✧
‘Untuk seorang rakyat biasa, sihirnya cukup mengesankan. Jadi reputasi tentara bayaran veteran itu memang beralasan.’
Awalnya Pellmier mengabaikan pujian Jayden tentang Derek saat menyampaikan komisi itu. Bagaimanapun juga, keterampilan rakyat biasa semuanya kurang lebih setara.
Meskipun ketergantungan Derek pada Sihir Kelas 1 jelas menunjukkan batasannya, kontrol mananya adalah yang paling halus yang pernah Pellmier lihat di antara rakyat biasa.
Terkadang, seseorang bertemu dengan rakyat biasa yang mungkin bisa mencapai kehebatan jika memiliki darah bangsawan. Tapi kebanyakan hancur menghadapi tembok garis keturunan, cepat atau lambat.
Melihat bangsawan dengan garis keturunan unggul melampaui latihan melelahkan selama beberapa dekade dalam sekejap membuat ketekunan menjadi sulit. Dalam penguasaan sihir, garis keturunan adalah yang pertama, kedua, dan ketiga.
Tentara bayaran muda itu sepertinya masih mempertahankan tekad itu. Untuk Elente, dia adalah partner latihan yang ideal—tidak perlu sopan santun bangsawan, mampu melakukan pertukaran yang layak, dan tidak ada konsekuensi besar bahkan jika terluka selama latihan.
Pellmier teringat ekspresi percaya diri Jayden ketika merekomendasikan Derek. Memang, seorang tentara bayaran yang membuat namanya dalam Perang Fajar memiliki mata yang tajam.
‘Kelompok Tentara Bayaran Velderun, ya? Count Belmiere mungkin akan tertarik.’
Mencatat nama kelompok tentara bayaran itu dalam hati, Pellmier mengamati duel yang sedang berlangsung. Pertandingan itu tampak seimbang.
“Api penghakiman yang menghukum semua ciptaan—”
– Whoosh!
Melantunkan mantra dengan gaya khas Sekolah Disiplin, Elente memanifestasikan lagi mantra Kelas 1 dari jarak jauh—kali ini sihir api andalannya.
Selusin anak panah api kecil terwujud di udara.
Mata merah Derek berkilat saat dia langsung menganalisis aliran mana Elente. Elente juga menangkap kilatan di pandangannya.
‘Dia sudah memprediksi jalur mantranya…!’
Elente dengan cepat merevisi pendekatannya. Menggunakan pola biasanya akan membiarkan Derek menetralkan sihirnya seperti sebelumnya.
Mana membawa niat sang pemantra.
Dengan melacak arah alirannya, gaya manifestasi, dan kecepatan transformasinya, seseorang bisa mengetahui niat seorang penyihir. Derek telah menguasai seni ini.
Lebih tepatnya, dia adalah ahli duel yang luar biasa. Elente dengan mudah mengenali kemampuannya yang ditempa pertempuran untuk membaca aliran mana.
Berburu mutasi binatang magis membutuhkan persepsi seperti itu—bukan opsional tapi penting.
Melawan veteran seperti Derek, serangan setengah hati hanya akan menguntungkannya. Mantra yang ditembakkan secara acak akan lebih efektif.
Sihir pertahanan platform menghilangkan kekhawatiran tentang kerusakan properti. Strategi Elente terkristalisasi dalam kurang dari satu detik.
Anak panah api tambahan sekarang bertujuan untuk menyelimuti seluruh platform alih-alih target spesifik.
‘Oh?’
Mata Derek melebar karena terkejut. Keputusan yang menarik.
Meskipun akrab dengan sihir bangsawan, dia jarang melihat praktisi seusianya beradaptasi begitu cepat.
Penyihir bangsawan biasanya mengalahkan rakyat biasa dengan kekuatan mentah alih-alih kemampuan beradaptasi—akibat dari hak istimewa seumur hidup.
Adaptasi dan trik biasanya berkembang di kalangan yang kurang beruntung. Pikiran cepat Elente menunjukkan bakat alami.
– Whoosh!
Aliran mana yang tersebar menjadi tidak terduga.
Derek dengan cepat menyesuaikan mananya untuk pertahanan penuh.
Di arena persegi, sudut menerima lebih sedikit serangan. Tanpa pola yang jelas, mengamankan posisi yang menguntungkan menjadi prioritas.
Saat Derek berlari ke sudut sambil menetralkan panah yang datang, dia mengumpulkan mana untuk serangan balik.
“Tahu kau akan berada di sana.”
Elente sudah menyelesaikan mantranya berikutnya setelah merasakan posisinya. Hujan anak panah api hanyalah pengalih perhatian untuk mendaratkan mantra ini.
Menggunakan skala seperti itu sebagai tipu muslihat berbicara banyak tentang cadangan mananya.
Tertunda karena bertahan dari panah, Derek untuk sesaat rentan saat Elente mulai memanifestasikan tombak es—kali ini tanpa pembangunan yang terlihat sebelumnya.
Tapi Derek membaca niatnya dengan sempurna.
Dia menutup mata sebentar lalu membukanya, mengangkat tangan untuk melepaskan Penciptaan Cahaya Kelas 1 dengan output maksimal.
– Flash!
Cahaya yang menyilaukan membanjiri penglihatan mereka sesaat.
Meskipun tidak berspesialisasi dalam sihir transformasi, Derek merasa itu efektif untuk membuat celah.
Elente secara naluriah menutup matanya—kecepatan reaksi yang hampir reflek—sambil meningkatkan pertahanan mana melalui fokus pendengaran.
‘Adaptasi yang sangat baik.’
Derek bergumam sambil mengumpulkan mana.
Optimisasi waktu nyata Lady Elente menandakan bakat sejati.
Bahkan dalam keadaan buta, dia fokus pada isyarat pendengaran untuk melawan sihirnya.
‘Aura mana dan suara memberikan input yang cukup… Hanya perlu mengatur waktu serangan balik—!’
– Thud!
Anak panah mana Derek menghantam penghalang yang didirikan terburu-buru oleh Elente. Pertahanan yang tertunda itu hampir tidak bertahan dari serangan yang sederhana.
Membuka matanya setelah kilatan cahaya, Elente melihat penyihir berambut putih itu sedang mempersiapkan mantra lain.
‘Tidak ada suara sama sekali…!’
Dia merasakan arah mana tetapi tidak mendengar apa pun—artinya dia menghapus suaranya.
‘Sihir kebingungan…! Dia memperhitungkan ketergantunganku pada pendengaran!’
Mantra penghalang suara Kelas 1. Berganti-ganti jenis sihir dengan cepat adalah hal yang menantang—mungkin itulah sebabnya serangan balik Derek kurang kuat karena dia tidak bisa fokus hanya pada ofensif.
Seandainya itu Kelas 2 atau lebih tinggi, pertandingan akan berakhir dengan aktivasi penghalang.
Duel ini berlanjut hanya karena dia adalah penyihir Kelas 1. Menyadari ini, Elente menggigit giginya dan memanggil lebih banyak mana.
‘Jika dia terus mengandalkan teknik, daya tembak yang luar biasa akan menghancurkannya!’
Elente melompat mundur sambil mengumpulkan mana yang lebih kuat, tetapi Derek menutup jarak secara instan.
‘Memaksa pertarungan jarak dekat? Percaya diri dengan kecepatan memantra?’
Memantra cepat adalah spesialisasi Elente. Dia akan dengan senang hati menyainginya dalam hal ini.
Pandangannya terkunci pada ujung jari Derek, siap menusuk pertahanannya dengan tombak es saat dia fokus.
– Thud!
Tapi mantra Derek terwujud setengah ketukan lebih cepat dari yang diperkirakan.
Tidak seperti penyihir Sekolah Disiplin yang memanifestasikan dari ujung jari, teknik Derek berbeda.
Saat dia menginjak tanah sambil mendekat, kekuatan meledak dari kakinya.
Manifestasi Kekuatan Kelas 1.
Serangan dari injakan kakinya.
Elente ternganga tetapi nyaris bertahan.
– Crash! Zap!
Gelombang kejut yang dialihkan nyaris meleset darinya, menancap ke platform dengan suara gemeretak yang ganas.
Pukulan langsung akan mengakhiri pertandingan. Saat Elente berjuang untuk berkumpul kembali, Derek merebut kesempatan itu.
Tepat saat dia mempersiapkan gerakan penutup—
– Ding! Ding! Ding!
Bel ajaib berbunyi, menandakan batas waktu 10 menit. Duel yang tidak terselesaikan berakhir dengan hasil seri.
“Pertarungan yang bagus.”
Derek segera membungkuk.
Lady Elente menatap penuh perhatian dengan mata merahnya, ekspresinya tidak terbaca.
“Kau penyihir yang cukup hebat.”
Setelah mengenal keterampilan Derek melalui pertukaran mereka, Lady Elente menyesuaikan gaunnya dengan kesopanan baru.
Sikapnya yang sebelumnya meremehkan sekarang membawa kesopanan dasar.
“Dengan mantra yang lebih kuat, kau akan menang dengan mudah.”
“Tidak sama sekali. Kontrol manamu melampaui bangsawan mana pun yang pernah kulihat. Putri Count Belmiere benar-benar luar biasa.”
“Begitukah.”
Para pelayan bergegas menyesuaikan penampilan Elente pasca-duel—wanita bangsawan tidak bisa mentolerir penampilan yang tidak rapi bahkan untuk sesaat.
Duduk untuk berdandan, ekspresi puasnya mengungkapkan kenikmatannya akan pertandingan mereka.
“Tidak ada garis keturunan yang menonjol, namun kehalusan seperti itu menunjukkan usaha yang luar biasa.”
“Kelangsungan hidup menuntutnya. Pekerjaan tentara bayaran tidak memberikan banyak pilihan.”
“Tidak perlu alasan yang rendah hati. Aku mengagumi ketekunan.”
Mungkin tiga atau empat rakyat biasa per generasi mencapai Kelas 3 melalui ketekunan belaka meski menghadapi segala rintangan.
Elente dengan mudah membayangkan jalan berduri Derek dan menawarkan dorongan ringan.
“Meski begitu, orang tua tua yang kaku yang berpura-pura bermartabat di luar tidak menyukai hal-hal seperti itu. Sebaiknya jangan terlalu menonjol.”
Dia menyeringai, menunjuk dagu ke arah Pellmier yang mengamati dengan kaku.
Derek menghindari melihat, tidak ingin mengakui diskusi mereka.
Senang dengan kebijaksanaannya, Elente mencoba mengingat di mana dia mendengar namanya.
“Duel hari ini menginspirasiku. Mungkin pertandingan sihirku berikutnya akan lebih baik.”
“Keterampilanmu luar biasa—tidak perlu khawatir.”
“Hmm? Penyihir biasa tidak menantang. Aku tidak menganggap duel itu.”
Menyisir rambutnya, pandangan Elente menurun.
“Hanya ada satu lawan yang harus kukalahkan.”
“…Banyak yang melampauimu dalam duel?”
“Tidak juga. Hanya satu yang secara konsisten tidak terkalahkan.”
Dia tidak menyebut nama mereka, tetapi deduksi tidak sulit.
Penyihir Rosea Salon jarang melebihi level Elente. Di antara wanita bangsawan yang sebanding dengan kemampuan sihirnya, hanya anggota keluarga Beltus atau Duplein yang tersisa.
Setelah dilaporkan mengalahkan Lady Denise dari Beltus berulang kali, yang tersisa hanya Aiselin Eleanor Duplein.
“…”
Alis Elente berkerut pada pemikiran itu—sebuah kebiasaan yang menandakan sesuatu.
“Lily of Duplein” melampauinya dalam setiap aspek—prestise keluarga, keanggunan bangsawan, dan pencapaian.
Aiselin unggul dalam semua disiplin kewanitaan, sempurna dalam segala hal yang dapat diamati, dengan kepribadian yang sesuai. Bahkan kenalan biasa memuji karakternya yang sempurna.
Makhluk surgawi seperti itu biasanya menginspirasi ketakjuban.
Tapi ketakjuban adalah milik yang benar-benar tidak terjangkau. Bagi mereka yang selamanya hampir dalam jangkauan, hati membiakkan iri hati.
Derek dengan diam-diam mengalihkan pandangannya dari keheningan mendadaknya.
Di balik kekaguman yang meluas, dia menyimpan kecemburuan yang berwujud.
Terkalahkan dalam status keluarga, penyempurnaan kewanitaan, dan keanggunan… dia setidaknya harus melampaui Aiselin dalam sihir—spesialisasinya.
Namun kemampuan magis Aiselin sebanding dengan kebajikannya yang lain, membuat kekalahan total tidak terhindarkan. Dunia menyebut jurang frustrasi ini sebagai kompleks inferioritas.
“Jika kita sudah selesai, aku akan pergi. Untuk komisi masa depan, hubungi Komandan Jayden dari Tentara Bayaran Velderun. Instruktur sihirmu mungkin mengenalnya.”
“Ya, kau telah melayani dengan baik.”
Elente menjawab dengan absen.
Pikiran tentang Aiselin selalu mendinginkan sikapnya—kebiasaan buruk yang dia gelengkan untuk dihilangkan.
Duel itu telah memicu wawasan magis baru yang layak untuk dipraktikkan. Lalu tiba-tiba—
Aiselin Eleanor Duplein.
Asosiasi itu memicu ingatan yang terpendam. Pupil Elente melebar.
Percakapan dari musim semi, sekarang setengah terlupakan—
-‘Ah, Derek nama instruktur sihirnya. Seorang tentara bayaran dari Grup Velderun dengan aplikasi mana yang sangat unik—’
Derek.
Instruktur yang sangat dipuji Aiselin tanpa henti di Rosea Salon—yang mengajar Diela Catherine Duplein Sihir Kelas 1.
Instruktur sihir keliling yang bahkan Aiselin tidak bisa pertahankan.
– Thud.
Elente meraih pergelangan tangan pelayannya untuk menghentikan dandanannya, lalu bergegas mencegat Derek di pintu keluar, meraih kerahnya.
Saat dia berbalik dengan terkejut, Elente menatap matanya langsung.
“Kaulah tentara bayaran itu yang mengajar sihir di Mansion Duplein.”
Mata merahnya berkilau dengan intens.