✧
“Laporan kemenangan telah tiba dari wilayah Count Elvester, Ketua Damon.”
“Aku sudah dengar dari magistrat. Tuan Rhodes sudah matanya berapi-api. Katanya ahli sihir muda dari Ravenclaw itu sudah mencapai kemahiran 5-Bintang.”
“Ya.”
Damon, kepala birokrat faksi bangsawan yang terkenal di Istana Gremfort, duduk di perpustakaan mansionnya mendengarkan laporan ajudannya. Rambutnya yang sudah beruban dan kumis yang terpelihara rapi memberinya penampilan yang berwibawa, tetapi ketajaman di matanya mengungkapkan sifatnya yang luar biasa.
Dibandingkan dengan Kochella si wanita gila yang terobsesi sihir atau Putri Rozelyn yang fokus mengamankan kekuasaan kekaisaran, dia mempertahankan sikap yang jauh lebih tenang. Sebagai sosok yang dianggap sebagai patriark di antara birokrat bangsawan, banyak orang di Istana Gremfort mengamati reaksinya dengan cermat.
Meskipun dia menghabiskan hidupnya berseteru dengan Kaisar Gertrel, takhta yang kosong telah sedikit meringankan bebannya. Namun serigala tua ini tetap sangat sensitif terhadap perubahan angin politik, terus memantau bangsawan yang sedang naik dari benua barat daya.
Baron Derek Raidof Ravenclaw.
Tidak ada seorang pun di kalangan bangsawan pusat yang tidak mengenalnya sekarang. Bermula dari wilayah perbatasan kecil, dia memperluas pengaruhnya dengan kecepatan yang absurd hingga mencapai posisi yang membuat Putri Rozelyn ngiler untuk merekrutnya.
Sekarang dengan pencapaian di medan perang yang ditambahkan ke namanya, kemunculannya di antara bangsawan benua pusat tampaknya sudah dekat.
Ketika tokoh baru muncul di lingkaran kekuasaan, semua pemain memiliki satu tugas bersama:
Menentukan kawan atau lawan.
“Aku sudah menerima laporan dari Komandan Lapangan Luthein. Tampaknya Penasihat Sihir Kepala Kochella dan Putri Rozelyn bersaing keras untuk merekrutnya.”
“Ya… Sebenarnya, ada beberapa rumor yang mengkhawatirkan… Aku percaya kita harus lebih berhati-hati mengenai…”
Edgar, ajudan lama Damon, berdiri tegak dengan tangan di belakang punggung saat menyampaikan pendapatnya.
“Rumor aneh beredar di antara prajurit garis depan. Bahwa sumber malapetaka yang berpusat di wilayah Count Elvester ini—nekromancer terburuk Phee Rafaela Tigris—mungkin secara pribadi mengajarkan sihir kepadanya.”
“…Apa? Kau bilang ahli sihir yang paling diawasi di benua ini diajarkan oleh seorang nekromancer?”
“Ya. Tentu saja ini kemungkinan hanya gosip tanpa dasar, tapi di mana ada asap… Mungkin ada beberapa koneksi.”
Dari perspektif broker kekuasaan, Baron Ravenclaw adalah buah yang tak tertahankan.
Dihormati secara universal, terampil dalam sihir, muda, tajam pikirannya, dan masih belum bergabung dengan faksi mana pun.
Tapi ketika buah yang menggoda seperti itu berada dalam jangkauan, seseorang harus mencurigai racun.
Siapa pun yang terhubung dengan nekromancer memerlukan kehati-hatian terlebih dahulu.
“Rumor yang terlalu serius untuk diabaikan begitu saja. Apakah Kochella dan Putri Rozelyn mengabaikan ini?”
“Well…”
“Bicaralah dengan bebas.”
“Rumor itu dibantah karena… Penasihat Sihir Kochella secara pribadi turun tangan untuk menyangkalnya secara kategoris.”
“Apa?”
Ajudan Edgar berdiri tegak lurus saat melanjutkan laporannya dengan nada disiplin:
“Tuan Derek Raidof Ravenclaw adalah pahlawan yang mencegah malapetaka benua, sepenuhnya layak mendapat keramahan dan penghormatan Istana Gremfort. Dia sama sekali tidak ada hubungannya dengan nekromancer yang menyebabkan bencana ini—bahkan, dia secara pribadi membunuh Baroness Tigris untuk mengakhirinya. Siapa pun yang menyebarkan fitnah tanpa dasar untuk menggoyahkan situasi akan menghadapi hukuman, dia nyatakan.”
“…Penasihat Sihir Kepala Kochella sampai segitunya?”
“Ya. Dia pasti sangat ingin Ravenclaw dalam genggamannya.”
“Sungguh aneh. Si rubah tua itu biasanya tidak menggunakan taktik yang begitu terang-terangan.”
Derek tidak ada hubungannya dengan nekromancer.
Kesaksian publik Kochella justru memperdalam kecurigaan Damon. Dia jarang melihatnya begitu terbuka dalam melindungi.
“Aneh… Situasinya aneh…”
Mengelap pergelangan tangannya dengan syal linen, Ketua Damon tenggelam dalam pemikiran mendalam.
“Dan Putri Rozelyn?”
“Sama. Awalnya, Yang Mulia berencana memberikan Ravenclaw gelar count perbatasan yang mengawasi perbatasan barat laut. Tapi dengan wilayah Count Elvester yang hancur, dia mempertimbangkan untuk memintanya mengawasi rekonstruksi di sana. Tentu saja, itu akan memerlukan mengangkatnya menjadi count.”
“Apa? Memberikan wilayah Count Elvester kepada Ravenclaw?”
“Ya. Secara ketat, itu akan menjadi County Ravenclaw sekarang…”
Edgar menundukkan kepala dan berhenti di sana. Sebagai ajudan yang luar biasa, dia tahu kapan tuannya perlu keheningan untuk kontemplasi.
“…Dengan Akademi Ravenclaw di Kadipaten Duplein dan sekarang County Elvester di timur di bawah pengaruhnya… Dia akan menjadi tangan yang dominan dalam masyarakat tinggi dan pendidikan sihir.”
Pendidikan.
Di era di mana sihir melambangkan otoritas bangsawan, mereka yang dapat mengajar dan memimpin memiliki status yang tak tertandingi. Akademi Ravenclaw sudah memiliki banyak siswa bangsawan yang diajar oleh Derek—menambahkan pusat pertukaran budaya County Elvester akan membuat pengaruhnya tak terukur.
Ahli sihir 5-Bintang—tingkat kepala rumah.
Dewan bangsawan dapat menghitung ahli sihir seperti itu dengan jari sebelah tangan.
‘Jika dia bergabung dengan Kochella atau Putri Rozelyn, dampaknya akan parah.’
Damon mengerti mengapa kedua pemimpin itu menginginkan Ravenclaw begitu keras.
Secara alami, dia juga tidak bisa tinggal diam.
“Jadi? Di mana dia sekarang? Aku mengharapkan Kochella dan Putri Rozelyn berkelahi untuk menyeretnya ke Istana Gremfort.”
“Dia… kembali ke Wilayah Duplein.”
“Benua barat daya?”
“Ya. Cedera-cederanya memerlukan pemulihan di lingkungan yang familiar, dan pendirian baru Akademi Ravenclaw kemungkinan membuatnya enggan pergi…”
Edgar ragu-ragu sebelum menawarkan analisisnya:
“Ini hanya pendapatku, tapi aku percaya dia sedang memainkan faksi-faksi Istana Gremfort satu sama lain.”
“Aku setuju.”
Ketua Damon mengusap dagunya, alis berkerut.
Setidaknya dia jelas bukan semacam orang bodoh yang mabuk ketenaran yang mudah dimanipulasi oleh broker kekuasaan.
Seorang pahlawan yang dihormati secara universal akan mudah ditangani.
Tapi seseorang yang dengan dingin menghitung untung rugi seperti ular… tidak akan mudah terpengaruh.
‘Kita akan melihat lebih banyak dari dia.’
Dia jelas berbeda dari selebritas sesaat yang naik dan turun dalam semalam.
*
“Aku kembali, Nyonya Aiselin.”
“Derek…! A-Aku sangat khawatir. Kau baik-baik saja?”
Sementara Derek menangani dampak malapetaka Count Elvester, Aiselin memiliki rutinitas sibuknya sendiri.
Sebagai otoritas tertinggi Akademi Ravenclaw dalam ketidakhadirannya, mengawasi staf, siswa, dan perwakilan asrama bukanlah hal yang nyaman—tapi dia sudah terbiasa dengan tanggung jawab itu.
Ketika Derek kembali dengan luka-luka dan berperban larut malam, dia bergegas keluar dengan pakaian malam setelah meninjau laporan keuangan.
Meskipun sudah stabil, banyak luka dan perbannya menjadi bukti kekejaman pertempuran. Setelah mendengar kisah tentang kehancuran wilayah Count Elvester, Aiselin memperhatikannya dengan keprihatinan mendalam.
Kepala Pelayan Delbritton dan Kepada Pelayan Perempuan Elfin dengan cepat menyiapkan kamar pribadi Derek.
Meskipun sudah larut, gedung utama akademi ramai dengan energi—staf bergerak dengan sibuk, dihidupkan oleh kembalinya tuan mereka yang lama tidak hadir.
“Tidak perlu khawatir berlebihan. Itu dikatakan, aku sudah pergi selama masa-masa penting. Setelah beristirahat besok, aku akan melanjutkan kelas yang tertunda lusa.”
“Tidak…! Kau baru kembali dari perang! Kau harus beristirahat setidaknya seminggu…!”
Aiselin merisaukan Derek saat para pelayan mengantarnya ke kamarnya.
“Bekerja berlebihan tidak baik! Orang tidak hidup hanya untuk bekerja!”
“…”
Derek menatap kosong seolah berkata “Itu kaya datang dari kamu,” tapi Aiselin menatapnya tanpa malu, dagu terangkat dengan menantang.
Di belakangnya, Delbritton dan Elfin menatap kosong ke lantai—tanda jelas bahwa Aiselin biasanya mempekerjakan staf secara berlebihan dalam ketidakhadiran Derek.
Itu memperkuat pelajaran abadi: jangan pernah melayani di bawah individu yang luar biasa.
“Ada perkembangan besar akademi? Aku kemungkinan akan menerima gelar lain segera, jadi aku ingin menyelesaikan hal-hal yang tertunda.”
“Semuanya berjalan lancar. Fakultasnya luar biasa, budaya asrama sudah mapan. Ada duel sihir antar-asrama minggu depan… Pemeriksaan keamanan sudah selesai, dan siswa sangat termotivasi.”
“Aku harus mengamati secara pribadi.”
“Siswa akan senang itu. Rumor tentang eksploitasi medan perangmu ada di mana-mana. Kehadiranmu akan lebih menginspirasi mereka.”
Membahas urusan akademi menghidupkan Aiselin, tapi tiba-tiba dia ragu-ragu dengan kekhawatiran:
“Tentu saja… urusan akademi penting, tapi kau tidak boleh mengabaikan istirahat dalam kondisimu.”
“Dimengerti. Jangan khawatir—aku akan pulih dengan cepat.”
Derek melakukan cuci cepat sebelum membersihkan tubuhnya yang babak belur.
Dengan masalah eksternal besar yang diselesaikan, dia bisa fokus pada manajemen akademi—tidak ada waktu untuk kelelahan.
“Pada fajar, aku akan memeriksa Amarilis House. Aku akan meninjau organisasi Asrama Rosemary dan Sepia.”
“Um… Itu mungkin… sulit.”
“Ada masalah?”
“Well… Rosemary baik-baik saja, tapi Sepia… saat ini kacau.”
“…Bukankah kau baru bilang tidak ada perubahan besar akademi?”
“Ah, ya… Bukan benar-benar perubahan besar… Lebih seperti keadaan rutin… Sulit dijelaskan, aku berencana memberitahumu setelah kau pulih…”
Aiselin yang tidak melanjutkan bicara adalah hal yang tidak biasa.
Asrama Sepia—rumah bagi para underachiever yang dipimpin oleh Nyonya Trisha dari Keluarga Renuel. Terakhir dia periksa, itu beroperasi dengan lancar.
Namun Aiselin ragu-ragu dengan canggung sebelum menjelaskan:
“Ada… keresahan kecil? Pemberontakan? Atau mungkin… mengamuk? Di Asrama Sepia… Beberapa pembarikadan… Sihir beterbangan…”
“…Bukankah itu serius?”
“Well… Iya dan tidak… Jika aku menyebutnya rutin… itu akan terdengar aneh… Itu lebih… suasana yang dinamis? Gaya manajemen yang unik…”
Derek mengeluarkan keringat dingin yang tidak biasa, bertatapan dengan mata Aiselin.
“Apa sebenarnya yang terjadi di Asrama Sepia dalam ketidakhadiranku…?”
“A-Apa kau ingin melihat sendiri? Itu… sulit dijelaskan…”
Aiselin menghindari tatapan Derek dengan begitu canggung adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.