✧
“Dia melarikan diri.”
Kamar tidur Permaisuri Rozelyn terlalu megah untuk sekadar disebut kamar.
Lampu gantung besar yang tergantung di langit-langit yang sangat tinggi, jendela kaca menjulang yang membentang hingga puncaknya, karpet mewah yang menutupi setiap inci lantai—bahkan meja kayu antik semuanya berhiaskan pinggiran emas yang rumit.
Sang permaisuri, yang mengenakan mantel elang bersulam di atas korset merah mudanya, jelas baru saja tertidur sampai beberapa saat lalu. Rambut merahnya yang tebal diikat kasar sementara dia memijit pelipisnya dengan mata lelah, sedangkan tangan satunya mengetuk-ngetuk meja dengan tak sabar.
Derek dan Katia yang berdiri di dekat pintu mengenakan ekspresi yang sama-sama bermasalah. Mereka baru saja mendengar dari penjaga istana tentang hilangnya Ketua Damon dan bergegas ke sini untuk meminta audiensi. Yang mengejutkan, Rozelyn mengundang mereka langsung ke ruang pribadinya.
Bahkan untuk orang-orang terpercaya, ini melanggar semua protokol. Ini adalah tempat suci tempat penguasa kekaisaran tinggal tanpa penjagaan. Seseorang mungkin mengharapkan setidaknya waktu untuk berpakaian yang pantas sebelum menerima tamu, tetapi respons tegas Rozelyn mencerminkan sikapnya yang tidak suka membuang-buang waktu.
“Meskipun aku tidak perlu berlarian di taman istana dengan pakaian tidurku untuk mencari Ketua Damon…”
“…”
“Kita tidak bisa menganggap remeh kata-kata Kochella. ‘Bunuh permaisuri dan ketua’—dia benar-benar mengatakannya langsung padamu?”
Derek telah melaporkan kata-kata persis Kochella saat mengunjungi kamar Katia. Rozelyn menyandarkan dagunya di tangan, memandang Derek dengan intensitas serius.
“Memang. Bagi Penasihat Kochella untuk membuat pendekatan terang-terangan seperti itu berarti dia sudah menyusun rencana. Dia tidak akan mengambil risiko dengan pernyataan berbahaya seperti itu tanpa kepastian.”
“Seandainya orang lain yang membawa laporan tengah malam ini, aku akan mengancam untuk memenggal mereka segera.”
Suara Rozelyn menjadi seperti baja.
“Istana ini penuh dengan para penipu yang saling menjatuhkan melalui fitnah dan tipu muslihat. Mengklaim Penasihat Magis Kepala kekaisaran akan menggulingkan kekuasaan kekaisaran—tanpa bukti selain kabar burung—adalah pelanggaran berat. Tuduhan tanpa dasar adalah hal yang paling hampa yang dapat dibayangkan.”
“…”
“Setiap dekrit kekaisaran berasal dari penilaianku, jadi mengganggu ketenanganku sama dengan mengganggu kekaisaran itu sendiri. Seandainya kau membawa rumor kosong malam ini, menghukummu sebagai orang yang sembrono sudah bisa dibenarkan.”
Wajah Katie kaku, tetapi Derek tetap tenang—dia cukup mengenal Rozelyn.
Seorang penasihat magis yang telah melayani puluhan tahun tiba-tiba berencana melenyapkan pemimpin faksi? Klaim yang keterlaluan tanpa bukti.
“Menurut protokol istana, aku seharusnya mengancam pengusiranmu sekarang… tapi itu menyakiti harga diriku. Lord Ravenclaw, kau sudah mengantisipasi reaksiku.”
“…”
“Memang, protokol akan melarang menerima tamu dengan penampilan berantakan seperti ini sejak awal.”
Rozelyn menyisir poni rambutnya dengan desahan kesal.
“Baiklah. Aku akan menerima laporanmu sebagai kebenaran untuk sementara. Aku percaya padamu, Lord Ravenclaw.”
Objektivitasnya yang aneh—bahkan mengenai kepercayaannya sendiri—sangat luar biasa. Sejak masa perangnya sebagai putri, Rozelyn tidak pernah membiarkan emosi mendikte tindakan.
“Di sarang ular yang disebut Istana Gremfort ini, jika aku tidak bisa mempercayai seseorang seperti Lord Ravenclaw, maka aku tidak bisa mempercayai siapa pun.”
“Yang Mulia percaya padaku?”
“Aku tidak pernah meragukanmu. Hanya menyatakan posisiku. Sejak penobatan, bahkan kepercayaan sekarang memerlukan pertimbangan yang terlepas.”
Menggosok kantuk dari matanya, Rozelyn melanjutkan:
“Berat takhta terbukti lebih berat dari yang dibayangkan.”
Setelah menyeka kelopak matanya, dia akhirnya menatap ke atas dengan mata merahnya yang telah sepenuhnya terjaga dan membara dengan vitalitas.
“Damon menghilang pada momen seperti ini terlalu tepat waktunya.”
“Yang Mulia tidak percaya dia sudah mati.”
“Mustahil! Kau jelas tidak mengenal ketua dengan baik—pria itu tidak bisa mati. Bahkan melawan skema Kochella sekalipun.”
Meskipun Rozelyn tidak menyukai Damon maupun Kochella, keyakinannya tentang kelangsungan hidupnya membawa rasa hormat yang aneh.
“Akar ular tua itu di sini sudah ada sebelum aku lahir. Dia tidak berani maupun visioner, tetapi naluri bertahannya luar biasa. Dia akan selalu menemukan jalan keluar—entah itu pertempuran politik atau medan perang yang sebenarnya.”
Ini sejalan dengan klaim Damon sendiri. Melalui setiap konflik, dia bertahan sementara yang lain jatuh, tidak pernah mencapai titik terendah.
Di era di mana bertahan hidup sama dengan kekuatan, Damon kemungkinan mengantisipasi langkah Kochella dan menghilang lebih dulu.
“Mengkhawatirkan Damon tidak ada gunanya. Aku harus fokus pada perlindungan diri sendiri. Jika Kochella benar-benar bergerak melawan istana, dia tidak akan menyisakanku juga.”
“Pada fajar, kita bisa menangkap Kochella.”
“Dengan tuduhan apa? Haruskah aku memenjarakan dan mengeksekusi Penasihat Magis Kepala hanya berdasarkan laporanmu? Sementara aku sangat percaya padamu, bagaimana birokrat akan memandang seorang permaisuri yang melenyapkan saingannya hanya karena rumor?”
“…”
“Sekarang kau memahami penekananku pada bukti. Pada akhirnya, ini tentang pembenaran. Seorang kaisar yang bertahta namun terbelenggu oleh protokol.”
Terkoyak antara prinsip dan pragmatisme, bahkan penguasa menghadapi pilihan yang mustahil.
“Mengutamakan pembenaran daripada kelangsungan hidup berisiko kehilangan segalanya. Terkadang tirani lebih disukai.”
“Kau benar, Lord Ravenclaw. Sebagai upaya terakhir, aku akan menggunakan kekuatan kekaisaran—tetapi bahkan ini mungkin masuk ke dalam rencana Kochella.”
Merongrong otoritas kekaisaran bisa menjadi tujuannya. Jika Kochella menjebak Rozelyn sebagai tiran yang menganiaya penasihat setia, posisi moral akan bergeser secara tragis.
Labirin politik semakin dalam.
“Setidaknya aku bukan target yang mudah. Sihir tidak bisa membunuhku—lawan yang menjadi mimpi buruk bagi Kochella.”
Rozelyn tiba-tiba melepas mantelnya, memperlihatkan bahu pucatnya. Katia terkesiap di belakang Derek.
“Yang Mulia!”
Bahkan untuk seorang permaisuri, ini melanggar tata krama. Tetapi Rozelyn menyeringai dan berbalik, memperlihatkan tanda besar di antara tulang belikatnya—lingkaran sihir konsentris yang berpuncak pada bekas luka merah.
‘Segel Anti-Sihir.’
Tidak seperti ‘Tanda Siklus’ Phee yang terukir di jiwa, segel ini termanifestasi secara fisik. Lokasinya yang terbuka seperti ini mengejutkan—setara dengan mengungkap kelemahan terbesar seseorang.
“Aku tidak bisa mati karena sihir. Seorang penyihir seperti Kochella tidak bisa menyentuhku.”
“… Menunjukkan lokasi segel itu tidak perlu, Yang Mulia.”
“Untuk mendapatkan kepercayaan, terkadang kau harus memberikannya terlebih dahulu. Apakah ini membuktikan keyakinanku padamu?”
“Penganugerahan bangsawan Yang Mulia sudah mengonfirmasi itu.”
“Apa aku terlihat seperti sedang menawar-nawar kesopanan? Meski terlihat seperti ini, aku masih seorang wanita yang sudah cukup umur untuk menikah. Jangan meremehkanku hanya karena gadis-gadis bangsawan mengelilingimu.”
Mengatur kembali rambut dan pakaiannya, Rozelyn menenangkan diri.
“Takhta adalah tempat yang sepi dengan sedikit orang yang bisa dipercaya. Ketika kau menemukan seseorang yang dapat diandalkan, kau harus mengamankannya.”
“…”
“Aku ingin kau menjadi sekutuku. Aku mengatakannya di Akademi Ravenclaw, di County Elvester, dan sekarang di sini… Setelah tiga permohonan dari seseorang dengan jabatanku, bukankah seharusnya kau membuka pintumu?”
Gadis yang kehilangan Kaisar Gertrel, berkampanye di medan perang, dan akhirnya naik takhta telah matang. Matanya yang berapi-api mempertahankan semangatnya, tetapi ketenangan baru sekarang meluruskannya.
“Haruskah kau masih bersikap seperti singa yang sombong ketika permaisurimu merendahkan diri seperti ini?”
Pendekatannya menyeimbangkan kerendahan hati dan kewibawaan dengan sempurna—lebih halus daripada masa putrinya yang gegabah.
Ini adalah upaya terakhirnya untuk merayunya: Aku sudah melakukan semua yang bisa kulakukan—tidakkah kau akan bergabung denganku?
Faksi Kekaisaran, Magis, atau Bangsawan—pilihan Derek bisa menghancurkan keseimbangan rapuh ini. Namun gelar, kekayaan, dan kehormatan tidak bisa membeli pria ini.
Membungkuk, Derek akhirnya merespons:
“Penghargaan Yang Mulia menghormatiku luar biasa.”
Wajah Rozelyn sesaat cerah—sampai menyadari ini bukan kesetiaan yang dia cari. Sopan santunnya yang sempurna tidak memberikan apa-apa lebih.
“Ah… sungguh sekarang…”
Menyangga dagunya, Rozelyn menghela napas dalam-dalam.
“Perbendaharaan menyimpan karya seni senilai ribuan emas dan peninggalan tak ternilai… namun harta karun Istana Gremfort yang paling berharga adalah bakat.”
“…”
“Bakat yang sangat mahal, sialan.”
Meski sikapnya setelah penobatan telah melunak, sekilas dirinya yang lama dan berapi-api muncul—seperti sekarang.
“Aku tidak ada lagi yang ingin kukatakan.”
“Baiklah. Mari kita simpulkan mengenai Kochella.”
Bahkan kekuatan kekaisaran pun tidak bisa mengklaim satu pria ini—seperti potongan puzzle yang menolak untuk masuk. Bagi seorang penguasa yang membutuhkan setiap sekutu di masa-masa penuh gejolak, itu sangat menyebalkan.
Namun dia benar.
Semakin kacau zamannya, semakin tinggi harga bakat.