✧
Bangsawan berkumpul dan berpencar berdasarkan kepentingan pribadi bukanlah hal yang aneh.
Di wilayah tenggara relatif terhadap ibu kota kekaisaran pusat, keluarga bangsawan memiliki dendam yang begitu mendalam sehingga perang saudara kadang-kadang meletus. Bahkan di dalam Rumah Amaryllis, para wanita bangsawan dari wilayah tenggara atau timur sering kali menyimpan kebencian timbal balik.
Skandal baru-baru ini yang berpusat pada Lady Lana dari Asrama Sepia saja menunjukkan bagaimana konflik mereka menjangkau beberapa generasi.
Dengan demikian, keluarga bangsawan barat daya yang memperluas pengaruh mereka di sekitar Evelstain terlihat relatif lebih ringan dibandingkan.
Tiga kekuatan besar yang berpusat di Semenanjung Velkos—Duplein, Beltus, dan Belmierd—bersama dengan faksi-faksi yang muncul seperti Renuel dan Ravenclaw… hampir tidak memiliki konflik internal belakangan ini.
Jika ditanya mengapa, setiap bangsawan di kalangan tinggi Evelstain akan secara bulat menyebut pengaruh Sekolah Ravenclaw.
Dengan para penerus penguasa barat daya terikat erat oleh koneksi Sekolah Ravenclaw, para bangsawan wilayah itu menyatu menjadi satu blok kuat yang tidak seperti daerah lain.
Secara alami, di pusatnya berdiri Count Ravenclaw.
Melalui mentornya Katia, pengaruhnya sekarang meluas ke bekas County Elvester. Pada titik ini, namanya dikenal di seluruh benua.
Namun…
“Semakin besar faksi, semakin banyak perpecahan internal yang muncul. Sudah jelas konflik faksi akan terjadi di antara murid-murid langsung.”
Elennte berjalan cepat menuju taman setelah melarikan diri dari kantor Derek yang kacau.
Selalu tenang, rasional, dan bermartabat—dia adalah penerus utama Keluarga Belmierd. Meski sesaat goyah oleh diskusi pernikahan, dia menanganinya dengan ketenangan yang luar biasa.
Dibandingkan dengan kemarahan Diela, kebingungan Sieren, atau ketidaktahuan Tricia, tanggapannya sangat ahli.
Tangan terlipat dengan sopan, dagu sedikit terangkat, dia berjalan dengan anggun—gambaran ketenangan.
Meskipun faksi sedang kacau, suaranya tetap halus seperti sutra.
“Apa gunanya panik atau marah? Aku hanya akan melakukan apa yang bisa kulakukan dari posisiku…”
Menghentakkan tumitnya, dia berjalan dengan mata tertutup ringan. Namun urat yang berdenyut di dahinya mengkhianati facade tenangnya.
Sebenarnya, dia sudah diam-diam memberi tahu Border Count Belmierd. Dia tidak pernah menyangka Keluarga Rocheste akan melakukan langkah pertama terkait prospek pernikahan Derek.
“Sungguh menyebalkan Lady Sieren. Dia tampaknya hanya fokus pada pelatihan sihir, lalu tiba-tiba merebut pembicaraan pernikahan? Tidak pernah menyangka temperamen seperti itu…”
Seiring pengaruh Derek tumbuh, membahas pernikahannya menjadi semakin rumit. Elennte juga telah menunggu waktu yang tepat—antara mengurus urusan Belmierd dan jadwal sibuk faksi, hari-hari berlalu dengan cepat.
Tapi memiliki inisiatif direbut seperti ini membuatnya mendidih.
“Memanfaatkan prestise keluarga terasa tidak enak, tetapi jika mereka membawa Lord Melberot secara pribadi, aku harus melibatkan Ayah langsung.”
Mempertahankan sikap tenangnya, langkahnya secara bertahap semakin cepat sampai dia praktis berbaris—terlalu cepat untuk salam santai dari wanita bangsawan yang lewat.
“Apa yang membuatmu begitu marah? *Hiks*…”
Tepat saat Elennte melewati Asrama Elfontaine 2 yang lebih sepi, sosok tak terduga duduk terkapar di hamparan bunga marmer, bersendawa keras.
Nada sombong itu tidak bisa disalahpahami.
Elennte mengerutkan kening, berbalik ke arah suara.
“Kakak. Kau di Akademi Ravenclaw?”
“Iya, hehe… Lagi berjudi di Evelstain ketika kepala pelayan Ravenclaw menjemputku secara pribadi. *Hiks*…”
“Kepala pelayan… Delbritton?”
Tangan kanan Derek.
Lelaki tua ini telah melayani sejak Ravenclaw masih baron terpencil. Artinya Derek telah memanggilnya secara pribadi.
Ryner, putra tertua Keluarga Belmierd.
Pria yang mampu, namun aib keluarganya.
Pemabuk keliling yang menghantui sarang perjudian. Meski pernah menjadi tuan muda yang menjanjikan, dia tumbuh semakin memalukan seiring usia.
Elennte menghela napas dalam, menggelengkan kepala pada bau alkohol.
“Wanita bangsawan sering berkunjung ke Akademi Ravenclaw. Haruskah kau mempermalukan Belmierd seperti ini, Kakak?”
“Ah. Tidak bisakah menyapa kakak tersayang? *Sendawa*… Minum anggur terlalu banyak… Mau muntah…”
“Apa yang kau—?!”
Saat Elennte mundur, Ryner—pucat seperti mayat—mendapatkan kembali ketenangannya.
“*Muntah*… Ugh… Minuman dari Wilayah Adipati Duplein terlalu enak. Pasti iklimnya ringan… Sangat manis…”
“…”
“Melihatku seperti ternak… Elennte…”
“…Mengapa Derek mempercayai orang sepertimu?”
“Keras. Kami dekat. Derek—ah—Count Ravenclaw bahkan mendanai saya baru-baru ini. Teman sejiwa, praktis.”
“Dia tahu kau akan menghabiskannya untuk judi… Mengapa repot-repot…?”
“Tidak akan menyangkal itu, tapi itu bukan uang gratis.”
Ryner menyalakan rokok sambil berjuang untuk berdiri. Antara alkohol dan sekarang tembakau, Elennte berkeringat dingin, mundur.
Bagi Derek, mantan tentara bayaran, Ryner tidak istimewa. Tapi bagi wanita bangsawan seumur hidup seperti Elennte, dia tampak seperti binatang berjalan.
“Aku menuju ibu kota kekaisaran atas perintah Count Ravenclaw. Dengar Ayah sedang mengunjungi akademi, tapi aku terlalu sibuk untuk bertemu.”
“…Perintah?”
“Rahasia.”
Ryner menyeringai sinis, bergoyang mabuk. Dia tampak seperti mayat yang dihidupkan kembali oleh necromancy—sulit didekati.
‘Sungguh sebuah teka-teki.’
Elennte mengakui jasa-jasanya.
Meski kurang bakat magis, surga memberkatinya dengan kecerdasan tajam dan keberanian penjudi. Penangkapan ahli sihir kebingungan 6-Bintangnya adalah legenda.
Namun kekerasan kepala dan keinginan untuk mengembara tidak meninggalkan catatan pekerjaan yang layak. Selalu mabuk, dia hampir tidak manusia.
Ryner menenangkan diri, lalu menepuk bahu Elennte.
“Jadi, bagaimana menjadi penerus utama?”
“…Maaf?”
“Bukan sembarang orang bisa memimpin Belmierd. Hanya penasaran bagaimana kau menanganinya.”
“Itu… bisa dikelola.”
“Bagus. Heh… *hiks*… Coba dorong Count Ravenclaw jika ada kesempatan. Tetap diam, dan kucing liar akan melahapmu utuh.”
“Apa-apaan omong kosong ini?!”
Berdjalan sempoyongan menuju gerbang akademi, Ryner melambaikan tangan dengan acuh pada protes saudara perempuannya.
Menyedihkan, namun tidak bisa dipahami—siapa yang tahu apa yang bersembunyi di baliknya?
Meneguk anggur seperti pemabuk jalanan, dia merupakan perwujudan aib.
*
“Pertikaian faksi… Organisasi yang tumbuh semua menghadapi ini. Ditangani dengan buruk, itu memecah kelompok—tapi dikendalikan dengan baik, memperkuat keanekaragaman.”
Rozelyn mengunyah sandwich dengan tenang di sudut sepi taman.
Proposal pernikahan bom Melberot yang memicu perang suksesi Ravenclaw membuatnya terpesona.
Di masyarakat bangsawan, bujangan yang memenuhi syarat adalah komoditas langka.
Ketika tuan muda yang berpengaruh menghadiri pesta, mata wanita bangsawan berubah menjadi predator. Dan di sini ada kepala rumah tangga di masa jayanya—menikah dengannya berarti menyerap kekuatan yang muncul.
Siapa pun yang haus kekuatan akan ngiler… namun konflik ini tampaknya berakar di luar politik.
“Faksi Count Ravenclaw mendominasi barat daya, tetapi apakah wanita bangsawan mapan akan sejauh ini hanya untuk pengaruh?”
Layak diinginkan, tetapi bukan hidup atau mati. Melewatkannya akan disesali, bukan menghancurkan.
Namun murid-murid langsung bertindak seperti Derek “dicuri” oleh House Rocheste adalah bencana.
“…Mungkinkah mereka hanya tidak ingin kehilangan Derek sendiri?”
Rozelyn merasa pencerahan datang.
Setelah hidup di atas Istana Gremfort, dia melihat pernikahan bangsawan sebagai pelestarian kekuatan. Tapi pada dasarnya, pernikahan adalah tentang kasih sayang antar pasangan.
Sangat aneh bahwa dia mengabaikan kebenaran yang jelas ini.
“Bisakah pernikahan… benar-benar berasal dari cinta? Sungguh tidak masuk akal.”
Duplein, Belmierd, Beltus, Rocheste, Renuel—lima rumah besar terjerat dalam apa yang tampaknya… konflik emosional murni?
“Tinggal lama pertama di luar Istana Gremfort, dan setiap hari membawa keajaiban baru.”
Derek menyebutkan mengirim informan tepercaya ke istana. Setelah urusan istana stabil, dia akan pergi—tapi sampai saat itu, dia akan menikmati kehidupan kampus.
Anehnya, lebih banyak pertanyaan terus muncul.
“Lebih baik mengalami semua yang ditawarkan Akademi Ravenclaw sebelum pergi.”
Pikiran itu mengangkat semangatnya.
Saat dia berdiri untuk pergi setelah menyelesaikan sandwichnya—
-Cipratan!
Air dingin membasahi dirinya dari belakang.
Sebuah kaleng penyiram telah membasahi gaunnya sepenuhnya, rambut menetes seperti tikus yang tenggelam.
-Tetes, tetes
Terlalu tiba-tiba untuk bereaksi.
Tetesan menetes ke hamparan bunga marmer.
“…”
“Astaga, astaga… Permohonan maaf yang paling dalam.”
Melihat ke atas, dia melihat Lady Tricia memegang kaleng penyiram yang dihias, tangan menutupi mulutnya.
“Kamu baik-baik saja…?”
“Ini…”
“Maaf. Mawar taman pusat tampak kering. Tidak pernah menyangka Lady Rona Lavender akan makan siang di sini sendirian…”
Senyum kecil Tricia yang tersembunyi dengan buruk mengkhianati kegembiraannya.
Dengan meja teh tersedia, menyiram mawar di sini jelas dalih.
Berkecipak basah, Rozelyn mempelajari ekspresi kemenangan Tricia dengan… ketertarikan.
“Ah… Aku mengerti…”
Matanya berkilau dengan rasa ingin tahu.
“Jadi ini perundungan kampus… Wanita bangsawan mengucilkan rekan yang lebih lemah melalui cara licik. Sebagai penguasa Gremfort, aku tidak akan mengalami ini.”
“Sangat baru. Sebagai putri bangsawan minor, aku adalah target orang luar yang sempurna. Sangat segar.”
“Bagaimana seseorang harus merespons secara alami…?”
Terendam di siang hari bolong, Rozelyn tampak lebih tertarik daripada terhina.
Tricia mengerutkan kening pada reaksinya yang aneh.
Sesuatu terasa sangat salah.
“Belakangan, aku sering merasa menggigil yang tidak menyenangkan…”
“…Kesulitan, Derek?”
“Selalu. Tapi ini terasa lebih seperti… firasat. Firasat ini biasanya terbukti benar…”
Menandatangani laporan Aiselin, Derek tampak setengah mati.
Kegemparan faksi baru-baru ini sebagian besar melibatkan dirinya. Mengelola akademi dan faksi jauh lebih sulit daripada pelatihan sihir solo.
“Kehadiran Ratu Rozelyn di sini lebih konsekuensial daripada yang dibayangkan. Kita harus mengencangkan keamanan kampus.”
“Ya, tapi… Diela dan murid lain telah bertingkah aneh…”
“…”
“Diskusi pernikahan… Sampai diselesaikan, kegelisahan faksi akan terus berlanjut…”
Aiselin menggeliat dengan gaun dan poni—bahkan sang juara yang tenang terpengaruh.
“…”
Derek memiliki sakit kepalanya sendiri.
Dorongan pernikahan House Rocheste yang agresif.
Menerima akan memecah faksi; menolak akan memprovokasi mereka. Dilema yang mustahil.
Maju atau mundur—keduanya mengarah pada malapetaka. Terjebak dalam neraka ini, dia tidak melihat solusi.
Menghadapi binatang magis tingkat tinggi lebih sederhana—bunuh saja. Tapi bagaimana menangani wanita bangsawan yang terobsesi dengan pernikahan?
Tidak ada tempat untuk mencari jawaban.
Banyak wanita bangsawan akan menjual jiwa mereka untuk bujangan prima seperti dirinya.
Derek memijat pelipisnya dengan kesakitan.
Di dunia yang kacau ini, apakah tidak ada yang menyelamatkannya…?
Seseorang, selamatkan aku.
Tidak pernah Derek membayangkan dirinya mengucapkan kalimat yang menyedihkan seperti itu.
Secara historis, dia adalah penyelamat, bukan putri yang terdistress…
“Wah, bahan-bahan bangsawan sangat top. *Munch munch*.”
Sementara itu, di sudut ruang makan.
Pellin melahap kalkun panggang, mencucinya dengan anggur sebelum menghela napas puas.
“Ahhh~.”
Bersandar, menepuk perutnya yang penuh, dia tetap tidak berubah—fitur cantik, tubuh ramping tentara bayaran, kuncir kuda platinum, mata zamrud berkedip.
“Enak.”
Menyilangkan kaki, dia tidak memiliki sopan santun bangsawan. Hanya kecantikan alaminya yang tetap aristokrat.
“…”
Dia membenci kepura-puraan bangsawan, tidak memiliki perasaan romantis untuk Derek, menghargainya sebagai kawan, mengelola Rumah Amaryllis, dan secara teknis adalah istrinya yang resmi.
Posisi yang sangat unik.
Ironisnya, ini membuatnya satu-satunya pangeran tampan yang bisa menyelamatkan Putri Derek yang terperangkap di menara…