✧
Berbeda dengan taman-taman bangsawan yang dipenuhi karya seni antik, jalanan rakyat biasa dipenuhi bau apek dan lembab—sebuah kesenjangan yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang mengetahuinya.
Lingkungan hidup seseorang bagaikan pakaian yang dibuat sempurna—mudah untuk naik status, tetapi sulit untuk turun. Namun meski demikian, Derek merasa nyaman dan tenang berjalan melintasi distrik tavern bersama teman lamanya.
“Makan makanan sampah para bangsawan hanya akan mengubahmu menjadi babi gemuk. Ketika kudengar kau terkunci di dalam rumah adipati itu selama berbulan-bulan, aku hampir tersedak oleh desahanku sendiri.”
“Pellin, kau terlalu khawatir tentang hal-hal yang tidak penting. Dan tidak semua bangsawan seburuk yang kau kira.”
“Astaga. Lihatlah dirimu. Beberapa bulan hidup mewah dan kau sudah menjadi salah satu pengikut mereka, ya? Selanjutnya, kau akan mengucapkan sumpah kesatria.”
“Kau berlebihan.”
Derek terkekuk kering sambil melirik ke arah jalan tavern. Area ini, yang sering dikunjungi oleh para tentara bayaran berpenampilan kasar, terkenal sebagai kawasan paling berbahaya di Evelstain.
Di tempat di mana pria akan membunuh untuk beberapa keping koin perak, bertahan hidup berarti tetap dekat dengan kekerasan. Pellin, seperti Derek, adalah seorang gadis yang hidup pas-pasan dengan bekerja sebagai tentara bayaran di jalanan yang sama ini.
Penampilannya yang halus menutupi tekad baja—dia bisa menghabisi puluhan goblin tanpa berkedip. Meski mereka tidak pernah saling menyelidiki masa lalu satu sama lain, kebencian visceralnya terhadap kaum bangsawan menunjukkan bahwa keluarganya mungkin mengalami akhir yang tragis di tangan mereka.
Begitulah cara dunia bekerja.
Derek tidak begitu ceroboh untuk mengucapkan pikiran seperti itu dengan lantang. Tidak ada yang lebih tidak sensitif daripada menganalisis tragedi seseorang di depan mereka.
Sementara Pellin menyimpan dendam mendalam terhadap bangsawan, dia tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Dia mungkin memaki mereka di belakang punggung mereka tetapi tahu lebih baik daripada bertindak gegabah di hadapan mereka. Seperti tentara bayaran mana pun, dia akan menelan harga dirinya ketika emas terlibat.
Di dunia bawah tanah ini, bertahan hidup adalah keadilan. Tuduhan pengecut atau picik hanyalah keluhan dari mereka yang tertinggal.
– Kreek
Saat pintu kayu usang dari tavern “Beldern’s Tear” terbuka, pemiliknya yang sedang menguap di belakang bar terlihat.
“Bos, lihat siapa yang datang.”
“Oh, Pellin. Dan… Derek? Astaga. Kupikir aku akan hidup untuk melihat calon guru sihir terkenal Evelstain menghormati usaha sederhanaku.”
“Masih dramatis seperti biasa, bos.”
Jayden mengusap janggutnya yang kasar saat Derek duduk di bar tanpa basa-basi. Meski sudah larut, tavern itu cukup ramai—kebanyakan tentara bayaran dengan peralatan mengilap yang mungkin lebih menyukai tempat yang lebih sepi.
Tidak ingin mengganggu bisnis, Derek menjaga suaranya rendah.
“Lebih lama dari perkiraan. Lima belas Koin Emas Ideal itu tidak mudah dihasilkan.”
“Sejak kapan menghasilkan uang pernah mudah? Ini adalah kesepakatan yang adil. Sial, aku harusnya membungkuk kepadamu.”
Jayden tertawa terbahak-bahak sambil menuangkan anggur buah ke dalam cangkir besar. Pellin menenggak miliknya sekali teguk dengan suara “gulp gulp” yang tidak sopan, lalu menghela napas lega setelahnya.
Setelah berbulan-bulan menyaksikan wanita bangsawan menyesap teh dengan anggun, Derek merasa cara minumnya yang kasar justru menyegarkan.
Melihat pandangannya, Pellin menatap balik.
“Apa? Belum pernah melihat gadis minum sebelumnya?”
“Menontonmu membuatku merasa seperti di rumah.”
“Kedengarannya manis sampai aku ingat kau sudah hidup enak dengan para bangsawan. Apa kau menyebutku tidak sopan?”
“Kau memang begitu, tapi kau juga benci bertingkah laku halus.”
“Hmph… tidak bisa membantah itu.”
Saat Pellin menyesuaikan kuncir kuda pirang platinumnya, Jayden menggeser sebuah cangkir ke arah Derek.
“Bersulang. Satu-satunya penyihir kelompok tentara bayaran kita akhirnya kembali—ada acara apa yang lebih besar dari ini?”
“Terima kasih. Kau menambahkan ini ke tagihanku, ya?”
“Ketetapanmu adalah kekurangan terbesarmu, Derek.”
Mereka meledak dalam tawa secara bersamaan. Setelah beberapa teguk, Jayden melipat tangannya.
“Jadi, apa kau dibayar?”
“Tentu saja. Tapi itu bukan yang penting.”
“Apa yang lebih penting dari uang?”
“Uang yang lebih besar.”
Derek mengeluarkan buku usang dari sabuknya. Jayden dan Pellin menyipitkan mata ke arahnya sebelum mata mereka melebar karena sadar.
“Apa itu— Derek. Apakah itu… buku mantra Bintang-2?”
“Bukan, Bintang-3. Dari arsip Kadipaten.”
“…Bintang-3? Apa aku mendengar dengan benar?”
Pellin bersandar untuk memeriksa buku di pinggang Derek. Meski kurang memiliki pengetahuan magis untuk memverifikasi peringkatnya, dia tahu Derek tidak akan berbohong tentang hal ini.
Sementara buku Bintang-2 hampir tidak dapat dicapai oleh rakyat biasa, buku Bintang-3 hanya muncul di rumah lelang bangsawan. Jayden juga sama-sama sulit mempercayai seorang rakyat biasa dapat memiliki barang seperti itu.
“Mereka memberikan ini kepada seorang rakyat biasa? Derek, apa kau sudah kebiasaan membual ala bangsawan?”
“Hanya menyatakan fakta.”
“Luar biasa.”
Pellin mengambil tegukan lain untuk menenangkan dirinya. Buku ini bisa membeli kehidupan yang lebih baik—perumahan yang lebih unggul, peralatan, segalanya. Namun Derek tidak menunjukkan niat untuk menjualnya.
“Aku akan mentraktir semua orang ketika aku menukarkan ini.”
“Tentu saja. Kelompok Tentara Bayaran Velderun juga bisa menggunakan sumbangan yang murah hati.”
Jayden tertawa terbahak-bahak, dengan tulus senang dengan kesuksesan Derek.
“Ada kontrak baru? Aku siap bekerja besok.”
“Antusias seperti biasa. Jangan khawatir—bakat penyihir selalu langka di sini.”
“Tapi Derek, kau baru saja kembali. Sudah langsung terjun ke pekerjaan?”
Pellin terdengar khawatir, tapi Derek mengabaikannya.
“Lebih baik mulai dengan beberapa pekerjaan pemusnahan. Terlalu banyak bermalas-malasan di rumah itu membuat ketajamanku tumpul.”
Jayden mendengus mendengar keluhan Derek.
*
Keesokan harinya, Derek mengambil kontrak pemusnahan monster melalui Velderun. Bulan-bulan damai menghilang dari ingatan saat dia berburu makhluk-makhluk di pinggiran Evelstain—kadang sendirian, kadang dengan Pellin.
Pekerjaan tetap berlimpah seperti biasa.
Goblin, troll, dan gremlin yang berkeliaran di perbatasan adalah hal biasa—seringkali pelarian dari labirin terdekat yang menyerang pedagang dan pelancong, memberikan pekerjaan tetap bagi tentara bayaran.
Ada juga tugas-tugas kecil—mengusir pengemis yang melanggar wilayah, memukuli preman, mengawal pedagang. Derek menerima apa pun yang berada dalam kemampuannya.
Dia mendekati kehidupan seperti yang selalu dia lakukan—melakukan segala yang mungkin. Siang hari dia membangun kepercayaan dengan klien di distrik tavern; malam hari dia mempelajari buku mantra di kamar sewaannya dekat pasar.
Selama misi, dia memprioritaskan mantra yang belum diuji untuk meningkatkan kemahiran. Pada hari istirahat, dia berlatih kontrol mana di padang rumput. Setiap momen dihabiskan secara produktif, waktu berlalu tanpa disadari.
Derek telah kembali ke distrik tavern pada akhir musim semi. Sebelum dia menyadarinya, panas musim panas memberi jalan kepada musim gugur.
Kekuatan terbesarnya adalah konsistensi tanpa henti ini.
“…Hmm. Aku hampir bisa memahaminya, tapi tidak cukup.”
Selama istirahat, Derek berlatih sihir di pinggiran kota. Dia ingin menjadi penyihir Bintang-3—mimpi yang ambisius untuk usianya, tetapi bukan tidak mungkin.
Bahkan di antara bangsawan, anak ajaib mencapai Bintang-3 pada upacara kedewasaan mereka. Bagi Derek, yang telah menguasai sihir lebih cepat daripada kebanyakan bangsawan sejak kecil, ini bukanlah khayalan belaka.
Namun penghalang Bintang-3 terbukti tangguh. Ada sesuatu yang hilang—beberapa wawasan penting.
Namun, ketekunan adalah semua yang bisa dia tawarkan. Bahkan anak ajaib pun membutuhkan usaha yang sesuai untuk mencapai hasil.
Dia jarang tidur lebih dari empat jam, biaya lilin untuk belajar malam hari menjadi beban. Tapi ini adalah investasi yang diperlukan.
Pada saat Derek bisa menggunakan mantra Bintang-2 dengan mahir, daun-daun musim gugur telah berguguran dan salju pertama mulai turun.
*
– Byar!
Pintu kayu berderit dari “Beldern’s Tear” terbuka, memperlihatkan Derek yang berlumuran darah.
Hawa dingin musim dingin menyerbu tavern yang nyaman saat kepingan salju melayang masuk sebelum mencair di lantai.
Para pemabuk tercekat melihat anak lelaki berambut putih itu—tanpa ekspresi meski basah kuyup oleh darah, jelas bukan darahnya sendiri. Di atas bahunya tergantung kepala harpy yang masif.
Pellin bergegas masuk setelahnya untuk menghangatkan tangannya di dekat api.
“Brrr! Dingin sekali! Bos! Teh panas tolong! Jari-jariku mungkin copot!”
Derek melangkah melewatinya dan membanting kepala harpy itu ke atas bar. Bau anyir logam darah memenuhi udara.
“Lama sekali.”
“Kau benar-benar pergi ke lereng tengah Gunung Kent dalam cuaca seperti ini? Anak muda zaman sekarang.”
“Aku akui itu sembrono. Tidak pernah ingin berkemah di salju lagi. Hampir mati kedinginan.”
“Apa arti hidup tanpa sedikit penderitaan selagi masih muda?”
Saat Derek melepas sarung tangannya yang bernoda darah, Jayden dengan cepat menyimpan trofi mengerikan itu di belakang. Setelah menyelesaikan pembayaran, dia menyajikan madu panas.
Para pengunjung lain berbisik—Derek menjadi terkenal di kalangan tentara bayaran Evelstain. Tentara bayaran yang andal langka dalam bisnis ini.
Klien semakin banyak mencari dia, meninggalkan Jayden untuk memilih kontrak dengan hati-hati.
“…”
Menerima kain lembab dari Jayden, Derek menyeka darah kering dari wajahnya, sama sekali mengabaikan desas-desus itu. Dia pertama-tama memeriksa peralatannya.
Biayanya telah berlipat ganda sejak kecil, memungkinkan tabungan yang nyaman bahkan setelah pembayaran dari Kadipaten. Dengan tingkat ini, membeli tongkat atau tongkat pribadi yang mahal itu tidak akan mustahil.
“Kerja bagus, Derek. Kau mungkin satu-satunya orang yang cukup gila untuk mendaki gunung dalam salju untuk sebuah kepala harpy.”
“Kelompok lain juga mengambil kontrak musim dingin.”
“Mereka pergi dalam tim dengan perlengkapan berkemah lengkap selama berhari-hari. Tidak ada yang hanya mampir seperti jalan-jalan seperti kamu.”
“…Itu bukan jalan-jalan. Aku hampir mati.”
“Ya, ya. Aku akan menegosiasikan bayaran yang lebih baik. Klien akan memahami bahwa ini tidak mudah.”
Jayden tertawa sambil merapikan cangkir, bergerak cepat agar Derek bisa beristirahat.
“Beristirahat setelah cobaan ini?”
“Ada kontrak yang tertunda?”
“Terlalu banyak untuk dihitung.”
“Aku akan istirahat besok, tapi setelah itu aku terbuka.”
Derek mengencangkan tali sepatunya dengan santai. Jayden hanya bisa menggelengkan kepala melihat dorongan tanpa hentinya.
Namun, memiliki penyihir yang aktif seperti itu adalah sebuah anugerah. Jayden terkekik sambil menyortir dokumen di bawah bar.
“Perjalanan gunung itu membuatku terkuras. Lebih suka sesuatu yang lokal berikutnya.”
“Hmm… ada satu pekerjaan yang mudah, dibayar dengan baik.”
“Sejak kapan itu ada?”
“Uang mudah selalu ada syaratnya. Tidak ada tekanan jika kau tidak tertarik.”
Jayden menaruh sebuah kontrak di atas bar.
“Dari rumah Count Belmiere. Ditolak oleh Kelompok Tentara Bayaran Rohel. Mereka menginginkan seseorang yang bisa menggunakan sihir.”
“…Kontrak bangsawan ditolak? Rohel adalah kelompok besar.”
“Tepat. Aneh, kan?”
Rumah bangsawan jarang mempekerjakan tentara bayaran biasa—mereka biasanya memiliki tenaga kerja yang melimpah. Ketika mereka melakukannya, persaingannya ketat.
Satu-satunya alasan Velderun mengamankan kontrak Duplein musim semi lalu adalah karena Lady Aiselin dengan putus asa menyebarkan permintaan ke mana-mana untuk menemukan tutor bagi Diela.
Biasanya, kelompok kecil seperti mereka tidak pernah melihat kontrak bangsawan.
Derek menyipitkan mata ke arah dokumen.
“…Selalu ada alasan.”
Count Belmiere mencari seorang rakyat biasa untuk latihan tempur sihir—penyihir Bintang-1 mana pun boleh. Dengan banyaknya penyihir bangsawan yang tersedia, jelas mereka menginginkan sasaran pukulan.
Seorang rakyat biasa mengalahkan penyihir bangsawan adalah hal yang tidak masuk akal sejak awal, dan rakyat biasa seperti itu sangat langka.
Derek mengerti mengapa tidak ada yang menginginkan pekerjaan ini.
Penyihir biasa muda dan sehat langka dan dapat menemukan pekerjaan yang lebih baik dibayar daripada menjadi sasaran manusia bagi bangsawan manja. Penyihir Rohel lebih memilih perburuan monster atau misi pengawalan daripada menjadi boneka latihan.
Bayarannya, meski cukup baik untuk kontrak bangsawan, tidaklah luar biasa.
“Hanya latihan tempur sihir di Distrik Bangsawan?”
Tapi setelah perburuan harpy, Derek kelelahan. Dia lebih suka mengambil pekerjaan lokal yang mudah daripada perjalanan yang menuntut lagi.
“Kau tertarik?”
“Aku hanya akan kalah dengan anggun dan menerima beberapa pukulan. Daftarkan aku.”
“Jika kau yakin.”
Derek berdiri, menyesuaikan kantong koinnya. Dia berencana untuk membersihkan diri dan belajar—tidak pernah bermalas-malasan dalam pelatihan magisnya, bahkan setelah misi panjang.
Jayden melambai saat Derek pergi.
“Pellin. Tidur siang di sana akan membuatmu terbakar.”
“Aduh!”
Pellin tersentak bangun dari tidur siangnya di samping api. Setelah pamit cepat, Derek mendorong pintu tavern ke dalam badai salju.
Para pengunjung dengan tenang menyaksikan sosoknya yang menjauh melalui salju. Waktu telah menempa anak lelaki itu menjadi tentara bayaran veteran.
Tahun lain telah berlalu.
Dia akan segera berusia tujuh belas tahun.