✧
Berada di sudut barat laut relatif terhadap taman pusat Amaryllis House, berdiri Asrama Lavender.
Untuk asrama yang hanya menampung empat siswa, strukturnya ternyata sangat luas—kemungkinan karena masa depannya sebagai tempat tinggal elit awalnya tidak dipertimbangkan.
Akibatnya, Asrama Lavender sebagian besar tetap kosong, dengan hanya staf kebersihan yang sesekali melewati lorong-lorongnya.
Pellin telah memperhitungkan hal ini, berkoordinasi dengan Delbritton untuk mengkonfirmasi beberapa kali kapan gedung akan kosong.
Motivasinya jelas.
Dari awal, Pellin bermaksud memprovokasi Sirine untuk bertindak gegabah.
‘Kecongkakan membunuh. Penyihir 4-Bintang yang mengerahkan seluruh tenaga bisa memotong anggota badan atau merenggut nyawa dengan satu mantra yang salah arah.’
Koridor yang bercabang dari aula utama Lavender membentang panjang dan sunyi.
Setelah melompat menjauh ke salah satu lorong seperti itu, langkah pertama Pellin adalah memotong ujung gaunnya yang merepotkan dengan belati untuk mobilitas.
Di bawah kain yang compang-camping, ikat kulit melilit pahanya—satu mengamankan belati lempar yang terpelihara baik yang bisa berfungsi ganda sebagai senjata menangkis saat dibalik.
‘Tapi… untuk bereaksi sehebat ini hanya karena provokasi biasa. Kurangnya pengalaman medan perang membuat gadis bangsawan begitu mudah ditebak.’
Menyungging senyum, Pellin berlari menyusuri koridor dengan mudah dan terlatih.
– BRUK! DUAR!
Saat Pellin menerobos melalui pintu aula utama yang hancur, gelombang kekuatan mana yang ganas meledak di sekitarnya.
Kain compang-camping berkibar sementara pecahan pintu yang hancur berserakan di atas marmer.
Seorang penyihir 4-Bintang di puncak amarah.
Rakyat biasa akan bersujud ketakutan melihat pemandangan seperti itu. Dari 3-Bintang seterusnya, hanya petarung berpengalaman yang bisa melawan penyihir—ancaman 4-Bintang biasanya membutuhkan seluruh regu untuk ditundukkan.
– WHOOSH!
Namun ekspresi Pellin tetap sangat tenang.
Mana Sirine kembali melingkar saat Sihir Transformasi andalannya diaktifkan—Akselerasi 3-Bintang melapisi bentuknya saat ia menutupi panjang koridor dalam satu lompatan.
Pada jarak ini, satu serangan berarti kematian.
Tapi Pellin telah menghafal kemampuan Sirine, tata letak Lavender, dan setiap fitur lingkungan yang dapat digunakan.
– THUD! CRACK!
Dengan Akselerasi aktif, Sirine bergerak lebih mirip binatang buas daripada seorang bangsawan.
Matanya yang merah menyala, gaunnya yang berkibar menyerupai sayap monster di tengah penerbangan.
Perbedaan kecepatan yang luar biasa ini telah diantisipasi.
Pellin merunduk rendah, berguling untuk menarik karpet lorong kencang di lantai.
“…?!”
– FWUMP! CRUNCH!
Fisika Akselerasi bekerja dua arah. Tubuh mungil Sirine unggul dalam kelincahan tetapi menderita inersia yang lebih besar.
Pellin tahu dia akan mendekat—mantra jarak jauh tidak bisa menjamin penindakan instan.
Memasuki koridor, Pellin telah mengidentifikasi rintangan untuk menghalangi pergerakan.
– BANG! CRASH!
Saat Sirine terjatuh ke dinding, Pellin bangkit dengan lancar.
Secara bersamaan, karpet yang ditarik terbentang di udara untuk mengaburkan pandangan Sirine.
– RIP!
Namun improvisasi Pellin hanya membeli sedikit waktu.
Sirine bangkit seketika, menggeretakkan giginya saat dia membakar karpet dengan tangan kosong.
Tidak ada mantera. Bahkan tidak ada gerakan persiapan.
Dia telah mencapai ranah melontarkan sihir 1-Bintang tanpa tanda—pencapaian yang tidak masuk akal untuk usianya.
‘Layak menjadi murid teratas Derek. Tidak boleh lengah.’
Tapi Pellin sudah menghilang.
Menendang melalui pintu ujung koridor, dia naik tangga spiral Lavender.
“Semua omongan besar itu hanya untuk kabur seperti tikus!”
Sirine mengaktifkan kembali Akselerasi untuk mengejar, dengan gigi terkunci.
Tangga spiral timur Lavender—silinder besar yang membentang hingga atap.
Dari lantai dasar, pendakian spiral Pellin tampak hampir santai.
Mengira dia hanya akan mengandalkan penghindaran adalah kesalahan fatal.
Marah di luar nalar, Sirine mengumpulkan mana untuk sihir 3-Bintang.
Melawan musuh yang lincah, hanya mantra yang memenuhi medan perang yang menjamin pukulan.
Di tengah pendakian, Pellin menelan ludah kering.
‘Dia benar-benar gila…!’
Meninggalkan strategi pengikisannya, Pellin berputar secara instan.
– TWANG!
– THUNK!
“…!”
Sebuah panah menghantam di dekatnya.
Sirine membeku, bingung dengan proyektil dari atas.
Tidak perlu melacak asalnya—Pellin telah menghasilkan busur di tengah pendakian untuk mengganggu pelantunan mantra.
Bagaimana dia mendapatkan senjata di asrama perempuan bangsawan? Misteri itu memudar dibandingkan kekhawatiran langsung—melarikan diri dari zona pembunuhan menjadi prioritas.
Mantra pertahanan yang tepat dapat meniadakan gangguan, memungkinkan sihir skala besar.
– SWISH!
Pellin muncul di landasan atas, busur terentang.
‘Tidak boleh mengizinkan pelantunan mantra. Sihir 3-Bintang+ tidak akan meninggalkan jalan keluar.’
Delbritton telah menyiapkan busur panah—dipersiapkan sebelumnya di etalase sepanjang rute ini.
Senjata yang terlalu besar itu mengerdilkan tubuh Pellin, berat tarikannya menakutkan bahkan untuk pemanah berpengalaman.
Namun dia menanganinya tanpa usaha, mengamati Sirine di bawah melalui sinar matahari kaca patri.
Gaun compang-camping, rambut diikat kasar—Pellin mewujudkan ketenangan tentara bayaran veteran.
Dia sengaja merebut posisi tinggi.
Sirine menyadari—ini adalah medan pertempuran yang dirancang Pellin.
Dua pilihan tersisa:
Menguasai dengan sihir skala besar, atau mengejar menggunakan Akselerasi.
Yang pertama berisiko gangguan panah terus-menerus; yang kedua terasa seperti bermain ke tangan Pellin.
‘Trik menyedihkan. Kekuatan yang luar biasa membuatnya tidak berarti.’
Kemarahan Sirine semakin menjadi pada kepercayaan diri Pellin.
Mantra pertahanan akan meniadakan panah—lalu situasi akan berbalik sepenuhnya.
Tapi Pellin tidak mengabaikan hal ini.
– TWANG!
– WHOOSH!
Langkah selanjutnya menentang harapan.
Pellin melompati pagar ke udara terbuka.
“Apa—?!”
Salto di udara, tubuh berputar saat dia menarik dan menembak.
Bukan tembakan acak—panah itu menghantam di samping proyektil pertamanya, mengenai kantong kecil yang diikat pada batangnya.
– BOOM! CRACK!
Presisi yang tak terbayangkan.
Terbalik, di tengah rotasi, dia telah mengenai kantong berisi bubuk mesiu dan debu merica.
Panah kedua dengan lapisan batu api menyulut campuran itu.
Ini melampaui pertempuran—ini adalah seni pertunjukan.
– KABOOM! WHOOSH!
Dasar tangga lenyap dalam awan yang mencekik.
– THUD! CRASH!
Pellin berguling menuruni tangga seberang, meringis akibat benturan lumbar tetapi bangkit seketika.
Sirine batuk-batuk hebat dalam kabut.
“Hack! *batuk*! Apakah ini… rempah-rempah? Merica?!”
Hampir main-main—andai itu racun, dia sudah mati.
Air mata mengalir, Sirine berkonsentrasi kembali.
– WHOOSH!
Mantra angin 1-Bintang bisa membersihkan ini seketika.
Saat penglihatan kembali—
– FWIP!
Pellin berdiri dalam jarak dekat.
“…?!”
Dia telah meninggalkan posisi tinggi.
Tapi bagaimana? Turunnya menentang fisika—sampai Sirine melihat kabel tipis yang direntangkan di antara pagar.
Pellin menjatuhkan Sirine, menyekapnya dengan belati di lehernya.
“Huff… huff…”
“‘Benang langit’—urat ular yang dikepang. Pertama kali melihatnya?”
“Ghk…!”
Jaring yang hampir tak terlihat yang menyilang di tangga menjadi jelas.
Pellin telah mengubah arsitektur menjadi domainnya di tengah pertempuran.
– CRACK!
Lutut menghantam ulu hati Sirine, mengakhiri perlawanan.
“…Terengah… terengah…”
Desas-desus Countess Pellin Lydoff Ravenclaw tidak pernah menyebutkan kemampuan tempur seperti itu.
Dia menguasai nol sihir.
Tapi keahliannya—ditempa bersama Derek—terbukti tangguh.
Namun ini bukan pertama kalinya Sirine terpapar taktik seperti itu.
-‘Fwoooosh!’
Kenangan muncul tentang tentara bayaran berambut putih di ladang salju.
Gaya Pellin mencerminkan pertempuran praktis Derek—minus embel-embel Sihir Kebingungan dan Transformasinya.
Replika yang terdegradasi, namun diadaptasi dengan brilian tanpa sihir.
Dalam kekuatan mentah, Sirine melampaui Pellin dengan luar biasa.
Diterapkan dengan benar, sihir 4-Bintang bisa melenyapkan Pellin seketika.
Tapi bangsawan seumur hidup kekurangan improvisasi medan perang.
– THUD!
Pellin yang berdebu tersenyum melalui kain compang-camping.
“Terengah… terengah…! Ngh…!”
“Apa yang salah? Frustasi?”
“Mau pelajaran lain?”
– WHOOSH!
Sirine menggeretakkan giginya, memanggil mana kembali.
Kekalahan tetap tidak dapat diterima.
*
“Salam… Tuan Melberot.”
“…”
Ledakan bergema dari Asrama Lavender.
Melberot mengamati gangguan itu dari kamar tamunya, ekspresinya tidak terbaca.
“Asrama tampaknya kacau. Kau mencariku sekarang?”
“Ya. Kita harus bicara.”
Kedatangan Derek dengan Aiselin memicu anggukan lambat dari Melberot.
Sikapnya menyiratkan kesimpulan yang telah diputuskan.