✧
“Aku ingin menjadi penyihir 4-Bintang.”
Sejak Maharani Rozelyn mengungsi di Asrama Lavender, Derek jadi lebih sering mengunjungi tempat itu.
Bahkan dengan pengertian sang maharani, menyembunyikan penguasa suatu negara di wilayah sendiri bukanlah hal sepele. Hal itu secara alami membuatnya waspada, membuatnya terus ingin memeriksa situasi.
Selama kunjungan Derek yang sering, Sierne yang paling diuntungkan.
Selalu menjadi yang paling antusias belajar sihir dari Derek, wajahnya langsung bersinar setiap kali melihatnya mampir ke Asrama Lavender begitu sering.
Bagi Sierne, setiap hari terasa penuh dan menyenangkan.
Dengan ekspresi emosinya yang terbatas dan ketidaktertarikannya pada administrasi akademi, kebanyakan orang tidak akan menyadarinya.
Tapi dibandingkan dengan menatap padang salju dari menara Wilayah Rocheste, Wilayah Duplein—dengan musimnya yang berbeda dan hijaunya pepohonan—terasa seperti surga di bumi.
Namun Sierne tidak pernah mengabaikan latihan sihirnya.
Terlahir dengan darah Iblis Besar Noir, dia secara alami berbeda. Di antara murid langsung Derek—masing-masing luar biasa di bidangnya—Sierne berdiri secara unik di atas yang lain.
Akhirnya, selama salah satu kunjungan Derek… dia dengan berani menyatakan niatnya untuk menantang ranah 4-Bintang.
“Kurasa sudah waktunya ambisi bergolak dalam dirimu.”
“Itulah sebabnya aku menyukaimu, Derek. Kau memahamiku dengan sempurna.”
Biasanya, seseorang seusia Sierne yang menyatakan aspirasi 4-Bintang akan menarik pandangan tak percaya.
Di antara bangsawan pusat, penyihir 4-Bintang biasanya sudah mulai memiliki keriput. Bagi seseorang seusianya untuk bermimpi mencapai 4-Bintang hampir mustahil.
Karena itu, orang-orang akan memuji dengan sia-sia betapa bahkan penyihir elit akan terkagum-kagum pada levelnya saat ini, mempertanyakan mengapa dia terburu-buru.
Pertumbuhan manusia pada akhirnya bergantung pada bakat dan lingkungan. Sierne secara implisit percaya hal ini.
Untungnya, sekelilingnya dipenuhi oleh penyihir yang telah mencapai ketinggian yang tidak masuk akal.
Ayahnya adalah penyihir tempur 6-Bintang, gurunya langsung adalah Derek—penyihir paling terkenal di kalangan bangsawan pusat—dan rekan-rekan sebayanya semuanya luar biasa.
Jiwa-jiwa transparan seperti Sierne hanya bisa bersinar di tempat-tempat seperti itu.
Derek merespons dengan santai pada tujuan 4-Bintangnya yang tampaknya keterlaluan—tidak mengejutkan karena dia sendiri telah melintasi ambang batas itu dengan mudah di usia muda. Karena telah mencapainya sendiri, dia bisa bereaksi begitu santai.
Di aula utama Asrama Lavender yang sunyi—selalu sepi dengan sedikit siswa—Sierne menyilangkan tangannya dengan puas.
“Derek, bagaimana caramu menerobos ke 4-Bintang?”
“Aku mengalahkan seorang penyihir 5-Bintang.”
“Hah…”
Selalu melampaui ekspektasi.
Derek telah menaklukkan kepala keluarga House Beltus. Benar, Phee sudah setengah memukulinya sampai mati lebih dulu, tapi dia masih menghadapi penyihir 5-Bintang dengan kekuatan penuh.
“Kalau begitu… untuk menerobos 4-Bintang, aku harus mengalahkanmu.”
“Jujur saja, mengalahkanku dengan sihir adalah hal yang mustahil bagi Lady Sierne.”
Derek menyatakan fakta. Meskipun dia telah mengalahkan penyihir 5-Bintang sebagai 3-Bintang, itu tidak berarti orang lain bisa. Sierne, memahami hal ini, merasa tidak terhina tetapi terhalang oleh tembok besar yang sangat besar.
“Namun, menghadapi kekuatan yang luar biasa adalah pengalaman berharga. Jika kau mau, kita bisa bertarung dengan benar.”
“Bagus!”
Tanpa ragu-ragu, dia melompat dan berlari ke area latihan Amarilis House untuk menjadwalkan pertandingan, gaunnya berkibar-kibar seolah-olah menuju festival daripada duel brutal dengan penyihir 5-Bintang.
‘Untungnya, Asrama Lavender tampak stabil. Sedikit siswa berarti sedikit kekhawatiran.’
Sambil mengamati asrama itu, Derek merasa lega.
*
Akademi Ravenclaw memiliki banyak siswa terbaik, tapi Sierne berdiri di atas semua.
Di antara murid langsung Count Ravenclaw, pencapaian sihirnya adalah yang tertinggi, dengan banyak prestasi legendaris.
Ditambah dengan penampilannya yang mistis dan perilakunya yang eksentrik… rumor menyebar dan menggelembung sampai dia hampir menjadi makhluk surgawi yang tinggal di akademi.
Lucunya, dia tetap sama sekali acuh tak acuh pada opini publik.
Dibandingkan dengan mengamuk melintasi padang salju utara Rocheste, keributan seperti itu tidak bisa mengganggunya.
Dia hanya bersemangat oleh ambisi kekanak-kanakan untuk menguji kekuatannya melawan Derek.
“Aku sudah memesan area latihan untuk besok pagi. Bisakah kau menjadwalkannya atas namaku?”
“Hah… Lady Sierne…”
Di area umum siswa Amarilis House, petugas terkejut saat Sierne tiba-tiba masuk.
Siswa-siswa yang memeriksa jadwal duel juga melompat karena penampilannya yang tiba-tiba.
Kehadirannya menyerupai bencana alam—tidak terduga kedatangan atau kepergiannya.
Dengan rambut putih salju berkibar-kibar, dia akan terbang masuk melalui jendela atau muncul dari sudut-sudut taman—kebiasaan yang tidak dapat dipahami lebih cocok untuk binatang daripada manusia.
Penampilannya di gedung timur Amarilis House sekarang tidak mengejutkan siapa pun—hanya reaksi “oh, di sini kali ini” lagi.
“B-besok, katamu?”
“Ya. Ada masalah?”
“T-tidak! Jika perwakilan Asrama Lavender, Lady Sierne, secara pribadi menjadwalkan duel, kami akan mewujudkannya. Ada beberapa pemesanan besok, tapi mereka pasti akan mengalah untukmu.”
Sierne adalah bintang yang sedang naik daun—murid dengan pencapaian tertinggi di Sekolah Ravenclaw. Mengamati duelnya adalah hal langka, menjamin banyak penonton besok.
Pertanyaannya adalah lawannya.
Saat ini, tidak ada siapa pun di Akademi Ravenclaw yang melampaui kemampuannya dalam sihir. Bahkan Aiselin—kepala Amarilis House—tidak bisa menandinginya secara magis.
“Siapa… lawanmu?”
“Derek.”
Nama yang diucapkan begitu saja itu mengirimkan bisikan ke seluruh ruangan.
-‘Count Ravenclaw melawan Lady Sierne?’
-‘Astaga… yang terkuat di akademi bentrok…’
-‘Count Ravenclaw praktis berada di puncak 5-Bintang…’
Penyihir 5-Bintang langka di seluruh benua.
Duel antara salah satunya dan siswa terbaik akademi pasti akan menarik perhatian.
Tangan di pinggang, Sierne tersenyum sombong dengan bangga—terlihat senang secara terbuka menegaskan statusnya sebagai murid utama Derek.
*
“Kita perlu seseorang untuk dikirim ke Istana Gremfort. Seseorang yang dapat menilai situasi dengan jelas, tetap tidak tergoyahkan oleh kepentingan, dan memiliki status yang memungkinkan kedekatan dengan istana tanpa kecurigaan…”
“Hmm… Tidak mudah. Dengan operasi akademi yang sudah membuat tenaga kerja tegang… Aku akan mencari, tapi…”
Setelah menyelesaikan inspeksi, Derek bertemu Aiselin di gedung utama akademi bersama para pengikutnya.
Memahami dinamika internal Istana Gremfort adalah yang terpenting.
Mereka membutuhkan intelijen yang jelas tentang perkembangan perebutan kekuasaan Damon dan Kochella—siapa yang pada akhirnya akan bertahan hidup.
Jika Damon menang, kompromi mungkin terjadi. Selama kelangsungan hidupnya terjamin di dalam Istana Gremfort, dia akan mengalah banyak.
Tapi Maharani Rozelyn tidak akan memaafkan Damon jika dia benar-benar mengatur pembunuhan Kaisar Gertrel.
Jika Kochella menang, kompleksitas meningkat.
Dia akan menggunakan segala cara untuk mencapai Ranah 7-Bintang—memaksa membuka katakombe istana untuk mengejar warisan Adelbert menuju bintang-bintang, mengorbankan segalanya.
Dia akan bentrok dengan Maharani Rozelyn, yang mengakui kegunaan sihir tapi tidak kebangsawanannya.
‘Bagaimanapun juga, Maharani Rozelyn berdiri di tempat di mana kompromi tidak mungkin.’
Baik Damon maupun Kochella telah menyentuh ranah 6-Bintang.
Tujuan Derek sendiri adalah mencapai 6-Bintang. Menghadapi mereka mungkin mengungkap petunjuk.
Ini menjelaskan kurangnya permusuhannya terhadap Rozelyn.
Rozelyn hidup di dunia yang terpisah dari pencapaian magis. Menentangnya tidak akan menghasilkan keuntungan magis.
Kochella dan Damon berbeda.
Siapa pun yang tersisa, Derek berniat untuk melahap mereka.
“…”
Di kantornya yang remang-remang, Derek merenung, dagu ditopang tangan.
Pada akhirnya, sedikit yang berubah sejak hari-hari tentara bayaran di kawasan kumuh. Motivasi-motivasinya masih berpusat pada pencapaian magis.
Dibandingkan dengan Kochella, dia memiliki lebih banyak yang harus dilindungi.
Tapi esensi mereka identik—tidak dapat disangkal.
“Untuk Istana Gremfort… kita akan membutuhkan personel dari luar. Kita tidak bisa menyisihkan lebih banyak orang dalam.”
“Ada kandidat yang bisa dipercaya?”
“Satu terpikir… tapi dia… bermasalah.”
“…?”
Bertanya-tanya siapa yang bisa membuat Derek gelisah, Aiselin memiringkan kepalanya.
Derek menghela napas dalam-dalam. Meskipun tidak sebanding dengan kekuatan Derek, individu ini memancarkan keanehan yang tidak dapat dijelaskan.
Bukan niat jahat—tapi tetap membuat tidak nyaman dengan keakraban yang berlebihan.
Pikiran tajam, dengan status yang sangat baik, cepat memahami situasi, tidak mungkin berganti pihak—individu seperti itu langka.
“…Aku akan menghubunginya secara pribadi. Harus mengunjungi Evelstain.”
“Oh, seseorang di Evelstain? Haruskah aku menyiapkan kereta?”
“Silakan. Omong-omong—apakah Pellin ada di Amarilis House?”
“Ah, ya… kemungkinan sedang memeriksa area umum siswa sekarang. Membutuhkannya untuk sesuatu?”
“Hanya pertanyaan. Hanya dia yang tahu perkembangan terkini di distrik pasar Evelstain…”
Tangan disilangkan, Derek merenung sebelum menjelaskan:
“Aku perlu tahu di mana tempat perjudian paling aktif di distrik pasar Evelstain belakangan ini.”
Seorang pria yang mengikat rambut berminyak dan tidak dicuci seperti tali, menggaruk janggutnya yang kasar sementara terus-menerus mabuk.
Namun ini adalah seseorang yang, sebagai penyihir 1-Bintang, telah menangkap penyihir kebingungan 6-Bintang hanya melalui kecerdasan dan wawasan—bakat langka untuk membalikkan keseimbangan kekuasaan.
Mengunjunginya berarti menahan keakraban yang berlebihan, tapi kebutuhan harus dipenuhi.
Derek menghela napas dalam-dalam. Namun, dia layak dimiliki sebagai sekutu.
*
‘Oh? Count Ravenclaw melawan Lady Sierne? Harus melihat ini.’
Maharani Rozelyn, asyik bermain sebagai siswa pindahan, menguping rumor yang beredar di Amarilis House.
Menyesuaikan kacamatanya yang tidak pas dengan bingkai tanduk dengan kegembiraan yang meningkat, dia melangkah dengan penuh tujuan menuju Asrama Lavender, buku-buku digenggam erat—penampilan akademik yang menarik pandangan penasaran.
Berjalan melintasi, dia mengamati kampus yang penuh dengan semangat akademik dan kemudaan.
‘Jadi inilah akademi yang dibangun Count Ravenclaw.’
Meskipun sudah menetap di sini beberapa waktu, dia benar-benar menghargai pemandangan damainya untuk pertama kalinya.
Sebuah tanah di mana keturunan bangsawan dengan kepentingan yang terjerat bersatu di bawah tujuan akademik bersama. Meskipun tidak tanpa masalah, dibandingkan dengan intrik Istana Gremfort, tempat ini terasa tenang.
Di istana, setiap kata pelayan memerlukan pengawasan untuk makna atau agenda tersembunyi.
Di sini, dia merasa bebas dari tekanan seperti itu.
“Um… permisi… Kau Lady Rona dari Asrama Lavender, kan? Aku… Callia dari Asrama Iris… Aku… ingin berbicara denganmu…”
Sapaan sesekali dari gadis-gadis bangsawan mengandung ketegangan gugup.
Bukan ketegangan protokol kerajaan atau motif tersembunyi—hanya kecanggungan muda mendekati teman sebaya yang misterius.
Di kalangan sosial bangsawan, kegugupan murni seperti itu langka.
Menyadari hal ini, akademi tampak berbeda.
Rozelyn berhenti, mengamati taman tengah yang harum.
‘Ya… tempat yang cukup baik.’
Tempat-tempat seperti ini seharusnya ada.
Dia tidak bisa menyangkalnya. Ini kemungkinan tanah pembelajaran yang diimpikan Border Count Elvester.
Count Ravenclaw telah menciptakan ini—mendapatkan rasa hormatnya yang lebih dalam.
‘Lingkaran sosial yang tepat harus menyerupai ini.’
Tersenyum dalam hati, Rozelyn membalas salam berani gadis itu dengan hangat.
Bagaimanapun juga, ini adalah masa-masa bersinar. Dia seharusnya belajar menerima niat baik murni seperti itu.
‘Sekarang, bagaimana caranya memenangkan hati Lady Sierne… Tanpa otoritas kekaisaran, aku tidak tahu apa-apa tentang memikat orang… Dia tampaknya benar-benar terpesona oleh Derek… Sihir apa yang dia gunakan?’
Secara terpisah, kampanyenya untuk mendapatkan hati Sierne berlanjut.
Kharisma Derek yang membingungkan dalam menjinakkan binatang padang salju itu membuatnya penasaran tanpa henti.