✧
“Aku lebih suka kau memerintahkan kami untuk mati saja.”
Putri Rozelyn secara pribadi memasuki rumah manor Count Elvester.
Ketika sang putri sendiri membuat pernyataan seperti itu, pasukan dan ajudan yang berkumpul di garnisun semuanya tertegun.
Di masa-masa bergolak setelah kematian Kaisar Gertrel ini, mengirimkan anggota keluarga kerajaan ke misi yang pada dasarnya bunuh diri adalah tindakan orang gila.
Namun Putri Rozelyn mencemooh para komandan yang berkumpul di garnisun.
Di depan ajudan Lutain, yang menundukkan kepala untuk membujuknya, dia menyilangkan kaki, menopang dagu, dan berbicara.
“Lucu sekali. Takhta kekaisaran di Istana Gremfort akan lebih aman dari tempat ini, namun di sinilah kita berada.”
“Yang Mulia.”
“Baiklah, bicara terus terang saja. Sementara pasukanku terkikis tanpa daya, apa gunanya aku duduk aman di suatu tempat dengan kaki bersilangan? Jika Segel Anti-Sihirku ada gunanya, kita harus menggunakannya secara agresif.”
Rozelyn menggelengkan kepala sekali sebelum melirik ke Derek yang berdiri diam dengan tangan terlipat di sudut ruang konferensi.
“Aku akan menghemat pidato panjang. Reorganisasi pasukan garnisun di bawah komando Lutain. Begitu Baron Ravenclaw dan aku masuk dan membuka semua gerbang, serbu untuk menciptakan kekacauan.”
Para pejabat militer yang berkumpul di sekitar meja konferensi semua menelan ludah kering.
Sang putri secara pribadi mengambil medan perang. Jika sesuatu terjadi padanya, tidak ada yang hadir bisa berharap lolos tanpa cedera.
Namun meskipun setiap alasan untuk menyelamatkan diri menuntut mereka mempertaruhkan nyawa untuk menghentikannya, aura otoritas yang tak terbantahkan memancar dari Putri Rozelyn yang membuat penolakan mustahil.
Calon penerus takhta kekaisaran yang hampir pasti.
Menentangnya sama saja dengan pengkhianatan terhadap kekaisaran itu sendiri.
Terjebak dalam dilema yang tak terhindarkan ini, Putri Rozelyn semakin meninggikan suaranya.
“Ketika kekacauan total pecah, siapa pun yang secara pribadi memenggal kepala ratu mayat hidup itu… Aku akan memberi hadiah mereka dengan segala yang kumiliki. Sebagai prajurit yang menghargai kehormatan, kalian semua pasti mendambakan pencapaian yang menyaingi pahlawan terbesar kekaisaran.”
Dan dia tahu lebih baik dari siapa pun cara menangani pria militer.
Apa yang paling diidamkan para prajurit seumur hidup ini adalah jasa di medan perang.
“Ketika aku secara resmi naik takhta, aku akan membutuhkan tokoh-tokoh yang bisa menjadi idola bagi massa. Pastilah bencana yang menimpa kita di masa seperti ini adalah providensi surgawi.”
Siapa pun yang bisa menundukkan necromancer yang menaklukkan kematian itu akan menjadi pahlawan paling termasyhur Istana Gremfort.
Saat dia membuat deklarasi ini, keheningan sekali lagi menyelimuti perkumpulan itu.
– Klak, gedebuk!
– Meringkik!
Mengumpulkan ujung gaunnya, dia mengikatnya erat di pinggangnya untuk membebaskan kedua kaki sebelum dengan cepat menaiki kudanya dan menggulung lengan bajunya.
Derek, memegang tali kekang kudanya di sampingnya, melirik ke arah rumah manor Count Elvester yang ditelan oleh banyak mayat.
‘Pasukan belum sepenuhnya berkumpul lagi. Nona Phee pasti masih memulihkan diri.’
Setelah pertempuran berdarah dengan Melberot, keamanan di rumah manor Count Elvester semakin longgar selama pemulihannya. Pelecehan taktis Derek juga secara signifikan mengurangi kepadatan pasukan.
“Ah… Sekarang setelah aku di pelana, akhirnya terasa nyata.”
Putri Rozelyn terkikik sebelum melirik Derek.
“Aku tidak segugup ini bahkan ketika terjebak dengan penyihir kebingungan Bintang 6.”
“Mengapa tindakan ekstrem seperti ini? Jika kita terus menyerang secara sistematis dari pinggiran, mungkin butuh waktu tetapi akhirnya kita akan menerobos.”
Sebelum mendorong kudanya maju, Derek berbicara kepada sang putri.
Hanya sekarang di dataran yang mendekati rumah manor ini mereka benar-benar sendirian.
“Bukankah sudah kukatakan? Segel Anti-Sihirku harus dimanfaatkan sepenuhnya daripada menyia-nyiakan nyawa dalam perang gesekan.”
“…”
“Masih tidak percaya pada ucapan polos, kurasa. Baik, kau benar. Kekaisaran membutuhkan tindakan heroik dan pembenaran—bukan hanya untuk kesatria dan bangsawan.”
Saat Putri Rozelyn memacu kudanya maju dengan hentakan tali kekang, Derek berkuda bersama menuju rumah manor.
Mereka akan menggunakan sihir kebingungan Derek untuk menyusup ke perimeter, lalu Rozelyn akan bertindak sendiri di dalam tembok untuk mengoperasikan mekanisme gerbang.
Sementara itu Derek akan menunggu di luar, siap menyelamatkannya jika bahaya muncul…
Atau menyerbu langsung ke Phee begitu gerbang terbuka.
Sifat bunuh diri dari rencana ini membuat kekhawatiran para ajudan yang protes dapat dimengerti.
Namun Putri Rozelah telah menggelengkan kepala, bersikeras masuk ke medan perang secara pribadi untuk mencegah korban jiwa yang tidak berarti lebih lanjut.
– Gemetar! Gemetar!
“Dengan birokrat pro-sihir seperti Kochella yang berakar di Istana Gremfort dan bangsawan garis keras seperti Chamberlain Damon yang mengincar takhta… Krisis seluruh kekaisaran ini tidak bisa lebih tepat waktu. Aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini.”
“…”
“Kedudukan tertinggi kekaisaran di garis depan paling berbahaya—kau memahami kekuatan simbolis lebih baik dari kebanyakan. Almarhum ayahku mendapatkan rasa hormat seumur hidup hanya dengan bertarung di pertempuran paling sengit di masa mudanya.”
Legitimasi sangat penting bagi kaisar.
Namun legitimasi kadang-kadang bisa dirongrong oleh otoritas dan pragmatisme.
Dia perlu menunjukkan tanggung jawab yang sesuai dengan hak kelahirannya.
Berdiri sendiri di garis depan di mana banyak orang sekarat—bahkan sebagai seorang wanita—akan membuat Rozelah tidak mungkin diabaikan.
Itulah tujuan sebenarnya.
Bencana necromantic yang berpusat pada rumah manor Count Elvester ini akan mengangkat Putri Rozelah ke ketinggian yang tak tersentuh.
Untuk naik melampaui jangkauan Kochella dan Damon…
“Aku harus mempertaruhkan nyawaku.”
– Gemetar, gemetar!
Derek melirik genggaman sang putri pada tali kekang yang putih karena kuat.
Tangannya yang ramai sedikit gemetar pada pemandangan legiun mayat dan roh yang mengaburkan langit.
“Kau takut?”
“Hahaha. Jadi berani sekarang kita sendirian di medan perang?”
Putri Rozelah tertawa keras sebelum tiba-tiba menundukkan kepala seolah tali putus.
Derek menyadari—dia mengatupkan giginya untuk menyembunyikan ketakutannya.
“Ya, aku takut. Kematian secara alami menakutkan.”
Dia pasti merasakan hal serupa selama insiden Akademi Ravenclaw.
Namun tidak ada yang hadir memperhatikan kecemasannya saat itu.
“Tapi apa pilihannya? Ketakutan tidak mengubah apa pun.”
Mengesampingkan masalah dengan mengangkat bahu, Putri Rozelah dan Derek berlari kencang melintasi dataran.
– Meringkik! Meringkik!
Saat mereka mendekati tembok yang mengelilingi rumah manor Count Elvester, Derek turun dari kuda dan bersembunyi di semak-semak terdekat. Putri Rozelah juga mengikat kudanya di dedaunan tersembunyi sebelum sesaat memandang bulan.
“Benua timur menjadi segelap ini di malam hari? Sulit dihargai dari Istana Gremfort.”
“Kita harus menyusup sekarang.”
“Benar. Aku telah menghafal tata letak dasarnya, tapi siapa tahu bagaimana berubah di dalam…”
Pelanggaran yang dibuat Melberot dijaga ketat.
Count Elvester, sekarang bagian dari legiun mayat, ditempatkan di sana. Pendekatan itu akan bunuh diri, membuat sisi yang kurang dijaga lebih masuk akal.
Sementara masuknya pasukan massal akan sulit, seorang gadis mungil yang tidak terdeteksi bahkan oleh sihir bisa menyelinap masuk.
Mayat jarang bertindak tanpa perintah, jadi kecuali terdeteksi oleh tokoh kunci seperti Arch Lich, Count Elvester, atau Bone Dragon, dia bisa mengatasinya.
Derek mengambil gada besar dari pelananya dan menyerahkannya kepada Putri Rozelah.
Dia mendengus kaget dengan beratnya yang tak terduga.
“Kau mengharapkan… aku menggunakan ini?”
“Terbaik jika tidak digunakan.”
“Terlalu berat untuk diayunkan dengan benar. Aku akan mengikatnya di punggung.”
“Itu yang paling ringan yang tersedia. Dan senjata kasar membutuhkan lebih sedikit keterampilan daripada yang khusus.”
“Kau mengolok-olokku.”
“Mengenai kondisi medan perang mentah, percayai mantan tentara bayaran ini.”
“Tepatnya mengapa aku membawamu.”
Putri Rozelah mengangguk sebelum mempelajari Derek dengan serius.
“Apa selanjutnya?”
“Aku akan melemparkan mantra kuat di gerbang timur. Para pembela harus menyerbuku, membiarkanmu memanjat tembok luar.”
“Tangan kosong?”
“Aku akan mengamankan tali dengan kait pemanjat sebelumnya.”
“Jatuh akan fatal?”
“Tentu saja.”
Pada konfirmasi Derek, Rozelah menelan ludah kering.
Di garnisun yang dikelilingi oleh bawahan, dia mempertahankan ketenangan arogan.
Tapi sendirian di garis depan medan perang dalam kegelapan… bibirnya gemetar dengan ketakutan yang tak terucapkan.
“Aku ketakutan.”
“Kita masih bisa kembali. Pasukan akan menerima bahwa upaya itu gagal, masih menghormati keberanianmu.”
“Godaan iblis memang. Jika membuatku melarikan diri adalah tujuanmu, kau telah berhasil.”
Setelah mengamankan gada, Putri Rozelah memaksakan tawa hampa.
“Meskipun sudah sampai sejauh ini, mundur bukan pilihan.”
“Tidak ada yang menonton. Siapa yang akan menyalahkanmu karena takut mati sekarang?”
“Tidak ada? Kau di sini.”
“…”
Putri Rozelah meletakkan tangan di pinggul, terlihat tidak percaya.
“Kau juga salah satu bawahanku. Jelas ditakdirkan untuk kebesaran—aku tidak bisa tampil pengecut di depan pria seperti itu.”
“Malam ini tidak pernah terjadi. Kegelapan menyembunyikan segalanya.”
“Cukup sanjungan. Aku akan menjadi ratu—saatnya berburu ratu palsu itu.”
Putri Rozelah mengambil kait pemanjat besar dari pelana Derek dan menyodokkannya padanya dengan tidak sabar.
Meskipun tangannya masih sedikit gemetar, wajahnya tetap menantang dengan bangga.
Demikianlah cara bangsawan tinggi. Derek mengenali sikap ini dari tahun-tahun mengajar para wanita bangsawan.
– Whoosh!
Derek menggunakan sihir untuk mengamankan kait di atas tembok, menguji pegangannya dengan beberapa tarikan kuat sebelum memberikan tali kepada Putri Rozelah.
Dia menangkapnya dengan cekatan dan bertanya:
“Jadi… kau akan menyerang gerbang timur dengan sihir?”
“Ya.”
“Kalau dipikir-pikir, kau juga mempertaruhkan nyawamu. Selama insiden akademi, aku perhatikan—kau sepertinya kurang takut mati. Bagaimana?”
“…”
Derek mempertimbangkan dengan hati-hati. Apakah dia benar-benar tidak takut mati? Tidak tepat.
Di masa-masa kumuh-nya, kematian tidak terlalu menakutkannya—dia tidak memiliki apa-apa untuk dikalahkan.
Sebaliknya, sekarang dia memiliki banyak hal untuk dikalahkan. Banyak ambisi yang belum terpenuhi tetap ada.
“Aku sama seperti kau, Yang Mulia.”
Derek tersenyum masam, ekspresi yang tidak biasa.
“Kita melanjutkan meskipun takut.”
Mata Putri Rozelah melebar seolah melihat sesuatu yang luar biasa sebelum menawarkan senyum kecil.
“Betapa langka menemukan kesamaan denganmu.”
Dengan kata-kata itu, Putri Rozelah mulai memanjat tembok sementara Derek berjalan ke arah gerbang timur.
Meskipun berjalan ke arah yang berlawanan, tujuan mereka sama—ruang takhta ratu mayat.
Malam semakin dalam.
Hanya serangga sesekali bersuara bergema di seluruh rumah manor yang dikepung.
– BOOM!
Kemudian ledakan yang mengguncang bumi mengumumkan pertempuran yang diperbarui di gerbang timur.
– Mencicit!
– Aaaaaaah!
Di tengah kekacauan tiba-tiba, Arch Lich yang menjaga taman pusat naik melalui roh.
Di depannya berdiri penyihir berparut yang sama yang dia lawan sebelumnya—sendirian di dataran sepi dengan pakaian tentara bayaran.
“Lama tidak bertemu, Happy.”
Banyak roh menyerbu ke arah gerbang timur.
Kreasi favorit Phee telah lama mengganggu Derek—tapi waktunya habis.
– Retak!
– KABOOM!
Sihir tempur Bintang 2 Derek—Fireball—menghantam gerbang timur lagi.
Api merah mengecat langit malam seperti darah.