✧
“Hah… haah…”
Kalimford memasuki barak pusat perkemahan, terengah-engah.
Di dalam terbaring sahabat lamanya, Melberot, yang nyaris tak bernyawa. Pemandangan perban yang membungkus tubuhnya dengan erat mengingatkan Kalimford pada pertempuran paling brutal dalam ingatannya—penumpasan Noir.
Ini adalah pertama kalinya sejak saat itu Melberot mendorong tubuhnya hingga ke batas seperti ini.
Dengan pikiran ini, Kalimford nyaris tidak berhasil menopang tubuhnya sendiri yang sudah kurus kering sebelum akhirnya terjatuh di atas tempat tidur di seberang sahabatnya.
Sejak Phee jatuh dalam kondisi kritis, Kalimford bisa perlahan merasakan tubuhnya sendiri melemah juga.
Tampaknya pasti bahwa ketika kekuatan Phee akhirnya memudar, Kalimford juga akan mencapai akhir hidupnya.
‘Meski kupikir aku sudah hidup cukup lama, kematian masih menakutkan bagiku.’
Bersandar pada tempat tidur, Kalimford berkeringat dingin. Mungkin itu tindakan nekat untuk berulang kali menerjang ke medan perang dalam kondisi seperti ini.
Mungkin dia seharusnya tinggal di belakang, di Akademi Ravenclaw, untuk menyaksikan detik-detik terakhir Sirine.
Namun anehnya, tidak ada penyesalan yang muncul dalam dirinya. Entah bagaimana… dia selalu merasa bahwa ini akan menjadi takdirnya.
“Era kita berakhir, Melberot.”
Perkemahan itu hampir kosong, hanya tersisa yang terluka dan beberapa petugas medis setelah pasukan bergerak keluar.
Duduk di ruang yang sepi dan menyeramkan ini, Grand Mage dengan penampilannya yang kurus kering memeluk tongkatnya dan terkekuk kering.
“Lalu era baru akan datang.”
Dengan itu, dia menggenggam erat tubuhnya yang mulai gagal dan bangkit sekali lagi.
Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.
*
*Duduk. Debuk.*
Derek menarik tongkat yang disampirkan di punggungnya dengan satu tangan sambil menggenggam pedangnya dalam pegangan terbalik dengan tangan lainnya.
*Duduk-debuk, debuk*
Setelah melepaskan jubah kirmizinya yang berkibar, dia memusatkan perhatian pada suara yang telah bergema sejak tadi.
Duduk, debuk—suara sesuatu yang jatuh. Itu adalah… suara mayat yang melompat turun dari dinding kastil di atas.
Tidak mau membuka gerbang, pasukan musuh melompat dari dinding untuk menghilangkan ancaman di depan mereka.
Pasukan ini, yang melampaui kematian itu sendiri, tidak membutuhkan tangga atau jalan rahasia—mereka hanya melemparkan diri dari benteng, mendarat dengan suara berderak mengerikan sebelum bangkit kembali.
Pemandangan puluhan, lalu ratusan mayat terjatuh satu per satu dan berdiri lagi cukup menakutkan untuk menghancurkan moral tentara mana pun.
Suara mengerikan dari mulut mereka terdengar lebih seperti binatang daripada manusia.
“Huuuuk… hoo…”
Derek menarik napas dalam-dalam sebelum menyalurkan sihir ke seluruh tubuhnya untuk melepaskan mantra tempur Bintang-4—Pembekuan Ruang Skala Besar.
Bagi Derek, yang sekarang sudah mahir bahkan di antara para penyihir Bintang-4, menekan pasukan sebesar ini sepenuhnya mungkin.
*KRACKLE!*
*WHOOSH!*
*ZZZZT!*
Gelombang besar sihir yang terlihat bahkan dari perkemahan menyelimuti area tersebut, membekukan setiap mayat di sekitar Derek menjadi balok-balok es.
Dengan kepalan tangan, Derek menghancurkannya semua menjadi berkeping-keping.
*CRUMBLE!*
Lalu keheningan kembali.
Mayat-mayat itu telah dilenyapkan dengan begitu mudah. Namun kengerian sejati monster-monster ini tidak terletak pada kekuatan individu.
*Duduk-debuk, debuk*
*Duduk, tat-tat-tat!*
Rangkaian mayat yang tak ada habisnya yang melompat dari dinding tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.
Jumlah mereka tampak tak terbatas—mustahil untuk diperkirakan.
Tidak peduli seberapa berbakat penyihirnya, keunggulan numerik murni pada akhirnya akan mengalahkan mereka.
*SCREEEECH!*
Dan jika masalahnya hanya jumlah, ini tidak akan begitu sulit.
Ciptaan Phee yang paling halus—Arch Lich—melayang di langit, menjerit sambil mengumpulkan roh-roh yang gelisah.
Sosok manusia bertulang terbungkus kain compang-camping yang melayang di udara.
Pemandangan neraka itu memaksa semua yang melihatnya gemetar ketakutan. Meski hanya konstruksi undead yang diciptakan oleh necromancer, monster ini bisa menggunakan sihir yang mendekati tingkat Bintang-4.
Gelombang pasukan yang luar biasa, diperintah oleh penyihir tingkat tinggi.
Kesatria dan penyihir. Garis depan dan belakang.
Monster-monster tak berakal ini membentuk formasi tempur dan maju seperti pasukan manusia, mendesak keunggulan mereka.
Menghadapi mereka berdiri seorang bangsawan perbatasan yang sendirian—seseorang yang bisa lenyap dalam sekejap tanpa terasa aneh.
*BOOM!*
Tentu saja, tujuan Derek bukanlah untuk menerobos kawanan yang mustahil ini sendirian—hanya untuk menarik perhatian mereka.
Memancing mereka keluar, mengulur waktu bagi Putri Rozelyn untuk membuka gerbang. Begitu diterobos, dia bisa menerjang langsung ke tempat ratu tertidur.
Idealnya, dia akan menipiskan jumlah mereka dulu—terutama Arch Lich yang ada di garis depan itu.
*WHEEEEEEN!*
*SCREEEECH!*
Arch Lich yang melayang di atas mengumpulkan sihir masif di mulutnya sebelum melepaskan jeritan seperti pisau melintasi medan perang.
Nekromansi Bintang-4—Konvergensi Roh.
Roh-roh tak terhitung yang menyulam langit malam menyatu menjadi satu, mengambil bentuk melalui kekuatan Arch Lich.
Mantra yang dirancang untuk menghancurkan seluruh area dengan membekali roh dengan kekuatan fisik. Setiap roh membawa sihir transformasi yang berbeda untuk menghancurkan segala sesuatu yang mereka sentuh.
Beberapa meledak, yang lain menebas, menusuk, atau sekadar menghancurkan tulang dengan kekuatan kasar.
Sifat unik mereka membuat mustahil untuk mengatasi pola serangan yang bervariasi.
‘Tak kusangka akan melihat ini di luar ruangan.’
Arch Lich—biasanya hanya ditemukan di kedalaman terdalam Labirin Putih.
Konstruksi nekromansi ini biasanya bersembunyi di labirin bawah tanah yang gelap.
Selain Phee, Derek hanya pernah melihatnya sekali sebelumnya.
Sihir Bintang-4 dan di atasnya mencapai tingkat penghancuran skala medan perang.
Tidak diragukan lagi, mantra ini dirancang untuk melenyapkan seluruh pasukan musuh sekaligus.
Sekarang ini menargetkan Derek sendirian.
*BOOM!*
*WHOOSH!*
Derek melompat ke depan, menendang beberapa mayat lalu menyelam langsung ke dalam kumpulan roh yang sedang menyatu.
*CRASH! KABOOM! KRAK-A-THOOOM!*
*SWISH! CRACK! SKREEE!*
Area itu terkoyak—meledak, runtuh, terbakar, tertusuk.
Menghindari setiap serangan mematikan dengan gerakan tepat, Derek fokus untuk menjatuhkan Arch Lich.
Mantra Bintang-4 memberikan tekanan luar biasa pada penggunanya.
Bahkan konstruksi yang dibuat oleh necromancer Bintang-6 akan menunjukkan celah setelah sihir masif seperti itu.
Temukan celah itu dan serang dengan pukulan mematikan. Dengan tekad ini, Derek menerobos kawanan roh.
‘Itu… Arch Lich!’
*Nafas tersengal! Debuk!*
Putri Rozelyn, terengah-engah saat nyaris mencapai benteng, melongo melihat pertempuran yang berkecamuk di dekat gerbang timur.
Derek benar-benar melawan pasukan ini sendirian—hanya untuk membersihkan jalannya.
Di antara pasukan elit mereka, Arch Lich sendiri telah turun ke medan perang.
Hanya mendengar laporan tentang makhluk ini, Rozelyn menelan ludah kering melihat sosok kematian masif yang melayang di langit malam.
‘Kau telah melawan… *benda itu* selama ini?’
Dia secara naluriah memahami mengapa necromancer menginspirasi teror seperti itu.
Sementara itu, bola api Derek menyala lebih terang menentang malam, ledakannya semakin keras.
‘Tidak ada waktu untuk terganggu.’
Rozelyn menggigit giginya dan memindai dinding.
Area itu sepi secara menyeramkan. Setiap mayat di dekatnya pasti telah tertarik ke gerbang timur untuk menghadapi Derek.
Saat dia menyusuri benteng yang kosong menuju mekanisme gerbang, sesuatu meraih pergelangan kakinya.
*Erangan, uuugh.*
“…!”
Seorang mayat yang bangkit dari bayangan menyergapnya dengan suara mengerikan.
Kaget, Rozelyn jatuh tetapi menekan jeritannya melalui tekad belaka.
Dengan Derek mempertaruhkan nyawanya sebagai pengalih perhatian, dia tidak bisa membongkar mereka. Itu hampir naluriah.
*KRUNCH! SPLAT!*
Mengatupkan giginya, Rozelyn menendang lengan mayat itu lalu berguling ke samping.
Terengah-engah saat bangkit, matanya yang gemetar melihat mayat itu kehilangan satu kaki—mungkin terluka dalam pertempuran, terlalu lambat untuk mencapai Derek di gerbang timur.
Kakinya gemetar hebat, dagunya bergetar tak terkendali. Tepat di depannya, monster yang hanya digerakkan oleh nafsu membunuh mendekat untuk membunuh.
Kematian memang menakutkan. Tapi bisakah itu dibandingkan dengan bangsawan perbatasan itu yang menghadapi banyak mayat sendirian di dataran?
Rozelyn menggeretakkan giginya dan mengayunkan gada dari punggungnya dengan sekuat tenaga.
Lebih tepatnya, beratnya menyeret lengannya saat dia mengejan dengan kedua tangan.
Namun bahkan ini cukup untuk membuat mayat yang hampir mati itu terjungkal di sepanjang benteng.
*CLANG!*
“Huff… huff… hoo…”
Menjatuhkan gadanya, Rozelyn mengusap darah dari pipinya dengan lengan gaun elegannya.
Jantungnya berdebar kencang, keringat mengucur deras. Meski dia berpura-pura berdaulat tanpa takut di perkemahan, medan perang yang berlumuran darah ini mengingatkannya—bahkan keluarga kerajaan hanyalah manusia di sini.
Dia telah membuat pilihannya.
Mengepalkan tangannya yang gemetar, Putri Rozelyn berlari seperti orang gila di sepanjang dinding.
“Huff… itu… itu…”
“Arch Lich… Kapten Revens… rekanku Luke… jatuh karena benda itu…”
“Gerbang timur… jika di sana… Arch Lich pergi sendiri untuk menghentikan Baron Ravenclaw…!”
Di area pementasan tempat Komandan Luthein mengumpulkan pasukan sesuai perintah.
Jika gerbang diterobos, Derek akan memberi sinyal dengan sihir, dan pasukan penyerang akan menerjang dengan berani.
Ketenangan sebelum badai.
Dalam kegelapan yang tegang, para prajurit gemetar seperti daun.
Setelah beberapa kali serangan gagal, ketakutan mereka tidak terhindarkan.
Dan satu sumber ketakutan itu.
Penguasa roh yang menyulam langit malam di atas manor count. Saat Arch Lich muncul… wajah rekan-rekan yang gugur terbayang di depan mata mereka.
Medan perang masih tidak jelas dari sini.
Hanya bintik-bintik jauh yang terlihat dari perkemahan.
Tapi dampak sihir Derek dan kawanan roh yang menyebar sudah cukup bercerita.
Kematian.
Kata yang berat dan mencekik menyebar di antara pasukan. Komandan Luthein mengerutkan kening muram sambil menilai situasi.
‘Morale hancur bahkan sebelum kita maju. Kekalahan masa lalu telah menggerogoti hati mereka.’
Sebagai komandan, dia menjaga ketenangan. Namun kecemasan tumbuh dalam dirinya.
‘Dalam keadaan ini… bahkan jika gerbang terbuka… akankah mereka menerjang? Dan jika ya… bisakah mereka mempertahankan medan perang?’
“Guh… ugh…!”
Sekilas melihat prajurit di sampingnya gemetar hebat saat menggenggam tombaknya.
Ketakutan akan kematian mengonsumsi semangat mereka.
Tepat ketika simbol kematian ini—Arch Lich—mendominasi medan dengan teror.
*KABOOM! CRACK!*
Bola api lain dari Derek menerangi langit malam.
Yang ini menghantam pencabut nyawa yang memuntahkan roh.
*BOOM! WHOOSH! CRASH!*
“Senang melihatmu di tanah.”
Menebas mayat-mayat, Derek menerjang ke arah Arch Lich—Phee yang jatuh.
Asap dan api menyelimuti jubah compang-camping… memperlihatkan tengkorak yang menghitam oleh api.
Dia akhirnya menjatuhkan penyihir tulang itu dari langit.
Tidak menyia-nyiakan kesempatan ini, Derek meraih tulang rusuknya dan menghantamkannya ke tanah lagi.
*SCREEEECH!*
Menginjak tulang rusuk dengan kekuatan menghancurkan, Arch Lich mendorong Derek kembali dengan gelombang kejut sebelum bangkit lagi.
*BOOM! CRACK!*
Saat Derek bangkit dari tanah, makhluk itu mencoba melarikan diri.
Setelah lolos sekali di Manor Adipati Beltus, Derek—seorang tentara bayaran berpengalaman—tidak pernah membiarkan mangsa lolos dua kali.
Arch Lich Phee.
Ciptaan Phee yang paling berharga.
Sesuai sifatnya, monster ini telah memblokir pasukan kekaisaran berkali-kali selama pengepungan Manor Elvester, menggunakan sihir kebingungan untuk mendominasi area dan membantai sekutu tanpa ampun.
Kepalanya harus diambil di sini. Jika tidak, prajurit yang mengingat wajah pencabut nyawa ini akan ragu-ragu untuk menerjang.
*CRUNCH!*
Darah mengucur dari bahu Derek setelah beberapa serangan.
Namun dia menatap ke atas ke Arch Lich dan berkata.
“Pergi?”
*SCREEEEEECH!*
“Tidak.”
*WHOOSH!*
*BOOM!*
Fenomena Resonansi Mana.
Teknik yang diajarkan Kalimford kepada Derek meledakkan Arch Lich kembali ke bawah saat mencoba bangkit.
Derek selalu merencanakan beberapa langkah ke depan. Terutama terhadap lawan yang sudah dikenal—dia menghafal semua kebiasaan mereka.
Monster ini selalu mencoba mendapatkan ketinggian lagi setelah kehilangan pijakan.
Derek melompat melalui percikan darahnya sendiri, meraih tulang rusuk Arch Lich lagi.
Dengan suara berderak yang mengerikan, Derek bersandar dan menatap ke wajah tengkorak.
Api biru di rongga mata kosong—tidak ada tanda-tanda kehidupan lain yang tersisa.
Namun siapa pun yang menonton akan memahami.
Murid dan guru yang paling disayang oleh penciptanya—Baron Derek Raidof Ravenclaw.
Dia akan tanpa ampun menghancurkan setiap tulang menjadi debu. Saat kesadaran ini menyergap—
*BOOM! CRACK!*
*SCREEEECH!*
Pukulan Derek yang ditingkatkan sihir menghancurkan tulang rusuk sepenuhnya.
*WHOOSH!*
*CRUMBLE!*
Di dataran yang diterpa angin.
Penyihir itu berdiri di atas Arch Lich yang jatuh, tatapan dinginnya tertuju ke bawah saat dia menginjak-injaknya.
Pupil kirmizi bersinar seperti bara. Rambut seputih tulang.
Kesal dengan kerahnya yang berkibar, dia mengangkat bahu sebelum menatap ke bawah pada monster yang nyaris hanya bergerak-gerak.
Kematian datang untuk semua sama.
Bahkan Arch Lich yang penuh kematian ini tidak terkecuali.