✧
“Tidak sering aku memenuhi panggilan dari Istana Gremfort. Almarhum Kaisar Gertrel mengerti mengapa aku tetap sendiri menjaga dataran salju utara, jadi dia jarang memanggilku ke pusat politik.”
Melberot dianggap sebagai sosok yang sangat unik bahkan di antara kaum bangsawan.
Sebagai pahlawan yang mengakhiri Perang Fajar dan mencapai tingkat mage tempur 6-Bintang, hampir tidak ada yang bisa memerintahnya dengan bebas.
Kecuali melibatkan peristiwa yang mengguncang benua seperti insiden County Elvester, dia jarang menggerakkan tubuhnya yang berwibawa. Dalam arti itu, kunjungannya ke Akademi Ravenclaw hanya untuk Sirine telah menjadi anomali yang luar biasa.
Melihatnya berdiri di sudut ruang konferensi negara yang gelap sekarang menimbulkan disonansi yang aneh, seperti menyaksikan hantu yang tidak seharusnya berada di sana.
Namun yang memanggilnya tidak lain adalah Ketua Damon sendiri.
Pria ambisius yang membunuh Kaisar Gertrel, mengusir Penasihat Magis Kepala Kochella, dan sekarang berusaha menyingkirkan Permaisuri Rozelyn untuk merebut kekuasaan takhta.
Namun, Melberot mengenakan ekspresi aneh saat mengamati Damon.
“Kita bilang akan bertemu untuk waktu yang lama, bukan?”
Pada kata-kata Melberot, alis Damon berkedut.
Itu adalah sesuatu yang Melberot katakan padanya selama medan perang perang saudara timur ketika Damon masih seorang bangsawan muda yang biasa-biasa saja.
Seorang pengecut yang meringkuk di sudut kemah sementara bangsawan lain menyapu garis musuh di garis depan.
Itu merangkum kesan Melberot tentang Damon. Dia adalah pria yang memahami rasa takut.
Para bangsawan yang mabuk kekuasaan dan ambisi, memimpin barisan depan—tidak ada yang bertahan bahkan sepuluh tahun sebelum jatuh.
Baik kehilangan anggota tubuh dalam pertempuran atau tewas dalam perebutan kekuasaan, mereka semua menemui akhirnya sementara Damon sendirian yang selamat.
Dia sudah mengetahuinya.
Yang bertahan bukanlah mereka yang memegang kekuasaan bangsawan dan semangat kepahlawanan di garis depan, tetapi pria biasa yang berjuang mati-matian untuk melindungi sedikit yang mereka miliki.
Dan sekarang Damon ini merobek Istana Gremfort untuk merebut takhta.
Disonansi itu memicu rasa ingin tahu yang aneh dalam Melberot.
“…Kata-kata yang kau ucapkan di kemah koalisi kerajaan selama perang saudara wilayah Luxstine.”
Meskipun Damon sekarang memegang kendali Istana Gremfort, dia masih menunjukkan rasa hormat kepada Melberot, menganggapnya sebagai pahlawan kekaisaran dan salah satu mage yang paling dihormati.
“Aku bahkan tidak ingat berapa dekade yang lalu itu… tetapi bahkan pada usiamu yang relatif muda, magic Lord Melberot sudah legendaris. Cara kau mulai menghancurkan benteng pemberontak Luxstine hanya dengan beberapa mantra… Itulah saat aku pertama kali menyadari betapa mengerikannya magic sejati.”
Meskipun sekarang sudah tua dengan keriput berlapis seperti lingkaran pohon… Damon memang masih muda dan penuh semangat saat itu.
Nostalgia sebentar melunakkan ekspresinya sebelum Damon menenangkan diri.
“Bukankah semuanya berjalan persis seperti yang kau prediksikan, Lord Melberot? Setelah bertahun-tahun, aku masih memegang kursi di Istana Gremfort sementara kau tetap mage yang paling dihormati di benua. Seperti yang kau katakan, kita memang telah bertemu untuk waktu yang lama.”
“Benar. Tapi perspektifku telah berubah. Aku mengatakan itu karena kupikir kau adalah pria yang tahu cara bersembunyi.”
Pandangan Melberot menjadi dingin.
Menghadapi permusuhan dari Melberot—idola abadi kekaisaran sejak masa muda—juga bukan hal mudah bagi Damon.
Dia duduk sebagai perwakilan Dewan Bangsawan Kekaisaran, mencapai magic panggilan 6-Bintang, dan membangun dirinya sebagai penguasa Istana Gremfort.
Meskipun memiliki otoritas dan prestasi yang terakumulasi, dia berhati-hati untuk tidak pernah terlihat sombong.
Itulah rahasia umur panjangnya.
“Kau bukan tipe yang menginginkan takhta. Itulah mengapa ini terasa sangat tidak selaras. Apa yang mendorongmu untuk melampaui batas seperti ini?”
“……”
Damon dengan tenang menutup matanya.
Dia tidak ingat apa-apa. Mengapa dia membunuh Kaisar Gertrel, menjerumuskan Istana Gremfort ke dalam kekacauan… tidak ada ingatan yang muncul tentang motifnya.
Damon sekarang hanyalah cangkang kosong, yang terhuyung-huyung dalam akibat dari rencana dirinya yang dulu.
Haruskah dia mengaku?
Bahwa dia tidak tahu apa-apa? Bahwa dia hanya boneka yang bereaksi secara mekanis terhadap keadaan?
Bahwa dia tidak tahu apa yang terjadi antara dirinya dan Kaisar Gertrel, atau mengapa dia menghapus semua ingatan?
Damon menggelengkan kepalanya.
Pada akhirnya, dirinya yang dulu—dengan ingatan lengkap—yang mengatur semua ini.
Diri yang tahu lebih dari siapa pun bahwa dia akan berjuang untuk bertahan hidup dengan segala cara.
Pasti ada maksud di balik tindakan ini. Dia harus percaya pada penilaiannya sendiri.
Damon mengangkat kepalanya dengan bangga untuk memandang mata grand mage legendaris itu.
“Karena aku seorang bangsawan.”
Satu-satunya jawaban yang bisa dia berikan.
Mereka yang lahir dari garis darah yang mulia secara alami meraih tempat yang lebih tinggi. Orang menyebutnya ambisi.
“Jawaban yang hampa. Aku tidak datang ke sini untuk omong kosong seperti itu.”
“…”
“Baiklah. Usia membuat pria rentan terhadap keputusan aneh seperti kerasukan. Kurasa kau juga tidak terkecuali. Dalam hal itu, sebagai pedang kekaisaran, aku hanya punya satu jalan.”
Melberot menghunus pedangnya.
Magic yang melingkari pedang itu benar-benar berbeda kelasnya. Bahkan mantra 1-Bintang dari Melberot bisa menghancurkan tembok dan mengacaukan bumi.
Sedikit yang bisa menentangnya—hanya Phee, necromancer 6-Bintang baru-baru ini, yang terlintas dalam pikiran.
Bahkan Damon tidak bisa berdiri tegak melawan kekuatan Melberot.
“Temanku Kalimford bilang—setidaknya selagi aku hidup, jangan tutup mata terhadap krisis kekaisaran. Jadi aku tidak bisa mengabaikan rubah yang mencoba merebut takhta dari ahli waris yang sah.”
“…Kau membiarkan emosi menguasaimu.”
“Benar. Aku baru menerima kabar dari Lembah Raven. Tentang kematian Count Ravenclaw.”
“Ah, aku juga baru mendengarnya.”
Damon tersenyum tenang.
“Apakah kematiannya membuatmu berduka?”
“Tidak. Si tolol yang terobsesi magic itu tidak mudah dibunuh. Tapi tanpa dia, tidak ada yang tersisa untuk mengajari putriku Sirine magic. Jika seseorang mempersulit urusan dengan mencuri gurunya, aku harus menghilangkan mereka sendiri.”
Itu saja.
Nadanya menunjukkan janji pada Kalimford, urusan benua, dan keadilan semua adalah sekunder. Pada intinya, dia hidup dan mati untuk putrinya.
“Keluarga adalah bisnis yang merepotkan dan butuh perhatian tinggi. Namun kita tidak bisa mengabaikannya.”
Damon bangkit perlahan, menjaga ketenangan.
Meskipun zaman telah berubah dan Damon menjadi mage tinggi, sulit untuk mengukur berapa lama dia bisa bertahan melawan Melberot.
“Dulu kau membuat wajah menyedihkan yang sama setiap kali Emily terlibat, Damon. Hanya sekarang aku mengerti. Menjadi ayah benar-benar menyebalkan.”
“…….?”
Dalam suasana tegang, Damon tersentak keras pada ucapan tiba-tiba Melberot.
Emily.
Dia tahu nama itu. Bahkan, akan aneh jika dia tidak tahu.
Dia pasti tahu. Seseorang yang seharusnya tidak pernah dia lupakan.
Emily Portar Lebelheim, wanita bangsawan muda. Begitulah seharusnya dia menyapanya. Nama itu tergantung di suatu tempat dalam alam bawah sadarnya. Tidak terlupakan. Jika dia mencoba mengucapkannya, itu keluar secara alami seperti telah diucapkan berkali-kali sebelumnya.
“──.”
Melihat Damon membeku dengan mata terbelalak, Melberot memiringkan kepalanya.
Sedikit yang tahu nama itu. Dia sudah lama meninggal—hanya seseorang seperti Melberot dengan koneksi mendalam dan pengetahuan rahasia kerajaan yang akan menyebutkannya.
Anak haram dari persatuan Damon dengan seorang rakyat jelata bernama Rasa selama desersinya di medan perang. Seorang wanita yang sudah lama meninggal tanpa jejak—bab gelap dalam sejarah House Lebelheim.
“…Mengapa reaksi itu? Bukankah kau mengatakan hal yang sama ketika kembali ke kemah Luxstine?”
“…..”
“Bahwa kau tidak bisa mati di sini karena Emily menunggu. Bahkan ketakutan, keinginanmu untuk bertahan hidup sangat kuat.”
──Dia tidak ingat pernah mengatakan itu.
Namun Damon tidak bisa menyangkalnya secara langsung.
Penghapusan ingatan yang disengaja berarti dia tidak bisa memastikan apa pun dengan pasti.
*
– Kreek! Whoosh!
Fajar menyingsing di Lembah Raven setelah malam yang panjang.
Derek muncul dari hutan, jubahnya basah kuyup oleh darah.
Hutan yang membentang di antara tebing membuat medan pertempuran yang mengerikan. Disergap di sini, keunggulan numerik tidak berarti apa-apa.
Bahkan untuk Derek, menghabiskan malam menangkis penyerang dengan taktik serang dan lari sangat melelahkan.
Saat fajar, ketika kegelapan medan perang tersingkap… dia benar-benar kelelahan.
“Eeek… Eeeeeek…!”
Anggota skuad yang selamat terakhir berjalan mundur ketakutan saat Derek muncul berlumuran darah dari semak.
Tersandung batu, pria itu mencoba merangkak pergi dengan sia-sia.
Tujuh puluh operatif elit telah berangkat dari Istana Gremfort—sebelas mage 3-Bintang di antara mereka, bahkan satu 4-Bintang.
Sedikit kelompok yang bisa memobilisasi begitu banyak mage tinggi dari istana. Asal usul mereka jelas.
Saat jubah Derek yang berlumuran darah menyapu tanah, dia menginjak pergelangan kaki pria yang melarikan diri.
– Kreek!
“Aaaagh! Kumohon… ampunilah aku…!”
Melalui kerah Derek yang meneteskan darah, si pembunuh bisa melihat nasib rekan-rekannya.
Meskipun memiliki keunggulan numerik dan penyergapan malam, membunuh Derek ternyata mustahil. Setelah pengejaran sepanjang malam, mereka malah dimusnahkan.
“…Tidak perlu bicara panjang. Jawab dengan jelas.”
Lelah sendiri, Derek memegang kerah mage terakhir itu dengan tangan berdarah.
Gemetar pria itu merambat naik ke lengannya.
“Kamu tidak dikirim oleh Damon, kan?”
Fajar tiba.
Dalam cahaya fajar, identitas penyerang menjadi jelas.
Ajudan terdekat birokrat faksi magic Kekaisaran.
Bahkan murid dari faksi Penasihat Magis Kepala Istana Gremfort.
Singkatnya—bawahan Kochella.