✧
Balai Budaya Gloveltein.
Pusat kebudayaan yang cukup besar ini, dinamai menurut Gloveltein Evelstain yang mendirikan kota, adalah tempat para anggota kelas atas berkumpul untuk mendiskusikan estetika, mengadakan lelang seni, dan sesekali menggelar konser kecil.
Sebagai tempat pertemuan para tokoh berpengaruh dari berbagai lapisan masyarakat, ini adalah salah satu lokasi yang paling terpelihara dengan teliti di Distrik Bangsawan. Diskusi estetika Salon Rosea juga diadakan di sini.
Setelah sesi pemutaran rutin berakhir, para wanita bangsawan yang berkumpul untuk memperhalus budi mereka mulai berangkat satu per satu. Meskipun masing-masing adalah tokoh penting di wilayah mereka sendiri, bahkan di tengah galaksi bintang, beberapa bersinar lebih terang daripada yang lain.
“Pertemuan berikutnya akan mencakup duel sihir. Belakangan ini semakin banyak kabar burung tentang kehebatan magis Nyonya Elente yang luar biasa, yang membuatku agak gugup.”
Dengan beberapa pelayan mengikutinya, Nyonya Aiselin tersenyum anggun sementara para pengagumnya berkerumun di sisinya. Para bangsawan berpangkat rendah dari pinggiran kota menjilatnya, ingin menarik perhatiannya.
Nyonya Aiselin menghibur mereka dengan kesopanan kuno, meskipun di dalam hati dia mungkin tidak menganggap mereka sebagai koneksi yang berarti. Mengamati hal ini, Nyonya Elente yakin dengan penilaiannya.
Elente menata rambut kemerahannya sebelum menyerahkan pena bulu mewahnya, kantong wewangian, dan kaca opera yang imut namun terlihat antik kepada para pelayannya.
Setelah meminta seorang pelayan merapikan gaunnya, dia melangkah ke koridor dan bergabung dengan Nyonya Aiselin.
Ketika kedua wanita ini berdiri bersama, semua bangsawan rendah di sekitarnya terdiam. Mereka takut mengganggu percakapan antara tokoh-tokoh terkemuka seperti itu akan dianggap tidak sopan.
“Sungguh rendah hati Anda, Nyonya Aiselin. Anda belum kalah satu kali pun dalam duel sihir musim ini di salon. Sungguh pantas disebut Bunga dari House Duplein.”
“Astaga, pujian dari Nyonya Elente membuat bahuku naik karena bangga.”
Meskipun Nyonya Elente mengakui kemampuan Nyonya Aiselin, dia tidak bisa tidak merasakan campuran aneh antara iri dan cemburu saat memandangnya.
Semakin sempurna seseorang terlihat, semakin tidak bisa dijelaskan kebencian yang mereka timbulkan. Begitulah sifat kompleks inferioritas.
Namun demikian, Nyonya Elente lebih bersemangat dari biasanya hari ini.
Mengapa menyembunyikannya? Kabar tentang Derek adalah sesuatu yang pasti akan membuat Nyonya Aiselin penasaran—tidak perlu dirahasiakan.
“Aku baru-baru ini mempekerjakan seorang instruktur sihir baru. Meskipun Master Pellmier keberatan, aku memaksakannya karena kredensialnya mengesankan. Ketika aku di rumah Pangeran, aku tidak memiliki wewenang untuk mengesampingkan pendapat para pengikut, tetapi menjadi nyonya dari tanah milikku sendiri memiliki keuntungannya.”
“Oh? Untuk Nyonya Elente mengambil inisiatif seperti itu… Anda pasti memiliki kepercayaan yang cukup besar pada instruktur sihir ini.”
“Tepatnya, ini lebih dekat dengan kepercayaan Nyonya Aiselin daripada milikku.”
“Hmm?”
Ketika Aiselin berkedip bingung, Nyonya Elente tersenyum lebar.
“Tentara bayaran Derek yang kamu sebutkan sebelumnya. Karena dia telah mengambil komisi dengan Kelompok Tentara Bayaran Velderun di Jalan Tavern, aku mengatur untuk membawanya masuk.”
“Oh, Derek?! Jadi dia sibuk dengan pekerjaan tentara bayaran selama ini!”
Mendengar namanya, wajah Nyonya Aiselin berbinar.
Bahkan setelah dia meninggalkan tanah Duplein, dia sering membicarakannya selama sesi teh pribadi dengan Diela.
Adik perempuannya Diela meyakinkannya bahwa Derek kemungkinan hanya menghabiskan waktu dengan pekerjaan tentara bayaran dan tidak perlu terlalu khawatir—bagaimanapun juga, Derek hanya peduli pada sihir dan uang.
“Ya, benar. Dia telah berlarian mendapatkan pengalaman tempur dengan kedok pelatihan sambil juga mempelajari sihir.”
“Setelah bertemu dengannya sendiri, Anda pasti tahu—dia dalam dan dapat diandalkan. Anda telah menemukan instruktur yang luar biasa. Selamat, Nyonya Elente.”
‘…Ini bukan yang kuharapkan…’
Melihat ekspresi senang Aiselin, Elente tidak bisa tidak sedikit mengerutkan kening.
Dia berhasil mendapatkan instruktur sihir pengembara yang bahkan tidak bisa ditahan Aiselin di tanah miliknya—bukankah itu setidaknya patut mendapat sedikit kekecewaan?
Sebaliknya, Nyonya Aiselin dengan tulus mengucapkan selamat padanya.
Sejujurnya, Aiselin mengerti. Derek dilahirkan dengan sayap yang terlalu besar untuk dikurung—dia bukan seseorang yang bisa dipenjara di tanah bangsawan.
Kesepakatannya untuk mengajar Elente kemungkinan hanya perhentian sementara dalam perjalanan pengembaraannya.
Jika seseorang yang berbakat sihir seperti Elente menerima bimbingannya… Aiselin tidak bisa bersantai juga.
Belakangan ini, lawan duel sihirnya sangat lemah. Bahkan Aiselin sendiri merasa ketajamannya tumpul.
Memiliki saingan yang layak seperti Elente akan membantu mengasah keterampilannya. Jadi Aiselin memberikan ucapan selamat yang tulus.
Namun sebuah kenangan tiba-tiba muncul di pikirannya.
-‘Diela. Aku sudah berpikir untuk meminta Derek memberiku beberapa pelajaran sihir juga… Bagaimana menurutmu?’
-‘…Aiselin unnie. Itu benar-benar tidak perlu. Kamu sendiri sudah mencapai pencapaian magis yang sangat tinggi.’
-‘Tapi dengan bimbingan ahli mungkin membantuku mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi. Aku berpikir untuk mengirim seseorang ke kelompok tentara bayaran untuk menanyakan. Derek sepertinya tidak sering mengunjungi Distrik Bangsawan…’
-‘Tidak, tidak, sama sekali tidak. Aiselin unnie. Kecuali benar-benar diperlukan… Tidak ada alasan bagi seseorang yang sudah begitu hebat untuk mencari instruksi Derek.’
Wajah pucat Diela dan nada seriusnya saat membujuknya sangat mencolok. Aiselin mengira itu hanya kecemburuan yang menggemaskan karena berbagi pengajar pribadinya.
Melihat perilaku protektif adik manisnya, Aiselin tersenyum hangat… tapi Diela tidak mencoba menghentikannya karena alasan itu.
Tentara bayaran kasar itu memiliki kebiasaan mengajar wanita bangsawan dengan cara yang tidak pernah mereka duga.
Menyeret mereka ke hutan untuk menghabiskan cadangan sihir mereka, tiba-tiba membuat mereka berlari sambil menekankan kondisi fisik… Dia membuat semua jenis metode pelatihan keterlaluan yang akan sulit ditahan oleh bunga-bunga bangsawan.
Dari pertemuan pertama di mana dia hampir menamparnya dan mencoba menyeretnya ke hutan untuk dipukuli, sudah jelas bahwa dia bukanlah instruktur sihir konvensional. Wanita bangsawan yang dibesarkan di rumah kaca tidak bisa dengan mudah menahan metodenya.
“…”
Apa yang bisa dikatakan? Derek adalah obat pahit.
Dia mungkin mengabulkan permintaan apa pun seperti sihir, tetapi tidak ada yang datang tanpa harga.
Peringatan lebih dulu berarti bersiap-siap, tetapi apakah Nyonya Elente benar-benar memahami apa yang menantinya dengan gaya mengajar yang brutal dari tentara bayaran ini?
Mempertimbangkan hal ini, kekhawatiran tiba-tiba mewarnai ekspresi Aiselin.
Menopang dagunya di tangannya, dia memandang Elente dengan khawatir—hanya untuk wanita bangsawan yang dipenuhi kecemburuan itu menyunggingkan senyum.
‘Ah. Setelah dipikir-pikir, dia pasti menyadari apa artinya aku mengambil Derek sebagai instrukturk.’
Sayangnya, Elente salah menafsirkan ekspresi khawatir Aiselin sebagai kekecewaan karena kehilangan Derek. Untuk berpikir dia akan hidup untuk melihat hari Aiselin menunjukkan kebencian… Kepuasan yang tidak bisa dijelaskan membuncah di dada Elente.
“Um…”
“Astaga, lihat sudah larut sekali. Aku harus kembali ke tanah milikku—aku ada jadwal pelajaran pertamaku hari ini.”
Nyonya Elente merapikan rambutnya dengan senyum elegan sebelum berjalan pergi dengan percaya diri.
Nyonya Aiselin hanya bisa menatap punggungnya yang menjauh dengan kekhawatiran yang tersisa.
Para bangsawan di dekatnya yang mengamati pertukaran itu juga tampak bingung.
Tidak peduli seberapa berharganya seorang instruktur sihir, sulit membayangkan bahwa hanya dengan mengganti guru akan memungkinkan Elente melampaui Aiselin dalam waktu singkat.
‘Aku tahu Nyonya Elente cemburu, tapi untuk meletakkan harapannya pada beberapa tentara bayaran jalanan hanya untuk memenangkan duel latihan…’
Nyonya Denise, putri tertua dari Keluarga Adipati Beltus, menghela napas dalam-dalam sambil menonton dari kejauhan.
Tidak ada gunanya.
Meskipun tidak ada yang akan mengatakannya dengan lantang, semua yang hadir kemungkinan berbagi sentimen itu.
*
“Itu situasinya. Aku akan fokus pada komisi itu untuk sementara waktu.”
“Keluarga Pangeran Belmiere… Kamu berenang di perairan dalam sekarang, Derek.”
“Setidaknya aku tidak perlu pergi ke rumah Pangeran. Karena bisa ditangani dalam Evelstain, ini nyaman bagiku.”
Kedai minum Beldern’s Tear cukup ramai hari ini seperti biasa.
Sementara Derek menyesap anggur apel yang lezat di sebuah sudut meja, Jayden mendekat dengan tawa riang. Derek menjelaskan secara singkat komisi terbarunya dan menyatakan niatnya untuk menolak pekerjaan lain untuk sementara.
Meskipun mengecewakan bagi Jayden, mengingat berapa banyak yang biasanya ditangani Derek, dia tidak bisa mengeluh. Jika ada, dia justru khawatir Derek bekerja terlalu keras.
“Dan jika aku melakukan ini, aku akan melakukannya dengan benar.”
“Membuatnya menang melawan Nyonya Aiselin? Dari apa yang kamu katakan, Nyonya Elente memang tampak berbakat… tapi reputasi Nyonya Aiselin melampaui Distrik Bangsawan.”
“Itu tidak mustahil. Aku punya dua ide…”
Derek menyilangkan lengannya dengan ekspresi penuh pikiran.
“Satu adalah menguasai Sihir Tingkat 2. Dengan daya tembak itu, mengalahkan Nyonya Aiselin bukanlah mimpi.”
“Tidak terlihat mudah pada pandangan pertama.”
“Benar, jadi aku memikirkan metode kedua… Aku butuh bantuanmu untuk yang satu ini, bos. Itu sebabnya aku datang untuk bertanya lebih dulu.”
“Bantuanku?”
Jayden adalah seorang tentara bayaran veteran yang membuat namanya dalam Perang Fajar melawan gerombolan monster raksasa dari utara. Meskipun dia hidup santai sekarang, bahkan Derek mengakui keterampilannya.
“Dan untuk keamanan maksimal… Akan lebih baik jika Pellin bisa bergabung juga…”
“Aku?”
Pellin, yang sedang setengah jalan melalui sebotol minuman keras, berkedip lesu ke arah Derek.
Minum begitu awal menyarankan dia tidak berniat bekerja hari ini.
“Derek. Bangsawan, bangsawan adalah berita buruk… Kamu akan menyesalinya…”
“Mengapa dia minum begitu banyak pagi-pagi sekali?”
“Kalah besar berjudi. Bermain kartu dengan beberapa pelanggan tadi.”
“…”
Ketika Derek menatapnya dengan mata menyipit, Pellin mengusap wajahnya yang memerah dan mendesah dramatis.
“Siapa yang mengira kartu as akan muncul di sana, ya?”
Kebiasaannya melemparkan uang pada setiap kesempatan judi tetap tidak berubah. Derek menghela napas dan menepuk bahunya.
“Aku akan memastikan kamu mendapat bagian yang baik, jadi bekerja sama.”
“Daripada… uang receh menjaga bangsawan… Aku lebih suka me, me, me… Lebih suka…”
“Aku dengan berani meminta 20 Koin Emas Ideal untuk komisi ini, dan mereka setuju seketika. Lima lebih banyak dari yang dibayar Duplein… Bangsawan benar-benar menghabiskan berbeda.”
“…Tarifmu setinggi itu sekarang? Bagaimana… bagaimana kamu bisa menghabiskan emas seperti air…”
Pellin terjatuh tertelungkup ke atas meja dengan suara meleleh. Sudah diputuskan.
Jayden meletakkan segelas air di depannya dan berkata:
“Baiklah. Mari dengar rencanamu.”
“…”
Ketika Derek menjelaskan idenya, Jayden hanya bisa menatap dengan takjub.
*
‘Memang, sebagai tentara bayaran kasar, tempo pengajarannya sangat cepat.’
Sore itu, Derek tiba di tanah milik Nyonya Elente dan segera memulai pelajaran tanpa basa-basi.
Tidak seperti kuliah Master Pellmier yang menekankan aspek seremonial dan wacana panjang tentang sejarah magis, instruksi Derek menanggalkan semua teori yang tidak perlu.
Dia telah menyatakan di depan:
Ritual bangsawan dan sejarah magis bukanlah miliknya untuk diajarkan. Dia hanya akan memberikan pengetahuan praktis yang berorientasi pada pertempuran.
Ini cocok untuk Nyonya Elente.
Dia hanya ingin pengetahuan yang diperlukan untuk mengalahkan Nyonya Aiselin, tanpa elemen tambahan.
Meskipun prinsip dasar penting, yang dia butuhkan sekarang adalah pengetahuan praktis untuk memenuhi dorongan kompetitifnya.
Jadi, Derek berdiri di lapangan latihan pribadi di luar ruangan di samping tanah milik, menyalurkan energi magis.
“Pertama, kita akan bertarung sepuluh kali seperti sebelumnya. Setelah berkeringat, kita akan meninjau teknik dasar untuk pelatihan mana. Setelah itu selesai, kita akan menguji dasar-dasarmu dengan melafalkan mantra Tingkat 1 satu per satu.”
“Sepuluh pertarungan sekarang?”
“Itu hanya pertandingan latihan. Tidak perlu formalitas—mari pertama-tama menilai kemampuan praktismu.”
Dan demikianlah Elente dan Derek menyelesaikan sepuluh pertarungan berturut-turut.
Mereka kemudian meninjau metode manifestasi mana sebelum menguji keterampilan dasar dengan meluncurkan mantra Tingkat 1 dengan cepat. Sebelum mereka menyadarinya, matahari sudah terbenam.
Berkeringat deras, Nyonya Elente roboh di sudut lapangan latihan.
Pelajaran sihir Derek sangat berbeda dengan Pellmier. Sementara Pellmier menghabiskan lebih dari setengah kuliahnya pada teori, sesi Derek semuanya tentang bertarung, melantunkan mantra, dan pengulangan.
Di tengah jalan, mana Elente sudah habis. Di akhir, dia harus menggigit gigi dan mengumpulkan setiap tetes terakhir.
Ketika dia akhirnya memanifestasikan tombak es, dia hampir pingsan. Namun Derek, dengan tangan sopan di belakang punggung, mendorongnya untuk melanjutkan.
“Luar biasa, Nyonya Elente!”
“Hff… Hff…”
“Satu tombak es terakhir. Kali ini dikombinasikan dengan sihir kebingungan.”
“K-kamu bilang itu yang terakhir…!”
“Ini benar-benar yang terakhir. Setelah ini, kita benar-benar selesai.”
“Ugh… Grr… Urk…!”
Terengah-engah di lantai lapangan latihan, Elente menggeretakkan giginya dan memaksakan lebih banyak mana.
Pada batasnya, dia memanifestasikan tombak es lain dan menikamkannya ke tanah, lalu memandang Derek dengan tantangan bangga.
“Hff… Hff… Aku… bisa… melakukannya…”
“Sekarang untuk panah api yang benar-benar terakhir. Istirahat 15 detik… Satu… Dua…”
“Kamu bilang itu yang benar-benar terakhir!”
Setelah perjuangan seperti itu, matahari mulai terbenam dengan sungguh-sungguh. Nyonya Elente melupakan semua sopan santun dan berbaring terkapar di lapangan latihan, basah kuyup oleh keringat.
Para pelayan yang menonton dari pinggir lapangan menelan ludah kering.
Profesional seperti mereka, melihat nyonya mereka dalam keadaan berkeringat dan tidak bermartabat seperti itu jelas menyakitkan.
Mereka jelas-jelas ingin bergegas, menyisir rambutnya, menyemprotkan parfum, dan membawa gaun segar.
Tapi Derek menggelengkan kepala pada mereka. Ini adalah lapangan latihan pribadi Nyonya Elente—tidak ada orang luar yang akan melihat.
Pelajaran sihir terus mendorong Elente hingga batasnya selama tiga puluh menit lagi sebelum akhirnya berakhir.
“Ghk… Haa… Hah…”
Entah terengah-engah atau mengerang kesakitan, Nyonya Elente berbaring telentang menatap langit.
Langit kemerahan sekarang dihiasi garis-garis kegelapan nila.
Bintang-bintang yang muncul membuatnya tidak jelas berapa lama mereka berlatih sihir. Elente belum pernah mempertahankan pelafalan mantra selama ini sebelumnya.
“Kerja bagus. Anda boleh makan malam sekarang.”
“…”
“…Apakah Anda baik-baik saja?”
Meskipun terasa aneh datang darinya, Derek mengungkapkan keprihatinan.
“Menyerah ketika lelah juga merupakan pilihan.”
Setelah berbaring di sana terengah-engah, Elente akhirnya berjuang untuk duduk dan berbicara.
“Ahaha.”
“…”
“Hanya segini? Setelah membuatku berjanji berulang kali bahwa aku bisa menangani apa pun, apa yang kamu harapkan? Beberapa perlakuan kasar hanya itu?”
Anehnya, dia masih tersenyum.
Meskipun bernapas berat saat bangun, tekadnya masih menyala terang.
“Tahukah kamu apa yang telah kualami untuk bertahan hidup di kelas atas Evelstain? Begadang tiga hari berturut-turut mempelajari manual etiket adalah hal biasa. Jangan khawatir tentangku dengan pertanyaan seperti itu.”
“…Aku mengerti. Salahku.”
“Aku lelah hari ini karena menghadiri pertemuan sosial, tetapi mulai besok aku akan berlatih dengan benar. Jadi tingkatkan intensitasnya nanti.”
“…”
Setelah beberapa saat, Derek menjawab tanpa mengubah ekspresi.
“Besok…? Apa maksudmu?”
“…Hah?”
“Aku bilang sekarang waktunya makan malam.”
Maknanya tidak segera tersampaikan.
Saat pengertian mulai terbit, wajah Nyonya Elente berubah pucat.