✧
‘Ah, lelaki itu lagi.’
Ketika Putri Rozelyn tiba di lokasi setelah menerima laporan, dia mendengar bahwa Derek telah diberi pengarahan tentang seluruh situasi medan perang dari sudut perkemahan.
Meskipun bangsawan perbatasan ini, yang telah memberikan kontribusi besar dalam menangkap penyihir kebingungan 6-Bintang, tidak tampak terlalu ambisius untuk mendapatkan jasa atau kekuasaan, kehadirannya dalam insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya ini yang melibatkan necromancer 6-Bintang hampir tidak bisa disebut kebetulan.
‘Kalau dipikir-pikir, dia selalu muncul di mana pun insiden besar terjadi, baik internal maupun eksternal.’
Pemberontakan necromancer yang berpusat di wilayah timur Count Elvester tampak jauh lebih substansial daripada yang disarankan oleh laporan awal.
Bagi istana kekaisaran yang sudah terjebak dalam perdebatan tentang perlakuan terhadap Marilyn, ini sama saja dengan menghadapi dua krisis secara bersamaan.
‘Semakin kritis situasinya, seseorang harus tetap tenang.’
Sebagai seseorang yang ditakdirkan untuk memimpin kekaisaran, dia perlu membuat penilaian rasional dalam krisis apa pun.
Mengingat satu-satunya prinsip ini, Putri Rozelyn melangkah dengan tegap di antara tenda-tenda yang didirikan dengan tergesa-gesa di perkemahan.
“Yang Mulia Putri Rozelyn.”
Di pintu masuk perkemahan, Wakil Komandan Ksatria Kekaisaran, Luthein, berlutut dengan formalitas yang tepat.
Meskipun jelas terkejut bahwa seorang putri kerajaan akan mengunjungi garis depan secara pribadi, ini tidak terlalu tidak biasa dari perspektif Rozelyn.
“Apa? Apakah kehadiranku di sini membuatmu tidak tenang?”
“Dengan segala hormat, ya.”
“Oh-ho.”
Memang, seseorang dengan pangkat seperti Luthein dapat menyuarakan pendapat yang jujur kepada keluarga kerajaan.
Beberapa mungkin merasa ini menyinggung, yang lain mungkin menganggapnya mengagumkan.
Bagi Putri Rozelyn, itu keduanya.
“Dengan kepergian Yang Mulia Gertrel, Yang Mulia sekarang mewujudkan masa depan Istana Gremfort. Jika sesuatu terjadi pada pribadi Yang Mulia yang berharga, stabilitas kekaisaran akan terancam… Yang Mulia bisa saja mengeluarkan perintah pemusnahan dari ruang audiens. Terutama menghadapi insiden berskala besar seperti ini… tetap berada di tempat yang aman akan menjadi yang paling bijaksana.”
“Benar. Nasihat tulusmu patut dipuji, tapi kamu hanya melihat setengah dari gambaran.”
“…”
Putri Rozelyn menghela napas dalam-dalam, menyilangkan lengannya sambil mengamati perkemahan.
Pasukan pemusnahan ternyata telah melakukan dua kali serangan terhadap kediaman Count Elvester. Prajurit yang terluka terlihat, banyak yang telah kehilangan semangat bertarung.
Seandainya bukan karena respons awal Melberot yang cepat, situasinya mungkin telah meningkat lebih jauh. Fakta bahwa garis depan masih bertahan menghadapi bencana yang tiba-tiba seperti itu sangat mengesankan.
Namun yang benar-benar membuat Putri Rozelyn tidak tenang adalah para sarjana faksi pro-magia yang ditempatkan di pinggiran perkemahan.
Meskipun para sarjana dan penasihat magi yang dibawa Kohlera adalah aset yang sangat berharga, semakin besar kontribusinya, semakin berkurang pula otoritas Rozelyn di dalam Istana Gremfort.
Damon, kepala faksi pro-bangsawan, tidak akan berani mendekati bahaya seperti itu.
Hanya seseorang dengan keberanian seperti Rozelyn yang akan bergegas ke garis depan untuk menunjukkan kepedulian terhadap masa depan kekaisaran.
Meskipun insiden ini meletus tiba-tiba, perebutan kekuasaan di antara faksi-faksi kekaisaran terus berlanjut tanpa henti.
Bahkan jika dunia berakhir besok, perebutan kekuasaan akan tetap berlanjut. Begitulah sifat manusia.
Rozelyn menggelengkan kepalanya, mengusir pikiran-pikiran ini.
Betapapun berpengaruhnya birokrat faksi magi Kohlera, itu tidak berarti apa-apa bagi prajurit yang bertarung siang dan malam di garis depan.
Prajurit yang tangguh seperti Komandan Luthein dapat fokus pada tugas mereka tepat karena mereka mengabaikan intrik istana seperti itu.
Tidak perlu membebani para pejuang setia yang bertarung untuk kekaisaran ini dengan kekecewaannya.
“Cukup. Aku menghargai kepedulianmu. Tapi dengan situasi medan perang yang begitu mendesak, aku tidak bisa tetap berdiam diri di ruang audiensku.”
“Yang Mulia.”
“Jangan khawatir lagi. Kudengar lelaki dari House Ravenclaw itu juga hadir?”
“Ya. Ketika pasukan kami tiba, dia sudah melakukan dua upaya untuk menerobos kediaman count.”
“Dua upaya… Berarti dia tidak berhasil pada percobaan pertama.”
“Ya…”
Luthein, rambut pirang pendeknya hampir tidak terlihat di bawah helm besar, bersandar pada tombaknya sambil berdiri untuk menjelaskan.
“Kami mengikuti titik terobosan awal Lord Melberot dua kali, lalu mencoba gerbang utama sekali… Upaya pertama dipukul mundur oleh legiun mayat dan pertahanan Arch Lich, sementara lebih dari setengah pasukan kami dihabisi oleh Bone Dragon yang menjaga puncak menara.”
“Kudengar Melberot melukainya secara kritis?”
“Ya. Namun… tetap terbukti sulit. Lord Ravenclaw menderita luka di bahu dan terkena pukulan langsung dari magi 4-Bintang… Rekan-rekannya mundur ke perkemahan untuk pulih. Mereka tampak sangat terpukul.”
“Terpukul?”
Putri Rozelyn secara mental mengingat lelaki bernama Derek ini.
Mungkinkah seseorang yang selalu menjalankan tugas dengan efisiensi mekanis seperti itu benar-benar mengalami keputusasaan?
Gambaran mesin manusia ini yang selalu mencapai tujuannya tampak putus asa sulit dibayangkan.
Namun mengingat skala medan perang, mungkin bahkan Derek bisa merasa gentar.
Mayat-mayat bergerak seperti pasukan di mana-mana, menciptakan pemandangan apokaliptik yang secara naluriah membuat seseorang menelan ludah.
Kekalahan bisa membuat kepala yang paling keras pun tunduk – mungkin bahkan semangat Derek yang tak kenal kompromi telah terguncang.
“Yah… kurasa ini batas dari apa yang bisa kulakukan di medan perang seperti ini.”
Tugas seorang atasan tepatnya adalah ini.
Menegur mereka yang mengabaikan tanggung jawab mereka, tetapi menghibur mereka yang telah berusaha sebaik mungkin namun gagal.
Derek hampir tidak tampak seperti tipe yang membuat penilaian ceroboh yang mengarah pada kekalahan dalam keadaan mendesak seperti itu.
Jadi, mengunjungi untuk memberinya semangat secara pribadi terasa wajar.
“…”
“Ghk, gah… Ugh…”
Seperti apa rupa Derek Raidof Ravenclaw – seorang lelaki yang bisa membuat baja menyerah – ketika putus asa?
Putri Rozelyn, bersama siapa pun yang pernah belajar magi di bawahnya, pasti bertanya-tanya tentang hal ini.
Saat mencapai tenda Derek… dia menemukannya duduk di atas peti kayu, melahap daging yang dimasak dengan baik, kentang, bacon, dan telur dengan perban yang dibungkus rapat di bahu dan pahanya.
Ini tampak kurang seperti menikmati pesta dan lebih seperti memaksa tubuhnya untuk mengisi bahan bakar.
Apa yang benar-benar mengejutkan Putri Rozelyn adalah menyadari bahwa ini mungkin pertama kalinya dia melihat Derek makan.
Jadi lelaki ini benar-benar mengonsumsi makanan.
Pikiran yang tidak masuk akal seperti itu muncul karena Derek yang kalah tidak menunjukkan kepedulian, hanya mempersiapkan diri untuk serangan berikutnya.
“…Apakah kau sedang makan?”
“Putri Rozelyn? Kau datang sejauh ini…”
“Lupakan. Lanjutkan makanmu.”
Meskipun protokol mengharuskan semua pekerja membungkuk ketika keluarga kerajaan muncul, Rozelyn bahkan tidak mempertimbangkan untuk memaksakan etiket kekaisaran pada Derek.
Tata cara makannya sangat luar biasa.
Seseorang mungkin berharap seseorang dengan statusnya akan mengiris daging dengan hati-hati menggunakan pisau dan garpu, tetapi ingat – lelaki ini bangkit dari kedalaman kawasan kumuh. Tidak peduli dengan sopan santun, namun juga bukan bangsawan hijau yang bersikeras pada etiket makan di garis depan.
Pola pikir praktis ini lebih menarik bagi Putri Rozelyn.
Dia duduk di sisi tenda yang berdebu, diam-diam mengamati Derek.
“Kau gagal menerobos kediaman Count Elvester?”
“Ya. Menetralkan kreasi necromancer 6-Bintang secara bersamaan terbukti sulit. Urk… Maaf…”
“Lupakan… Makanlah dengan nyaman…”
Meskipun bermaksud menghibur Derek, Rozelyn malah kehilangan kata-kata.
“…Aides-ku telah memberi pengarahan, tapi aku ingin mendengarnya langsung darimu.”
Di antara gigitan kentang, mata Derek yang setengah terpejam secara bertahap menyampaikan kisah lengkapnya saat ekspresi Rozelyn berubah.
Serangan Pertama ke Kediaman:
Memanfaatkan pemulihan Phee yang belum selesai, mereka menerobos melalui dinding kediaman yang runtuh… hanya untuk dipukul mundur oleh legiun mayat yang berkumpul kembali.
Yang paling mengejutkan adalah mayat Count Elvester berdiri di atas dinding dengan mata yang gila – tampaknya memerintahkan legiun.
Dengan count yang brilian secara militer sekarang berada di bawah kendali musuh, gerakan legiun mayat menjadi lebih taktis dan terkoordinasi. Mereka berbaris di dinding untuk menggulingkan batu besar, menyergap dari posisi bertahan… Secara individu bodoh, namun beroperasi sebagai kolektif yang disiplin.
Beberapa bahkan menggunakan magi tingkat rendah, membuat mereka menjadi musuh yang menakutkan.
Pasukan garnisun yang ketakutan yang menemani Derek melarikan diri dengan tergesa-gesa. Menilai kemajuan lebih lanjut tidak mungkin, Derek memerintahkan mundur.
“Count Elvester… secara pribadi memerintahkan mereka?”
“Ya. Aku jelas melihatnya mengamati mayat-mayat dengan wajah pucat dan pandangan tidak fokus dari tepi dinding yang rusak.”
“Lalu… apakah count juga memukul mundur serangan kedua kalian?”
“Tidak. Happy… maksudku, Arch Lich menghalangi retret kami, memperumit masalah.”
Meskipun Derek memotong lengan dari Arch Lich kesayangan Phee “Happy” untuk mengamankan retret, dia menderita luka di bahu. Tanpa bantuan Kalimford, mungkin lebih buruk.
Putri Rozelyn memandang bahu Derek dan mengerutkan kening.
“Untuk upaya ketiga, kami berpura-pura menuju dinding yang runtuh sebelum menargetkan gerbang utama. Kemudian Bone Dragon di puncak menara menyerang. Sisanya… tidak perlu penjelasan.”
“…Seorang jenderal, seorang Arch Lich, dan Bone Dragon…”
Meskipun tampak tegang, Rozelyn menghela napas dan rileks, mengadopsi nada bermain-main.
“Hampir seperti melindungi seorang ratu.”
“Mengingat ratu mereka yang sebenarnya terluka parah dan sedang pulih… perlawanan sengit mereka masuk akal.”
“Benar. Kudengar pemimpin mereka muncul sebagai seorang gadis pucat – sangat mirip denganku dalam beberapa hal.”
Menyilangkan lengannya, Rozelyn bercanda dengan nada gelap.
“Setelah penobatanku, aku juga akan menjadi ratu. Jika kita bertemu, kita akan menemukan banyak kesamaan.”
“Skenario yang tidak mungkin.”
“Seseorang tidak pernah tahu.”
“Maaf?”
Setelah melirik ke arah tenda-tenda yang menampung penasihat faksi magi, Rozelyn mendekati Derek dan menurunkan suaranya.
“Mengingat laporanmu dan laporanku yang terpisah… menghilangkan ratu di jantung kediaman akan menyelesaikan segalanya, benar?”
“Ya. Meskipun menerobos jalan itu tidak akan mudah.”
“Maka sudah diputuskan. Pasukan kekaisaran memiliki jumlah. Masalahnya, seperti yang kau katakan, adalah titik masuk yang terbatas melalui dinding-dinding itu.”
Pendekatan Rozelyn sedikit berbeda dari birokrat yang hanya mengeluarkan perintah dari tempat yang aman.
Dia jelas mengenali kehadirannya di medan perang.
“Lalu kita tempatkan seseorang di dalam untuk membuka semua gerbang secara bersamaan.”
“…Maksudmu menyusup melalui legiun mayat?”
“Mengapa tidak? Sementara pasukan menyerang dari semua sisi, seseorang harus mencapai jantung kediaman selama kekacauan untuk menangkap ratu.”
“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
“Karena magi deteksi mereka?”
Mengantisipasi keberatan Derek, Rozelyn dengan percaya diri melanjutkan:
“Benar, dinding-dindingnya dijaga ketat. Meskipun ratu mereka pulih, Count Elvester terampil dalam magi deteksi.”
“Tepat sekali.”
“Maka hanya seseorang yang tidak terdeteksi yang dapat mencoba ini.”
Derek berhenti mengunyah, mempelajari Rozelyn dengan saksama.
Dia memahami implikasinya.
Daripada memprotes, dia hanya menggelengkan kepalanya.
“Kau mengantisipasi penentanganku?”
“Tentu saja. Bukan hanya kau – birokrat kekaisaran dan komandan lapangan semuanya akan menentang dengan keras. Tapi kau… tampaknya berpotensi dapat dibujuk.”
“…”
“Untuk penyusupan, jumlah minimal adalah yang terbaik. Bisakah kau mengawalku ke dinding?”
Rozelyn membiarkan rambut merahnya mengalir saat dia berdiri dan mendekati Derek.
Lelaki ini yang bertatap mata dengan seorang putri secara langsung pasti akan menjadi salah satu aset terbesar kekaisaran.
Sebagai jantung kekaisaran, bagaimana mungkin dia tidak mempercayai pembela utamanya?
Setidaknya dibandingkan dengan bangsawan pengecut yang bersembunyi di Istana Gremfort, lelaki ini tampak jauh lebih dapat diandalkan.
“Hanya ada ruang untuk satu ratu di bawah langit.”
Menatap mata Derek, Rozelyn tersenyum tipis dengan mata tertutup.
“Layanilah aku dengan setia, dan aku akan dengan senang hati menawarkan semua kepercayaan dan rasa hormatku.”
“…”
Pandangan Derek mengembara sesaat.
Menentukan benar dari salah di tengah pembantaian seperti itu tidak sederhana.
Akhirnya, Derek menyingkirkan piringnya.
“Yang Mulia sebaiknya makan dulu.”
“Oh?”
“Makanan medan perang cenderung tidak berminyak dan hambar, kurasa.”
“Sangat disayangkan.”
Terkekeh, Rozelyn berdiri.
Menggigit kentang, dia mengunyah dengan kuat – terlihat persis seperti ibu rumah tangga desa.