✧
“Mari kita langsung ke intinya—aku akan melakukan apa pun untuk mengalahkan Lady Aiselin.”
Lokasinya adalah sebuah rumah megah di jantung Distrik Bangsawan.
Para bangsawan yang tinggal di kawasan mewah Evelstain biasanya memiliki rumah megah mereka sendiri sebagai langkah persiapan sebelum menjadi kepala keluarga sepenuhnya.
Di dalam kediaman ini, para putri bangsawan muda menikmati status yang hampir setara dengan seorang nyonya rumah.
Bagi para putri bangsawan, mengasah kecantikan dan keanggunan memang penting, tetapi belajar mengelola rumah tangga dengan baik dan mengarahkan para pelayan juga sama pentingnya.
Rumah megah yang telah disiapkan Count Belmiere untuk Lady Elente di Distrik Bangsawan begitu mewah hingga sulit dibayangkan.
Beltus, Belmierd, Duplein.
Di antara para bangsawan Evelstain, ketiga keluarga ini berdiri di liga mereka sendiri. Ada alasan untuk perbedaan seperti itu.
Hanya memiliki taman seluas itu di sebuah metropolis yang dihuni ratusan ribu jiwa saja sudah luar biasa.
Di salah satu sudut rumah Elente, berdiri meja teh yang disiapkan untuk tamu.
Selama tinggal di Rumah Duplein, Derek telah melihat banyak meja teh yang tertata rapi seperti itu tersebar di seluruh kediaman. Rupanya para bangsawan sangat menikmati minum teh di taman yang indah.
“Lady Aiselin juga belum mencapai Magic Grade 2. Aku ingin mencapai Grade 2 sebelum dia… tetapi jika itu tidak mungkin, setidaknya aku ingin mendapatkan keunggulan dalam duel sihir.”
“Lady Aiselin, maksudmu?”
“Ya. Setelah bekerja sebagai tutor di Rumah Duplein, kau pasti tahu—dia adalah perwujudan seorang putri yang sempurna. Tidak peduli sekeras apa pun kau mencari, kau tidak akan menemukan satu pun cela.”
Jika ada, satu-satunya noda mungkin adalah adik perempuannya yang suka membuat onar, Diela—tetapi bahkan keadaan keluarga itu pun mulai memudar seiring tersebarnya rumor tentang reformasi Diela.
Sejujurnya, situasi keluarga Elente sendiri juga tidak sepenuhnya bersih—dengan kakak laki-laki yang playboy dan adik yang menjadi biarawan, dia hampir tidak bisa membanggakan garis keturunannya.
Yang lebih penting, dia berperan sebagai pilar penopang Keluarga Count Belmierd.
Berbeda dengan Aiselin yang bisa fokus hanya pada pengembangan diri, keadaan Elente pada dasarnya berbeda.
Namun meskipun demikian, Elente tampaknya bertekad untuk melampaui Aiselin dengan cara apa pun yang diperlukan.
“Semangat kompetitifmu luar biasa. Tidak diragukan lagi, begitulah caramu mencapai ketinggian seperti ini.”
“Pujian tidak akan mempan. Aku tahu temperamenku tidak persis menyenangkan.”
Terus terang, Lady Aiselin tidak melakukan kesalahan apa pun.
Dia hanya hidup dengan baik, sementara orang lain seperti Elente memendam rasa rendah diri dan menggeretakkan gigi berusaha melampauinya.
“Saat ini kau mungkin menyebutnya persaingan sehat, tetapi kau tidak akan percaya hal-hal buruk yang pernah kulakukan sebelumnya.”
“…Sepertinya Lady Elente memiliki masa pengembaraannya sendiri.”
“Kecemburuan secara alami melahirkan perilaku seperti itu. Jika aku bisa mengarahkannya secara produktif seperti yang kau sarankan, siapa yang akan mengkritik? Tetapi psikologi manusia tidak bekerja seperti itu.”
Mata Elente berbinar dengan kilatan yang rumit, seolah mengingat tahun-tahun yang telah lalu.
Saat beradaptasi dengan masyarakat tinggi Evelstain, dia pasti mengalami banyak insiden.
Meski terlalu halus untuk menceritakan semuanya, pengalaman sosialnya jelas tidak sepenuhnya menyenangkan.
“Daripada meningkatkan diri sendiri, aku mencari-cari cacat pada orang lain. Mengapa menyembunyikannya? Aku mencoba memfitnah Aiselin, berburu kelemahan. Tebak bagaimana sosok teladan kebajikan itu merespons?”
“…”
“Dia berusaha memahami dan menghiburku. Ya. Aku benar-benar dikalahkan.”
Seperti yang sering dikatakan Miriela, masyarakat tinggi Evelstain bagai berjalan di atas es tipis.
Di mana orang berkumpul, akan selalu ada mereka yang memanfaatkan kelemahan apa pun untuk merobohkan orang lain sambil memperkuat faksi mereka sendiri.
Rupanya, Elente pernah menjadi salah satu dari orang-orang seperti itu—sesuatu yang sekarang dia akui secara terbuka.
“Apa yang akan kukonfesikan ini adalah rasa maluku yang terbesar.”
“Kau tidak perlu membicarakannya jika tidak nyaman.”
“Tidak, karena aku punya permintaan, aku harus membuka kartuku.”
Setelah menyesap tehnya, Elente meletakkan cangkir bermotif bunga.
Ekspresinya menjadi muram saat dia melanjutkan.
“Bagaimana cara memfitnah orang lain? Bagi para putri bangsawan, metodenya cukup standar.”
“Seperti apa?”
“Mempertanyakan kebajikan mereka, mengungkit skandal keluarga, mencela hal-hal kecil tentang keanggunan mereka, atau menuduh mereka sombong dan pamer.”
“…”
“Aku menempati posisi yang cukup mapan di masyarakat Evelstain. Banyak penjilat berebut untuk mendapatkan perhatianku—bangsawan rendahan tidak berbeda. Pujian seperti itu bisa membuat seseorang merasa berkuasa secara delusional.”
Wajah Elente semakin muram.
Sekarang Derek bisa menduga—dia pernah menjadi seorang penjahat.
Penyebutannya sebelumnya tentang “mengungkap rasa malu” menjadi masuk akal.
Dia mewujudkan stereotip bangsawan yang senang merendahkan orang lain.
Namun Elente yang ada di hadapannya sekarang tampak berbeda.
Dia menunjukkan pertimbangan untuk rakyat biasa, menghormati pekerja keras, dan mengejar keunggulan—rupanya hasil dari pengembaraannya yang panjang.
Meski penasaran dengan masa lalu Elente yang bergolak, Derek menahan diri untuk tidak mencampuri.
“Lady Aiselin tahu aku adalah sumber dari semua rumor itu, tetapi berpura-pura tidak tahu.”
“Itu terjadi?”
“Ya. Awalnya kupikir dia pura-pura tidak tahu karena takut. Tetapi tidak—ketahanan mentalnya begitu tak tergoyahkan terhadap fitnah kecil. Dia tidak pernah kehilangan keanggunan lembutnya.”
Pandangan Elente menjadi jauh.
“Pada akhirnya, aku mencapai titik di mana aku membenci diriku sendiri.”
Meski mengaku tidak menyukai Aiselin, dia jelas sangat menghormatinya.
Namun keinginan untuk melampauinya tetap ada.
Mengakui nilai seseorang dan tidak iri pada mereka jelas merupakan hal yang terpisah.
Mungkin mengalahkan Aiselin akan menyelesaikan perasaan-perasaan bertentangan ini—karena itulah tekadnya untuk mengalahkannya dalam duel sihir.
“Lady Aiselin sering memujimu. Dia menyebut namamu bahkan setelah kau meninggalkan Duplein.”
“Benarkah?”
“Ya. Dia bilang dia berharap setidaknya ada kunjungan untuk minum teh—sepertinya agak kecewa.”
Derek merasa sedikit canggung mendengar ini.
Setelah meninggalkan Duplein, dia hanya fokus pada latihan sihir dan pekerjaan tentara bayaran.
Bagi pedagang atau politisi, koneksi dengan seseorang seperti Aiselin akan sangat berharga.
Tetapi Derek hanya peduli pada penguasaan sihir—karena itulah dia tidak mengunjungi rumah megahnya selama dua musim.
Meski masyarakat tinggi mungkin menganggap ini bodoh, ketekunan seperti itu ironisnya justru mempertahankan reputasinya.
“Setelah tinggal berbulan-bulan di Duplein, kau pasti tahu.”
“Memang, aku menyaksikan Lady Aiselin mendemonstrasikan sihir di pertemuan dan duel latihan beberapa kali.”
“Bagus. Kau cukup mengenal kemampuan sihirnya dan pernah berduel denganku. Kau cukup berpengalaman dalam kontes semacam itu.”
“Kau terlalu memujiku.”
“…Sampai salah satu dari kami mencapai Grade 2, kemenangan akan bergantung pada kemahiran dan kemampuan adaptasi Grade 1. Kau bisa menasihati di mana aku harus fokus.”
Sekarang Derek mengerti mengapa Elente membawanya ke sini.
Keramahannya terhadap seorang rakyat biasa bukan tanpa alasan—dia ingin wawasannya.
Mengingat demonstrasi Aiselin di hadapan Grand Duke dan para pengikutnya, Derek cukup mengenal kemampuannya.
“Kemampuan sihir Lady Aiselin benar-benar luar biasa.”
Meskipun putra tertua Duplein, Valerian, telah menguasai Magic Grade 2 lebih awal, Aiselin tidak jauh tertinggal.
Belum mencapai Grade 2, tetapi kontrol mananya sudah sangat mahir.
Sementara Diela melukis dengan bebas menggunakan sihir, Aiselin mewujudkan kesempurnaan buku teks dari Sekolah Disiplin Bangsawan.
Sebagai faksi sihir arus utama, metode mereka yang hierarkis dan jelas berasal dari efisiensi yang tak tertandingi.
Sihir Sekolah Liar mungkin lebih fleksibel tetapi kurang efisien—membuat Diela menjadi kebalikan dari kakak perempuannya.
Derek bisa dengan mudah membayangkan keduanya menjadi master dalam gaya masing-masing—garis keturunan Duplein memang luar biasa.
Mempertimbangkan hal ini, Derek tidak bisa menawarkan kata-kata yang memberi harapan.
Tetapi apa bedanya?
Jawaban standar ada untuk pertanyaan semacam itu.
Mengingat kemampuan Elente sendiri yang cukup besar, kata-kata basa-basi sudah cukup.
Saat Derek mempersiapkan respons diplomatis seperti itu…
“…”
Pandangan Elente yang sangat serius dan tulus tertuju padanya.
Sekarang Derek mengerti—dia mengungkapkan masa lalunya justru untuk menghindari mendengar pujian kosong.
Setelah mendengar banyak pujian penjilat, dia ingin kejujuran yang brutal.
Di bawah tatapan menusuk itu, Derek menurunkan suaranya.
“Kau tidak bisa menang.”
Pernyataannya yang blak-blakan membuat mata Elente membelalak.
Derek yakin.
Segera, Aiselin akan mencapai Grade 2.
*
Beberapa hal dalam hidup memang tidak mungkin.
Menerima ini lebih sulit daripada kelihatannya—persaingan manusia menghalangi.
Terkadang orang perlu pernyataan pasti tentang batas mereka.
Keterampilan Elente saat ini mengesankan, kemampuan belajarnya luar biasa.
Namun dibandingkan dengan Aiselin, dia masih kalah.
“…”
Kejujuran seperti itu biasanya memunculkan dua reaksi.
Pertama—harga diri yang terluka menyebabkan ledakan kemarahan.
Kedua—keputusasaan yang menghancurkan.
Tetapi Elente tidak menunjukkan keduanya.
“Aku masih ingin menang.”
Ekspresinya yang teguh menunjukkan ini bukan pertama kalinya dia mendengar vonis seperti itu.
“…”
“Aku akan melakukan apa pun yang diperlukan. Jika kau bisa mengajarkan keanggunan pada Diela Catherine Duplein yang liar itu, pasti kau punya metode.”
Dia jelas telah matang secara emosional.
Ketika Derek ragu-ragu, Elente condong ke depan dengan penuh perhatian—rupanya kebiasaannya saat fokus.
“Ajari aku apa pun yang bisa kau pikirkan.”
“…Ada dua kekhawatiran terlebih dahulu.”
Mengajari Elente teknik duel tidak akan sulit.
Meski menjamin kemenangan atas Aiselin tidak mungkin, dia bisa meningkatkan keterampilan Elente.
“Apakah kau tahu bagaimana aku mengajari Lady Diela?”
“Rumornya tidak spesifik. Latihan mana yang sabar, kurasa?”
“…Tidak sepenuhnya salah.”
Sebenarnya, Derek langsung menampar Diela, menyeretnya ke hutan, dan mengancam nyawanya dengan sihir.
Langkah ekstrem seperti itu hanya mungkin dilakukan dengan persetujuan diam-diam Grand Duke—dan ketahanan luar biasa Diela.
Dia tidak akan memperlakukan Elente seperti itu, tetapi dia perlu memahami bahwa metodenya bisa radikal.
“Aku akan melakukan apa pun. Jika itu berarti merendahkan harga diri wanita itu—”
“Apa pun… sungguh?”
“…Nada bicaramu mengkhawatirkan, tetapi kau tahu ketulusanku.”
Dia tampaknya sudah siap.
“Kedua, seperti yang disebutkan, aku seorang tentara bayaran.”
“…”
Apa artinya belajar dari seorang tentara bayaran? Ini perlu klarifikasi.
“…Benar, ini adalah Distrik Bangsawan Evelstain. Seseorang dengan status sepertiku belajar dari tentara bayaran akan menimbulkan kecurigaan. Gosip menyebar cepat di sini.”
“…”
“Tapi itu bebanku. Bukankah aku bilang akan melakukan apa pun? Pellmier akan keberatan, tetapi ini rumah megahku.”
Mata Elente membara dengan tekad.
“Jangan pertanyakan tekadku! Aku… aku benar-benar ingin melampauinya. Bagaimana aku bisa bersinar di lingkaran yang lebih besar di kekaisaran jika aku tidak bisa menonjol di sini? Aku bertujuan untuk membuat namaku dikenal di seluruh kekaisaran. Jadi jangan khawatir tentang hal-hal seperti itu.”
Dia tertawa dengan berani.
Jika Derek bisa memberikan arahan latihan baru, dia akan menangani konsekuensinya.
Gairahnya yang seperti sarjana terlihat jelas.
Karena itu… Derek harus dengan hati-hati meredam antusiasmenya.
“…Itu bukan maksudku.”
“…Apa?”
“…Kau perlu membayar biaya yang sesuai.”
Tidak ada tentara bayaran yang bekerja gratis.
Menyadari kesalahpahamannya, Elente memerah.
Setelah menyelesaikan pidato besarnya, rasa malu itu hanya dia yang harus tanggung.