✧
Kabut pagi perlahan-lahan menghilang seiring dengan kekacauan semalam yang mulai terungkap ke dunia.
Meski matahari telah terbit, kegelapan masih menyelimuti Istana Gremfort.
– Tap, tap!
“Sebelum memulai pencarian di luar, periksa kembali TKP dengan teliti! Semua unit kecuali Tim 1 bergabung dengan tim pencari!”
“Ya, Pak!”
Fajar yang dingin membawa hawa lembap samar saat para penjaga kekaisaran bergegas sibuk di koridor istana. Terlalu banyak kejadian yang terjadi semalam.
Damon, kepala Dewan Bangsawan, menghilang dari istana kekaisaran hanya untuk kemudian menyerbu Istana Gremfort dengan prajurit pribadi dan pejabat, berteriak bahwa wanita gila Kochella telah membunuh Maharani Rozelyn dan berusaha merebut takhta.
Sementara itu, Kochella tetap terkunci di sebuah ruangan sudut di Istana Kebenaran, menyalurkan sihir ke belati yang menancap di dadanya.
Dia memerintahkan penasihat magisnya untuk menyatakan kejahatan Damon kepada dunia—bahwa dialah pembunuh Kaisar Gertrel, yang sekarang memfitnahnya karena takut kekejamannya akan terbongkar.
Tentu saja, Damon dengan keras menyangkal tuduhan Kochella.
“Kabarnya Ketua Damon… membunuh Yang Mulia Kaisar…!”
“Tidak… itu hanya fitnah tanpa dasar yang disebar oleh faksi sihir untuk menekan pejabat bangsawan! Mereka bilang Kepala Penasihat Magis Kochella yang menyebabkan ledakan besar semalam di kantor Maharani Rozelyn saat mencoba membunuh ratu…?”
“A-Aku mendengarnya langsung dari sekretaris kepala keuangan…! Bahwa Kochella yang merencanakan semuanya!”
“Kapten penjaga bilang berbeda…? Bahkan jaksa kekaisaran memihak Kochella.”
“Ketua Damon membunuh Kaisar Gertrel… Apa-apaan ini…!”
Saat Kochella dan Damon bentrok tajam, semua mata tak terhindarkan tertuju pada satu orang—Maharani Rozelyn yang menjadi pusat tuduhan ini. Pilihan antara mendukung Damon atau Kochella sepenuhnya berada di tangannya.
Namun sang maharani tidak bisa memihak salah satu.
Dia menolak menyerahkan kendali kepada Damon—diduga pembunuh Gertrel—atau kepada Kochella, yang akan mengeksploitasi seluruh kekaisaran untuk penelitian magis. Tapi menentang keduanya secara bersamaan juga sama berbahayanya dalam iklim politik yang tidak stabil ini.
Hanya satu langkah yang tersisa.
“Yang Mulia Rozelyn… telah menghilang.”
Kantor keuangan Istana Gremfort.
Sekretaris Kepala Ricardo mendengarkan laporan penyelidik dengan rasa cemas yang semakin menjadi, mengusap janggutnya sebelum menghela napas dalam. Sebagai salah satu sekutu Rozelyn yang tersisa di administrasi, berita ini sangat mengganggunya.
“Kami menemukan pita Yang Mulia terbuang dekat gudang anggur di bawah lokasi ledakan dan koridor yang berdekatan. Penyidik mengatakan tampaknya ada tanda-tanda perjuangan.”
“Perjuangan…? Maksudmu ada pertarungan?”
“Saksi mata melaporkan melihat seseorang dengan pakaian bangsawan menunggu di koridor sebelum menculik Yang Mulia. Jelas… ada keterlibatan pihak ketiga.”
Kesunyian yang tidak nyaman melanda kantor.
Ledakan yang waktunya tidak wajar, diikuti dengan penculikan Maharani Rozelyn dalam hitungan menit sebelum penjaga tiba—implikasinya sangat mengejutkan.
Dengan Kaisar Gertrel baru saja meninggal, penculikan terang-terangan ini merupakan aib yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Ricardo memijat pelipisnya sebelum melanjutkan.
“Ada… saksi?”
“Ya. Count Ravenclaw—yang menerima gelarnya langsung dari Yang Mulia kemarin. Dia hadir selama ledakan.”
“Apakah kau mengambil pernyataannya?”
“Ya.”
Popularitas Derek yang meningkat di kalangan istana membuat kesaksiannya sangat berharga. Meskipun ada lobi intens dari ketiga faksi, dia mempertahankan netralitas ketat—sangat mirip dengan Melberot muda yang mempertahankan perbatasan utara beberapa tahun lalu.
Sebagai orang yang diangkat Rozelyn dengan wilayah luas yang diberikan, Derek tidak memiliki motif untuk menentangnya. Laporan menunjukkan dia terluka parah dalam ledakan namun dengan tenang membantu penjaga setelahnya.
“…Mengenai ledakan kantor—banyak rumor yang mengatakan Kepala Penasihat Magis Kochella yang bertanggung jawab. Jika Count Ravenclaw hadir, pasti dia bisa mengonfirmasi?”
“Itu… bagian yang disayangkan…”
“Disayangkan?”
“Ledakannya terlalu tiba-tiba. Dia tidak bisa mengidentifikasi pelakunya.”
Ricardo mengerutkan kening pada ambiguitas yang nyaman ini.
‘Sebuah langkah master. Hasil karya Count Ravenclaw?’
Di sebuah ruangan gelap, Kochella memegang erat belati di dadanya, berkeringat sambil menyunggingkan senyum getir.
Di tengah kekacauan, Rozelyn memilih menghilang—kemungkinan melarikan diri dari Istana Gremfort dengan bantuan Derek. Alasannya jelas.
‘Jika rumor menyebar bahwa sang maharani diculik… penyelidikan akan dimulai di seluruh istana. Hanya sedikit yang memiliki keberanian dan kemampuan untuk tindakan seperti itu.’
Siapa yang menculik Maharani Rozelyn?
Logika menunjuk pada hanya dua tersangka: Kochella atau Damon.
‘Dia memelintir kesaksian saksi untuk mengadu domba kita.’
Cerita palsu tentang penyergapan Rozelyn dekat gudang anggur jelas bertujuan untuk membingungkan penculikan sebagai perang faksi.
Dengan kesetiaan Derek yang terkenal membuatnya menjadi saksi yang sempurna, kesaksiannya memiliki bobut yang sangat besar. Ini memaksa Kochella dan Damon saling menuduh.
Tidak bisa mendukung faksi mana pun namun juga tidak mampu menentang keduanya, satu-satunya jalan bagi Rozelyn adalah menghilang—sebuah langkah yang sekarang dimanipulasi dengan sempurna oleh Derek.
‘Kuhak…!’
Di ruangannya yang gelap, Kochella menatap cahaya fajar yang samar dengan senyum getir, merasakan mata merah itu mengawasinya dari kegelapan.
Untuk bertahan hidup, dia harus menghancurkan Damon.
Agar Damon hidup, dia harus menyingkirkan Kochella.
Salah satu pasti akan jatuh.
Kesaksian selektif Derek—menghilangkan detail yang bisa menghukum Kochella—mempertahankan keseimbangan mematikan ini. Dia telah memasuki kancah politik untuk membentuk ulang permainan sepenuhnya.
‘Bukan sekadar bawahan setia…’
Memegang lukanya, Kochella menghela napas lelah.
Pengaruh Baron Derek Raidof Ravenclaw perlahan-lahan meresap ke dalam dunia bawah Istana Gremfort.
*
『Kepada Nyonya Aiselin,
Aku menulis dengan urgensi. Setelah menerima gelarku di Istana Gremfort, aku sekarang terlibat dalam urusan penting yang seharusnya selesai tak lama sebelum kembali ke akademi. Namun, hal-hal tertentu memerlukan perhatian segera.
Saat surat ini tiba, sebuah kereta kuda yang kupesan seharusnya sudah sampai di Wilayah Duplein. Tolong ganti rugi sopirnya dengan dua koin emas Lanat, tekankan kerahasiaan mutlak, dan terima pengiriman dengan Delbritton. Setelah formalitas, pindahkan kereta dengan diam-diam ke gedung utama Akademi Ravenclaw untuk diperiksa.
Di dalamnya menunggu “paket” dari ibu kota. Amankan dengan sempurna sampai aku kembali. Isinya akan menjadi jelas setelah diperiksa.
Setelah dinilai, kau akan merancang pengamanan yang tepat—mengubah penampilannya dan membuat identifikasi baru. Sebaiknya tempatkan di Asrama Lavender yang jarang penduduknya, jaga jarak dari Nyonya Tricia. Alasannya… akan jelas.
Meski memberatkan, aku percaya kau akan mempertahankan kendali sampai aku kembali. Aku akan menemuimu di akademi tak lama lagi.
Derek Raidof Ravenclaw, Baron
P.S. Aku tidak bisa terlalu menekankan—dalam keadaan APA PUN jangan tempatkan dekat Nyonya Tricia. Sama sekali tidak!!』
“Oh… segel kebaronan. Derek… dia benar-benar menjadi seorang baron…”
Aiselin bertahan dengan tidur tiga jam sehari.
Membaca surat Derek sebelum fajar, dia sudah tampak tenang seperti siang hari. Para pelayan takjub dengan jadwalnya yang super manusiawi sementara dia khawatir menjadi kendor.
“Aku tidak bisa sembarangan memanggilnya ‘Derek’ lagi… Haruskah aku menyapanya ‘Yang Mulia’ lain kali? Rasanya aneh dan berjarak…”
Pandangannya yang kesepian tertahan sebelum dia menggeleng dan bangkit.
Meskipun surat tiba saat fajar, tugas akademik menunda tanggapannya. Sesuai isinya, “paket” Derek akan segera tiba.
‘Barang mendesak apa yang membutuhkan kerahasiaan seperti ini…?’
Derek belum pernah mengirim sesuatu dengan begitu tergesa-gesa sebelumnya. Tindakan pencegahan yang tidak biasa—penyimpanan di Asrama Lavender, pemisahan dari Tricia—mengisyaratkan sensitivitas ekstrem.
‘Dia sedang sangat berhati-hati… Ini pasti melibatkan hal-hal yang tidak pantas didengar orang lain.’
Saat Aiselin merenung, seorang pelayan dengan hati-hati mengetuk.
– Knock, knock.
“Ya?”
“Nyonya… sebuah kereta kuda tak dikenal baru saja tiba di gerbang utama. Itu tidak memiliki lambang rumah…”
“…”
Tepat sesuai jadwal.
“…Aku akan membawa rahasia ini sampai mati.”
Sopir itu menerima pembayaran yang berlebihan—jauh melebihi tarif standar—sebelum membungkuk dan menghilang, meninggalkan kereta kuda yang usang. Eksteriornya yang compang-camping hampir tidak bisa menampung peti kayu yang terlihat di dalamnya.
“Yang Mulia Baron Ravenclaw mengirim ini secara pribadi.”
“Ya, Tuan Delbritton. Dia menekankan… kehati-hatian ekstrem dalam menanganinya.”
“Mengingat penekanan seperti itu, kita akan melanjutkan dengan hati-hati….Maukah kita memeriksa isinya?”
“…Maukah kita? Rasanya seperti kita sedang mengungkap harta karun yang luar biasa…”
Menggenggam gaunnya, Aiselin berjalan tertatih ke kereta kuda dan mengangkat penutupnya yang compang-camping.
Di antara peti-peti yang tertutup debu, sesuatu terbaring tergeletak di lantai—hampir tidak terlihat dalam cahaya redup.
Saat dia mengangkat penutup lebih tinggi—
“Kuh… huu… Di mana… aku…?”
…Paket itu berbicara.
Dalam kegelapan kereta duduk seorang gadis yang babak belur dengan gaun robek, fitur boneka-like dan rambut auburn-nya anehnya familiar.
“……………………………….??”
Otak Aiselin korsleting.