✧
Bangkai anjing liar, dikerubungi lalat, teronggok di sudut kawasan kumuh.
Orang-orang yang lewat melirik mayat yang terluka parah itu, meringis, dan melanjutkan perjalanan tanpa berhenti.
Namun seorang gadis yang duduk merunduk di sudut, memeluk lututnya yang penuh luka… menatap bangkai itu dengan mata yang berkilauan.
Kehidupan dan kematian. Setelah mengalami segala hal, hanya daging yang tersisa di garis batas itu.
Binatang ini pernah terlahir lucu dan menyusu, menjelajahi ladang, memburu mangsa, menderita luka parah, dan melahap makhluk lain pada masanya.
Kini hidupnya yang penuh gejolak berakhir dengan sunyi di pinggir jalan, dipatuki oleh burung gagak—pemandangan yang indah sekaligus agung. Kebenaran pertama yang dipahami gadis ini, yang baru mulai memahami dunia, adalah nilai dari kematian.
Gadis itu terlahir di dasar paling bawah kawasan kumuh. Dia tidak tahu siapa orang tuanya.
Terkadang dia mencuri, meminta-minta, atau mencari nafkah dengan sedikit sihir yang bisa dia gunakan. Di era Kekaisaran yang retak itu, bahkan kemampuan sihir minor pun dianggap berharga.
Pakaiannya yang biasa—baju hangus dan kotor—menutupi tubuhnya saat dia mengunyah roti keras sambil berjalan di antara jiwa-jiwa yang patah di kawasan kumuh. Terbungkus karung tua yang compang-camping, rok yang diambil dari mayat, dan jubah usang yang dibeli dengan seluruh tabungannya… dia mengembara di sudut-sudut kota pelabuhan Leventen.
Tidak ada seorang pun yang ada untuk mengajari gadis itu sihir. Begitulah zamannya, begitulah lingkungannya.
Tidak ada pertemuan beruntung dengan penyihir penghuni kawasan kumuh, tidak ada belas kasihan dari wanita bangsawan yang jatuh yang melintasi kota, tidak ada archmage legendaris yang mencarinya.
Berkah menemukan mentor pembimbing tidak diberikan kepada semua orang.
Namun gadis itu bermimpi.
Menatap langit berbintang yang terlihat di antara bangunan kumuh yang suram dan mengerikan, dia merindukan untuk menggenggam bintang-bintang itu di tangannya.
Beberapa yang terlahir di dasar paling bawah bermimpi mencapai puncak tertinggi.
Visi yang terukir di mata gadis itu adalah bintang-bintang berkilauan yang membentuk Bintang Biduk.
Rubellen.
Demikianlah, gadis dari jurang itu menamai dirinya sendiri.
Berasal dari batu permata lavender yang ditambang dari Aska di barat laut Leventen—sebuah fragmen seukuran kuku bisa membeli makanan untuk sebulan. Dia pernah melihatnya sekali.
Saat putri satu-satunya dari keluarga bangsawan penguasa Leventen datang ke pasar dengan pengawal untuk membeli sebuah instrumen.
Melihat permata itu berkilauan di anting gadis bangsawan itu, anak kumuh itu berpikir:
‘Aku ingin menjadi seperti wanita cantik yang dihiasi perhiasan begitu indah, yang setiap gerak-geriknya memancarkan keanggunan, yang senyumannya membuat semua orang tersipu, yang percakapannya memicu tawa.’
Untuk menggunakan sihir, berjalan-jalan di kalangan tinggi, dan bersinar cemerlang seperti para wanita bangsawan itu.
Dan pada akhirnya—untuk menggenggam bintang-bintang.
Untuk menyatakan di puncak sihir bahwa hidupnya memiliki makna.
Untuk menjadi bintang yang bersinar di langit malam itu.
Demikianlah, di era ketika sistem sihir bahkan belum terbentuk dengan baik… gadis itu maju sambil menjelajahi sihir.
Tahun berikutnya, dia merancang metode untuk memanifestasikan elemen dan mantra pertahanan dasar melalui kekuatan magis.
Mengambil pekerjaan sambilan berburu binatang sihir minor di pinggiran Leventen, dia mendapatkan pengalaman bertarung sambil berlatih sendiri di waktu luang.
Meskipun aksesori cantik dan blus kadang menarik matanya, dia menghabiskan uang yang dimilikinya untuk alat-alat magis dan bahan belajar.
Merunduk di sudut kotor ruang bawah tanah kawasan kumuh dengan cahaya lilin, dia melahap buku-buku mantra. Tanpa guru atau bimbingan apa pun… dia membenamkan diri dalam sistem sihir sendirian dalam kegelapan.
Meskipun langit telah menganugerahinya bakat jenius, badai pasti datang.
Hidup gadis itu penuh dengan cobaan. Kelaparan selama tiga hari ketika pekerjaan mengering. Hampir mati ketika diserang perampok saat mengembara di jalanan.
Hari dia tidak sengaja membunuh perampok yang melawan, dia menatap mayat berdarah di gang, terengah-engah.
Dalam hujan yang mengguyur, menatap wajah mayat dengan pupil yang melebar sepenuhnya… dia sekali lagi merasakan beban berat kematian.
Kehidupan dan kematian. Perjuangan manusia di antara mereka. Hanya ketika badai kesadaran ini menghantam barulah dia mengerti—langit telah memberikannya bakat necromancy.
Namun bakat yang belum tergali tidak bisa memperbaiki hidupnya.
Sihirnya, meski lebih baik dari rakyat biasa, tidak mungkin mengubah keberadaannya yang menyedihkan.
Musim dingin membawa hawa dingin yang menggigit yang membuat bibirnya membiru karena menggigil.
Mengunyah roti murah, minum air yang mengapung dengan rumput liar, membalik halaman buku mantra dengan jari-jari yang gemetar.
Terkadang diserang lagi oleh perampok, melakukan pembunuhan, terhuyung-huyung berlumuran darah sampai ambruk di jalan.
– ‘…’
Mengulangi perjuangan yang menyakitkan ini, dia sering mengira kematian sebagai pelarian.
Dan gadis ini, yang baru mulai ternoda oleh badai dunia, tidak berbeda.
Dulu dia pernah memimpikan mimpi yang luhur, tetapi kenyataannya keras.
Seorang rakyat biasa yang lahir di kawasan kumuh yang menjelajahi sihir menghadapi dunia yang kejam seperti pertengahan musim dingin. Ingin hidup bersinar seperti wanita-wanita bangsawan itu, namun terbaring menggigil di jalanan yang membeku.
Jika nilai manusia ditentukan sejak lahir, apa artinya upaya putus asa seperti itu?
Cita-cita dan mimpi yang luas mengasah seperti belati menikam dadanya. Tujuan yang tidak terjangkau hanya menekankan kesengsaraannya.
Demikianlah, dalam hawa dingin yang menggigit daging, gadis itu dengan tenang menutup matanya.
Setidaknya jika dia tidak pulang ke rumah untuk beristirahat, dia mungkin tidak akan pernah bangun lagi. Namun dia hanya merenungkan hidup dengan mata tertutup.
‘Aku bermimpi tinggi dan mencoba meraih bintang-bintang di langit… bukankah itu sudah cukup?’
Pada momen itu, ketika menjadi nyawa fana lain yang padam—
– *Tap*
– “Kau akan mati kedinginan kalau tidur di sini.”
Seseorang memanggil gadis itu yang tergolek di sudut kawasan kumuh di bawah karung saat salju turun.
Hampir tidak bisa mengangkat kelopak matanya, dia melihat seorang pria tinggi berbaju jubah berkerudung dalam yang menyapanya.
Menggunakan bahasa hormat kepada anak yatim kawasan kumuh itu mencurigakan. Namun dengan lemah, dia berbisik:
– “Tidak apa-apa.”
– “Tidak apa-apa bagaimana?”
– “Apa artinya jika seorang anak kumuh yang bodoh mati kedinginan?”
– “Arti? Nilai? Pikirkan konsep kaku seperti itu setelah menjadi dewasa.”
Pria itu dengan kuat menekan koin emas ke tangannya, lalu menepuk kepala gadis itu yang tertutup karung.
– “Tidak perlu tumbuh terlalu cepat.”
– “…”
– “Bahkan jika dunia mendorongmu untuk cepat matang, cobalah hidup sedikit lebih sembarangan.”
Menyeka salju dari bahunya, pria itu berdiri dan menghilang di kerumunan.
Gadis itu dengan bodoh menatap punggungnya yang menjauh, menggenggam koin yang bisa memberinya makan selama bertahun-tahun.
Demikianlah, roda kehidupan terus berputar.
Memahami misteri sihir, mencapai hasil yang cemerlang, melanjutkan perjalanannya sebagai penyihir besar.
Setelah beruntung menyelamatkan seorang baron perbatasan selama perburuan monster, gadis itu diadopsi ke dalam rumah tangganya.
Di sana dia menikmati masa-masa bahagia—memetik bunga di ladang di siang hari, mempelajari sihir di malam hari.
Setiap kedipan seolah mengukir kenangan itu lebih dalam, seperti zoetrope.
Permadani kehidupan yang penuh cahaya dan bayangan seimbang antara sukacita dan kesedihan.
Cahaya datang.
Makan sup sayuran dan roti mentega di baron perbatasan, tertawa bersama keluarga, menjadi gadis bangsawan yang cantik memetik bunga di ladang.
Kegelapan datang.
Ketika dia pertama kali membangkitkan sihir pengendalian mayat, satu-satunya saudara kandungnya berteriak dan pingsan.
Cahaya datang.
Meskipun kekuatan terkutuk bangkit, keluarganya memeluk dan menerimanya.
Kegelapan datang.
Kabar burung tentang necromancy sampai ke telinga adipati—seluruh keluarganya dibantai saat dia menangis darah di rumah manor yang terbakar.
Cahaya datang.
Mencapai puncak necromancy, dia membalas dendam dengan tangan berlumuran darah.
Kegelapan datang.
Seorang pahlawan yang penuh dengan kebenaran datang dan memenggalnya.
Cahaya datang.
Terlahir kembali sebagai putri kedua seorang viscount, dia mengambil kepala pahlawan itu di hidup keduanya.
Kegelapan datang.
Kekuatan berdarahnya membuat kepala keluarga memerintahkan eksekusinya.
Cahaya datang.
Bangkit lagi dalam tubuh baru, status baru, tempat baru.
Kegelapan datang.
Lagi dibenci sebagai terkutuk, bayangan kematian membayanginya.
Di antara harum bunga dan bau anyir darah—perjalanannya pasti memiliki makna.
Terkadang berjalan di jalanan malam, menatap ke langit pada bintang-bintang yang selalu ada, dia bertanya-tanya kapan dia akan mencapainya.
Setelah menyentuh puncak necromancy, merasakan banyak sukacita dan kesedihan melalui banyak siklus.
Namun mimpi dari kawasan kumuh Leventen itu—untuk menggenggam bintang-bintang di langit—hanya terasa setengah terpenuhi.
Dia telah hidup dengan elegan seperti yang dilakukan wanita bangsawan. Tapi tidak pernah merasa telah merebut benda langit itu.
Puncak di luar Bintang-6—pasti melampaui kemanusiaan.
Setelah ratusan kehidupan manusia, dia akhirnya merasakan bahwa bintang-bintang itu tidak pernah dimaksudkan untuk digenggam.
Demikianlah, kemelekatan pada hidup akhirnya memudar.
Mereka yang hidup sepenuhnya dapat menghadapi kematian dengan ketenangan.
Seperti berjalan di jalan gunung, dia mengamati pemandangan dunia. Hidupnya yang kini tak bermakna terus menuruni jalan tanpa akhir.
Kekaisaran bangkit dan jatuh, krisis yang mengguncang dunia datang dan pergi.
Ketika iblis agung Noir melahap dataran salju utara, pahlawan era itu—Kalimford dan Melberot—datang membungkuk di hadapannya.
Diri muda mereka pernah terbakar dengan tugas dan altruisme.
Mencebik pada hal ini—dia mengedipkan mata perlahan.
Wilayah Count Elvester, dipenuhi karpet mayat.
Di seberang lapangan, Archmage Melberot menyerbu dengan pengawal kerajaannya.
– “Serbu!”
– “Lindungi Tuan Melberot! Pertahankan formasi sampai kita menerobos rumah manor Count!”
– “Raaaaah!”
Melihat mereka dari atas tembok, dia memahami skala situasi.
Musuh Kekaisaran. Kejahatan besar untuk ditaklukkan.
‘Rubellen’ kini sudah kuno. Sosok yang berdiri di sini adalah Lady Phee Rafaela Tigris dari Baron Tigris.
Menyaksikan Melberot berlari kencang ke arah rumah manor, Phee mengalirkan sihir dan melompat turun.
– “Whooosh!”
Jatuh dari ketinggian yang membuat pusing, gaun berenda berkibar-kibar.
Melawan bulan yang bersinar, seorang iblis turun ke medan perang.
Namun pengawal Melberot terus bersorak—pemimpin mereka adalah penyihir terkuat kekaisaran.
Semangat melambung tinggi saat teriakan perang mengancam menenggelamkan dataran—sampai—
– “Whoooaah!”
– “Crash!”
Saat Phee mendarat, energi magis beriak ke luar.
Seperti tetesan yang mengganggu air yang tenang.
Kemudian, seolah terbangun dari mimpi, semua teriakan perang langsung lenyap.
Seolah dengan kesepakatan, setiap teriakan berhenti secara bersamaan. Bagaimana mungkin tidak?
Setiap kehidupan dalam pandangannya telah dipadamkan sekaligus.
– “Craaack! Thudthudthud!”
– “Eeeek! Craaack!”
Necromancy Bintang-6—’Kematian Instan.’
Mantra di puncak ketidakmasukakalan, menuai semua kehidupan dalam persepsinya secara instan.
Pengawal Melberot jatuh mati dari kuda mereka, yang juga roboh berdarah.
Melawan sihir yang tidak masuk akal ini membutuhkan mencapai ketinggian yang sebanding.
Hanya Melberot yang tersisa, kudanya mati di bawahnya saat dia mendarat dengan anggun.
Medan perang, yang menderu beberapa detik sebelumnya, kini hanya berisi keheningan.
Sinar bulan bersinar terang.
Dua sosok berdiri di antara mayat, saling memandang dari kejauhan.
“Halo, Melberot. Lama tidak bertemu. Dulu kau bertingkah awet muda, tapi sekarang tampak lebih lelah.”
Sihir merah darah berbentuk kelelawar memancar darinya, menyebar ke seluruh medan perang.
Melberot menghilangkan energi necromancy yang memengaruhinya dan menggenggam pedangnya.
“Kau tidak berubah.”
“Sepertinya begitu. Ngomong-ngomong—bukankah kau bersembunyi di utara Wilayah Rocheste, menolak keluar? Betapa cepatnya kau datang berlari ketika ini terjadi.”
“Keberadaanmu adalah dosa masa laluku yang harus kuperbaiki sendiri.”
“Begitukah? Sayangnya, aku tidak menunggumu. Kau adalah tamu yang tidak diundang.”
Di puncak menara Count Elvester, naga tulang raksasa membentangkan sayapnya yang compang-camping dan menderu.
Gelombang kejutnya mengguncang wilayah, melepaskan angin kencang yang menerbangkan rambut lavender Phee dan jubah Melberot dengan keras.
“Tamu yang tidak diinginkan harus segera disingkirkan.”
Penyihir Bintang-6 yang bertarung bisa mengubah medan perang menjadi bencana yang membutuhkan peta yang digambar ulang.
Membuktikan hal ini, ledakan-ledakan besar segera terjadi.
*
“Countess Rodea dari House Renuel sudah memobilisasi bala bantuan dari barat daya. Keluarga-keluarga berpengaruh lainnya telah mengerahkan pasukan pribadi, dan Orel Mercenaries dari House Beltus bergerak dalam jumlah besar.”
“Status medan perang?”
“Pertempuran sepertinya sudah berlangsung. Lord Melberot dari Wilayah Kadipaten Rocheste… dilaporkan sudah terlibat.”
Berkuda dengan cepat, Derek mendengarkan laporan Delbritton.
Berkuda siang dan malam untuk mencapai medan perang adalah hal yang terpenting.
Kalimford dan Delbritton mengikuti dari belakang.
Pasukan Kekaisaran juga akan berkumpul—kemungkinan akan bertemu dengan Putri Rozelyn dan Kochella di sana.
Menggenggam tali kekang lebih erat, Derek melesat melalui hutan malam.