
Meja marmer mewah dengan pinggiran emas itu dihuni oleh dua sosok yang duduk berseberangan: Damon, ketua faksi bangsawan pusat yang dipuja seperti bangsawan oleh aristokrat ibu kota, dan Kohlera, pemimpin birokrat faksi sihir dan cendekiawan—seorang praktisi Transformasi Magic Bintang-6.
Tiga kekuatan yang secara efektif membagi Istana Gremfort telah mencapai kesepakatan diam-diam untuk menangguhkan semua pertikaian politik.
Kabar tentang seorang necromancer tak dikenal yang melahap seluruh wilayah timur.
Bahkan sekarang, korban jiwa sudah pasti sedang menyebar.
“Manor Count Elvester telah sepenuhnya dikuasai, dan kota-kota dalam wilayahnya… Rikadol, Trion, bahkan desa-desa terpencil diserbu. Mereka yang jatuh karena necromancy bangkit kembali sebagai mayat, bersumpah setia kepada Ratu mereka.”
Putri Rozelyn dengan cermat meninjau setiap laporan dari agen-agennya. Dari laporan-laporan itu, penyihir malapetaka ini tampaknya melampaui Bintang-5… mendekati kemahiran Bintang-6.
Seorang Necromancer Bintang-6.
Bobot kata-kata itu membuat mata Kohlera berkilau dengan intensitas baru.
Mencapai Orde ke-7 membutuhkan kekuatan penyihir Bintang-6—sebuah fakta yang diketahui Kohlera dengan baik saat dia tanpa lelah berusaha merekrut setiap praktisi yang mampu.
“Apakah status Count Elvester sudah dikonfirmasi?”
Meskipun bersahabat dengan faksi sihir, Count Elvester juga memerintah rasa hormat dari birokrat bangsawan. Kelangsungan hidupnya akan sangat mengubah politik benua timur.
Putri Rozelyn ragu sejenak sebelum menutup matanya sebagai tanggapan atas pertanyaan Ketua Damon.
Keheningan kembali menyelimuti sidang.
Count Elvester adalah prajurit paling terkenal di timur dan penyihir yang tangguh. Bahkan dia jatuh ke tangan necromancer berarti dia juga sekarang berbaris di antara legiun mayat hidup Sang Ratu.
Kengerian necromancy terletak pada kemampuannya untuk mengubah musuh yang terbunuh menjadi pelayan setia—kekuatan penghinaan yang tidak bisa dilihat dengan baik oleh siapa pun.
“Kita harus segera mengerahkan Garda Kekaisaran. Secara alami, aku sendiri yang akan mengawasi operasi. Setiap penasihat sihir di bawah perintahku akan dimobilisasi tanpa terkecuali.”
Kepala faksi sihir kekaisaran, Penyihir Transformasi Bintang-6 Kohlera, akan turun ke lapangan.
Namun terlalu banyak variabel yang masih tersisa.
Menghadapi penyihir tak dikenal dengan kaliber seperti itu berisiko kegagalan katastrofik. Jika kekuatan kuat dikalahkan dan dikonversi… mereka hanya akan memperbesar barisan musuh.
Rozelyn merenung dalam.
Meskipun mendesak, tindakan gegabah mungkin memperburuk krisis. Mungkin mengumpulkan intelijen sambil mengumpulkan pasukan lebih bijaksana.
Saat dia mempertimbangkan penilaian hati-hati ini—
– Kreeek
Pintu ruang terdalam terbuka untuk memasukkan sosok dengan mata sedingin musim dingin yang menyisir rambut peraknya yang mengalir. Zirah ringannya yang bersih tampak tidak serasi dengan sikap aristokratnya.
Melberot, penguasa Kadipaten Rochest, masuk tanpa pemberitahuan.
Pahlawan yang membunuh Great Demon Noir sekarang berdiri tanpa tanding dalam ilmu sihir tempur—Pedang Kekaisaran namanya, meskipun dia sudah lama menarik diri dari medan perang untuk menjaga ladang salju utara.
“…”
Kedatangan Melberot menebarkan suasana suram di ruangan itu.
Kehadirannya terasa tak terelakkan—Melberot adalah kartu truf terakhir Istana Gremfort. Dalam hal kemampuan bertarung, bahkan Kohlera pun tidak bisa menyainginya.
Perdebatan berkecamuk tentang siapa penyihir “terhebat”, tetapi tidak ada yang mempersoalkan bahwa dia adalah yang “terkuat”.
Sebuah legenda hidup.
“Dia tidak bisa dibunuh.”
Melberot sedikit pun tidak peduli dengan politik istana. Fakta bahwa pertapa ini datang menandakan bahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dia berbicara terus terang tentang Phee—sekutu rahasianya dan Kalimford melawan Noir. Hanya sedikit yang tahu tentang keberadaannya selain Melberot.
Nada keringnya membawa kesombongan halus.
“Kalimford dan aku pernah menghadapinya. Dia melampaui kematian itu sendiri—tidak ada penyihir Bintang-6 yang dapat menghapus segel yang terukir pada jiwanya.”
“Kau… mengenalnya?”
“Ya. Aku percaya dia sudah lama mati… Tidak pernah kubayangkan dia akan muncul kembali dengan begitu keras. Dia bukan tipe yang suka pamer seperti itu.”
Setelah mendengar segalanya dari Kalimford, Melberot dengan hati-hati hanya mengungkapkan kebenaran tertentu—mengakui pengetahuan sebelumnya tidak memberinya keuntungan apa pun di sini.
“Namanya berubah seiring waktu. Saat ini… dia menggunakan nama Phee.”
“Apa maksudmu dia tidak bisa dibunuh?”
“Tepat seperti itu. Bunuh dia berulang kali, dia akan terus hidup kembali, merembes kembali dari kegelapan. Itulah sifat necromancer Bintang-6.”
Bobot kata-kata itu mengendap dengan berat.
“Karena itu kita harus menyelesaikan ini tanpa membunuh. Baginya, kematian hanyalah pelarian.”
Keabadian muda melalui cara-cara yang terdistorsi mengutuknya pada siklus tanpa akhir tanpa istirahat.
“Potong anggota tubuh sambil mempertahankan nyawa, atau hapus ingatan sepenuhnya… Hanya dengan merampas kebebasannya kita bisa menang.”
“Aku mengerti.”
Kohlera mengangguk—dia juga lebih suka menangkap penyihir Bintang-6 daripada menghancurkannya. Bahkan sang pembunuh ratu Marilyn yang dipenjara diawetkan di balik penghalang magis untuk penelitiannya tentang Orde ke-7.
‘Bahkan sekarang, wanita tua sialan ini hanya memikirkan sihir.’
Rozelyn melambai tangan dengan cuek sebelum duduk.
“Milisia wilayah timur dan garnisun perbatasan sudah dimobilisasi. Aku akan mengerahkan pasukan pribadi Rochest.”
“Jika Tuan Melberot memimpin, kami dengan senang hati menyambut dukungan garda kekaisaran untuk operasi gabungan.”
“Tidak perlu. Keberangkatan segera tidak menyisakan waktu untuk koordinasi. Pasukan timur dan barat daya akan bertempur secara independen. Kita tidak punya waktu untuk manuver terpadu.”
Melberot memeriksa pelindung lengannya dan mengetuk gagang pedangnya.
“Tidak pernah kukira aku akan turun ke medan perang lagi.”
Menutup matanya, dia mengingat tatapan benci necromancer itu pada Kalimford.
Makhluk bayangan secara alami, hanya pengaruh Derek yang bisa mendorongnya ke tingkat ekstrem seperti itu. Bagaimanapun, mereka telah meminta bantuannya melawan Noir—Melberot memikul tanggung jawab atas jiwa yang retak itu.
Jika ini adalah kembalinya karma, dia akan menyelesaikannya.
Mengangguk, Melberot berbalik menuju pintu.
“Aku berangkat lebih dulu. Suruh garda dan pasukan istana mengikuti. Pemberantasan akan membutuhkan waktu—lebih banyak tangan terbukti bermanfaat.”
“Tuan Melberot.”
Suara berat Rozelyn menghentikannya saat dia menyilangkan tangannya.
Bangsawan berambut perak itu setengah berbalik.
“Banyak pertanyaan masih tersisa, tetapi urgensi menahan lidahku.”
“…”
“Namun aku harus bertanya—bagaimana rencanamu menangkap sesuatu yang tidak bisa dibunuh? Monster itu akan mengalahkan kita pada kekuatan penuh.”
Melberot berkedip perlahan sebelum menanggapi tatapan yang menembus punggungnya.
“Aku akan membawanya kembali tanpa anggota tubuh jika perlu.”
“…Aku tidak pernah mengira kau memiliki pengabdian kekaisaran seperti itu.”
“Seperti yang kau tebak, ini menyelesaikan hutang pribadi daripada kesetiaan.”
Melberot melangkah keluar tanpa sepatah kata pun.
Kalimford mendominasi pikirannya saat langkah sepatu bergema di aula istana.
Pahlawan yang telah mengorbankan segalanya untuk membunuh Noir dan menyelamatkan kekaisaran sekarang bergantung pada kehidupan melalui necromancy Phee.
Untuk benar-benar mengalahkannya membutuhkan pertempuran sampai sihirnya yang tak terbatas habis.
Hanya ketika lautan kekuatannya kering, Kalimford bisa mengakhiri keberadaannya yang berkepanjangan dengan benar.
Menangkap Phee berarti bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal pada sahabat lamanya.
Namun dia tidak ragu—ini adalah jalannya alam.
Rahang dikatupkan, Melberot terus berjalan.
*
– Gemerincing, haha
Malam telah tiba di Akademi Ravenclaw, namun cahaya masih bersinar dari jendela-jendela asrama.
Siswa-siswa yang baru ditugaskan begadang bersosialisasi, secara bertahap beradaptasi dengan kehidupan kampus sebelum kelas dimulai dalam hitungan hari.
Mengamati sinar-sinar ini dari Asrama Amarilis, Grand Mage tua Kalimford mengencangkan jubahnya.
Bagi wanita muda bangsawan yang mengasah kecakapan sosial, perang masih jauh.
Meskipun kabar mengejutkan tiba dari seberang benua, kekhawatiran langsung mereka melibatkan perkenalan asrama dan persahabatan.
Kengerian medan perang adalah beban orang dewasa—orang tua berharap pengejaran akademis akan memenuhi pikiran anak-anak mereka.
Mereka masih terlalu muda untuk memahami harga perdamaian.
“Aku akan absen sekitar seminggu.”
Di meja bagian dalam ruangan duduk Derek Raidof Ravenclaw, pendiri akademi yang mengatur kamar-kamar ini.
Tujuannya jelas—untuk memburu Phee.
Jika pertempuran semakin intens dan dia sepenuhnya ditundukkan… kembalinya Kalimford yang singkat ke kehidupan mungkin berakhir.
Derek datang untuk menyampaikan peringatan ini.
“Kau bilang kau tidak bisa banyak membantu melawan Nyonya Phee. Aku akan menghormati keputusan itu.”
Derek tampak siap untuk diterjunkan.
Dia berniat menyelesaikan malapetaka ini dengan cepat dan kembali ke tugas akademisnya.
Kalimford meregangkan jari-jarinya yang keriput sebelum terkekuk kering.
“Ini mungkin kesempatan terakhirmu untuk bertemu Nyonya Sirine. Habiskan waktu bersamanya selagi aku di timur.”
“Tidak perlu.”
Kalimford memandang ke Asrama Amarilis, dengan mudah membayangkan Sirine menikmati kehidupan siswa di sana—bukan murid terbaik maupun kepala asrama, tetapi belajar sihir dan berteman dengan caranya sendiri.
Dengan kepemimpinan yang dapat dipercaya dan tekadnya sendiri, dia akan berkembang.
Menutup matanya, Kalimford tersenyum berat dan bangkit.
“Aku akan menemanimu.”
“…”
“Tatapan ragu itu. Ada masalah apa? Sirine berkembang dengan baik di sini.”
Kenangan muncul tentang Sirine yang menyatakan kemandiriannya di atas panggung, gaunnya berkibar.
Meninggalkan visi itu, pahlawan yang menua pergi untuk menyelesaikan hutang kuno.
Bab terakhir perjalanannya menanti.
*
– DUARRR!
– WHOOOSH!
-“Pasukan timur dihancurkan! Sial! Kita tidak bisa mempertahankan formasi! Mundur! Mundur!”
-“Mana Robert?! Unit persediaan?! Tiuplah terompet! Sinyal mundur!”
-“Tidak ada Robert! Itu kau! Cepat bunyikan… Aduh…!”
Kawan-kawan jatuh hanya untuk bangkit kembali, menumpahkan darah sebelum mengarahkan pedang pada mantan sekutu.
Demikianlah tewasnya garnisun perbatasan dan pasukan sekutu dari wilayah Count Elvester.
Di atas tembok luar count, berdiri seorang gadis berambut lavender yang mengamati pembantaian itu.
Sebuah archlich raksasa menyebarkan roh-roh gelisah di medan perang sementara naga kerangka bertengger di menara, menghembuskan embun beku.
Sang Ratu Kematian tersenyum pada wilayahnya.
“Mengerahkan pasukan perbatasan dan regu sekutu berarti… ekspansi dimulai.”
County yang dulunya indah dan damai sekarang dipenuhi mayat.
“Lalu… segera…”
Phee memeluk dirinya sendiri di pusat episentrum, tersenyum dengan euforia yang tak terkendali.
“Derek datang.”
Tawanya yang riang dan tak waram membuat gemetar para prajurit yang mengamati.
“Derek datang… untuk membunuhku…”
Awan badai berkumpul di atas kepala.
Kegembiraan necromancer itu melukiskannya sebagai wanita gila yang sempurna.
‘Bukan medan perang—sebuah rumah jagal.’
– Derap, derap!
Setelah beberapa hari berkuda keras dari ibu kota, Melberot mencapai perbatasan Elvester di bawah langit yang gelap.
Hanya dengan selusin prajurit elit, dia memacu kudanya menuju manor count.
– Derap, derap!
– WHOOOSH! CRACKLE!
Kawanan mayat jatuh karena gerakan santai tanpa memperlambat tunggangannya.
– Derap, derap!
Kenangan muncul tentang amukan Noir di utara.
Karma dari meminta bantuan necromancer sekarang kembali untuk menuntut bayarannya.