✧
— Krek, gedebuk.
Katia menutup jendela dengan ekspresi bingung.
Dia kemudian meraih gagang pintu yang telah dibuka Kochella dan mengintip ke koridor untuk memastikan tidak ada siapa-siapa di sana.
Untungnya, koridor itu kosong.
“Nyonya Katia. Tampaknya kau cukup terganggu.”
Katia menelan ludah keras-keras mendengar suara rendah Kochella yang menyapanya.
Setelah bertahun-tahun menjadi pengajar di House Elvester, Katia menganggap Kochella—ibu baptis House Elvester—sebagai atasan yang menempati posisi yang sangat tinggi.
Bahwa sosok seperti itu sekarang menggunakan bahasa hormat kepada Katia secara implisit menandakan betapa drastisnya hubungan mereka telah berubah.
Katia Flameheart bukan lagi anggota House Elvester. Dengan kematian Border Count dan runtuhnya keluarga, semua wewenang yang pernah dimiliki Kochella sebagai ibu baptis telah lenyap.
Nada bicaranya yang terlalu sopan saja sudah menyampaikan kenyataan ini saat Kochella menopang dagunya dengan tangan sambil tersenyum puas.
“Nyonya Katia lebih berhati-hati daripada berani. Cukup berbeda dengan muridmu, Tuan Ravenclaw—sungguh menyegarkan.”
Bunuh Maharani Rozelyn dan Damian bersama-sama, lalu rebut kendali kekaisaran.
Setelah mendengar pembicaraan seperti itu, Katia dan Derek sekarang berada di persimpangan jalan tanpa pilihan selain memilih pihak.
Mage transformasi terhebat dalam sejarah, Kochella, sedang merencanakan penggulingan kekaisaran.
Mengetahui hal ini, mereka bisa membongkarnya atau bergabung dengannya—tidak ada jalan tengah.
Bermain bodoh atau memohon untuk dikecualikan bukanlah pilihan.
Ini menjelaskan mengapa bahkan Katia yang biasanya tenang pun berkeringat dingin di dalam hati.
“Untuk mencapai Alam 7-Bintang… kau harus merebut kendali kekaisaran?”
Derek juga menyadari betapa seriusnya percakapan ini tetapi tetap menjaga ketenangannya saat merespons.
“Benar.”
“Apa hubungan yang ada antara keduanya?”
“Dengan Tuan Ravenclaw—yang telah menyentuh ambang Lingkar ke-7—hadir di sini, aku akan berbicara terus terang.”
Sihir Waktu.
Meski belum dikuasai, itu adalah ranah magis yang dibangkitkan Derek dalam keadaan ekstrem.
Menyaksikan ini secara langsung, Kochella menilai waktunya akhirnya tiba—saat untuk mencapai Alam 7-Bintang adalah sekarang.
“Tujuh disiplin magis yang diproklamirkan oleh Mage Agung Adelbert semuanya telah terwujud. Tempur, Kebingungan, Transformasi, Pemanggilan, Deteksi, Nekromansi… dan Waktu.”
“…”
“Ketika master dari ketujuh disiplin ini berkumpul di depan cabang-cabang kebenaran di kripta Adelbert, mengamati dunia melalui perspektif terpadu mereka… barulah seseorang dapat mencapai Alam 7-Bintang. Pencarian seumur hidupku untuk mage 6-Bintang di seluruh benua berasal dari kesimpulan ini setelah mempelajari ingatan Adelbert.”
Sebagian besar hal ini sudah diperkirakan.
Kochella terkenal obsesif dalam memburu mage 6-Bintang—motivasinya jelas: mencapai Alam 7-Bintang.
Bahkan Adelbert sendiri telah menyebut wilayah “ilahi” ini berada di luar jangkauan manusia fana.
“Istana Gremfort dibangun di bawah bimbingan Tuan Roadplain—murid utama Adelbert—sebagai jantung kekaisaran. Pahlawan perang yang mereka sebut hyena yang berkeliaran di ladang mayat itu.”
Kochella telah tinggal di Istana Gremfort lebih lama dari siapa pun.
Tidak ada yang masih hidup yang lebih tahu rahasianya daripada dia.
“Dia menyatakan sihir sebagai fondasi kekaisaran, mengubur sisa-sisa Adelbert di katakomba terdalam istana. Kunci ke kripta itu ditinggalkan sebagai simbol legitimasi kekaisaran—sebuah objek yang menjaga Istana Gremfort.”
“Sebuah… kunci?”
“Sebuah tongkat yang cukup besar. Disebut ‘Cahaya Kekaisaran’.”
Pupil Derek membeku sejenak.
Tongkat Kaisar Gertrel—hampir hilang selama tragedi Akademi Ravenclaw.
“Itu… secara umum dikenal sebagai buatanmu.”
“Aku yang membuatnya. Tepatnya, sebuah replika yang diproyeksikan melalui sihir transformasiku dari ‘kunci’ asli Tuan Roadplain.”
“Palsu?”
“Ya. Namanya yang sebenarnya juga bukan ‘Cahaya Kekaisaran’. Versiku hanyalah… tiruan yang terdegradasi.”
Bahwa artefak magis tertinggi yang dibuat mage transformasi 6-Bintang selama berbulan-bulan hanyalah “versi inferior” terbukti mengejutkan.
Cahaya Kekaisaran Kaisar Gertrel mewakili puncak yang dipuja semua mage—namun hanya berdiri sebagai bayangan pucat dari yang asli.
Jika bahkan ini saja terdegradasi, Derek tidak bisa membayangkan kekuatan “kunci” sejati.
“Dalam sihir transformasi, aku mencapai ketinggian yang tidak bisa didekati siapa pun… namun tidak bisa menirunya sama sekali. Kejutan terbesar dalam hidupku. Yang asli tetap berada di brankas kekaisaran.”
Jika bahkan Kochella 6-Bintang tidak bisa menirunya, hanya satu kemungkinan yang tersisa.
“Aku yakin… tongkat itu dibuat oleh seorang mage yang mencapai Alam 7-Bintang.”
“…”
“Alam yang semua anggap tidak mungkin… Sekarang kau mengerti mengapa aku tanpa henti mengejarnya?”
Konteksnya menyarankan bahwa yang disebut “kunci” itu bukan karya Roadplain.
Jika itu membuka makam Adelbert, penciptanya kemungkinan…
“Tongkat Mage Agung Adelbert. Dan dia… setidaknya dalam sihir transformasi, tidak diragukan lagi mencapai Alam 7-Bintang.”
“Benarkah? Adelbert sendiri menyatakan Alam 7-Bintang adalah ilahi dan di luar jangkauan manusia fana.”
“Aku benar-benar yakin. Mage agung legendaris itu pasti naik melampaui Alam 7-Bintang.”
Mungkin dia menjadi dewa. Atau bersinar di antara bintang-bintang sebagai manusia.
Apapun kebenarannya, jalan menuju Alam 7-Bintang bagi umat manusia itu ada.
Penyingkapan ini… menyalakan obsesi seumur hidup Kochella.
Tubuh yang menua sekarang terbakar dengan gairah, tanpa henti berusaha menuju ketinggian yang belum pernah dicapai siapa pun.
Perjalanan hidup mengikuti mimpi dan ambisi.
Kochella—dengan pandangannya tertuju pada Biduk—ditakdirkan untuk mengejar sihir sampai mati.
Keheningan sebentar memenuhi ruangan.
Tidak seperti biasanya, Derek menelan ludah dengan kering. Skala Kochella bahkan lebih besar dari ambisi Maharani Rozelyn atau Ketua Damon.
Dia bertujuan untuk menjadi Mage Agung Adelbert.
“Beberapa mengklaim sihir hanya tipuan—Adelbert fiksi.”
Kata-kata Maharani Rozelyn. Dia menyangkal keberadaan Adelbert, menyatakan sihir hanya sebagai keterampilan lain yang tidak memiliki kebangsawanan atau keunikan.
“Yang lain hanya menghargai kelangsungan hidup. Bahwa penyelidikan dan refleksi adalah omong kosong perut kenyang—bergumul melalui kuk kehidupan menjadi satu-satunya tujuan umat manusia.”
Filosofi Ketua Damon.
Bergumul untuk bertahan hidup sampai menjadi Ketua Dewan Bangsawan. Dia percaya ketekunan dalam posisi seseorang pasti akan mengarah ke atas—menganggap sihir dan kekuatan hanya sebagai alat.
Tiga faksi Istana Gremfort.
Faksi Kekaisaran Rozelyn dan faksi Bangsawan Damon… berdiri berseberangan secara diametral dengan faksi Sihir Kochella.
“Untuk benar-benar mencapai Alam 7-Bintang, orang-orang bodoh yang regresif ini harus dimusnahkan.”
“Apakah Maharani Rozelyn dan Ketua Damon menghalangimu?”
“Sangat besar. Permainan kekuatan kecil dan pertengkaran duniawi tidak penting. Tapi kera-kera sembrono itu berani memperdebatkan nilai sihir? Tidak tertahankan!”
— Breek!
Kochella membanting meja sambil berdiri.
Kebencian, kegilaan, niat membunuh.
Katia di belakang Derek menjadi pucat terlihat. Di matanya, Kochella menyerupai orang gila yang dilahap sihir… atau rasa haus akan pengetahuan sihir yang dipersonifikasikan.
“Mencapai Alam 7-Bintang membutuhkan pengumpulan mage 6-Bintang di depan sisa-sisa Adelbert untuk mengamati dunia melalui semua disiplin yang bersatu. Tapi prosesnya membutuhkan… banyak persiapan.”
“…”
“Dengan orang-orang bodoh itu berkuasa—buta terhadap kesucian sihir—mereka akan menghalangi katakomba Gremfort dan memecah-belah mage 6-Bintang untuk permainan politik.”
Jika Kochella menemukan jalan menuju Alam 7-Bintang, akankah faksi saingan merayakannya?
Tidak.
Mereka akan mencapnya sebagai bidah yang menentang kehendak Adelbert, mengusirnya segera.
Mage-mage 6-Bintang yang seharusnya bersatu akan tercabik-cabik oleh politik, selamanya menolak alam yang mulia itu.
Ini menjelaskan ambisi kekaisaran Kochella.
“Tuan Ravenclaw adalah salah satu mage paling berbakat. Kau pasti akan mencapai puncak Sihir Waktu sebagai 6-Bintang. Lalu… konvergensi pertama dalam sejarah master 6-Bintang di semua disiplin menjadi mungkin.”
“…Apakah itu layak?”
“Tentu saja! Kau bisa merekrut mage 6-Bintang Tempur, Deteksi, dan Nekromansi sendiri!”
Melberot, Drest, Phee.
Ikatan dekat mereka dengan Derek memungkinkan diskusi dan pertolongan yang terus terang.
Melberot selalu mendukung Derek, Drest adalah gurunya, dan Phee—meski sedang bereinkarnasi—akan segera kembali.
“Kebingungan, Pemanggilan, dan Transformasi adalah wilayahku.”
Kochella tersenyum dengan ekstasi.
Dia adalah mage Transformasi, Marilyn adalah mage Kebingungan.
Identitas mage Pemanggilan tetap tidak diketahui, meskipun Kochella tampaknya memiliki kecurigaan.
Dengan Derek menguasai Sihir Waktu… semua kepingan untuk Alam 7-Bintang akan selaras.
Ini adalah visi Kochella.
“Diamku tentang koneksi Nekromansimu dan ketidakpedulianku terhadap kejatuhan House Elvester masuk akal sekarang, ya? Aku… selalu ingin Tuan Ravenclaw mencapai puncak kekaisaran.”
“…”
“Di sana, kita akan memusnahkan semua yang meragukan kesucian sihir sebelum naik ke tangga 7-Bintang. Siapa yang lebih baik darimu—seorang pria yang terpesona oleh sihir sepanjang hidupnya—untuk memahami semangat membara mage tua ini?”
Kegilaan Kochella yang berkilauan memenuhi ruangan. Katia menelan ludah dan mundur dengan hati-hati.
“Kita adalah saudara sejiwa.”
Pernyataan berbobot itu membuat mereka merinding.
Ryner, Melberot—semua telah berkomentar bagaimana Derek menyerupai Kochella.
Mereka yang terpesona oleh kemurnian sihir, membuat penelitian sebagai satu-satunya tujuan hidup.
Persepsi publik tentang tiga faksi Gremfort kira-kira serupa.
Faksi Bangsawan birokratis di bawah Ketua Damon tampak paling radikal dan aktif, sementara faksi Sihir yang dipimpin Kochella tampak tidak tertarik secara politik, diserap dalam penelitian.
Tapi setelah bertemu Maharani Rozelyn, Ketua Damon, dan Penasihat Kochella, penilaian ini memerlukan revisi.
Demi sihir, Kochella akan membunuh mereka semua—Rozelyn, Damon, faksi Kekaisaran dan Bangsawan sama saja… pengorbanan belaka untuk usaha besar penelitian.
Dengan topengnya terbuka, Kochella sangat serius.
Tidak ada jalan tengah.
Menolak atau bergabung. Menghadapi ekstrem ini, Derek akhirnya berbicara dengan lembut.
“──.”
Mata Katia membelalak saat dia bergantian menatap Derek dan Kochella.
Mereka yang terpesona oleh sihir, mendedikasikan hidup mereka untuk itu.
Kedua saudara sejiwa itu saling bertukar senyum penuh pengertian.
*
-‘Istana Gremfort saat ini terbagi tiga. Ini adalah masa-masa kacau.’
— Derap, derap.
Nyonya Freya dari Count menggigit giginya sambil berkuda menuju House Elvester.
Di bawah dataran yang diterangi bulan, ekspresinya muram saat dia berlari ke arah timur.
-‘Pada akhirnya, kau harus memilih pihak. Keputusan itu akan sangat mengubah arah hidupmu.’
Mengingat perpisahan Katia yang khawatir… Freya melesat di malam hari.
-‘Jadi ingat—pertahankan tekadmu di tengah kekacauan ini.’
Malam berbintang.
Hanya derap kaki kuda yang bergema di dataran sunyi.
— Tap, derap!
Di “Aula Kehormatan” barat daya Istana Gremfort, Ketua Damon mengesampingkan pekerjaannya setelah mendengar perapian berderak.
Seolah merasakan sesuatu, dia mulai menulis wasiat di perkamen.
Seorang veteran politik bangsawan, dia mungkin mengintuisikan pendekatan kematian.
“Astaga, menulis wasiatmu?”
— Kresek, krek!
Di tengah suara api, seorang wanita menjelma di hadapannya.
Tidak ada pintu yang terbuka, tidak ada langkah kaki yang terdengar. Namun dia duduk dengan wajar seolah selalu hadir.
Dia mengangkat kepalanya, mendorong kembali tudung jubahnya.
Siluetnya muncul dari bayangan, ditutupi artefak penekan sihir—jelas dimaksudkan untuk mengekang kekuatannya yang hebat.
Sinar bulan segera mengungkapkan fiturnya.
Mage Kebingungan Marilyn.
Pembunuh raja yang paling dicari kekaisaran, duduk dengan santai di kantor Damon.
Akhirnya, Damon terkekuk masam.