✧
-‘Aku akan mati untuk Derek di kehidupan ini.’
Itu terjadi ketika manor Count Elvester telah menjadi rawa kematian.
Sang necromancer yang telah menyebabkan salah satu pergolakan terbesar di benua itu, membalikkan keseimbangan kekuatan di wilayah timur, kini duduk di takhta sang count dalam kondisi kritis.
Terengah-engah sambil menyeka darah, dia terlihat siap untuk menghembuskan napas terakhirnya kapan saja.
Itu tidak bisa dihindari. Dia baru saja terlibat dalam pertempuran berdarah dengan Melberot, ahli sihir tempur terkemuka di benua itu.
Manor Count Elvester yang dipenuhi kematian.
Di saat-saat terakhir sebelum murid kesayangannya datang untuknya, dia berfokus sepenuhnya pada mengatur sihirnya untuk pulih sedikit saja.
Kemudian datang kunjungan dari Drest Wolftail, yang disebut “Hantu dari Barat Daya.”
Dia tidak pernah memiliki kesan baik terhadap Drest, yang selalu menyindirnya setiap ada kesempatan.
Namun Phee menawarkan senyum getir kepada grand mage tua itu.
-‘Seorang master deteksi sihir di puncaknya, begitu rupanya. Kau datang ketika aku berada dalam kondisi terlemah dan paling menyedihkan. Tapi seperti yang kukatakan, aku tidak berniat mati di sini.’
-‘…’
-‘Dasar orang tua bodoh. Kau mungkin berpikir ini kesempatan sempurna untuk membunuhku, tapi bahkan dalam keadaan seperti ini, merobekmu berkeping-keping akan sangat mudah. Seperti yang kukatakan, aku telah bertekad untuk mati untuk Derek di kehidupan ini. Jadi sampai saat itu, aku tidak akan menghibur pikiran tentang kematian.’
Dia menatap Drest dengan kata-kata tajam seperti pisau itu.
Namun grand mage tua itu berdiri tanpa ekspresi, raut wajahnya tidak berubah. Sikapnya tidak menunjukkan niat untuk menyerang.
-‘Kau bermaksud membiarkanku begitu saja.’
-‘..’
-‘Masa depan apa yang kau lihat?’
Meskipun seorang sage, Drest tidak melihat semua kemungkinan masa depan yang bercabang.
Namun dia bisa mengamati masa depan tertentu yang dia anggap penting dan mengarahkan peristiwa ke arahnya jika diinginkan.
Dan dia telah memilih untuk membiarkan Phee sendirian.
-‘Benar. Kau juga pernah mengajar Derek, bukan? Juga terpesona oleh harta karun bakat yang dianugerahkan bintang-bintang itu? Maaf, tapi dia sekarang adalah muridku. Apapun master yang pernah dia layani di masa lalu… sekarang, dia milikku.’
-‘Ya, itu akan menjadi sikapmu.’
-‘Tepat. Tapi sayangnya, keberuntungan murid kesayanganku membawa rintangan tak terduga seperti Melberot, memperumit segalanya. Jadi aku perlu mempercepat rencanaku.’
Phee bersandar di takhta dan menutup matanya.
Hidup ini telah panjang. Banyak pertemuan dan perpisahan, namun gambaran terakhir yang terukir dalam ingatannya hanyalah murid berambut putih itu sendirian.
Menyeka darah dari bibirnya, dia tersenyum getir.
Fasilitas pelatihan yang disiapkan untuk Derek di Barony Tigris, artefak magis untuk membantu necromancy-nya berkembang—visi-visi ini berkedip di pikirannya. Sayangnya, mereka kemungkinan besar tidak akan pernah terpakai.
Namun keinginan terakhirnya tetap tidak berubah—untuk mati di bawah pedang Derek, menjadikannya pahlawan kekaisaran.
Melewatkan langkah-langkah perantara memang disesalkan, tetapi mencapai keinginan utamanya sudah cukup.
Memegang lengan yang berdarah, dia berbicara kepada Drest.
-‘Murid kesayanganku akan menjadi pahlawan kekaisaran.’
-‘…’
-‘Dan dia akan memberiku kedamaian abadi ketika aku kembali, memutus siklus reinkarnasi ini. Sampai saat itu, aku akan bertahan, melindungi apa yang telah kubangun. Tapi… aku tidak bisa tenang meninggalkan murid yang begitu naif seperti itu.’
Pandangannya yang kabur menatap ke langit-langit manor yang pecah—semua yang tersisa dari kediaman Count Elvester yang hancur.
-‘Si rubah tua di Istana Gremfort, ahli sihir transformasi licin itu… tidak lain hanyalah sakit kepala yang merepotkan. Jika Derek menghadapi krisis, itu akan karena ular-ular berbisa di arena politik itu.’
Phee akhirnya mengerti mengapa Drest datang.
Orang tua yang tidak bisa ditebak ini yang berkeliaran di bayang-bayang sejarah—menyedihkan dan tak berdaya. Dia tidak akan pernah menyukai cangkang kosong seperti itu, namun di akhir hidupnya, dialah satu-satunya yang bisa dipercayanya.
-‘Murid bodohku akan baik-baik saja tanpaku.’
-‘Tapi cobaan hidup selalu tidak masuk akal. Bagaimana jika murid berhargaku menghadapi bahaya maut? Bagaimana jika dia harus mengangkat pedangnya melawan rintangan yang mustahil? Membayangkan itu… aku tidak bisa menutup mata dengan tenang. Jadi… jadi…’
Penyihir berdarah dingin, pembawa kematian ini jarang mengkhawatirkan atau melindungi siapa pun.
Namun dengan emosi yang bergejolak di wajahnya, dia dengan tenang melepas sebuah cincin dari jarinya.
-‘Aku akan meninggalkan fragmen jiwaku di sini. Ambillah jika diperlukan.’
Sihir menyelimuti cincin itu sebelum menyatu dengan takhta dan menghilang.
Terikat oleh sihir, tak terlihat namun tak terbantahkan kehadirannya.
Seorang necromancer 6-Bintang yang kekuatannya pernah mengancam akan menelan seluruh benua.
Sebuah cincin yang diresapi dengan fragmen jiwa Baroness Phee Rafaela Tigris sendiri. Kekuatan besar datang dengan harga.
Jiwa Phee, yang terendam dalam necromancy, secara alami menggerogoti mereka yang menyentuhnya.
Sebagaimana keluarga Adipati Duplein kehilangan ahli waris mereka Valerian karena korupsinya, yang lain tidak akan lebih baik.
Intisari seorang necromancer 6-Bintang tidak mudah dikuasai—bahkan oleh sesama 6-Bintang.
Oleh karena itu, hanya sedikit yang bisa dipercayakan untuk itu.
Itu hanya boleh digunakan ketika benar-benar diperlukan, membutuhkan seseorang yang bebas dari nafsu akan kekuasaan.
Namun mereka juga harus memiliki kekuatan untuk menahan korupsi necromancy.
Lebih jauh lagi, mereka harus menggunakan kekuatan ini semata-mata demi Derek.
Individu yang memenuhi semua kondisi… sangat langka.
Jadi Phee menatap Drest dengan penglihatan yang memudar.
Pengamat. Pengembara. Hantu.
Grand mage tua ini, yang hanya menyandang gelar-gelar kosong seperti itu, tidak pernah mengubah ekspresi sekali pun.
Secara paradoks, sikapnya yang kosong dan tanpa emosi tampaknya paling dapat dipercaya.
Phee menutup matanya, darah menodai bibirnya.
*
Matahari terbit tampaknya menjadi simbol harapan.
Permaisuri Rozelyn menyeberangi jembatan angkat langkah demi langkah mewujudkan harapan kekaisaran—suar yang sedang naik.
Hidup, tersadar akan semua kebenaran, akhirnya siap untuk memperbaiki segalanya.
Birokrat bengkok Damon yang menginginkan takhta akan jatuh, dan dia akan berkuasa setelah memulihkan ketertiban.
“Buka gerbangnya! Penguasa sejati Istana Gremfort telah tiba!”
Pada teriakan perintah Rozelyn dari atas kuda, para prajurit di sepanjang tembok segera bergerak.
– Kletek kletek kletek!
Mekanisme jembatan angkat berderit bergerak saat Istana Gremfort bersiap menyambut penguasa sahnya.
Pasukan yang berkumpul di dalam berdiri siap menerima kaisar mereka.
Fajar mendekat.
Seorang penyelamat akan menghalau kegelapan kacau ini dan menandai hari baru.
Dengan emosi yang membuncah ini, Rozelyn turun dari kudanya.
Saat dia mengambil langkah pertamanya menuju pintu masuk istana—
─Malam tiba.
“───?”
Beberapa saat yang lalu, matahari telah terbit, cahaya memenuhi jantung kekaisaran.
Bukan berjam-jam atau ber menit—beberapa detik yang lalu. Kelembaban fajar yang tersisa di kulitnya membuktikannya nyata.
Namun setelah satu langkah, malam merebut kembali dunia.
Matahari telah mundur di balik pegunungan timur seolah-olah tidak pernah terbit, meninggalkan bintang-bintang seperti garam yang tersebar di langit.
“A-apa…?”
Siapa pun akan terkejut.
Waktu tampaknya terbalik. Namun selain siang menjadi malam, tidak ada yang lain berubah.
Kemudian dia teringat sebuah kisah legendaris.
Grand mage legendaris Adelbert dikatakan memiliki kekuatan yang mencapai langit itu sendiri.
‘Penjajaran Langit’
Wilayah tertinggi yang berbatasan dengan siang dan malam, tepi waktu… dia pernah mendengarnya sebelumnya.
– Whoosh
“Malam berbintang, Yang Mulia Rozelyn.”
“…!”
“Rasi Bintang Biduk bersinar malam ini. Dan tidak peduli bagaimana waktu mundur, Bintang Utara tetap konstan… mengamati dunia kita dari posisinya yang tetap.”
Di seberang jembatan angkat tempat Rozelyn berdiri—
Di pintu masuk besar Istana Gremfort, seorang mage tua dengan jubah compang-camping muncul.
“Ko… Kochella…”
Melalui celah-celah jubah yang robek muncul mage tua yang telah mendaki puncak benua melalui obsesi magis belaka.
Sihir adalah hidupnya, hidupnya adalah sihir itu sendiri.
Makhluk yang murni lapar intelektual dan ambisi, tidak berhenti pada apa pun untuk mencapai Bintang ke-7 yang legendaris.
“Kau…!”
– Crash!
– Crack!
Sebelum teriakan marah Rozelyn berakhir, Kochella tersenyum aneh dan berbalik.
Jembatan angkat yang menopang kaki Rozelyn mulai runtuh.
Rozelyn kebal terhadap efek magis langsung. Oleh karena itu, menundukkannya memerlukan cara eksternal, fisik.
Jembatan angkat megah Istana Gremfort—hancur dalam satu serangan. Hanya kehampaan dan gravitasi yang tersisa.
Kegelapan tak berdasar menunggu di bawah, di mana parit dalam akan menelannya utuh.
“Aah, aaaahhh!”
– Splash!
– Plunge!
Demikianlah, permaisuri yang telah mengatasi semua krisis ditundukkan dengan mudah.
Setelah jatuh panjang ke dalam air… dia perlahan tenggelam lebih dalam.
‘Ugh… uuugh…!’
Lelah setelah berkuda sepanjang malam dan dipenuhi luka-luka, benturan itu mengirimkan rasa sakit yang membakar melalui tubuhnya.
Gaun merahnya yang berumbai hanya menghalangi gerakan di dalam air, kainnya yang terbentang menyerupai kelopak bunga yang mekar.
‘Ugh… t-tidak bisa… bernapas…!’
Semua suara tampak jauh, teredam.
Melalui indra yang mati rasa, dia meraih ke arah permukaan.
‘De… Der…ik…’
Kematian terasa dekat, menempel di punggungnya.
Dalam kegelapan yang tanpa harapan ini.
Saat kekuatan meninggalkan lengan Rozelyn di kedalaman yang sunyi—
Namun sejenak.
Mata Rozelyn berkedip terbuka saat kehidupan kembali.
“A-apa yang…! Ini… tadi fajar beberapa saat yang lalu…!”
“Sesuatu… sesuatu sedang terjadi…!”
“Tetap fokus! Betapapun membingungkannya…! Permaisuri Rozelyn jatuh ke parit…! Kita harus menyelamatkannya…!”
“Kumpulkan orang…! Kita harus menyelamatkan Yang Mulia…!”
Situasi ini melampaui pemahaman, namun pengawal kerajaan yang terikat tugas bergegas menuju tembok.
Tapi kesetiaan saja tidak bisa mengatasi segalanya.
“Itu tidak boleh.”
Di gerbang Istana Gremfort yang terbuka, Kochella tersenyum aneh.
Situasi istana sedang berantakan.
Semua harapan yang berpusat pada Damon terbalik saat peristiwa memasuki fase baru.
‘…… Langit terbalik?’
Di ruang konferensi menteri, Melberot mengerutkan kening sambil menahan Damon.
Anomali yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang terjadi.
“Gah…! Lepaskan…! Aku harus… bertahan hidup…! Dengan cara apa pun…!”
Memanfaatkan gangguan Melberot, Damon menabrak pintu dan melarikan diri.
Berdarah dan babak belur, dia terhuyung-huyung di koridor yang diterangi bintang.
Tikus dalam perangkap—Damon tidak bisa melarikan diri dari Melberot dalam keadaan ini.
Mengerutkan kening, Melberot mengejar dengan mantap.
Pedangnya yang terhunus masih berkilau di bawah cahaya bintang.
“…!”
“….”
Derek juga mengamati langit yang terbalik.
Meskipun Marilyn telah menjelaskan banyak hal, pertanyaan yang belum terjawab tetap ada tentang situasi Istana Gremfort.
Namun dia tidak bisa berlama-lama.
Peristiwa di istana menuntut tindakan segera.
“Naik ke kuda,” kata Derek kepada Marilyn dengan tegas. “Kita akan berbicara lebih banyak dalam perjalanan ke Istana Gremfort.”
“…”
“Jika kau benar, Kochella sedang melakukan langkahnya.”
Matriark House Elvester. Ahli sihir transformasi 6-Bintang dan Penasihat Sihir Kepala Istana Gremfort yang sudah lama.
Musuh merepotkan yang selalu menyembunyikan jejaknya. Jika dia akhirnya menunjukkan dirinya, dia pasti sedang memainkan kartu terakhirnya.
Dan ketika musuh menunjukkan tangan mereka, secara paradoks, itulah kesempatan untuk menghancurkan mereka sepenuhnya.
Sudah lama tertunda.
Akhirnya, waktunya untuk membunuh Kochella.