✧
“Aku tak pernah menyangka kau akan diberi kamar terpisah di Istana Kebenaran. Istana kekaisaran memperlakukanmu dengan cukup mewah.”
“Mungkin karena posisiku sebagai guru Derek. Bahkan ketika keluarga Flameheart masih utuh, aku tak pernah mendapat perlakuan seperti ini. Aku mendapat banyak keuntungan dari muridku.”
“Tak perlu menyanjungku seperti itu. Meski… aku tak melihat Nyonya Freya di mana pun…”
“…”
Tempat pertama yang dituju Derek setelah upacara penganugerahan gelarnya adalah struktur marmer besar di sudut timur laut Istana Gremfort—Istana Kebenaran.
Ruang ini, dipenuhi dengan kamar-kamar khusus untuk tamu istana dan pengunjung eksternal, sangat terkenal sehingga hanya dengan menginap di sini sekali saja sudah menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan selama beberapa generasi.
Melihat Katia menempati salah satu ruang seperti itu, Derek membungkuk dengan salam hangat.
Katia Flameheart—topik terpanas di Istana Gremfort belakangan ini sebagai mentor langsung dari Count Ravenclaw yang baru diangkat.
Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak pertempuran berdarah di County Elvester, dan Derek tak bisa tidak memperhatikan betapa dia telah menua.
Dibandingkan ketika dia pertama kali belajar sihir darinya, keriput telah bertambah banyak dan setengah rambutnya telah memutih. Meski tak pernah muda sejak awal, tahun-tahun kesulitan telah jelas menggerogotinya.
Orang tua selalu menua lebih cepat daripada yang diharapkan anak-anak mereka. Meski tidak terkait darah, Derek mengingat pepatah itu saat mengamati penampilan Katia.
“Nyonya Freya telah pergi ke County Elvester.”
“…”
“Aku tahu apa yang ingin kau katakan. Ada kalanya seseorang perlu melihat sesuatu dengan mata mereka sendiri.”
Keluarga Elvester sudah di luar pemulihan.
Yang tersisa kebanyakan adalah pengikut yang tak berdaya atau kerabat jauh—pejabat kecil yang berkeliaran di daerah luar atau menangani dokumen di Istana Gremfort.
“Kudengar kau telah diberikan hampir semua hak Border Count Elvester.”
“Ya. Aku memiliki wewenang penuh atas pasukan Elvester yang tersisa. Meski… aku tak berencana untuk campur tangan secara aktif.”
Derek melepas pakaian bangsawan yang pengap, menggulung lengan bajunya saat dia bertengger di meja teh di sudut.
Meski agak tidak pantas, karena sama-sama mantan tentara bayaran jalanan, tingkat keakraban ini tidak terasa kasar di antara mereka.
Katia juga duduk dengan santai di ambang jendela, menatap ke samping pada pemandangan panorama ibu kota kekaisaran.
“Menjaga administrator teritorial yang ada seharusnya mencegah gangguan besar.”
“Kau tak terlihat begitu senang meski mendapat perlakuan luar biasa seperti ini.”
“Permaisuri Rozelyn—tidak, Permaisuri Roselyn mungkin memberikan hadiah ini sebagai umpan untuk mengikatku dan cara untuk memeriksa faksi saingan.”
Derek menyilangkan lengannya, mengunyah bibirnya.
Meski diberikan wilayah yang luas, kurangnya kegembiraan yang terlihat berasal sebagian dari ketidaktertarikan pada kekuatan duniawi, sebagian dari kegelisahan tentang niat permaisuri.
Gelar dan tanah barunya juga berfungsi untuk mengimbangi Kochella, kepala faksi pro-sihir.
Sebagai ibu keluarga Elvester, Kochella akan kehilangan pengaruh signifikan dengan Derek mewarisi wilayah mereka—namun dia tidak mengajukan keberatan.
“Apakah Elder Kochella mengganggumu?”
“Ya. Bahkan jika dia bisa mempertahankan otoritas tanpa dukungan keluarga, aku ragu dia ingin Elvesters runtuh begitu mudah.”
“Tentu saja. Tak ada bangsawan yang dengan rela membuang prestise yang ada.”
Namun Kochella tidak menyuarakan keberatan atas warisan Derek.
Dengan ibu mereka diam, pasukan Elvester yang tersisa tidak bisa protes juga.
Jadi Derek dengan lancar mengambil kendali, mendapatkan wewenang penuh atas wilayah timur dalam tiga hari—termasuk hak sumber daya, perpajakan, kedaulatan teritorial, dan kekuatan yudisial.
Setelah sepenuhnya dialihkan, itu tidak akan lagi menjadi wilayah Elvester tetapi domain Ravenclaw.
Empat kota dan tiga puluh tujuh desanya akan pindah di bawah panji Derek.
Mendapatkan kepemilikan yang substansial tanpa konflik terasa mencurigakan—seolah-olah Kochella ingin dia memiliki wewenang ini.
“Bagaimana menurutmu, Guru? Kau tahu suasana Elvester lebih dariku, dan telah mengamati Penasihat Sihir Kepala Kochella lebih lama.”
“Hmm… Motif Elder Kochella seringkali tidak terbaca bahkan bagiku. Satu kepastian—dia tidak pernah bertindak melawan kepentingannya.”
Diamnya tentang Derek mewarisi tanah Elvester pasti ada alasan.
Setelah hidup bertahun-tahun di County Elvester sebagai tutor, bahkan Katia bisa menawarkan sedikit wawasan lebih.
Derek menghela napas dalam.
“Jika bahkan kau tidak melihat apa pun… maka biarlah. Apa rencanamu sekarang, Guru? Tanpa tempat tinggal tetap, aku bisa mengatur kamar di Wilayah Duplein.”
“Pertama aku ingin memeriksa Nyonya Freya. Setelah semua waktu kita bersama, dia pasti sangat sedih dengan perubahan mendadak ini.”
“Lalu mengapa tidak pergi ke County Elvester untuk menemuinya?”
“…?”
Derek melemparkan surat penunjukan tulisan tangan ke meja teh, disertai dengan kantong kulit yang penuh dengan koin emas dan peti kecil barang-barang ajaib.
“Derek?”
“Jujur, mengatur County Elvester sendirian akan sulit. Meski aku telah mendapatkan pengikut dari keluarga Roheltum dengan gelar baron ini, mereka semua orang luar yang butuh waktu untuk beradaptasi.”
“Kurasa aku tahu ke mana arahnya.”
“Tepat seperti yang kau tebak. Ini menunjuk seorang petugas administratif untuk County Elvester. Meski bukan proposal yang pantas, ini memberikan wewenang sah untuk mengelola urusan.”
Dia berencana mempekerjakan personel Elvester yang tersisa—pertanyaannya adalah siapa yang akan mengawasi mereka.
“Aku harus mengelola akademi di Wilayah Duplein sambil melanjutkan pelatihan sihir. Meski aku akan secara teratur mengunjungi tanah Elvester, aku butuh seseorang yang menangani operasi sehari-hari.”
“Posisi terlalu besar untukku.”
“Sejujurnya, tak ada orang lain yang memenuhi syarat. Koneksiku hampir tidak mencapai daerah timur.”
Sementara Derek tahu tokoh-tokoh kunci di inti benua barat daya, timur tetap asing—membuat operator timur yang berpengalaman ideal untuk posisi kunci.
“Jangan terlalu khawatir. Untuk akademi Duplein, aku memasang mantan rekan tentara bayaran sebagai wakilku. Secara resmi… istriku, meski.”
“…Menempatkan semua kenalan lama di posisi tinggi?”
“Semakin tinggi seseorang naik, semakin sedikit sekutu yang dapat dipercaya sementara posisi kunci bertambah banyak.”
Menghela napas, Derek meletakkan cangkir tehnya.
“Kuharap kau akan menerima.”
“Kau benar-benar harus menerima, Nyonya Katia.”
– Kreek
Pintu terbuka meski Derek telah menguncinya dengan kuat.
Berbalik tajam pada suara yang tidak wajar, Derek melihat seorang penyihir dengan kaki gagak panjang tersenyum penuh arti.
Kochella masuk, berbicara lembut.
*
Setelah upacara gelarnya di Istana Gremfort, Derek merasakan suasana selama pesta.
Setiap pejabat dan fungsionaris berusaha menyuapnya atau mengamankan koneksi, dengan halus menyelidiki faksi mana yang dia dukung di antara Permaisuri Roselyn, Penasihat Sihir Kepala Kochella, dan Ketua Damon.
Roselyn dan Damon telah berbicara panjang lebar dengan Derek setelah bencana County Elvester.
Hanya Kochella—pemimpin faksi sihir di antara tiga kekuatan istana—yang belum melakukan diskusi mendalam.
“Aku tidak menyangka Elder Kochella akan mengunjungi Istana Kebenaran.”
“Dengan Ravenclaw menjadi pembicaraan di mana-mana, wanita tua ini tidak bisa ketinggalan tren. Bukankah begitu, Count Ravenclaw?”
Melangkah masuk dan menyentuh bahu Katia, Kochella tersenyum lembut saat dia duduk berseberangan dengan Derek.
“Manor Count Ravenclaw sekali, Wilayah Duplein sekali, dan medan perang County Elvester sekali.”
Nada ringannya membawa beban tersembunyi.
“Tiga pertemuan, setiap kali prestisemu melambung lebih tinggi… Sekarang kau telah mendapatkan gelar count dan tanah yang luas. Ketika kita pertama kali bertemu di Duplein, aku bilang kita akhirnya akan membahas hal-hal yang lebih besar di kalangan tinggi Istana Gremfort, bukan?”
Menyesuaikan syal besarnya, Kochella melanjutkan.
“Ramalan wanita tua ini menjadi kenyataan. Intuisiku tidak sepenuhnya mati—aku merasa cukup bangga.”
“Kau menderita hebat di County Elvester. Tanpa sihir Kelas 6-mu, Pine tidak akan meninggalkan celah apa pun.”
“Ya, memang. Aku hampir mati saat itu, dan kau terluka parah—kita berpisah tanpa percakapan yang layak. Sekarang kita harus menyelesaikan pembicaraan itu.”
Katia menelan kering dari tempatnya di ambang jendela.
Bahkan Katia—terbiasa dalam masyarakat bangsawan—merasa tegang di sekitar Kochella.
Kehadirannya saja membuat bulu kuduk berdiri, aura intensitas yang setajam silet.
Derek sudah tahu cukup tentangnya.
Di bawah penampilan luar yang baik hati dan bijaksana sebagai pemimpin faksi sihir dan grand mage paling terkenal di benua, tersembunyi seorang wanita gila yang terobsesi dengan penelitian.
Mereka yang tidak menyadari dualitas ini tidak pernah bisa benar-benar melihat melalui penyihir tua itu.
Dia akan melakukan apa pun untuk penemuan magis—mengutak-atik necromancy, meninggalkan bawahan seumur hidup, bahkan membuang keluarganya sendiri tanpa ragu-ragu.
“Pine Rafaela Tigris—necromancer Kelas 6 dan Baroness of Tigris.”
Kochella dengan hati-hati menyuarakan nama malapetaka yang telah mengguncang benua timur.
“Penyihir paling dicari di Istana Gremfort… Siapa yang menyangka murid langsung necromancer legendaris?”
Mata Katia membelalak.
Meski menyadari keberadaan Pine, dia tidak menyangka Kochella tahu.
Dapat dimengerti—andai Kochella tahu Derek belajar di bawah necromancer, dia tidak akan pernah tetap pasif.
Namun dia tetap diam—tidak mengungkapkan koneksi Derek maupun memprotes warisannya atas hak Elvester, menunggu dengan sabar untuk reuni ini.
Awalnya bingung, Derek sekarang mengerti mengapa.
“Tidak perlu disebutkan… kau lebih dekat daripada siapa pun ke Domain ke-7 Adelbert—sihir waktu…”
“…”
“Sungguh, Count Ravenclaw paling layak disebut ‘jiwa saudara’-ku!”
Kochella tidak memiliki prasangka terhadap necromancy, menganggapnya hanya sebagai bidang magis lainnya.
Lebih jauh, dia tidak akan pernah ingin mengusir Derek—petunjuk terbaik untuk penelitian sihir Kelas 7—dari Istana Gremfort.
Meski bersifat ular, prinsip penggeraknya tetap sederhana:
Sihir. Alam sihir yang lebih tinggi.
Hanya ambisi satu pikiran untuk melayang melintasi langit dan meraih Bintang Utara itu sendiri.
Siapa pun yang melihat kegilaan ini mengerti.
Katia, gemetar di belakang mereka, sepertinya juga menyadarinya.
“Count Ravenclaw.”
“Kau ingin mengatakan sesuatu?”
“Mari bunuh Ketua Damon dan Permaisuri Roselyn bersama-sama.”
Nada santainya—seolah membahas makan siang—membawa keyakinan yang menakutkan.
Derek mempelajari Kochella dengan saksama.
Di dalam pupilnya yang setengah gila dan bersemangat, bayangannya berkilau samar.
“Rebut kekaisaran ini, dan kau akan mencapai Kelas 7.”
Saat Kochella akhirnya menanggalkan semua kepura-puraan, Derek hanya bisa menahan napas.