✧
Border Count Belmiere, tokoh termuda di antara para petinggi kerajaan barat, adalah pria yang tampak sempurna dalam segala hal.
Memerintah seluruh wilayah pesisir selatan Semenanjung Velkos, dia mengelola enam puluh persen rute perdagangan menuju Evelstain sendirian, sementara bagian utara wilayahnya menampung akademi sihir terbesar di benua—Akademi Drest.
Tidak hanya itu, dia juga memerintah wilayah lumbung padi yang luas membentang di sepanjang pesisir utara. Sering dikatakan bercanda bahwa jika semua pajak tahunan dari County Belmiere dikonversi menjadi koin emas, mereka bisa memenuhi lautan.
Dia benar-benar berenang dalam lautan emas. Namun meskipun hidupnya adalah rangkaian kesuksesan yang terus-menerus, ada satu hal yang kurang—berkat anak.
Putra sulungnya, Ryner, terlalu sibuk tenggelam dalam perjudian dan kemaksiatan untuk peduli pada hal lain, sementara yang termuda, Leonard, tiba-tiba menyatakan akan mengabdi pada kehendak ilahi dan pergi berziarah, tidak pernah terlihat lagi kecuali selama acara keluarga besar. Cukup untuk membuat siapa pun gila.
Satu-satunya penyeimbang adalah anak keduanya, Elente, yang berpikiran waris dan tetap setia pada tanggung jawabnya. Pada dasarnya, dia adalah satu-satunya harta Count Belmiere di tengah sakit kepala konstan karena anak-anaknya.
“Sudah waktunya latihan adu sihir, Nyonya Elente.”
“…Sudah sebanyak itu waktunya?”
Nyonya Elente, buah mata Count Belmiere, telah tiba di distrik bangsawan Evelstain beberapa waktu lalu untuk memulai pelatihan sosial pendahuluannya.
Dia duduk di koridor gedung berkubah besar di samping plaza distrik bangsawan—tempat yang disebut bangsawan sebagai Promenade Budaya, di mana berbagai salon dan klub kecil berkumpul untuk menjalin persahabatan dan membangun koneksi.
Setelah menyelesaikan pertemuan dengan Rosea Salon, satu-satunya lingkaran sosial yang dia ikuti, Elente memanfaatkan jeda singkat untuk melihat sekilas laporan tertulis dari wilayahnya.
“Kudengar ada pesta teh yang diadakan oleh keluarga Viscount Velerun. Jika Anda berencana menghadiri, kita bisa menunda sesi aduan.”
“Tidak perlu. Aku tidak tertarik membuang waktu untuk permainan kekanak-kanakan seperti itu.”
Meski masih lebih dari setahun lagi menuju upacara kedewasaannya, gadis itu sudah matang melampaui usianya.
Count Belmiere sudah memberinya pengalaman langsung dalam berbagai urusan praktis—mengawasi budidaya tanaman dan panen di wilayah lumbung, meninjau laporan manajemen ternak, menangani urusan keuangan seperti pajak tanah dan sewa, mediasi sengketa, dan bahkan tugas militer seperti mengelola tentara pribadi dan senjata.
Beredar rumor bahwa dia bahkan mungkin mengubah tradisi keluarga yang sudah berlangsung lama untuk mewariskan hartanya padanya, menjadikannya kepala keluarga. Jika benar, dia akan menjadi count perempuan pertama di kerajaan barat.
“…”
Meski masih dalam tahap awal belajar di bawah bimbingan para penasihat tua, Elente sering menemukan adegan sosial bangsawan tidak lebih dari permainan kekanak-kanakan dibandingkan dengan pekerjaan administratif nyata yang sudah dia tangani.
Namun, mengingat harapan masyarakat, dia memenuhi tugasnya sebagai seorang putri bangsawan. Namun setiap kali dia menerima lamaran pernikahan, dia tidak bisa tidak mencemooh kata-kata manis yang digunakan pria untuk menyanjung dan membesarkan diri mereka sendiri.
Dia bercita-cita menjadi penguasa, bukan tunduk pada pria mana pun. Seolah membuktikan ini, gadis berambut merah itu berdiri dengan sikap berwibawa, membiarkan rambut kirmizinya mengalir ke bawah.
“Aku merasa baik hari ini. Bahkan mungkin bisa menggunakan Sihir Kelas 2.”
“Keserakahan tidak berguna bagi siapa pun. Penguasaan sihir harus dibangun secara stabil dan kokoh.”
Saat Elente bergumam pada diri sendiri sambil meninggalkan koridor, mentor sihir tuanya dengan tenang menasihatinya.
*
Saat memasuki gelanggang adu sihir di bagian timur laut distrik bangsawan, Elente tiba-tiba menjadi penasaran.
“Tapi… aku tidak ingat ada sesi aduan yang dijadwalkan hari ini. Dengan siapa aku harus berlatih?”
“Hari ini, untuk berlatih sihir ofensif lebih serius, kami secara khusus merekrut seorang rakyat jelata sebagai lawanmu.”
“Apa?”
Elente, yang berjalan masuk ke gelanggang aduan sambil menyesuaikan gaunnya, melirik tajam pada mentor tuanya.
Pria tua itu adalah seorang pria bernama Pellmier.
Penasihat tinggi yang direkrut secara pribadi oleh Count Belmiere dari kerajaan utara, dia adalah seorang penyihir tua dari keluarga Viscount Maxton. Meski terutama spesialis Sihir Deteksi Bintang-3, dia juga cukup berpengetahuan dalam sihir tempur dan panggilan. Dan dia, sampai ke tulang, adalah bangsawan sejati.
Elente sendiri tidak asing dengan hak istimewa dan elitisme masyarakat bangsawan, tetapi dia masih berselisih dengan Pellmier dalam hal-hal tertentu.
Seperti sekarang.
“Orang yang berdiri di seberangmu hari ini hanyalah rakyat jelata, jadi silakan berlatih sihirmu sebanyak yang kamu mau. Jika mereka sedikit terluka, kita selalu bisa memberi kompensasi dengan beberapa koin emas.”
“Apakah Anda datang jauh-jauh dari utara yang membeku ke Evelstain hanya untuk mengajariku cara memukuli orang, Master Pellmier?”
“Itulah sifat dari aduan.”
“Bukankah Anda selalu mengajarkanku untuk menampilkan kesopanan, keanggunan, dan keanggunan?”
“Itu berlaku untuk duel antara bangsawan.”
Elente berhenti di tengah langkah dan menatap mentornya dengan mata menyipit.
Di era ini, kemahiran sihir rakyat jelata paling baik menyedihkan.
Paling-paling, seorang rakyat jelata yang bersedia dipukuli untuk beberapa koin hanya akan berada di tingkat pemula Sihir Bintang-1—jika mereka bahkan tahu sihir.
Pellmier tetap tidak tergoyahkan oleh tatapan tajam gadis itu, berdiri tegak dengan tangan terkait di belakang punggungnya.
Dia tahu temperamen Elente dengan baik.
Dia menganggap mengerahkan semua kemampuan melawan lawan yang lebih rendah sebagai aib dan melihat melepaskan sihir pada seseorang yang hampir tidak bisa melawan sebagai barbar.
Tidak seperti Pellmier, yang menganggap rakyat jelata berada di antara binatang dan manusia, Elente setidaknya percaya mereka layak mendapat martabat manusia dasar.
“Namun, kami telah merekrut seorang rakyat jelata yang bisa menggunakan Sihir Kelas 1. Mereka tidak akan sepenuhnya tak berdaya.”
“Apakah itu seharusnya membuatnya lebih baik…?”
“Jika kamu benar-benar menghormati lawanmu, kamu harus memberikan yang terbaik. Bukankah itu etiket dari gelanggang aduan?”
Untuk pria yang begitu keras kepala, dia pasti pandai bersilat lidah. Elente hanya bisa menghela napas dalam-dalam.
“Kalau begitu hari ini, kita akan fokus menguasai sihir tempur dan kebingungan di antara mantra Kelas 1.”
“Jika terasa tidak benar, aku berhenti segera.”
“Dengan sikap seperti itu, kamu tidak akan pernah berkembang.”
Elente mengabaikan kata-kata mentornya saat dia melangkah menuju gelanggang aduan.
*
‘Aduh, dia hanya seorang anak.’
Elente tidak bisa tidak mengerutkan kening lagi.
Bocah yang duduk di seberang gelanggang aduan, menyesuaikan sepatu botnya, terlihat tidak lebih tua dari Elente sendiri.
Kebanyakan penyihir Bintang-1 rakyat jelata jauh lebih tua.
Menguasai sihir tingkat kelas di usia muda hampir mustahil bagi rakyat jelata. Bocah ini kemungkinan hanya anak beruntung yang kebetulan memanifestasikan sedikit kekuatan magis.
Dilihat dari penampilannya, dia mungkin seorang tentara bayaran.
Pellmier pasti memasang permintaan melalui salah satu kelompok tentara bayaran di Jalan Tavern.
“…”
Menyadari kedatangan Elente, bocah itu berdiri dan membungkuk dengan hormat.
Tuniknya yang bersih, sabuk kulit, dan sarung pedang yang mengilap menyarankan dia bukan gelandangan jalanan.
Rambutnya seputih salju, dan matanya, seperti Elente, berwarna merah.
Untuk beberapa alasan, dia terasa anehnya tidak pada tempatnya. Meski jelas seumuran dengan Elente, kematangan yang tak terjelaskan memancar darinya.
‘…Mungkin dia bukan orang sembarangan?’
“Namaku Derek.”
“Elente.”
Dia tidak repot-repot memberikan nama lengkapnya. Dia tidak layak mendapat formalitas, dan dia mungkin sudah mendengarnya pula.
Namun nama “Derek” terasa anehnya familiar, seolah dia pernah mendengarnya disebutkan sekilas lama lalu.
Elente mengetuk dagunya beberapa kali, tenggelam dalam pikiran, tetapi menggali kenangan lama tidak mudah.
Jika dia mengingat nama seorang rakyat jelata, biasanya ada alasannya. Pasti ada beberapa signifikansi mengapa yang satu ini terasa familiar.
Setelah beberapa saat merenung bingung, tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Rambut merah bergelombangnya hanya menggelitik bagian belakang lehernya.
“Berapa banyak sihir yang bisa kamu gunakan?”
“Aku bisa menangani beberapa Sihir Kelas 1.”
Jadi dia tahu sihir tingkat kelas.
Untuk bocah seusianya, itu mengesankan—tapi mengingat Elente sudah mendekati kemahiran Kelas 2, jarak antara mereka jelas.
Elente mempertimbangkan untuk mengusirnya dan melirik Pellmier untuk melihat reaksinya. Tapi Pellmier hanya menggelengkan kepala dengan mata tertutup. Pria tua keras kepala itu selalu tahu bagaimana membuatnya menghela napas.
“Apakah kamu tahu etiket dasar duel sihir?”
“Ya. Hanya dasar-dasarnya, tapi aku sudah melihat dan mendengar cukup untuk bisa mengikuti.”
“Bagus. Lawan sebanyak yang kamu bisa. Aku akan menyelesaikan ini dengan cepat.”
Energi magis mulai berkumpul di ujung jari Elente. Kekuatan mananya membuat rambut kirmizinya mengapung sedikit, dan pinggiran gaun mewahnya berkibar.
Di antara bangsawan, Elente sangat berbakat dalam sihir—kekuatannya telah terwujud secara alami ketika dia masih kecil. Dia benar-benar seorang anak ajaib.
Tidak perlu pamer di depan anak tentara bayaran. Dengan wajah tanpa ekspresi, dia secara mekanis menyalurkan mananya.
Mengakhiri ini dengan cepat akan meninggalkan rasa yang lebih baik bagi keduanya—Elente tidak perlu merendahkan dirinya, dan bocah itu bisa pergi dengan koin mudah.
Tepat saat Elente mengumpulkan lebih banyak mana—
“Lawan sebanyak yang aku bisa… Sejauh apa?”
“Hah?”
“Akan membantu jika Anda menentukan seberapa banyak perlawanan yang Anda inginkan dariku.”
Elente menatap Derek dengan tidak percaya.
Meski berdiri di hadapan Penyihir Kelas 1 yang terlatih penuh mengumpulkan mana, bocah itu tidak menunjukkan tanda-tanda gugup.
“Omong kosong apa… itu?”
“Aku seorang tentara bayaran. Seperti yang Anda tahu, tentara bayaran bangga memenuhi permintaan klien sampai ke huruf.”
Elente mencari matanya untuk petunjuk apa pun tentang candaan, tetapi dia sangat serius.
“Aku disewa untuk membantu dalam pelatihan magis. Jika itu permintaannya, maka seberapa banyak perlawanan yang paling membantu Nyonya Elente berkembang?”
Tanpa sepengetahuan Elente, karier tentara bayaran Derek telah menanamkan prinsip ini padanya. Bagaimanapun, dia adalah profesional yang berpengalaman.
Tugas utama tentara bayaran adalah mencapai tujuan klien—apakah membunuh monster, menghadapi musuh, atau mengawal kafilah. Setiap tindakan berputar di sekitar tujuan majikan.
Jika klien ingin meningkatkan sihir mereka, dan membayar sesuai dengan itu, Derek akan berkomitmen sepenuhnya pada tujuan itu. Karenanya, dia menatap Elente dengan fokus tak tergoyahkan.
Dia menyuruhnya menerima beberapa pukulan dan kalah, tetapi jika inti permintaannya benar-benar peningkatan magis, pendekatan Derek secara alami akan berbeda.
Profesionalisme inilah mengapa majikan secara khusus mencari dia di dunia tentara bayaran yang kejam. Reputasi tidak mudah diraih di dunia bawah tanah itu.
Tapi semua itu tidak relevan dengan seorang putri bangsawan yang hidup di atas awan.
“Ck.”
Elente mencemooh dan melambaikan tangannya.
“Sudah kukatakan padamu. Lawan dengan semua yang kamu punya.”
“Dimengerti.”
– Whoosh!
Mengabaikan pertanyaan tidak berarti Derek, Elente melepaskan semburan mana dari telapak tangannya.
Bahkan di antara mantra Kelas 1, kualitas bervariasi menurut pelantun. Membuktikan ini, energi magis yang mengalir dari tangan Elente jauh lebih unggul dari Sihir Kelas 1 standar.
– Fwoom!
“Angin yang menyapu bumi…”
Elente segera memulai mantera, memanggil Sihir Kelas 1 “Gelombang Kejut.”
Kebanyakan mantra tempur mengambil bentuk elemen, tetapi yang satu ini hanya menghasilkan kekuatan murni untuk meledakkan lawan.
Penyihir sering menggunakannya untuk menciptakan jarak dalam pertempuran, dan dalam duel, itu adalah cara cepat untuk mengeluarkan lawan dari batas.
Tanpa tindakan penanggulangan yang tepat, seseorang bahkan tidak akan menyadari apa yang terjadi sebelum terlempar melewati tembok.
Sihir brutal seperti itu biasanya dilarang dalam duel yang bermartabat, tetapi Elente hanya ingin mengirim rakyat jelata ini terbang dan melemparkan koin padanya saat dia pergi.
Saat mantra itu mengalir ke arah Derek, mata kirmizinya melebar sedikit. Elente merasakan ketidaknyamanan aneh pada saat itu.
– Swish!
Derek menyingkir dengan ringan, menghindari gelombang kejut sepenuhnya.
Gelombang kejut tidak memiliki bentuk yang terlihat—seseorang harus merasakan jangkauan dan lintasan mana untuk menghindar. Itu membutuhkan persepsi magis dan kelincahan yang berkembang.
Pada saat itu, Elente memicingkan mata dan menilai ulang dia.
‘Mungkin dia bukan orang sembarangan…?’
Dia dengan cepat mengumpulkan lebih banyak mana, memanifestasikan Sihir Kelas 1 “Tombak Es.”
Tombak es Diela kecil dan sedikit jumlahnya, tetapi milik Elente—yang sudah dikuasai—lebih besar dari batang tubuh seseorang dan jumlahnya lebih dari selusin.
‘Tetapi…! Aku tidak ingin membuang energi, jadi mari selesaikan ini dengan cepat…!’
Menembakkan banyak tombak es dari semua sudut tidak akan meninggalkan ruang untuk menghindar.
Bahkan jika dia bisa menghindari satu atau dua secara naluriah, jumlah yang luar biasa akan membuat kelincahannya tidak berguna.
Tepat saat Elente bersiap untuk meluncurkannya—
– Crack! Bang! Crrrash!
Pada saat dia memprosesnya, setiap tombak es yang mengelilinginya telah hancur.
– Tinkling…
Waktu seolah melambat untuk Elente.
Pecahan es berkilauan melayang ke bawah di sekitarnya dalam gerak lambat. Matanya yang melebar memantulkan fragmen berkilau mereka.
Yang dia lihat hanyalah Derek menurunkan kepalan tangannya, baru saja melepaskan cengkeramannya.
Dia hampir tidak menangkap momen dia merebut aliran mana.
Dalam jendela singkat itu, dia pasti memanggil panah mana sebanyak tombak es dan menghancurkan semuanya.
Masalahnya—dia tidak melihat apa pun dari itu. Tidak ada mantera, tidak ada hambatan lambat dalam aliran mana.
Sihirnya bergerak sealami air mengalir, membuatnya mustahil untuk dirasakan.
Apakah dia memperkenalkan dirinya sebagai Penyihir Kelas 1?
Bahkan di antara Penyihir Kelas 1, apakah ini seperti apa pelatihan puncak terlihat?
Bocah itu melenturkan jari-jarinya dan mengibaskan pergelangan tangannya seolah melonggarkan ketegangan.
Mata Elente semakin menyipit.
Dia melompat ke belakang, mengumpulkan mana sekali lagi. Ekspresinya telah berubah sangat serius.
Dengan indra magisnya yang tajam, dia telah memahami kebenaran hanya dalam dua pertukaran.
Ini bukan lawan yang bisa dianggap enteng.