✧
– *Dug, dug!*
-‘Jangan sisakan satu pun! Jangan ada satu jejak pun dari keluarga Flameheart yang tersisa—bakar semuanya menjadi abu!’
-‘Atas dekret Kaisar Gertrel! Sampai patriarch Flameheart menampakkan diri, bakar semua yang terlihat! Para pengikut mereka, rakyat di wilayah mereka—semuanya sama!’
Malam membara merah.
Sebuah pemandangan yang muncul kembali dalam ingatan Pellin setiap kali dia lengah.
Ladang gandum yang dirawat ayah petaninya sepanjang musim kini terbakar, menerangi malam gelap.
Di tengah kobaran api yang melahap desa, para prajurit mengayunkan pedang dengan liar.
Perebutan kekuasaan dan konflik terselubung antara keluarga Flameheart dan Luxell di wilayah pesisir barat tak berarti apa-apa bagi Pellin muda—hanya seorang anak saat itu.
Di matanya, dunia sedang terbakar begitu saja. Prajurit berbaju zirah dengan lambang bangsawan menyerbu masuk saat orang-orang ditikam, dihujam, dan jatuh.
Di dalam rumah mereka yang terbakar, ayahnya membuka pintu ruang bawah tanah dengan keras dan memeluknya erat. Dia bilang jangan pernah keluar. Sampai semuanya tenang, sampai dia yakin kekacauan telah berakhir… Jangan pernah membuka pintu ini.
Begitu semuanya selesai, dia akan kembali bersama ibunya. Sampai saat itu, dia harus tetap bersembunyi.
Pellin yang bermata basah mengangguk saat pintu ruang bawah tanah kayu itu dibanting tertutup. Tak ada cahaya yang masuk—hanya suara-suara teredam benda-benda yang ditumpuk di atasnya.
Ayahnya menutupi jalan masuk dengan barang-barang rumah tahan api sebelum berlari ke arah ladang gandum yang terbakar.
Dunia seorang gadis kecil yang baru saja memetik bunga di lereng bukit runtuh. Lutut ditekuk erat dalam kegelapan, dia gemetar, berdoa tanpa henti agar cobaan ini berlalu.
Setelah waktu yang terasa lama, bunyi gemerincing tiba-tiba mengumumkan pintu ruang bawah tanah terbuka.
Dalam banjir cahaya berdiri seorang tentara bayaran dengan bekas luka bergerigi di wajahnya.
Jayden—seorang yang selamat dari Perang Fajar, seorang tentara bayaran dari Evelstain.
Sejak saat itu, waktu melesat maju. Jika kehidupan sebelumnya bagai hari musim semi yang lesu, apa yang menyusul adalah musim dingin yang keras.
Setiap momen terukir dalam ingatannya seperti goresan pada kanvas, membentuk fondasi dirinya yang sekarang.
Memegang tangan kasar Jayden, dia berjalan melewati reruntuhan hangus.
Di pinggir ladang, mereka menemukan jasad orang tuanya. Setelah menguburkannya di pinggiran, dia berdiam diri untuk waktu yang lama.
Mereka mengembara di jalan-jalan tavern yang penuh dengan tentara bayaran kasar. Saat bahu seseorang menabraknya hingga jatuh, Jayden menariknya bangkit.
Tentara bayaran tua itu menginvestasikan sisa dananya ke sebuah tavern yang cukup besar, mendirikan Kelompok Tentara Bayaran Velderun. Ruangan paling dalamnya menjadi milik Pellin.
Kecil dan kumuh, tapi saat dia menanamkan wajahnya ke bantalnya, rasanya hampir seperti rumah.
Berpatroli di pinggiran Evelstain, dia berburu binatang ajaib dan belajar melacak satwa liar.
Suatu hari, mencoba busur pinjaman dari seorang pemabuk, senjata itu terasa pas di tangannya. Menabung hasil dari pekerjaan sambilan dan kontribusi Jayden, dia membeli busur pendek yang ringkas.
Saat dia sudah tidak lagi berpenampilan kekanak-kanakan, dia telah mendapatkan reputasi di distrik tavern sebagai pemanah yang handal.
Dia bisa bertahan di labirin berbahaya, tetap tenang di bawah tekanan untuk menemukan jalan keluar.
Menguasai setiap senjata tajam, membuka kunci sederhana, mengenai target yang terlihat—meski tidak menguasai sihir, dia menjadi tentara bayaran labirin yang cakap, bangkit sebagai salah satu anggota terkuat kelompok itu.
Sebelum upacara kedewasaannya, dia telah membunuh lebih dari enam ratus binatang ajaib dan mendapatkan beberapa koin emas dari kontrak.
Berbalut jubah dan tunik yang bagus, sabuknya berjajar ramuan, dia menyembunyikan belati berkualitas tinggi di pahanya.
Membungkuk di meja tavern menenggak madu, satu tangannya selalu melayang dekat gagang belatinya.
Rambut platinum diikat ke belakang. Mata yang santai berubah tajam. Pipi memerah karena minuman, bibir melengkung dalam kegembiraan abadi.
Secara lahiriah seorang gadis yang santai—kupas satu lapisan untuk menemukan tentara bayaran veteran yang bisa melukai petarung berpengalaman secara fatal dalam satu serangan. Seorang pemanah penipu.
Setelah bertahun-tahun di bagian bawah Evelstain, dia akhirnya bertemu seorang anak laki-laki yang dibawa Jayden.
Rambut putih, mata merah. Tatapan kosong, pakaian lusuh, kurus untuk anak laki-laki.
Dia melirik Pellin dengan acuh, mengangguk seolah dia bukan apa-apa.
“Ada yang mau dikatakan?”
Lebih mirip mesin daripada manusia.
Kesan pertama itu tidak tanpa dasar. Saat itu, Derek hidup semata-mata untuk bertahan di dunia bawah tentara bayaran.
Meski mereka akan menjadi tentara bayaran paling terkenal di Evelstain, saat itu mereka tampak seperti anak jalanan.
Tidak sepenuhnya salah.
*
“Dulu kau begitu dingin dan tidak manusiawi… tapi belakangan ini, tidak begitu. Derek.”
Selama kunjungan langka Pellin, Derek duduk di meja kantornya sambil memijat pelipisnya.
Jelas terbebani oleh banyak sakit kepala.
Selama masa tentara bayaran mereka, dia pernah menghadapi bahaya mematikan tanpa gentar. Dapat diandalkan, tapi tidak manusiawi.
Sejak mendapatkan gelar bangsawan, kerutan dahinya yang sering membuatnya tampak lebih… manusia.
Dibandingkan dengan pekerjaan tentara bayaran memburu monster, urusan bangsawan jauh lebih kompleks dan politis.
Keterampilan berbeda dibutuhkan sekarang—tak heran dia stres.
“Ya… antara memantau Istana Gremfort dan konflik faksi internal, ini luar biasa.”
“Melihat para bangsawan saling mencakar leher itu menghibur, kan?”
“Menyenangkan bagi penonton sepertimu. Bagiku, ini neraka. Entah aku menerima atau menolak lamaran pernikahan keluarga Rochester, masalah akan muncul di kedua sisi.”
“Wah, Derek. Terlahir di bawah bintang keberuntungan dengan wanita, ya?”
Derek melotot saat Pellin menyeringai, lalu menjatuhkan diri ke meja tamu.
“Bercanda, bercanda. Hidup nyaman berkatmu belakangan ini… pikirku akan membalas budi.”
“Membalas budi?”
“Dengar rumor di Rumah Amarilis—sepertinya kau punya pengagum di mana-mana. Hidup dalam mimpi, ya?”
“Cara bicaramu membuatnya semakin buruk…”
“Apa salahnya? Pria harus menikmati situasi seperti itu. Tapi jika lamaran itu memberatkan, aku akan menanganinya. Aku ahli dalam hal itu.”
“Apa?”
Keduanya tahu Pellin tidak peduli dengan percintaan—dia hanya senang melihat para bangsawan gelisah.
Dia sukarela membantu adalah hal yang tak terduga. Apa yang bisa dia lakukan?
“Secara teknis, aku adalah nyonya sah dari House Ravenclaw. Benci formalitas, jadi aku mengabaikannya, tapi tetap saja.”
“…Apa yang kau rencanakan?”
“Mengesampingkan istri sah untuk pernikahan akan terlihat buruk, kan? Jika aku diam-diam minggir, itu bisa dikelola. Tapi jika aku membuat keributan… sakit kepala bertambah-tambah.”
Menyibakkan rambut platinumnya ke belakang, Pellin menyeringai licik.
“Terlalu nyaman belakangan ini—menjadi lembek. Kesempatan bagus. Berhutang budi padamu untuk semua yang telah kau lakukan. Saatnya menghasilkan.”
“…”
“Ingat, Derek? Setelah bertemu di Kelompok Tentara Bayaran Velderun, kita mendominasi dunia bawah Evelstain.”
Menyilangkan kakinya, Pellin bersandar, menatap langit-langit dengan penuh kerinduan.
Terlahir sebagai putri petani, dia telah kehilangan banyak dan mendapatkan banyak.
Dengan seorang tentara bayaran berambut putih, dia telah membersihkan ratusan labirin, menyeberangi gunung bersalju, melintasi rawa-rawa penuh monster, memburu perampok, berkemah di bawah bintang, menguliti binatang.
Malam padang rumput berbintang di samping api unggun berderak, membersihkan perlengkapan berdarah sambil mengobrol tentang roti mentega atau sup ayam.
Dibandingkan dengan hari-hari yang didorong oleh bertahan hidup itu, masa-masa belakangan ini terasa damai sampai membosankan.
“Jika menolak lamaran Rochester terlalu memberatkan, aku akan memprovokasi Lady Sieren untuk berduel untuk menggagalkannya. Ada ide…”
“…”
“Di mana gadis Sieren itu sekarang?”
*
Sieren berjongkok di sudut Balai Lavender.
Dengan sedikit penghuni, asrama itu terasa gelap dan sepi. Empat orang menempati bangunan luas ini adalah kemewahan yang tidak masuk akal.
Biasanya, Sieren akan menyelesaikan makan dengan tanpa ekspresi dan pergi untuk latihan sihir.
Belakangan ini, dia sering melamun atau memerah tanpa alasan yang jelas.
Setelah berteriak menantang pada Melberot dan keluar dengan marah, bersembunyi di asrama untuk mengumpulkan pikirannya selalu berputar kembali ke Derek.
Mentor yang baik, pria yang baik—tapi dia tidak pernah menyangka pembicaraan pernikahan akan muncul begitu tiba-tiba. Hanya memikirkannya saja membuat pipinya memanas, mengganggu latihan sihir.
‘Jika ini berlanjut… akankah aku menjadi bagian dari House Ravenclaw? Sebagai nyonya… akankah aku perlu kamar sendiri…?’
Tenggelam dalam imajinasi kacau—
– *Bang!*
Pintu aula utama terbuka dengan keras.
Kembali ke kenyataan, Sieren berbalik melihat Pellin berdiri dengan penuh kemenangan.
“A-anda…”
“Oh, gadis Rochester ada di sini.”
Lady Ravenclaw.
Secara nominal istri sah Derek, meski jarang terlihat di akademi. Tidak akrab dengannya, Sieren ragu bagaimana merespons.
Memanfaatkan momen itu, Pellin menyatakan:
“Kau mengacaukan sumber nafkahku, wanita jalang kecil.”
“…????”
*
“A-apa kita seharusnya menghentikan Lady Pellin?”
“…Aku juga berpikir begitu.”
Setelah Pellin pergi dengan bangga menyatakan saatnya “menghasilkan,” Aiselin menyajikan teh untuk Derek dengan khawatir.
“Memprovokasi Lady Sieren untuk berduel… Apakah dia bermaksud bertarung memperebutkan posisi istri…?”
“…”
“D-dia ingin menghindari Derek menolak lamaran secara langsung, jadi sebagai istri sah, dia akan menghancurkan Lady Sieren… Tapi duel… apa gunanya…?”
Derek merenung dalam-dalam, menyilangkan lengannya.
Aiselin mempelajarinya sebelum meletakkan teh dengan napas tertahan.
“L-Lady Sieren adalah penyihir 4-Bintang. Dia setara dengan kepala keluarga dalam sihir—jika dia mengamuk… Ini bisa meningkat dengan mengerikan. Lady Pellin tidak punya sihir sama sekali sebagai mantan tentara bayaran… Segalanya mungkin berputar…”
-‘Derek, aku akan memainkan peran pencuri pencari emas yang memanfaatkanmu. Jika dia benar-benar menginginkanmu, dia akan meledak.’
-‘…Memainkan peran penjahat? Tidak mudah…’
-‘Santai. Aku ahli dalam hal ini.’
Keyakinan Pellin membuat Derek gelisah.
Setelah bertempur bersamanya sejak kecil, dia mengenalnya lebih baik dari siapa pun.
“…”
Kini seorang pangeran yang memerintah banyak orang, dia mengerti.
Pemimpin tidak membutuhkan kekayaan atau otoritas, tetapi orang.
Mereka yang memiliki bakat paling cakap dan dapat diandalkan bertahan di puncak.
Melberot, Countess Rodea, Permaisuri Rozelyn—semua mati-matian mencari Derek karena alasan ini. Duduk di sini sekarang, dia memahami kelaparan mereka akan bakat.
Dia bertujuan mengumpulkan sebanyak mungkin individu cakap dalam jangkauannya.
Kepala pelayan Delbritton, penjudi Ryner, Aiselin dari Duplein—banyak yang kini melayani sebagai penasihat House Ravenclaw tanpa syarat.
Meski memperluas pengaruh, Derek menyimpan kartu dekat.
Bakat tersisa tetap tersembunyi—semakin banyak cadangan, semakin baik.
Jika ditanya untuk menyebut senjata terampuhnya, satu muncul dalam pikiran seketika.
“Bukan Pellin yang kukhawatirkan, Lady Aiselin.”
“…Maaf?”
“Benar, penyihir 4-Bintang memiliki kekuatan luar biasa. Sihir yang melampaui batas bisa membunuh dengan sentuhan ringan. Tapi medan pertempuran menguntungkan keterampilan yang beragam.”
Pellin sang Sentinel.
Ditempatkan sebagai istri nominal, disimpan di Akademi Ravenclaw—rekan lama Derek tetap ada dengan alasan yang baik.
Derek adalah penyihir luar biasa dan tentara bayaran veteran.
Kemampuan sihirnya berasal dari banyak mentor.
Tapi kecerdasan tentara bayarannya?
Jayden dari Kelompok Tentara Bayaran Velderun muncul dalam pikiran—tapi bukan hanya dia.
Satu rekan, saingan, dan saudari pertempuran telah menyempurnakan Derek si tentara bayaran. Kualitasnya, hanya diketahui olehnya.
“Duel tidak ditentukan oleh sihir saja. Pernahkah kau menghadapi tentara bayaran berpengalaman melawan ahli sihir, Lady Aiselin?”
“T-tidak…”
“Dengan lebih banyak pengalaman, mungkin… tapi saat ini, Lady Sieren terlalu muda dan hijau untuk Pellin.”
“…T-tapi Lady Sieren… penyihir 4-Bintang… Derek!”
“…….”
House Ravenclaw penuh dengan bakat.
Di antara mereka, Pellin adalah yang tertua.
Lady Pellin Lydoff Ravenclaw.
Kebangkitannya yang cepat menimbulkan banyak rumor tentang sifat aslinya.
Sekarang masuk akal. Untuk mengklaim Ravenclaw, seseorang harus menyingkirkannya terlebih dahulu.
Gelar “Sentinel” cocok—dia telah berdiri di samping Derek paling lama.
“Apa dengan tatapan itu? Cemburu dengan posisiku sebagai istri pangeran?”
Kaki disilangkan, dagu ditopang, tatapan dinginnya menatap—sama sekali tidak seperti harapan Sieren.
Jauh lebih buruk dari rumor “istri nominal” yang disarankan.
Namun auranya berbeda sama sekali dari para nyonya bangsawan. Kilatan merah di matanya yang setengah terpejam mencerminkan sikap Derek di medan perang.
Orang yang telah bertempur bersamanya paling lama, mendukungnya dalam pertempuran, kini menjaga gelar istri pangeran.
Bahkan menghadapi pembunuh terkenal dari utara, dia menyeringai dengan acuh tak acuh.