✧
Beberapa waktu telah berlalu sejak pertempuran di wilayah Count Elvester menjadi diketahui publik, dan situasi politik yang kacau secara bertahap mulai stabil.
Meski Derek tidak bisa tidak merasa khawatir dengan kepergian Chairman Damon yang hanya meninggalkan pertanyaan, ada hal-hal yang lebih mendesak yang tidak memberi ruang untuk penyelidikan.
Berita tentang upacara penobatan Putri Rozelyn di ibu kota kekaisaran, rumor bahwa Chairman Damon akan mengadakan kembali dewan bangsawan, dan bisikan terbaru bahwa Kochella jarang meninggalkan laboratorium penelitiannya lagi.
Seiring dengan naiknya statusnya, informasi yang sampai kepadanya menjadi lebih beragam dan mendalam.
Setelah mulai naik ke jajaran orang-orang yang benar-benar berpengaruh di benua barat daya, Derek tidak punya pilihan selain tetap sangat menyadari iklim politik di sekitarnya.
“Jalanmu sekarang begitu mulus sampai-sampai melihat wajahmu saja sudah menjadi hal yang sulit, Derek.”
“Oh, Pellin! Senang sekali bertemu denganmu setelah sekian lama. Kelihatannya suratku sampai kepadamu.”
“…”
Seperti biasa, Derek sedang berlatih sihir sendirian di tanah lapang di belakang rumah pribadinya di pinggiran akademi, mengusap keringat sambil menunjukkan kegembiraan yang tulus saat melihatnya.
Pellin, yang telah menjaga persahabatan panjang dengan Derek sejak masa mereka berguling-guling di kawasan kumuh Evelstain, sebagian besar tetap tidak berubah meski waktu telah berlalu.
Rambut pirang platinumnya yang diikat dengan indah, pita besar yang terlihat di belakangnya, dan peralatan yang sedikit ditingkatkan dibandingkan sebelumnya.
Dengan keahliannya yang luar biasa, pekerjaan tentara bayaran yang stabil pasti telah membuatnya diakui secara luas di kalangan tersebut sekarang.
“Kau mengangkat seseorang menjadi baroness sambil sendiri berlari menuju kesuksesan… dan sekarang kau akan menerima gelar count…?”
“…Begitulah jadinya. Aku sudah fokus pada latihan sihir.”
“Haaah…”
Pellin adalah seorang tentara bayaran tulen dengan antipati yang kuat terhadap kekuasaan bangsawan—hal yang bisa dimengerti mengingat masa lalunya.
Namun dia menunjukkan sedikit kebencian terhadap kenaikan pangkat Derek melalui jalur bangsawan.
Ikatan masa kecil mereka berperan, tetapi yang lebih penting, dia tahu Derek bukan tipe orang yang mabuk oleh kepura-puraan bangsawan.
Kemungkinan obsesinya pada sihir yang membawanya ke sini—bagaimanapun juga, bangsawan dan sihir tidak terpisahkan. Penjelasan mudah ini membuat Pellin memijit pelipisnya dengan ekspresi lelah.
“Derek, kau sangat mudah ditebak. Bagaimanapun, mengapa kau memanggilku dengan surat khusus ke Kelompok Tentara Bayaran Velderun? Aku harus menolak kontrak yang cukup besar di distrik komersial Rughel untuk datang.”
“Sudah jelas karena aku perlu memintamu sesuatu.”
“Kau mau menyewa jasaku?”
“Kenapa? Jika kau terlalu sibuk, aku mengerti.”
Para pelayan yang membantu Derek di area latihannya tampak bingung.
Meski secara resmi sudah menikah, Derek dan Pellin bercakap-cakap tidak lebih dari seperti teman dekat dari kampung halaman.
Sebenarnya, Derek terutama menarik Pellin ke dalam hal ini untuk membangun otoritas bangsawan ketika pengaruhnya masih lemah. Sekarang dengan kemampuan yang setara dengan penyihir tingkat kepala keluarga dan kedudukan kekaisaran yang diakui, situasinya telah berubah secara dramatis.
Menurut standar konvensional, Pellin menempati posisi yang tidak cocok dengan Derek. Kecuali dia menerima perannya sebagai baroness, dia tetap hanya seorang rakyat biasa.
Hal ini bisa dimengerti membuat para pelayan di sekitarnya gelisah dan tidak nyaman—dalam pandangan dunia mereka, Pellin seharusnya berlutut dengan etiket yang benar di hadapannya.
Tapi reaksi ini berasal dari ketidaktahuan tentang persahabatan ala tentara bayaran. Mereka yang telah berbagi pergulatan hidup dan mati mengembangkan ikatan yang melampaui hierarki sosial.
Setelah mencicipi masyarakat bangsawan, Derek sepenuhnya mengerti. Di dunia yang penuh dengan kepentingan yang diperhitungkan ini, kawan seperti Pellin—yang membangun kepercayaan sebelum status kebangsawanan—sangat berharga.
“Aku akan bayar dengan baik. Aku kaya sekarang.”
“Yah, itu tentu saja menyenangkan dari sudut pandangku… tapi Derek, setiap kali kau bicara tentang membagikan uang seperti ini, selalu ada syaratnya…”
“Apa maksudmu, Pellin?”
“Aku sudah mengenalmu lebih dari satu atau dua hari—kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Kau bukan orang yang akan menyia-nyiakan satu keping koin tembaga pun. Ketika kau mulai menawarkan uang banyak di muka… oh, itu malah membuatku gugup… Hal mengerikan apa yang akan kau minta kulakukan…?”
“Itu tidak seserius itu. Kau mungkin malah menyambutnya.”
Derek mengulurkan lengannya saat seorang pelayan mendekat untuk membalutnya.
Meski luka-luka dari pertempuran di wilayah Elvester sebagian besar sudah sembuh, beberapa masih tersisa. Belum pulih sepenuhnya tapi masih berlatih tanpa henti—dedikasi seperti itu adalah ciri khas Derek.
“Seperti yang mungkin kau ketahui, mengelola Akademi Ravenclaw membuatku kewalahan belakangan ini.”
“Ah~ Rumor itu menyebar ke mana-mana. Mereka bilang kau membalikkan seluruh akademi sambil memanifestasikan sihir 5-Bintang?”
“Benar… Aku selalu lebih suka menangani segala sesuatu dengan lembut, tapi terkadang membalikkan keadaan sekali menjadi perlu. Mengajar sihir di distrik bangsawan itu… tingkat kesulitannya benar-benar berbeda…”
Derek jarang terbuka sejujur ini.
Mengingat status kebanyakan orang yang berinteraksi dengannya sudah tinggi, berbicara dengan seseorang seperti Pellin terasa sangat menyegarkan dan nyaman.
“Setelah satu kali pembalikan itu, disiplin menjadi tertata dan insiden menurun secara signifikan.”
“Yah… setelah perbedaan kekuatan itu ditunjukkan sekali, kebanyakan orang akan ambruk gemetaran…”
“Tapi sebentar lagi aku harus mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk menerima gelar count-ku. Selagi di sana, aku perlu bertemu dengan Master Katia dan para penyintas County Elvester untuk membahas rencana wilayah masa depan… Bagaimanapun, aku akan sangat sibuk.”
“…Takut disiplin akan runtuh lagi saat ketidakhadiranmu?”
“Ya. Aku percaya Lady Aiselin bisa mengatur sampai batas tertentu, tetapi secara simbolis, aku membutuhkan seseorang untuk mewakili otoritasku.”
Derek menepuk-nepuk lengan yang dibalutnya dan mengayunkannya sebagai percobaan.
Rasa sakitnya sebagian besar sudah mereda, dan meski masih ada sedikit ketidaknyamanan, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah signifikan.
“Sebagai baroness resmiku, kau memenuhi syarat.”
“Kau mau aku bermain sebagai bangsawan di antara gadis-gadis akademi yang cekikikan itu? Aku mungkin sudah mau muntah.”
“Lebih tepatnya, untuk menjaga disiplin mereka.”
“……Sekarang itu terdengar menarik?”
Mencari seseorang untuk mewakili otoritas Derek tidak sulit—tantangannya terletak pada kepercayaan.
Setelah kembali dari ibu kota, Derek secara resmi akan menjadi seorang count. Pengadilan kekaisaran akan menugaskan banyak bawahan, dan banyak bakat dari County Elvester akan bergabung dengan House Ravenclaw.
Seiring dengan berkembangnya faksinya, dia tidak bisa mempercayai sembarang orang—mereka yang menikmati kepercayaan pemimpin secara alami akan mendapatkan pengaruh nyata.
Mereka yang mengelola Akademi Ravenclaw akan memegang kekuasaan yang cukup besar dalam lingkaran Derek. Terutama Aiselin—kebanyakan bangsawan bergelar akan menghormatinya.
Rasanya seperti baru kemarin keluarganya runtuh karena ilmu hitam, tapi sekarang bahkan bangsawan wilayah barat daya menundukkan pandangan di hadapannya.
Begitulah ketidakpastian hidup.
“Jika Lady Aiselin menjadi wortel, seseorang harus memegang tongkat. Aku percaya kau sempurna untuk itu.”
“Wah… Jadi sekarang aku bukan hanya baroness tapi juga acting countess… Ke mana arah hidupku…”
“Beban kerjanya seharusnya tidak terlalu berat…”
“Derek, kau tidak tahu betapa stresnya duduk di posisi resmi sebagai yang kau sebut istri.”
“Separah itu?”
“Pandangan gadis-gadis bangsawan itu saja sudah tak tertahankan. Mata mereka berteriak ‘Kau? Selirnya?’ Aku terus-menerus ingin membentak ‘Ada masalah?'”
Pellin menggigil seolah mengingat kenangan yang tidak menyenangkan.
Dia tidak menyimpan perasaan romantis untuk Derek—justru itulah sebabnya dia menempatkannya di posisi ini.
Tapi bagaimana perempuan lain di sekitar Derek memandang hal ini adalah cerita lain sama sekali.
“Aku benar-benar benci pandangan licik gadis-gadis bangsawan itu… tapi menjaga disiplin memang terdengar menarik… Dan kau akan membayar dengan mahal.”
“Jika kau benar-benar tidak suka, aku bisa mencari orang lain. Itu tidak wajib.”
“Ah… Menolak pesanan dari bangsawan paling terkemuka di benua barat daya akan menimbulkan tanda tanya di kalangan tentara bayaran. Selain itu, kita sudah lama kenal dan kau mempercayaiku… Sejujurnya, aku tidak berencana menolak.”
Bersandar pada dinding rumah besar dengan tangan terlipat, Pellin mewujudkan tentara bayaran berpengalaman di bawah bayangan tengah hari.
“Baik atau buruk, tidak ada yang lebih banyak berbuat untukku sejak hari-hari tentara bayaranku selain Derek. Aku hidup dan mati karena kesetiaan seperti tentara bayaran yang baik.”
“Kau kelihatannya cukup menjaga dirimu sendiri meski begitu…”
“Masalah uang~”
Pellin tertawa cerah, sambil membalikkan jubahnya dengan dramatis.
“Kira-kira aku harus berlatih memakai gaun berenda itu lagi. Ugh.”
“Hei, Pellin.”
“?”
Derek menekan lengan yang dibalutnya dan berbicara dengan santai.
“Memiliki seseorang yang bisa kuajak seperti ini tanpa permainan kekuasaan benar-benar suatu keberuntungan. Seiring dengan tumbuhnya otoritas bangsawan, hubungan yang tidak dibatasi oleh hal-hal seperti itu menjadi langka.”
“…”
“Aku bersyukur kau selalu datang ketika dibutuhkan. Hanya ingin mengatakannya.”
Bersandar pada dinding dengan tangan terlipat, Pellin tersenyum lelah pada komentar santai Derek.
“Yah kau klienku—aku akan datang berlari tanpa alas kaki jika diperlukan.”
Hubungan mereka adalah hubungan seperti itu.
Dan itu cocok untuk mereka berdua.
*
Setelah menyelesaikan urusan akademi, Derek menuju ke Istana Gremfort di ibu kota kekaisaran.
Istana Gremfort—konstruksi manusia paling megah dan kolosal, jantung kekaisaran yang begitu luas sehingga hanya untuk mencapai balai audiensi dari gerbang utama membutuhkan waktu lebih dari satu jam.
Berpakaian kemeja linen dengan jubah semi dan jaket berhias emas, dikawal oleh para pelayan istana ke dalam balai audiensi, dia akhirnya melihat Maharani Rozelyn.
Mendongak melewatinya memperlihatkan mahkota besar yang melambangkan puncak kekaisaran. Memang, dia tidak bisa lagi dipanggil Putri Rozelyn.
Maharani Rozelyn—pemimpin faksi imperial, yang terkuat dari tiga kekuatan Istana Gremfort dan tokoh paling berpengaruh di kekaisaran.
Saat dia bangkit dengan pedang di tangan, Derek membungkuk dengan diam.
Di tengah kelopak bunga yang beterbangan dan pandangan hormat para pelayan istana, Derek akhirnya menerima pedang itu.
Bilah tajam ini bukan sekadar hiasan—kata-kata yang tertera padanya melambangkan sejarah dan otoritas kekaisaran. Prasasti serupa menghiasi Pedang Darah Suci Countess Rodea.
“Kau cukup lama mencapai posisi ini, Tuan Ravenclaw.”
Maharani Rozelyn berbicara dengan khidmat. Derek tetap diam, membungkuk.
Derek Raidof Ravenclaw, Count.
Setelah mencapai penguasaan 5-Bintang dan berkontribusi besar bagi kekaisaran, Derek sekarang menempati posisi yang bahkan tidak bisa diabaikan oleh bangsawan birokrat pusat.
Dengan kepala masih tertunduk, Derek memegang pedang dengan benar dan menyelesaikan semua formalitas. Setelah membungkuk hormat terakhir, dia berbalik dan berjalan pergi.
Mendorong tirai di pintu masuk balai audiensi, dia memandang penuh renungan ke koridor yang panjang.
Kalau dipikir-pikir, dulu dia merasakan hal yang sama di kawasan kumuh saat membuang mayat seorang tua dan mengobrak-abrik tenda.
Bocah yang keluar dari tenda miskin itu dengan hanya roti dan kain lap, matanya tidak berubah dari dulu sampai sekarang.
Bocah yang hanya tahu sihir 1-Bintang dasar itu, mendorong flap tenda untuk berjalan di sepanjang tepi sungai.
Mengobrol dengan teman kampung halaman Pellin membuatnya sadar—sementara banyak hal di sekitarnya telah berubah, Derek sendiri tetap sama.
Perasaan yang sama dari ketika dia pertama kali melangkah dengan berani ke dunia masih terasa dengan indah di hatinya.
“Ayo pergi.”
Para bawahannya mengikutinya dengan diam.
Satu langkah terakhir menuju 6-Bintang.
Alam yang dia impikan terasa hampir dalam jangkauan.
“Derek Raidof Ravenclaw… bukan lagi seorang baron tapi count sekarang… Jadi dia akhirnya memasuki Istana Gremfort?”
Istana Gremfort. Laboratorium penelitian Penasihat Sihir Kepala Kochella di “Istana Welas Asih”.
Dikelilingi oleh banyak rak buku, mata Kochella berbinar-binar penuh kegembiraan—momen yang telah lama dinantikan akhirnya tiba.
“Ya, nyonyaku.”
“Bagus… Aku selalu tahu aku akan bertemu dengannya di sini, di istana ini.”
Kochella tersenyum dengan penuh ekstasi pada belati kecil di mejanya.