✧
-“Setelah misi ke Istana Gremfort ini selesai, aku ada hal penting yang ingin dibicarakan dengan Lady Aiselin. Ini masalah yang cukup serius… Aku tidak tahu bagaimana reaksimu nanti.”
Prosesi kereta kuda yang membawa Maharani Rozelyn dan Derek sedang menghilang di balik padang rumput untuk meredakan kekacauan di Istana Gremfort.
Berdiri di dekat jendela di kantor Akademi Ravenclaw, Aiselin mengenakan ekspresi serius saat ia memandang ke luar dengan tenang.
-“Dari perspektifku juga, ini adalah masalah yang memerlukan pertimbangan mendalam, jadi kita akan membicarakannya dengan baik nanti. Untuk saat ini, aku akan fokus menyelesaikan tugas-tugas yang mendesak.”
‘Derek biasanya berbicara langsung ketika dia punya sesuatu untuk dikatakan… Baginya sampai menyebutnya sebagai masalah yang memerlukan pemikiran mendalam… Kira-kira apa ya…?’
Setelah audiensi pribadinya dengan Maharani Rozelyn di Asrama Lavender, Derek mengenakan ekspresi yang tidak biasa, terlihat sangat dalam pikiran.
Tentu saja, melihat Derek menderita bukanlah hal yang aneh. Mengelola siswa nakal akademi pasti memberinya sakit kepala terus-menerus.
Melihat pria yang biasanya menangani segalanya dengan efisiensi super ini menjadi kewalahan oleh tingkah remaja perempuan… sering mengingatkannya bahwa Derek ternyata manusia juga.
Tapi kali ini, sikap Derek menunjukkan sesuatu yang jauh lebih serius daripada kekhawatiran biasa… sesuatu yang sangat berat.
‘……Apa yang mungkin bisa membuat Derek sebegitu terganggu..?’
Awalnya, Aiselin secara mekanis memikirkan kemungkinan masalah terkait pekerjaan.
Fasilitas tambahan yang menunjukkan tanda-tanda penuaan, konflik penjadwalan di departemen budaya… perlu mengatur ulang kondisi kerja staf… Meskipun dia punya banyak hal administratif dalam pikiran, tidak ada yang memerlukan kekhawatiran sedalam itu.
Itu berarti hanya masalah pribadi yang menyangkut Derek sendiri.
Tapi masalah pribadi apa yang mungkin dimiliki Derek? Dia adalah pria yang sepenuhnya disibukkan oleh sihir.
Satu-satunya masalah pribadi baru-baru ini yang melibatkan Derek adalah lamaran pernikahan dari Keluarga Rocheste.
Lamaran pernikahan.
Sampai pada pemikiran ini membuat kepala Aiselin pusing.
‘Mungkinkah…?’
Seperti kata pepatah, “bagaimana jika” bisa membuat seseorang gila—mungkinkah pria bertekad baja itu mungkin menaruh hati padanya?
Setelah merenung, Aiselin dan Derek memiliki ikatan kepercayaan yang tak terpisahkan yang sudah tidak mungkin diputus.
Membayangkan Derek—yang tidak pernah melirik para wanita bangsawan dari keluarga terkemuka—mungkin menyimpan perasaan padanya… tiba-tiba ia menyadari bahwa ia sudah menahan napas.
‘Menyebutnya masalah yang memerlukan pemikiran mendalam… secara alami mengarah pada spekulasi liar.’
Mengipasi wajahnya yang memerah, Aiselin dengan tenang menyaksikan prosesi kereta kuda yang jauh menghilang.
Apapun masalah penting yang ingin dibicarakan Derek setelah pertimbangan matang akan terungkap setelah dia kembali dari ekspedisi ini.
– Kreek
“Um, Lady Aiselin… a-apakah Anda di sini…?”
Lalu, tanpa peringatan, seseorang membuka pintu kantor.
Suara yang ragu-ragu itu milik Lady Tricia dari Keluarga Renuel, mengintip dengan ketidaknyamanan yang jelas.
*
“Mempertimbangkan situasi Damon, kemungkinan besar dia tidak punya jalan mundur lagi.”
Di dalam kereta yang bergoyang, Derek berbicara dengan tekad yang kuat kepada Maharani Rozelyn.
Begitu prosesi mereka memasuki Istana Gremfort untuk mengumumkan kembalinya ahli waris sah Keluarga Kekaisaran Gertrel… tidak bisa diprediksi tindakan apa yang mungkin dilakukan Damon.
“Setelah bersusah payah mengusir faksi Kohlera untuk membangun dirinya sebagai kekuatan dominan di Istana Gremfort, dia tidak memiliki legitimasi politik di hadapan klaim suksesi Yang Mulia yang sah.”
“Benar. Aku akan secara pribadi menyingkirkan bangsawan licik itu yang membunuh ayahku.”
“Musuh yang terpojok paling berbahaya. Kita tidak bisa memprediksi tindakan putus asa apa yang mungkin dia lakukan.”
Ketua Damon tidak didorong oleh cita-cita besar tetapi oleh kelangsungan hidup—seorang pria yang selalu menemukan jalan keluar melalui labirin kehidupan paling gelap.
Pria seperti itu tidak akan menyerah tanpa perlawanan.
Pada titik ini, menghilangkan Maharani Rozelyn mungkin adalah satu-satunya jalan keluar baginya.
“Akan lebih mudah jika hanya memerintahkan eksekusinya di guillotine Istana Gremfort menyelesaikan segalanya… tapi kenyataannya tidak akan semudah itu.”
Maharani Rozelyn tampaknya sama sadarnya.
Goyangan berirama kereta mencerminkan hatinya yang gelisah. Meskipun biasanya tenang, pikiran untuk membalas pembunuhan Kaisar Gertrel mengaduk kegelisahan yang jarang terjadi.
Di luar jendela, matahari terbenam di langit barat.
Meskipun mereka berangkat lebih awal dari Akademi Ravenclaw, Istana Gremfort masih jauh.
Ekspresi Maharani Rozelyn menjadi kompleks.
“Apakah para birokrat Istana Gremfort dan dewan aristokrat akan benar-benar mengikutiku? Aku telah absen selama periode kritis ini, masih muda, dan telah lama mengasingkan para pejabat faksi sihir.”
“Ryner sudah memberi tahu faksi loyalis ibu kota kekaisaran. Dengan memobilisasi mereka dengan benar seharusnya tidak ada masalah besar. Tantangan sebenarnya terletak pada menekan bangsawan birokrat dewan aristokrat seperti yang Anda sebutkan.”
Derek berbicara apa adanya dengan tangan terlipat.
“Meskipun mempersatukan faksi internal Istana Gremfort mungkin layak, mengamankan kepemimpinan keseluruhan kekaisaran memerlukan memenangkan bangsawan wilayah teritorial.”
“Dengan Count Ravenclaw—yang memiliki pengaruh di seluruh benua barat daya dan timur—mendukungku, rasanya seperti memiliki pasukan yang tak terkalahkan di belakangku.”
“Banyak bangsawan masih menunggu dan melihat. Dan mereka yang mendukung Ketua Damon dari dewan aristokrat pusat tidak akan mudah terpengaruh. Mempersatukan mereka memerlukan… lebih dari sekadar kharisma.”
Derek tahu posisinya dengan baik dan memanfaatkannya sepenuhnya.
Untuk memasang Maharani Rozelyn di Istana Gremfort sebagai patronnya memerlukan keterlibatan pribadinya.
Hanya deklarasi dukungan atau tetap sebagai pengikut setianya tidak akan cukup.
Mereka membutuhkan sesuatu yang lebih mengejutkan, lebih spektakuler untuk meninggalkan bekas yang tak terhapuskan pada kekaisaran.
“Gunakan aku sebagai bidak korban.”
“Apa?”
Kata-kata Derek membuat Maharani Rozelyn terkesiap.
Setelah berjuang untuk mendapatkan kesetiaan Derek dan mengeluarkan banyak janji… sekarang dia menyarankan menjadi bidak korban? Dia tidak bisa memahami maksudnya.
“Seperti yang Anda katakan, pengaruhku di seluruh benua barat daya dan timur cukup besar. Bukan hanya di antara anggota sekolah kami tetapi bangsawan kekuatan regional… semua memiliki hubungan mendalam dengan House Ravenclaw.”
Derek jarang membual. Kata-katanya hanya menyatakan fakta.
“Namun, mempersatukan dan memobilisasi mereka bukanlah tugas mudah.”
“Bahkan dengan Count Ravenclaw sendiri yang memimpin?”
“Ya. Seperti yang Anda tahu, bangsawan teritorial regional memiliki kepentingan yang bertentangan dan sejarah yang kusut… seperti jaring laba-laba. Mempersatukan mereka memerlukan pembenaran yang sama kuatnya—semakin mencolok dan intuitif, semakin baik.”
“…”
Rozelyn tidak bisa membayangkan apa yang dimaksud Derek.
Namun dia setuju dengan penilaiannya. Bahkan di dalam Sekolah Ravenclaw, ketegangan internal membuat kontrol menjadi sulit.
Untuk mendapatkan keuntungan yang tepat dalam perebutan kekuasaan pusat, perpecahan internal tidak bisa ditoleransi.
Tapi mengharapkan pergerakan terpadu dari semua keluarga afiliasi—Duplein, Belmierd, Beltus, Renuel, Rocheste—tidak realistis.
Mereka membutuhkan pembenaran dan janji yang kuat. Derek tampaknya siap menawarkan sesuatu yang memungkinkan ini.
“Sebelum ekspedisi ini, aku memberi tahu murid-murid dan kolegaku. Bahwa aku mungkin menghadapi duel hidup-mati dengan ahli sihir 6-Bintang, mempertaruhkan nyawaku dalam usaha ini.”
“Kamu… jangan bilang…”
“Pembenaran apa yang lebih besar daripada kematian?”
Keheningan.
Hanya dentuman berirama kereta yang memenuhi udara.
Prosesi mereka sudah meninggalkan benua barat daya, menuju wilayah pusat.
Setelah melintasi padang rumput besar, mereka sekarang memasuki lembah yang menghalangi barat daya—zona tanpa hukum virtual di mana hanya sesekali binatang liar yang bergerak.
Meskipun banyak obor menerangi jalan mereka, mereka tidak bisa mengusir kegelapan malam.
Kegelapan padang gurun.
Suasana sunyi itu sangat cocok untuk peristiwa dramatis.
“…Kamu menyebutkan mengirim pria itu Ryner ke Istana Gremfort.”
“Ya. Secara alami, ular itu Damon akan tahu. Istana Gremfort adalah wilayahnya. Dia pasti menyimpulkan keterlibatanku dan mengirim agen ke Akademi Ravenclaw.”
Namun, Akademi Ravenclaw adalah Wilayah Kadipaten Duplein yang tidak terbantahkan.
Jika tentara pribadi Damon tertangkap beroperasi di sana, komplikasi akan berlipat ganda.
Jadi, jika Damon merencanakan langkah… itu akan setelah Rozelyn dan Derek meninggalkan Akademi Ravenclaw.
Momen ini—ketika mereka berangkat untuk menundukkan Ketua Damon setelah menilai situasi.
Jika maharani yang secara nominal hilang bisa dihilangkan secara permanen, kembalinya kekaisaran yang ditakuti Damon tidak akan pernah terjadi.
Karena itu, kegelapan yang sunyi ini menyajikan peluang sempurna Damon.
-‘Di tebing…! Ada orang di tebing…!’
-‘Bukan cuma satu…! Sebuah detasemen…! Termasuk ahli sihir…! Ahli sihir kekaisaran peringkat tinggi..!’
Di balik dingin diterangi bulan, kavaleri pembawa obor muncul di puncak tebing. Pendukung mereka tidak perlu spekulasi.
Penjaga yang melindungi prosesi kereta mengencangkan formasi.
Pellin—penjaga yang tergeletak di atap kereta utama—memicingkan matanya.
-‘Semua unit membentuk formasi..! Penyergapan…!’
-‘Lindungi kereta VIP…! Laporkan semua perkembangan segera…!’
Teriakan dari luar.
Meskipun perintah prajurit yang panik sampai ke interior kereta, Derek dan Rozelyn tetap sangat tenang, hanya saling memandang.
“Aku mungkin akan beroperasi terpisah untuk sementara. Selama waktu itu, aku akan memberikan Yang Mulia ‘pembenaran’ yang cukup kuat untuk mempersatukan bangsawan benua barat daya dan timur.”
“…”
“Bisakah Anda menggunakannya dengan efektif?”
Sementara kekacauan meningkat di luar, interior kereta menjadi semakin tenang.
Namun ketegangan bergetar di antara mereka. Di dalam kereta yang gelap, pandangan terkunci mereka menyampaikan banyak hal.
Saat Maharani Rozelyn mengangguk tegang—
– DUARRR!
– WHOOSH!
Gelombang kejut dari ahli sihir puncak tebing mengirim kereta mereka terbalik.
– CRASH! KABOOM!
Demikian, dalam kegelapan lembah terpencil, energi sihir bertabrakan dan menyebar.
Keesokan harinya, Wilayah Kadipaten Duplein.
Para penyintas dari penyergapan malam kembali ke akademi dengan ekspresi putus asa.
Memimpin mereka adalah Pellin—penjaga kepercayaan Count Ravenclaw—debu melapisi pakaiannya, wajah suram.
“A-apa yang terjadi? Tuan Delbritton?”
“Ah, Lady Aiselin… prosesi kereta kemarin… hanya 30% pasukan yang kembali…”
Berita yang sampai ke Aiselin di kantornya tidak bisa dipercaya.
“───.”
Seperti yang dilaporkan Delbritton, mata Aiselin membesar tak mungkin, pena bulunya berjatuhan ke lantai.