✧
-“Damon, bisakah kau berjanji padaku hanya satu hal?”
Itu terjadi tepat sebelum penugasan terakhir Damon setelah lebih dari empat tahun perang saudara di wilayah Luxstine, di mana dia memimpin sebagian pasukan koalisi kekaisaran.
Damon muda yang tidak berpengalaman dan penuh ketakutan itu duduk gemetar di sudut berdebu sebuah gereja desa tua di pinggiran medan perang.
Pandangannya yang berdoa ke arah patung suci yang terbengkalai membuatnya terlihat seperti mangsa yang membeku di hadapan pemangsa.
Seandainya bangsawan lain menyaksikan pewaris Keluarga Levenheim—keluarga yang terkenal melahirkan pejabat kekaisaran—dalam keadaan menyedihkan seperti itu, mereka pasti akan mencemooh dengan penuh penghinaan. Banyak yang bahkan sudah bertaruh berapa lama si pengecut ini bisa bertahan di dunia bangsawan yang penuh persaingan sengit.
Namun di desa terpencil ini, seorang wanita lokal tiba-tiba menarik Damon ke dalam pelukan erat.
“…!”
Terkejut oleh kehangatan yang menyelimuti kepalanya yang tertunduk di bangku gereja yang berderit, tubuh Damon tersentak.
Perutnya yang sedikit membulat mengandung buah cinta penuh gairah mereka. Mereka sudah memberi nama untuk kehidupan berharga yang tumbuh di dalamnya—Emily. Damon bisa merasakan denyutan awal itu menekan dahinya yang tertunduk.
Meskipun anak haram, dia bersumpah putrinya ini akan hidup sebagai ahli waris sah seorang adipati. Tekad itu sudah berakar sejak lama.
-“Damon, janji padaku—jangan pernah ragu untuk meninggalkan apa pun.”
-“…”
-“Aku tidak bisa membayangkan kehidupan bangsawan, tapi pasti itu menuntut lebih banyak pengorbanan daripada yang dilakukan rakyat biasa. Sifatmu yang lembut akan membuatmu menggenggam terlalu banyak hal.”
-“Apakah aku terlihat seperti tipe seperti itu?”
-“Sangat. Kalau tidak, mengapa seorang pengecut sepertimu terus kembali ke medan perang Luxstaine? Kau ingin mengakhiri kekacauan ini sendiri.”
-“Aku tetap di sini karena kampung halamanmu ada di sini, Rasa.”
Saat Damon protes lemah, Rasa hanya membelai rambutnya sebagai jawaban.
-“Damon, aku ingin pundakmu ringan. Untuk bertahan di padang pasir keras kehidupan, kau harus membawa sesedikit mungkin.”
-“Artinya?”
-“Jangan mengikat dirimu pada ambisi besar untuk menguntungkan dunia atau kewajiban bangsawan… Bahkan jika itu terlihat egois atau memalukan—hiduplah dengan pengecut. Tinggalkan semua kebanggaan dan ambisi jika harus, tapi bertahanlah.”
Bisikannya membawa beban yang sangat dalam.
Hidup mungkin membawa pertemuan dengan orang gila yang akan membuang segalanya demi ambisi.
Atau pahlawan yang diberkati langit, memerintah banyak orang dengan karisma surgawi.
Kochella. Atau Derek.
Menghadapi sosok-sosok seperti itu suatu hari nanti, tekanan dari segalanya yang runtuh mungkin akan mengalahkannya.
-“Kau yang paling penting, Damon. Jangan pernah lupakan.”
Diucapkan oleh ahli herbal desa yang pernah menyelamatkan desertir gemetar ini yang bersembunyi di rumahnya—seorang bangsawan yang meninggalkan posnya.
Jangan hidup sebagai bangsawan. Hidup sebagai manusia.
Kebahagiaanmu adalah kebahagiaanku, jadi lindungi tempatmu dalam hidup.
Itu adalah kata-kata terakhir Rasa pada Damon sebelum dia kembali ke perang.
Bagi seseorang yang dibesarkan di dunia bangsawan yang penuh persaingan sengit, restu tulus seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya.
Mereka yang memiliki sesuatu untuk dilindungi menjadi kuat.
Karena Luxstaine adalah rumah Rasa, mengakhiri konflik menjadi kewajiban sucinya.
Demikianlah, bangsawan pengecut Damon kembali ke pertempuran.
– Shuush……
Kemudian, pada hari intervensi Melberot akhirnya mengakhiri perang saudara panjang Luxstaine…
Damon kembali dengan kemenangan hanya untuk menemukan mayat Rasa yang dimutilasi.
-“……”
Hujan turun lebat di atas desa Calpine yang setengah terbakar, komunitas pertanian yang dihuni oleh pengungsi petani Luxstaine.
Kepala desanya ternyata secara diam-diam adalah pengikut lama pemimpin pemberontak. Seluruh desa telah menyuplai informasi tentang pasukan kekaisaran kepada pemberontak melalui “bangsawan desertir menyedihkan” yang bersembunyi di antara mereka.
Fraksi Gertrel kekaisaran tidak akan mentolerir pengkhianatan seperti itu.
Saat Damon kembali, hanya reruntuhan yang tersisa.
– Tik… tik…
Tetesan hujan mengetuk pelananya dengan berat.
Setiap tetes terasa seberat seribu pon.
*
Murid-murid langsung Sekolah Ravenclaw terdiri dari putri-putri dari rumah bangsawan paling berpengaruh di benua barat daya.
Karena itu, sedikit yang berani memprovokasi mereka dengan mudah—pengaruh Count Ravenclaw di sekitar Evelstain sekarang menyaingi otoritas bangsawan gabungan.
Namun meskipun memiliki pendukung kuat, menyatukan para bangsawan ini terbukti sulit.
Bangsawan secara alami memprioritaskan kepentingan daripada aliansi, menolak pada konsesi sekecil apa pun.
Bahkan murid-murid Ravenclaw, terikat oleh ikatan sekolah, menolak mengalah pada hal-hal sepele.
Kepala keluarga mereka lebih parah.
Untuk menyatukan mereka melawan Damon membutuhkan pembenaran yang luar biasa.
Hanya peristiwa yang mengguncang dunia yang bisa membuat para bangsawan sibuk ini meninggalkan segalanya untuk menggulingkannya.
Bahkan jika nanti ditarik kembali sebagai lelucon… mereka membutuhkan alasan yang luar biasa kuat sekarang.
“Count Ravenclaw… telah gugur dalam pertempuran.”
Pada pertemuan akademi darurat saat fajar, bom ini dijatuhkan oleh Aiceline Eleanor Duplein yang membuat staf yang berkumpul, perwakilan asrama, dan pengikut tinggi tertegun dalam keheningan.
“Kepala keluarga kami, Lord Raeg, telah memimpin pasukan ke Ngarai Reven untuk… memulangkan jenazahnya untuk upacara pemakaman…”
Suaranya semakin lirih sambil menangis, Aiceline—yang biasanya bersinar dalam gaun putih berenda—berdiri khidmat dalam pakaian berkabung hitam.
Pemandangan itu meyakinkan bahkan para skeptis.
Jika orang kepercayaan terdekat Derek menerima ini, itu pasti benar.
Elennte bereaksi pertama.
“Apa… omong kosong ini? Count Ravenclaw ada di Istana Gremfort—”
“Keretanya… disergap di Ngarai Reven. Lady Pellin mengonfirmasi semuanya…”
Semua mata beralih ke Pellin, yang kepalanya tertunduk mengonfirmasi yang terburuk.
“Tidak mungkin! Count Ravenclaw tidak akan jatuh oleh bandit biasa!”
“Apakah itu… faksi kekaisaran? Ketua Damon…?”
“Lady Aiceline! Bagaimana bisa—”
“Maaf… aku tidak bisa menjelaskan lebih detail… Tolong beri tahu keluarga kalian dan tunggu informasi lebih lanjut…”
Matanya yang dipenuhi kesedihan membungkam pertanyaan lebih lanjut.
Sebagai rekan terdekat Derek, kesedihan yang terlihat jelasnya memberikan kredibilitas yang tidak bisa diberikan kata-kata.
『……』
Pellin, yang duduk di dekatnya, merasakan kedinginan yang aneh.
Ini adalah akting di level lain—sandiwara kantornya sendiri terlihat kekanak-kanakan dalam perbandingan.
Namun ada sesuatu yang terasa aneh. Derek pernah mengklaim Aiceline adalah aktris yang buruk.
Tapi di sini dia berdiri, sosok pahlawan tragis yang sempurna—air matanya mengalir dengan keaslian yang mengejutkan.
『…』
Menyadari Aiceline mencubit pahanya sendiri dengan ganas sampai berdarah, Pellin mengalihkan pandangannya.
Seperti dayung angsa yang frantic di bawah air tenang—Aiceline sedang berjuang mati-matian.
Meski tidak mampu berakting bernuansa, memaksa air mata melalui rasa sakit memungkinkannya menyampaikan dialog secara mekanis.
『……』
Namun, kehancuran penonton, sepenuhnya asli.
*
Setelah pengumuman mengejutkan itu, anggota akademi bubar untuk mencerna berita tersebut.
Otoritas sementara jatuh ke Aiceline sambil menunggu pembaruan. Staf bergerak seperti zombie, pengikut berduka, dan murid-murid terpukul.
– Dug… dug…
Denis tersandung menuju Asrama Iris, rasa mual meningkat.
Berita yang tak terpercaya itu mengancam akan mengalahkan sikapnya yang biasanya tenang.
『Tenang… Derek… tewas? Begitu saja…?』
Pikirannya yang berputar berjuang menerimanya. Derek yang tak tergoyahkan tidak mungkin binasa dengan mudah seperti itu.
Namun Aiceline—pengikut Derek yang paling setia—telah mengonfirmasinya.
『Bagaimana…? Tanpa peringatan…?』
Memegangi perutnya yang mual, Denis mempertajam pandangannya.
Ketenangannya yang tertanam dalam krisis tetap utuh.
『Pertama… kumpulkan detail. Nilai situasinya…』
Saat dia menenangkan napasnya, orang lain lewat—Elennte hampir pingsan, Diela anehnya tenang, Tricia tidak hadir dengan mencolok.
Yang paling mencolok adalah Lady Sirine dari Asrama Lavender.
Gadis bangsawan yang ethereal itu bergumam kutukan dengan mata merah menyala, seperti iblis.
“L-Lady Sirine?”
Tidak menghiraukan, dia terus berbisik ke arah target jauh tertentu.
“Levenheim… Damon.”
“…!”
“Damon dari House Levenheim. Damon. Damon. Ketua Dewan Bangsawan Pusat, Damon.”
Setiap pengulangan mengukir nama itu lebih dalam saat pandangannya yang gila menatap melampaui cakrawala—menuju Istana Gremfort.
“Aku akan membunuhnya.”
Denis seharusnya menghentikannya. Tapi teror primal mengunci suaranya.
Masa lalu Pembunuh Ladang Salju yang terkenal mungkin terlupakan, tapi sifat monsterinya tidak pernah hilang—hanya tertahan oleh guru yang baik.
Menyaksikan Sirine menghilang di lorong, Denis menyadari—dia tidak akan kembali ke Asrama Lavender.