✧
-‘Masih bersembunyi di pojok karena takut, Damon?’
-‘Sepertinya Takdir memberimu bakat untuk keuangan dan akuntansi, tapi tidak sedikit pun keberanian atau nyali. Heir dari House Levenheim dan calon utama bangsawan birokrat pusat Kekaisaran ini ternyata begitu pengecut…’
-‘Sudah kukatakan, Gert! Bajingan ini memang cocok di belakang meja, bukan di medan perang!’
Meski Damon kini telah mengalami pertempuran tak terhitung dan tidak lagi memiliki ketakutan, bahkan dia pun pernah melewati masa-masa canggung sebagai pemula.
Tertekan oleh gengsi keluarga untuk bergabung dengan pasukan yang menumpas perang saudara di wilayah Luxstine timur, dia hampir terkena panah saat pertama kali menginjakkan kaki di medan perang dengan membawa takdir seorang bangsawan.
Desau angin berat dari anak panah yang menyentuh cuping telinganya.
Proyektil itu malah mengenai kuda seorang prajurit di belakangnya, tetapi Damon begitu kaget hingga jatuh dari tunggangannya dan terguling di tanah.
Memeluk kepalanya sambil gemetar di atas rumput—pemandangan menyedihkan itu tetap terukir jelas dalam ingatan Damon bahkan hingga sekarang setelah bertahun-tahun berlalu.
Damon muda, heir dari rumah bangsawan birokrat yang sedang naik daun.
Para prajurit tidak bisa tertawa terang-terangan melihatnya jatuh dari kuda—kesenjangan otoritas terlalu besar.
Namun dia masih mengingat dengan jelas suasana halus yang menyebar di antara pasukan itu.
Kekecewaan mereka yang hampir tak tersembunyikan pada tuan muda bangsawan yang tak tahu apa-apa di tengah medan perang yang kacau.
Saudara tirinya Gert dan Hans telah berani menghunus pedang dan menyerbu maju melawan musuh.
Seolah menyatakan mereka tidak seperti heir yang menyedihkan itu—takut dan gagah berani, benar-benar layak memimpin House Levenheim sementara si lemah yang hanya cocok di belakang meja itu harus segera disingkirkan.
Hari itu, saudara Damon, Gert, tewas dengan kepala terpenggal, sementara Hans kehilangan lengan kanannya dan hampir mati.
-‘Kau mengerti apa itu ketakutan.’
Seseorang berbicara kepada Damon saat dia meringkuk gemetar di sudut garnisun, memeluk kepalanya.
Kabar telah menyebar di kemah tentang sosok legendaris yang tiba dari benua utara untuk membasmi pemberontak.
Penampilannya yang mustahil muda untuk usianya membuatnya tampak hampir seperti makhluk lain, seolah diberkati dengan kehidupan abadi.
Berbalut baju zirah lempeng yang diukir dengan motif elang, rambut peraknya yang mengalir—Grand Mage ini bernama Melberot. Meski belum mencapai sihir Kelas-6 di usianya yang relatif muda, tidak ada yang bisa menyangkal kemampuan magisnya yang tidak masuk akal dan menentang usianya.
Seorang monster yang mencapai Kelas-5 lebih cepat dari siapa pun dalam sejarah.
Melewati garnisun, dia menatap ke bawah pada Damon yang gemetar ketakutan di antara peti-peti persediaan dan berbicara.
-‘Di antara para bangsawan yang bergegas ke medan perang, aku belum pernah melihat satu pun yang gemetar ketakutan. Namun kau—heir dari lingkaran dalam bangsawan birokrat pusat—tidak terpengaruh oleh kehormatan kosong.’
-‘Apakah kau… menegurku…?’
-‘Tidak, aku mengagumimu. Kau memang hati-hati secara alami, tidak meninggalkan bahaya apa pun tanpa diperiksa. Apa pun yang terjadi, kau akan bertahan hidup untuk menunjukkan wajahmu lagi.’
Bagi para bangsawan yang hidup dan mati demi kehormatan, ketakutan itu sendiri adalah senjata.
Jangan pernah mengabaikan risiko satu dalam sejuta sekalipun, atau kau akan mati sia-sia mengejar kemuliaan kosong.
Ini tampaknya adalah keyakinan Melberot.
Damon masih mengingat punggung Melberot saat dia berjalan tertatih-tatih menuju medan perang, meninggalkan bangsawan muda yang gemetar itu.
Genius muda yang baru saja mencapai Kelas-5.
Sihir yang dia lepaskan untuk menumpas pemberontak yang melahap garis pantai timur menjadi terpateri di mata muda Damon yang membelalak.
Sihir tempur Kelas-5—”Gravity Tuning.”
Saat Melberot berjalan tertatih-tatih melintasi medan perang, setiap musuh yang menyerbu ke arahnya dipaksa berlutut, menekan tangan ke tanah.
Tidak tahan dengan kekuatan fisik yang luar biasa menghancurkan tubuh mereka, semua makhluk di area itu berlutut seolah menyambut kedatangan seorang raja.
*
– KABOOOM! WHOOOOSH!
Dunia menundukkan kepalanya.
Taman tengah House Amarilis yang berumput dan pepohonannya semua condong di bawah suatu kekuatan kolosal yang tak tertahankan. Bahkan struktur marmer dan pecahan-pecahan tembok yang berserakan di tanah tertarik ke bawah.
Para pejalan kaki dan staf akademik sama-sama dipaksa menopang diri ke tanah oleh tekanan dahsyat ini.
Sihir di atas Kelas-4 memasuki ranah “sihir perang”—skalanya menjadi sangat besar.
Pada Kelas-5, para mage di bawah Kelas-3 bahkan tidak bisa melawan skala penerapan sihirnya.
– WHOOOOOSH!
Aura magis yang memancar dari Derek saat dia melintasi taman tengah memperluas pengaruhnya bahkan pada gravitasi itu sendiri—kekuatan paling tidak memihak di alam.
Menyaksikan pemandangan ini dari jendela gedung utama House Amarilis, mata Chairman Damon membelalak.
– CRACK! WHOOSH!
Damon dengan cepat mengerahkan sihirnya sendiri untuk lolos dari pengaruh Derek—hanya mungkin karena dia sendiri adalah mage Kelas-5 yang mumpuni.
Tidak ada orang lain di House Amarilis yang bisa menahan efek sihir tempur ini.
Sementara sihir Kelas-6 mungkin terlihat sekali seumur hidup jika beruntung, Kelas-5 secara teori bisa disaksikan setidaknya sekali.
Namun mereka yang melihat sihir Kelas-5 untuk pertama kalinya sering menjadi terlalu terpana untuk memproses kenyataan. Apalagi Kelas-6.
Sihir dengan skala seperti itu tampaknya melanggar hukum alam dan menantang Takdir itu sendiri.
Sihir tempur Kelas-5 “Gravity Tuning” yang memancar dari Derek memerintahkan rasa kagum dari semua orang hanya dengan manifestasinya.
‘Bahkan lebih cepat dari Lord Melberot dulu…’
Chairman Damon tidak bisa mempercayai matanya meski menyaksikannya langsung.
Ketika Melberot pertama kali menggunakan sihir Kelas-5 dalam perang saudara Luxstine, dia sudah cukup berusia.
Derek telah memanifestasikan sihir gravitasi dengan skala serupa di usia kurang dari setengahnya. Implikasi dari pencapaian ini berada di luar pikiran biasa.
‘Pria ini… pasti akan menjadi mage Kelas-6.’
Pupil Damon bergetar hebat.
– KWA-GA-GAK! WHOOOOOOSH!
Jendela-jendela mulai pecah secara eksplosif dari gedung-gedung terdekat Derek.
Sebagai seseorang yang menghargai Ravenclaw Academy, Derek jarang memulai kerusakan properti sendiri.
Tapi Derek telah datang untuk mengakui sesuatu.
Semangat pemberontak gadis remaja dalam fase badai mereka. Mencoba mengendalikan mereka dengan metode seperti bangsawan, yang gentleman, pasti memiliki batasan.
Gadis remaja yang ribut bukanlah hal yang tidak biasa. Tapi karena Derek perlu menjaga ketertiban… dia telah memutuskan untuk menunjukkan perbedaan kekuatan.
– WHOOOOOSH!
Mengaktifkan sihir akselerasi, Derek melompat melalui tembok yang pecah.
Di dalam, para bangsawan muda Sepia Dormitory—penggagas insiden ini—terpaku ke tanah oleh sihir gravitasi.
“T-tidak bisa bergerak…! B-bareng… mengangkat kepala…!”
“N-Nyonya Rina…! C-coba… datang… ke sini… ugh…!!!! R-Raven…cl…”
Melihat Derek memancarkan energi magis yang sangat besar di tengah ruangan, para wanita Sepia semuanya menelan ludah gugup.
Akal sehat menyarankan Derek tidak akan menggunakan kekerasan terhadap keturunan keluarga berpengaruh—tidak ada kekerasan fisik atau pelecehan verbal.
Derek adalah orang yang masuk akal. Pasti norma-norma seperti itu berlaku.
Namun naluri mereka berteriak sebaliknya.
Terlepas dari sifat gentleman Derek, mereka kewalahan oleh tampilan kekuatan yang mengejutkan ini jauh melampaui imajinasi.
Menghadapi gelombang kolosal secara langsung membuat seseorang gemetar tak terkendali bahkan dalam keadaan aman—ketakutan naluriah seperti itu tidak bisa dihapus.
Mengamati ruang penelitian Sepia yang hancur saat dia melangkah maju, Derek menatap ke bawah pada para penggagas yang berjuang tetap tertelungkup.
Intimidasi dalam pandangannya merayap di kulit mereka.
Mage Kelas-5.
Bobot di balik gelar itu tidak bisa dipahami tanpa pengalaman langsung.
Dan sekarang para wanita muda yang berkumpul merasakannya hingga ke tulang saat Derek mendekat. Jika Derek memutuskan untuk menghancurkan mereka, dia bisa memusnahkan murid-murid House Amarilis tanpa berkedip.
Berdiri di tengah Sepia, Derek berbicara lembut:
“…Sampaikan alasanmu sekarang jika kau punya.”
*
“Sepertinya kau telah memperluas repertoar Kelas-5mu. Hampir tidak ada waktu berlalu sejak kau mencapai terobosan di Wilayah Elvester…”
“Aku berlatih dengan rajin selama masa penyembuhanku. Menerobos ambang batas adalah yang tersulit—setelah itu, kemajuan datang dengan cepat seiring perspektifku melebar.”
“…Kau benar-benar hidup tenggelam dalam sihir.”
“Begitulah yang dikatakan orang padaku.”
Ketika perwakilan Sepia, Tricia, bergegas datang dengan putus asa memohon, Derek menghela napas dalam dan sementara memaafkan para pembuat onar.
Dia dengan tegas memperingatkan ini adalah pengampunan terakhir demi Tricia—lain kali tidak akan ada ampun. Pelaku dari Sepia sudah pucat pasi, mengangguk frantically. Wajah mereka yang tak berdarah menyerupai mayat.
Namun, karena pengampunan diberikan “demi Tricia,” posisinya di dalam Sepia tampaknya naik tanpa disengaja.
Meski Tricia sendiri tampak lebih terbebani, berkeringat deras. Melihat ekspresinya yang ketakutan, amarah Derek agak mereda karena kasihan.
Dengan situasi terselesaikan, Derek kembali ke ruang konferensi untuk minum teh dengan Chairman Damon.
Kehidupan kampus kembali normal, tetapi insiden ini akan diingat oleh staf dan murid.
Pertama kalinya Derek menjadi marah sampai menunjukkan kekuatannya. Peringatan jelas bahwa Baron Ravenclaw akan secara pribadi memberikan hukuman jika garis dilanggar lagi.
Lain kali akan menjadi hidup atau mati. Seseorang mungkin benar-benar mati.
Deklarasi tak terucapkan ini terpateri di seluruh akademi. Kebanyakan insiden di masa depan kemungkinan akan dicegah.
Bukan cara yang diinginkan Derek untuk menegakkan disiplin, tapi tidak terhindarkan.
Kembali ke ruang penerimaan setelah menyelesaikan segalanya, Derek merasa canggung. Menunjukkan kehilangan ketenangan seperti itu di depan Chairman Damon… dia bertanya-tanya kesan apa yang dia buat.
Namun Chairman Damon berbicara terus terang:
“Aku datang untuk merekrutmu. Tapi… melihat sihirmu secara langsung mengubah pikiranku.”
Meletakkan cangkir tehnya, Damon mempelajari Derek dengan tangan terlipat.
Pada tatapan bingung Derek, Damon perlahan menggelengkan kepala.
“Saat ini status dan otoritasmu mungkin berada di bawahku—tapi hanya karena usia muda dan kurang pengalaman. Aku bangga bisa menilai karakter. Tidak bisa memiliki serigala di antara jakal.”
“Kau terlalu memujiku.”
“Aku tidak memberikan pujian kosong. Suatu hari kau mungkin merekrutku—tapi aku merekrutmu tampaknya tidak realistis.”
Derek tampak terkejut.
Untuk seorang petinggi dewan bangsawan pusat, dia mengharapkan lebih banyak kesombongan.
Putri Rozelyn selalu menggambarkan Chairman Damon sebagai ular pengecut yang menghindari pilihan berisiko.
Sebagian akurat, sebagian tidak. Derek mencoba membaca niat Damon tetapi tidak menemukan sesuatu yang jelas.
Damon mempersempit matanya yang keriput dan berbicara serius:
“Gremfort Palace sekarang berantakan. Orang akan mengatakan aku mengukir wilayah dari kekacauan ini untuk berdiri tegak sebagai pria ambisius. Tapi mereka salah.”
“Begitukah?”
“Ya. Tidak seperti Putri Rozelyn atau Kochella, aku hanya ingin melindungi apa yang menjadi milikku dan bertahan hidup. Menghindari bahaya dan menghilangkan ancaman membawaku ke sini—tidak lebih.”
Damon melanjutkan dengan penuh kerinduan:
“Tahu apa yang paling sulit di lingkaran bangsawan pusat? Bertahan hidup.”
“…”
“Tangga kekuasaan bekerja seperti ini—begitu kau mulai mendaki, kau tidak bisa berhenti di tengah jalan. Bertahan hidup berarti naik lebih jauh sampai kau menemukan dirimu di puncak.”
Meski menua dan mendapatkan pengalaman, dia tetap pada dasarnya tidak berubah dari bangsawan muda penakut yang meringkuk di sudut garnisun.
Ketakutan itulah yang membuatnya tetap hidup. Mereka yang pernah berdebat tentang kehormatan bangsawan dengan Damon sekarang terbaring sebagai debu di pemakaman kekaisaran.
“Aku adalah seorang yang bertahan dalam iklim politik apa pun. Namun bahkan begitu, dunia tetap tidak terduga.”
Damon mempelajari Derek dengan saksama.
Seolah melihat orang lain di dalam pria muda berbakat ini.
Menundukkan kepalanya dalam-dalam, Damon menghela napas:
“Jadi akan kukatakan ini padamu.”
Sebagai petinggi bangsawan pusat, kata-katanya memiliki bobot.
Dan yang dia katakan adalah:
“Jika aku ditemukan mati, pembunuhku akan adalah Kochella.”
Udara membeku.
“Wanita gila itu akan melakukan apa pun untuk mencapai Kelas-7. Dia bersukacita menemukan jejak mage Kelas-6 bahkan saat County Elvester terbakar di bawah pengawasannya—begitu gilanya dia.”
“…”
“Hati-hati dengan orang gila itu. Hanya itu yang akan kukatakan di sini hari ini.”
Dengan itu, Chairman Damon perlahan bangkit.
Derek merasakannya.
Meski Damon berbicara terus terang, dia masih menyembunyikan banyak hal.
Tapi Derek tidak memiliki alasan untuk menekan lebih lanjut sekarang.