✧
Menjalankan kedai minuman berarti hidup dengan ritme yang tak selaras dengan dunia.
Kau membuka toko saat matahari mulai terbenam, dan menutupnya saat fajar mulai menyingsing. Berjalan pulang sambil menyaksikan langit berangsur-angsur terang menjadi warna kebiruan, kau sesekali melihat orang-orang yang bangun pagi sudah sibuk berkeliaran di jalanan yang masih tertidur.
Jayden tidak merasa gaya hidup ini terlalu buruk.
Dulu ketika ia menjelajahi medan perang memenggal kepala troll, tidak ada yang namanya rutinitas harian. Belakangan ini, kenyamanan dari prediktabilitas hari esok yang identik sering terasa menyenangkan.
Tentu saja, ia masih tetap menjaga latihannya dan sesekali mengambil komisi untuk tetap sibuk… namun pada dasarnya, ia merasa mabuk oleh kedamaian. Perburuan monster sesekali hampir tidak bisa dianggap sebagai penyimpangan dari masa lalunya yang penuh trauma.
Mengelap beberapa gelas yang sudah bersih mengkilat sambil menatap kedai minuman yang kosong, kesunyian sering terasa seperti selimut hangat.
Jayden cukup menyukai momen-momen tenang tepat sebelum penutupan ini. Saat ia hendak mengakhiri hari, seorang wajah familiar mendorong pintu kedai terbuka.
– Kreek
“Masih buka, bos?”
“Derek. Matahari hampir terbit—ada apa?”
“Hanya ingin makan sesuatu sebelum pulang. Ada sisa-sisa?”
Derek terlihat babak belur seperti biasa.
Melihat tentara bayaran yang tidak takut darah maupun air mata ini penuh debu bukanlah hal yang luar biasa. Kecuali saat ini ia sedang memiliki komisi mahal dan tidak mengambil pekerjaan pemusnahan apa pun.
“Derek. Apa kau pergi sampai ke pinggiran Evelstain? Tanpa komisi, mengapa kau—”
“Hanya memeriksa sesuatu.”
“…Jangan bilang kau masuk ke labirin?”
“Tidak terlalu dalam. Hanya mengintai untuk rencana yang kusebutkan tadi.”
Merosot ke bangku bar dengan kelelahan tergambar jelas di wajahnya, ia menyisir poni rambutnya dengan tangan basah dan menghela napas berat.
“Ada yang bisa diminum?”
“Waktu tutup berarti pilihan terbatas.”
“Apa pun boleh.”
“Baiklah, nak.”
Jayden tahu Derek menghabiskan hari-harinya mengajari Lady Aiselin dari House Belmiere di kawasan bangsawan. Itu saja sudah menghabiskan sebagian besar waktunya, namun di sini ia melakukan ekskursi malam hari ke pinggiran kota.
“Kau tidur sama sekali?”
“Akan tidur sebentar setelah ini.”
“Lalu bangun lagi untuk mengajari putri Belmiere?”
“Tiga jam seharusnya cukup. Perlu mengambil sesuatu dengan cepat sebelum kembali.”
Jayden mengeluarkan suara cekikan lidah dan menuangkan minuman sederhana. Bahkan di masa jayanya, ia tidak pernah hidup dengan intensitas setan seperti ini. Derek tampaknya benar-benar dirasuki oleh sihir.
Bertahun-tahun telah berlalu sejak masa tentara bayaran mereka. Jayden tahu betul kemampuan magis anak itu luar biasa—seringkali sampai mengganggu.
“Ada surat untukmu di perusahaan. Alamat pengirimnya… tidak biasa.”
Tidak ingin menahan Derek yang kelelahan, Jayden melemparkan surat yang disegel dengan lambang lilin elegan ke atas konter.
Derek mengambilnya dengan penasaran, memindai bagian luarnya.
“Datang dari perkebunan Count Elvester. Itu perbatasan timur—mingguan dengan kereta. Tidak pernah ada bangsawan yang menulis untukmu sebelumnya. Ada pesona aristokrat yang tidak kuketahui?”
“Count Elvester?”
“Iya. Namun terkenalnya dirimu di Evelstain, para bangsawan tidak begitu saja—”
“Mungkin dari mentorku. Bilang akan memberi kabar ketika keadaan sudah tenang.”
Katia Flameheart, guru Derek, sedang mengajari Lady Freya di wilayah Elvester. Mengetahui betapa luar biasanya mentornya itu, Derek tidak pernah meragukan bahwa ia akan berkembang bahkan di lingkungan mewah seperti itu.
“Mengajari Lady Freya sekarang? Penyihir tua itu benar-benar mendarat di kaki yang tepat.”
Di sebuah kekaisaran yang membentang melintasi benua, setiap wilayah memiliki keluarga terkemuka sendiri. Berita dari timur yang jauh jarang sampai ke Evelstain barat, meskipun nama-nama terkenal tertentu beredar.
Lady Freya dari Elvester praktis adalah keluarga kerajaan di kalangan masyarakat tinggi timur.
‘Setara dengan Lady Aiselin di timur,’ pikir Jayden.
Menyimpan surat itu, Derek mengenakan ekspresi puas yang tidak biasa. Kabar tentang mentornya jelas membuatnya senang.
Bagi tentara bayaran berusia tujuh belas tahun yang biasanya pendiam untuk menunjukkan kehangatan manusia seperti ini adalah hal yang langka. Jayden berpikir, ‘Jadi dia manusia juga.’
“Derek.”
Jayden menyilangkan lengannya yang kekar, memperhatikan anak lelaki yang kelelahan itu meneguk anggur buah sebelum dengan blak-blakan menyatakan:
“Jaga dirimu.”
“…Jangan khawatir.”
[Magis Baru Diperoleh]
★☆☆☆☆☆ Tempur – Tombak Es
★☆☆☆☆☆ Tempur – Panah Api
★☆☆☆☆☆ Transformasi – Imbue Atribut
★☆☆☆☆☆ Kebingungan – Ilusi: Hewan Kecil
★★☆☆☆☆ Tempur – Ikat Bayangan
★★☆☆☆☆ Tempur – Barrier Skala Besar
★★☆☆☆☆ Transformasi – Kristalisasi
★★☆☆☆☆ Deteksi – Indra Magis
※Penghilangan chant penuh sekarang mungkin untuk Magis 1-Bintang
*
Elente menjadi seorang penganut kehidupan setelah kematian. Ia menemukan bahwa neraka tidak jauh sama sekali.
Staminanya jauh dari lemah. Meskipun terlihat rapuh, wanita bangsawan ini memiliki tekad yang luar biasa, mampu bertahan dalam sesi belajar semalaman dengan mudah.
Namun pelatihan magis Derek memiliki kekuatan tak terjelaskan yang mendorong manusia hingga batas mereka.
-“Lady Elente! Kau bisa melakukan lebih! Hari ini kita akan belajar cara memeras setiap tetes terakhir mana untuk efisiensi maksimal!”
-“Bagaimana tepatnya… *ngos-ngosan*… kau mengeluarkan… *terengah-engah*… mana yang sudah habis…?”
-“Di mana ada kemauan, di situ ada jalan!”
-“Kata-kata indah… *terengah*… tidak akan…!”
-“Menyerah selalu merupakan pilihan.”
Rutinitas harian Elente telah menjadi tidak manusiawi.
Latihan mana fajar, pelajaran etiket pagi, makan siang cepat, latihan tempur magis sore, makan malam, pelatihan penguasaan bintang sebelum tidur, camilan tengah malam, lalu merangkai bunga atau latihan alat musik hingga bulan terbit.
Setelah dua minggu, bangun tidur terasa seperti muncul melalui molase. Ia mendapatkan wawasan mendalam tentang batas manusia.
‘Apa aku… benar-benar sekarat?’
Setelah membual kepada Derek, mundur sekarang terasa mustahil. Anehnya, ia mulai percaya bahwa ia bisa mengalahkan Aiselin melalui rejim yang melelahkan ini.
Usaha tidak pernah mengkhianati. Secara alami rajin, Elente menemukan kepuasan yang menyimpang dalam jadwal neraka ini.
Tekadnya masih membara dengan hebat.
Apakah tubuhnya bisa mengimbangi adalah masalah lain.
“Lady Elente… warna kulitmu tampaknya sedikit terpengaruh.”
“…”
Bagi seorang kepala pelayan untuk mengkritik penampilan putri Belmiere hampir melanggar batas.
Namun kata-kata itu datang selama perawatan pagi, disampaikan dengan ketulusan yang berani.
“Nyonya, sementara kami mengagumi dedikasi Anda untuk menguasai sihir, mengabaikan penampilan Anda membuat staf sangat khawatir.”
“Cukup benar. Aku terlalu asyik dengan sihir sehingga aku lupa perawatan yang tepat. Akan menjadi bencana tanpa Anda. Terima kasih.”
“…Mungkin kurangi jadwal latihan?”
“…Tidak mungkin.”
Ia harus mengalahkan Lady Aiselin.
Semangat kompetitif yang membara ini membingungkan kepala pelayan.
Bagaimana jika ia kalah?
Meskipun tak terucapkan, pikiran itu tetap ada. Semua orang tahu kesempurnaan Lady Aiselin. Apakah Elente benar-benar percaya ia bisa melampauinya melalui usaha belaka?
Bahkan jika ia memenangkan pertandingan latihan, siapa yang akan menganggapnya lebih unggul dari Aiselin? Itu tidak berarti apa-apa.
Namun Elente tetap terobsesi, seperti hantu yang dihantui oleh kemenangan.
“Lady Elente tampak kelelahan.”
Sentimen itu bergema melalui Rosea Salon.
Ketika Elente sesekali muncul di pertemuan, sikapnya yang bermartabat masih memerintah hormat. Di antara tiga tokoh sentral salon, perbandingan tampaknya tidak ada gunanya—semua sama-sama brilian.
Namun penampilannya yang semakin lusuh dari latihan tanpa henti membingungkan semua orang.
Segera, ia berkeliaran di aula budaya dengan mata berkabut, gaunnya terseret. Staf khawatir.
Pulang ke rumah berarti lebih banyak latihan mana, ulasan mantra sebelum makan, mendorong dirinya hingga kelelahan setiap hari. Apa gunanya?
Hanya kemenangan yang penting. Dunia menjadi kabur dan jauh.
“…”
Menyaksikan ini dari sudut, Aiselin merasa sangat tidak nyaman.
“Lady Elente terlihat sangat tegang belakangan ini. Warna kulitnya menderita, matanya kurang vitalitas—bukankah ia berlebihan?”
“Dedikasinya untuk bertarung dengan Lady Aiselin patut dipuji, jika tidak ada yang lain.”
Aiselin membenci gosip. Pengikutnya tahu ini, menghindari kritik langsung terhadap persaingan putus asa Elente.
Namun kata-kata mereka membawa penghinaan halus terhadap usaha berlebihan seperti itu.
Aiselin tidak menyukai bangsawan-bangsawan kecil ini yang, menikmati kemuliaan pantulannya, membayangkan diri mereka sama berwibawanya. Sikap merendahkan mereka terhadap Elente membuatnya jijik.
Ekspresi Lady Aiselin berubah menyakitkan.
*
Pagi berikutnya. Elente bangun dari tempat tidur, tubuhnya menjerit protes.
Kepala pelayan, menyisir rambutnya dengan khawatir, menyebutkan:
“Hadiah tiba dari House Duplein.”
“…Apa? Duplein?”
“Dari Lady Aiselin, sepertinya…”
Seorang pelayan yunior masuk dengan kotak kayu dihias pita bunga, menempatkannya di meja teh sebelum membungkuk keluar.
Elente menggosok mata berkabutnya dan membukanya untuk menemukan catatan tulisan tangan dari Aiselin bersama kantong wangi dan item magis yang meningkatkan kesehatan.
“…”
“Nyonya?”
Setelah memindai isinya, Elente dengan tenang membuka surat itu. Tulisan tangan halus memenuhi halaman dengan pesan-pesan penyemangat.
Khawatir Elente memaksakan diri sebelum pertandingan mereka, Aiselin telah mengirim hadiah penuh perhatian ini.
Namun dari pihak yang jelas lebih unggul, gestur kasihan seperti itu hanya menghina.
Aiselin telah dengan hati-hati membingkainya sebagai berbagi barang surplus dari rumah tangganya untuk menghindari pelanggaran.
Siapa yang bisa menyangkal kebaikannya?
Membaca kata-kata yang tulus, Elente meletakkannya dengan tenang.
“Ini cukup eksklusif. Aku akan menyimpannya dengan benar.”
“Tidak. Buang.”
“…Maaf?”
“Semuanya. Keluar dari pandanganku.”
Mengertakkan giginya, Elente berdiri tiba-tiba.
Cermin memantulkan seorang gadis lelah yang membuat wajah cemberut.
Meskipun riasan cantik dan aksesori halus, ekspresinya penuh dengan kecemburuan dan kedengkian.
Berhadapan dengan seseorang yang sempurna dalam bakat, garis keturunan, dan karakter, ia merasakan iri hati irasional tanpa sebab.
Siapa makhluk sengsara ini? Dirinya sendiri.
Siapa yang telah berkomplot melawan Aiselin ketika ia pertama kali memasuki masyarakat? Dirinya sendiri.
Meskipun tersentuh oleh integritas Aiselin yang tak tergoyahkan, siapa yang masih melekat pada kecemburuan kecil? Dirinya sendiri.
Cermin menunjukkan rambut acak-acakan dan kulit pucat.
Siapa ini? Siapa?
Elente menatap lebar pada bayangannya.
“Apakah Derek di lapangan latihan?”
“Ya. Mempersiapkan latihan fajar. Setelah Anda selesai merias—”
“Aku akan berkeringat melewatinya pula. Mengapa repot-repot?”
“…Nyonya?”
Menaikkan gaunnya, Elente menghentakkan kaki keluar meskipun protes para pelayan.
*
– Gedebuk
Elente menerobos masuk ke lapangan latihan, mengibaskan tangannya.
Derek, menggosok pedangnya di sudut, melihat ke atas terkejut.
“Bangun pagi seperti biasa, Derek. Mulai dengan latihan tempur?”
“Nyonya. Kau datang langsung dari tempat tidur?”
“Bukankah latihan harus didahulukan?”
“Itu bukan—”
“Bukan apa?”
Kelelahan mulai mengambil korban. Bertahan selama ini sudah melebihi harapan.
Derek dengan sengaja mendorong Elente hingga titik ini tetapi tidak mengantisipasi reaksi ini.
Namun Elente mempelajarinya sebelum dengan tenang menarik napas:
“Setiap detik berarti melawan Aiselin. Aku butuh lebih banyak latihan.”
“Lady Elente.”
Derek langsung mengenali keputusasaannya. Ini tepat desainnya.
Ia mengajukan pertanyaan yang telah ia tanyakan berkali-kali:
“Bagaimana jika kau tidak bisa menang?”
“Tidak bisa menang?”
Alis Elente berkerut seakan tersengat. Ia mengusap wajahnya dan berbaris maju, menatapnya.
“Mengapa aku harus berhenti? Kau terus mendesak menyerah. Apa kau datang ke sini untuk mengecilkan hatiku?”
“…”
“Aku mempekerjakanmu untuk mengalahkan Aiselin. Bukan untuk mendengar omong kosong ini.”
Menggenggam kerah Derek, ia hampir berteriak sebelum bertemu tatapan mantapnya dan menghembuskan napas tajam.
“Jika aku tidak bisa menang… aku akan tetap menyedihkan.”
Kata-kata itu keluar tumpah ruah.
“…”
Saat mempekerjakan Derek, ia telah mengakui kekurangannya untuk membujuknya.
Tetapi sebagai pesolek sosialita berpengalaman, ia telah menahan motivasi sebenarnya.
Derek perlu memahami sebelum melanjutkan. Metode yang direncanakannya membutuhkan komitmen absolut.
“Aku memberitahumu. Akulah orang keji yang memfitnah Aiselin. Tiang Belmiere yang disebut-sebut, bunga Rosea Salon—itu aku. Mengerti?”
“…”
“Aku telah mengakui betapa kekanak-kanakan dan buruknya diriku. Bahwa Aiselin benar-benar mengagumkan—aku telah menerima itu seribu kali lipat. Pikiranku mengerti sepenuhnya. Tidak ada alasan untuk tidak menyukai atau menentangnya.”
Kemarahan memudar dari mata Elente, meninggalkan hanya penderitaan.
Ia berbicara seakan mengeluarkan lumpur yang tersangkut di dadanya:
“Tapi apa yang bisa kulakukan? Inferioritas keji dan kecil hati ini tidak akan hilang…”
Akhirnya, Derek mengerti. Ia hanyalah seorang gadis seusia itu.
Mengetahui kecemburuannya kekanak-kanakan tidak mengubah apa pun. Emosi jarang mematuhi akal.
Meskipun dihormati sebagai bangsawan dan bermartabat, Elente masih menavigasi masa remaja.
Kecerdasannya yang matang hanya membuat gejolak emosional lebih mengejutkan. Semakin ia memahami bagaimana kecemburuan merusak, semakin hina ia merasa karena memilikinya.
Tapi seperti yang ia katakan—emosi bukan saklar yang bisa dibalik sesuka hati.
-‘Pandai mengemas dirimu. Aku tahu aku tidak sehebat itu.’
-‘Pada akhirnya, kau menyadari betapa menyedihkannya dirimu.’
Potongan teka-teki terkunci. Di balik sikapnya yang agung mengintai kebencian diri yang halus.
Sangat samar sehingga seseorang mungkin melewatkannya kecuali mencari, tetapi sekarang tak terbantahkan.
Elente mungkin telah mencari cara untuk memperbaiki diri. Tapi emosi tidak berubah dalam semalam.
Setelah banyak penderitaan, ia telah memutuskan untuk mengalahkan Aiselin—betapapun kecil kemenangannya.
Orang yang benar-benar ia benci bukan Aiselin, melainkan dirinya sendiri.
Derek akhirnya melihat inti Elente.
Pertanyaannya yang berulang tentang tekadnya berasal dari kebutuhan—metode yang direncanakannya akan membahayakan komitmen setengah hati.
“Aku mengerti.”
Derek tidak melebih-lebihkan maupun bereaksi secara emosional.
Ia hanya membuka cengkeraman Elente dari kerahnya dengan ketegasan yang disengaja.
“…Kalau begitu mari kita menang.”
Mata Elente membelalak.
Meskipun ledakannya, Derek tetap tak tergoyahkan—seorang pria dari baja yang ditempa.