✧
“Semuanya terjadi dalam sekejap.”
Kediaman keluarga Duplein pernah runtuh dan dibangun kembali. Karena itu, segala sesuatunya berkilau seolah-olah baru.
Melihat sisa-sisa prajurit yang kalah yang ditempatkan di tempat seperti itu menciptakan pemandangan yang benar-benar aneh, tetapi Raeg, kepala keluarga Duplein saat ini, telah memerintahkan mereka semua untuk diperlakukan dengan keramahan yang paling tinggi.
Sementara itu, Pellin, yang telah memasuki kantor kepala keluarga di Kediaman Duplein, mengenakan ekspresi malu saat menyampaikan laporannya.
“Pusat Lembah Raven diselimuti kegelapan yang pekat. Kelompok pengawal kami perlu mencapai Istana Gremfort secepat mungkin, jadi kami tidak punya pilihan selain mengambil rute tercepat yang tersedia.”
Raeg, Aiselin, dan Diela menatap tak percaya pada kondisi Pellin yang babak belur.
Meskipun kekuatan individualnya mungkin dipertanyakan, dia unggul dalam improvisasi dan memanfaatkan lingkungan untuk menjembatani kesenjangan strategis — seorang penjaga sejati.
Bahkan dalam situasi penyergapan — tepat ketika ahli strategi kelahiran tentara bayaran seperti Pellin atau Derek seharusnya bersinar paling terang di medan perang —
Pellin kembali dengan luka-luka dan memar, terpaksa mundur di antara para prajurit yang kalah.
“Dan kemudian… di kegelapan terdalam di pusat lembah… kami disergap.”
“Maksudmu pasukan pengawal Permaisuri Rozelyn diserang…?”
“Ya. Mengenai siapa dalangnya… itu sudah jelas sekali. Para penyihir yang muncul di atas lembah mengenakan jubah yang disulam dengan lambang mawar dewan bangsawan pusat. Meskipun gelap, mataku melihat dengan jelas.”
Pellin berhenti di sana, memegang luka di bahunya dengan kesakitan.
Seorang pelayan cepat-cepat membawa perban penekan dan terus merawatnya.
“Medan sudah tidak menguntungkan sejak awal, sihir kebingungan berhamburan di mana-mana, dan jumlah kami kalah… Kami hampir tidak bisa melawan. Count Ravenclaw dan aku tidak punya pilihan selain menempatkan Permaisuri Rozelyn di kuda tercepat dan melarikan diri seperti orang gila menuju pintu keluar lembah.”
“…”
“…Tapi pelarian kami tidak bertahan lama. Dengan pintu keluar dari lembah yang terbatas, penyergapan menunggu di setiap tikungan. Dalam kegelapan itu, di tengah musuh dan sihir yang tak ada habisnya… Count Ravenclaw membuat keputusannya.”
Pada saat itu, ekspresi Aiselin dan Diela telah membeku.
Tidak sulit untuk menebak keputusan apa yang dibuat Count Ravenclaw ketika disergap dalam kondisi gelap gulita.
Lagipula, Count Ravenclaw tidak berada di antara para prajurit yang kalah yang telah kembali.
“Dia mengirim Permaisuri Rozelyn lebih dulu ke tempat aman dan berdiri sendiri menjaga rute pelarian terakhir yang tersisa. Di hutan yang dipenuhi tidak ada selain kegelapan itu, melawan entah berapa banyak musuh… dia seorang diri menahan mereka untuk melindungi nyawanya.”
“…Lalu kemudian?”
Tidak tahan mendengar lebih jauh, Diela membanting meja dan berdiri.
Wajahnya berkerut seperti harimau saat dia bergegas mendekat dan menarik kerah Pellin.
“Aku tidak memanggilmu ke sini untuk mendengar cerita perang yang menyedihkan! Jadi apa yang terjadi pada Derek? Mengapa dia tidak kembali bersamamu? Cepat katakan!”
“…Aku menempatkan Permaisuri Rozelyn di kuda tercepat. Lalu aku menempatkan dua pengawal kami yang paling andal dan berhasil mengirimnya melarikan diri menuju Istana Gremfort. Setelah itu… aku kembali ke Lembah Raven secepat mungkin di mana Count Ravenclaw sedang bertahan. Sang permaisuri telah melarikan diri dengan aman, jadi aku pergi untuk memberitahunya bahwa kita harus meninggalkan medan pertempuran ini juga.”
“Dan?”
“…”
Pellin berhenti di sana, sesaat kehilangan kata-kata.
Dia ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menyampaikan apa yang terjadi selanjutnya. Keraguan itu saja sudah membuat anggota keluarga Duplein merasakan hati mereka menyempit.
“…Count Ravenclaw adalah Penyihir Kelas 5, monster yang mampu menggunakan sihir perang skala besar. Tidak ada kelompok penyihir biasa yang bisa dengan mudah menaklukkannya.”
“Be-benar…! Kami tahu kemampuan Derek lebih baik dari siapa pun…! Kecuali mereka membawa Penyihir Kelas 6 atau beberapa Penyihir Kelas 5, tidak mungkin dia—”
“Tapi lingkungan dan keadaan terlalu tidak menguntungkan. Kami tidak bisa mengukur jumlah musuh, tidak bisa membiarkan satu pun pengejar lewat, dan harus bertempur dalam perang attrition yang tak ada habisnya melawan lawan yang memegang posisi menguntungkan di ruang terbuka. Minimal, beberapa Penyihir Bintang 3, satu Penyihir Bintang 4, dan yang tampak seperti hampir seratus orang dalam unit terpisah. Melawan sebanyak itu sepanjang malam adalah pencapaian yang luar biasa, tapi…”
Masih dicengkeram oleh Diela, Pellin menutup matanya dengan ekspresi kesakitan.
“Pada saat aku tiba… itu sudah…”
Ketiganya tidak tahan mendengar detail di luar itu.
Dari informasi yang terpecah-pecah yang sampai ke telinga mereka… Banyak sekali panah tertancap di punggungnya, menghadang hantaman sihir tingkat pengepungan, menangkis lusinan pedang sambil memaksa dirinya untuk berdiri dan membantai musuh.
Namun pada akhirnya… dia berlutut di padang rumput, kepala tertunduk.
Guru sihir terhebat, pilar spiritual bagi bangsawan benua barat daya, dengan tenang berlutut seperti itu.
Kepada rekannya yang paling lama berperjalanan, Pellin, dia membisikkan kata-kata dari kejauhan.
Larilah. Selamatkan nyawamu.
Kau, penjaga tercepat, adalah satu-satunya yang dapat menyampaikan kabar ini.
Dengan demikian, keheningan yang berat memenuhi kantor kepala keluarga.
*
‘Wah~ Aktingku gila banget. Jika aku tidak menjadi tentara bayaran, mungkin aku akan bergabung dengan rombongan teater…??’
Pellin mabuk dengan kendali emosinya sendiri.
Ekspresi yang menggabungkan kekalahan, ketidakberdayaan, kelelahan, dan kehilangan setelah gagal melindungi tuannya di medan pertempuran penting — menggigit bibir bawahnya dengan mata berkaca-kaca — layak untuk seorang aktor kelas satu.
Sungguh mendebarkan bisa secara intuitif menangkap ekspresi merobek rambut sendiri saat menyampaikan kabar tragis di depan para bangsawan.
Secara lahiriah, Pellin menyerupai seorang pahlawan tragis yang kehilangan keluarga. Tapi di dalam hati… dia sangat hidup tak terkatakan.
-‘Pellin. Aku akan bertindak terpisah dari sekarang. Secara resmi, aku akan mati untuk beroperasi di luar penglihatan birokrat faksi bangsawan di Istana Gremfort. Kau perlu menyiapkan panggung dengan baik.’
Ini adalah kata-kata Derek saat membersihkan bajunya setelah menginjak-injak para penyergap di jantung Lembah Raven.
Itu adalah serangan malam, lingkungannya tidak menguntungkan, dan berbagai kerugian menumpuk… tapi Derek dengan terampil menggunakan tepi lembah untuk menyembunyikan dirinya dan memusnahkan musuh satu per satu.
Menyebutnya kemenangan telak akan berlebihan.
Jumlah musuh cukup besar, dengan cukup banyak penyihir tinggi yang menyusup, memberi Derek sedikit masalah. Dia mendapat luka-luka kecil di sana-sini, tapi semua akhirnya jatuh di bawah kendalinya.
-‘Aku akan pergi ke Istana Gremfort untuk menghadapi Damon langsung. Jika situasi berakhir dengan Damon telah membunuhku, dia akan menemukan dirinya dipaksa untuk menentang kedua birokrat faksi kekaisaran dan bangsawan perbatasan.’
Singkatnya, Pellin hanya perlu kembali ke Wilayah Duplein dan membuat keributan dengan tangisan dan ratapan.
“……Aku merasa malu yang sangat dalam pada diriku sendiri. Tidak pernah sebelumnya aku… begitu menyadari betapa menyedihkannya diriku sebagai manusia….”
Dengan akting tingkat dewa, Pellin membiarkan air matanya mengalir saat dia menundukkan kepala di atas meja kantor.
Suara isaknya membuat semua bangsawan yang hadir membatu.
“Andai saja aku… sedikit lebih cepat. Andai saja aku kembali ke medan pertempuran lebih cepat untuk membantu… Tidak, andai saja aku menyadari penyergapan dari awal… Andai saja kami tidak memasuki lembah itu, tidak peduli seberapa terburu-buru waktunya…”
“Pe-Pellin…”
“Aku menyesali… setiap momen… Setiap keputusan yang dibuat selama perjalanan, setiap saat perenungan di medan perang… Andai saja aku memilih arah yang sedikit lebih baik… Tidakkah kita… bisa menemukan jalan yang lebih baik…? Pikiran seperti itu… menyiksaku tanpa henti….”
Larut dalam perannya, Pellin mulai meratap sepenuhnya.
“Aku adalah penjaga yang melayani di bawah Count Ravenclaw. Siapa yang akan menghukumku sekarang karena gagal melindunginya…? Apakah tuan muda House Duplein… akan menghukumku…? Karena kembali dengan tangan hampa, hanya membawa kekalahan… Eksekusi aku. Penggal aku. Kalau tidak… bagaimana aku bisa menanggung rasa bersalah ini tanpa tempat untuk mengarahkannya—”
“Te-tenanglah, Penjaga Pellin. Kehilangan nyawamu juga pasti bukan yang diinginkan Count Ravenclaw…”
“Tapi..! Sial…! Mengapa..! Mengapa aku..!”
– BANG!
Untuk akhir yang megah, Pellin membanting meja kantor… dengan indah mengakhiri pertunjukannya.
Tirai. Sempurna.
Hampir tidak menahan hidung yang gatal, Pellin menekan bibirnya dengan kuat.
Suasana telah melampaui kesuraman — itu praktis seperti pemakaman.
Raeg, kepala House Duplein, bangkit dari tempat duduknya dengan gigi terkunci.
“Kerahkan satuan tugas! Pertama, kita pergi ke Lembah Raven untuk… memulihkan jenazahnya… setidaknya… Itu… penghormatan tertinggi yang bisa kita berikan kepadanya.”
Kepala Pelayan Katirana bergegas keluar dengan berkeringat. Sudah lama sejak Raeg mengangkat suaranya seperti ini setelah menjabat sebagai kepala keluarga.
Tanpa menoleh, Raeg berjalan cepat menyusuri lorong. Dia sepertinya tidak punya ruang untuk hal lain.
Hal yang sama berlaku untuk Diela.
“…”
Pada suatu saat, Diela hanya menatap diam pada Pellin yang menangis.
Mengingat temperamennya yang biasanya berapi-api, orang mungkin berharap dia meledak dalam kemarahan lebih dari siapa pun.
Tapi kemarahan yang didorong hingga batasnya menyerupai dingin yang membeku lebih dari panas yang berapi-api. Ledakan khasnya — berteriak atau cemberut — sama sekali tidak ada di sini.
Dia hanya berdiri dan berbicara dengan suara rendah.
“Damon.”
“…”
“Damon dari Istana Gremfort. Itu yang kau katakan.”
Dia mengucapkan nama itu seolah-olah mengukirnya di daftar kematian internal.
Seorang gadis yang tahu untuk sementara mengesampingkan kesedihan dan duka. Meskipun dia tampak hidup dipimpin oleh emosi, dia telah belajar dengan teliti untuk memisahkan mereka ketika yang terpenting.
Kesenjangan itu membuatnya semakin menakutkan.
Diela Catherine Duplein kurang memiliki kebangsawanan yang khas dari aristokrat. Jika benar-benar marah, tidak ada yang bisa memprediksi apa yang mungkin dia lakukan.
Mengertakkan giginya, Diela menerjang menyusuri lorong kediaman.
‘Hah… Suasana agak berbeda dari yang kuharapkan…’
Pellin terus menangis dengan deras, tenggelam dalam perannya. Tapi dia tidak berniat berhenti di tengah jalan.
Dengan Aiselin yang masih hadir, dia perlu meningkatkannya lebih jauh. Membuang semua martabat, Pellin mengamplifikasi pertunjukan emosionalnya.
“Sial…. Sial…!!! Aku tidak bisa… Aku tidak bisa memaafkan diriku untuk ini…”
– Kreek
Kepalan tangan Aiselin mengepal dengan tenang saat dia duduk dengan kepala tertunduk.
Menyadari ini, Pellin semakin menundukkan kepalanya dan mengintensifkan aktingnya.
Aiselin Eleanor Duplein.
Seorang putri bangsawan yang memancarkan rahmat yang paling bermartabat, dianggap sebagai panutan bagi semua putri bangsawan. Tidak tergoyahkan bahkan dalam lumpur, menghadapi setiap cobaan dengan mata bangga tertuju ke depan.
Mari kita lihat bagaimana penampilanmu ketika merasakan keputusasaan sejati.
Rasa ingin tahu jahat Pellin muncul. Bahkan bangsawan bangga ini secara alami akan menangis dan membuat pertunjukan diri mereka sendiri upon kabar tragis yang tiba-tiba.
Dan kesempatan yang dibenarkan untuk menyaksikan aib bangsawan seperti itu jarang terjadi.
“Derek…! Sial..! Derek..!! Karena aku…! Karena aku…!!!!”
Pellin melolong seperti serigala liar… memulai ratapan dramatis sepenuhnya.
Tepat ketika dia bersiap untuk menyelam lebih dalam ke dalam teater emosional sambil memantau Aiselin…
“Um… Nona Pellin…”
“…?”
“T-tidak ada orang lain yang mendengarkan sekarang… jadi… kau bisa berhenti… jika mau…”
“………”
Aiselin berbicara dengan ragu-ragu, pipinya memerah seolah-olah malu.
Kepalan tangannya di pangkuannya sepertinya mencubit pahanya sendiri untuk menahan malu. Bagaimanapun kamu memotongnya, pertunjukan tangisan solo Pellin adalah murni canggung.
“……A-anda tahu…?”
“Y-ya… Derek memberitahuku sebelumnya sebelum pergi…”
“…T-tapi kamu terlihat benar-benar terkejut ketika pertama kali mendengar kabarnya.”
“A-aku juga harus berakting… Kepala pelayan sedang mengawasi…”
“…”
Pellin menyeka air matanya dan mendengus sebelum duduk dengan benar di sofa.
Keheningan yang canggung menyusul. Berpaling untuk menenangkan wajahnya yang memerah tidak mengubah apa pun.
Dalam situasi yang tak terkatakan ini, Aiselin merasa tertekan untuk mengatakan sesuatu untuk memecahkan ketegangan.
“A-aktingmu… benar-benar bagus…!!! Luar biasa…!!”
“…”
Tentu saja, suasana tidak menjadi lebih ringan. Dalam kasus seperti ini, pertimbangan hanya menyakiti lebih banyak.
Rasa malunya sekarang sepenuhnya milik Pellin.
*
‘Kabar telah tiba dari Lembah Raven.’
Ruang dewan negara Istana Gremfort.
Saat Damon duduk sendirian di kepala meja, seorang pengawal mendekat untuk berbisik di telinganya.
Laporan tentang pertempuran di Lembah Raven — di tengah jalan antara Akademi Ravenclaw dan Istana Gremfort.
Mendengarkan dengan tenang, ekspresi Damon semakin muram.
– Kreek
Tepat ketika pengawal selesai melapor, sosok yang familiar perlahan memasuki ruang dewan.
“Sudah duduk di sana dengan wajah seorang kaisar, begitu rupanya.”
Tuan dari Wilayah Rocheste utara, penyihir tempur terkuat yang masih hidup.
Melberot telah datang untuk menghadapi Damon sendirian.