✧
Dalam badai energi magis yang begitu dahsyat hingga hampir mengaburkan kesadarannya, Rozelyn merasa seolah waktu membeku.
Kegelapan yang pekat.
Di baliknya, dia hampir bisa melihat bayangan seorang mage kuno yang telah mencetak fragmen jiwanya ke dalam cincin ini, dengan pikiran yang hanya tertuju pada seseorang yang telah lama tiada.
Seperti tirai yang tertutup di belakang panggung, kegelapan itu sangat dalam. Meskipun fragmen jiwa yang menyatu hanyalah sepotong kecil, bahkan itu cukup tebal dan gelap untuk menutupi seluruh saluran air.
Di balik aliran magis yang seperti kabut… berdiri siluet seorang gadis dengan rambut lavender.
Resonansi magis yang ditinggalkannya terus-menerus berbenturan dengan Segel Anti-Magis, mempertahankan keseimbangan kekuatan yang genting.
-‘Derek, suatu hari nanti kau akan menjadi bintang di langit itu.’
Kenangan mengalir ke dalam pikiran Rozelyn.
Sorot mata penuh semangat yang telah mengawasi murid yang sangat dicintainya, kegembiraan merasa memiliki seluruh dunia hanya dengan mengamatinya dengan diam—Rozelyn bisa merasakan semua itu dengan jelas di hatinya.
Derek yang telah menjadi awal dan akhir hidupnya ada di sini. Hanya merasakan serpihan emosinya saja sudah membuat napasnya menjadi tersengal-sengal, memaksa Rozelyn mencengkeram lantai batu dengan erat sambil terengah-engah.
“Haaah… huff… haaah…”
Setelah terus-menerus melawan magi gelap, Rozelyn akhirnya mengangkat kepala dan berbicara.
“Aku bisa merasakannya… Bahkan Segel Anti-Magis yang tanpa ampun menghapus magi kuat apa pun tidak bisa dengan mudah mengendalikan kekuatan yang mengalir tanpa henti ini.”
“Tidak ada yang abadi. Tidak peduli seberapa hebat seorang necromancer dalam sejarah, mereka tidak bisa mengatasi Takdir itu sendiri. Dengan waktu untuk beradaptasi dengan magi, bahkan cincin di jarimu akan kehilangan nilainya bagi Segel Anti-Magis.”
Drest berbicara dengan mata dingin.
“Kita tidak punya banyak waktu yang diberikan kepada kita.”
“…Kita harus segera menuju ke Istana Lily.”
“Tidak perlu.”
Rozelyn mengangkat kepala dengan kaget mendengar kata-kata Drest. Tidak ada yang dikatakan mage tua ini yang bisa dipahami saat pertama kali didengar.
“Apa maksudmu?”
“Akhirnya, kita telah mendapatkan sementara seorang necromancer Bintang-6. Ini akan segera dimulai.”
“…?”
Kemudian, seluruh saluran air bawah tanah mulai bergetar.
Dengan gemuruh yang menggelegar, debu berjatuhan, dan air yang mengalir melalui saluran mulai bergolak.
Gempa bumi, atau sesuatu yang setara.
Terlalu tidak wajar untuk sekadar kebetulan di saat-saat kritis seperti ini. Ini adalah… dampak dari magi yang menyelimuti seluruh area.
“Akhirnya, semua yang telah mencapai pencapaian Bintang-6 di bidang masing-masing telah berkumpul di satu tempat,” gumam Drest pada dirinya sendiri.
“Kochella akan naik.”
Rozelyn menahan napas mendengar kata-kata itu. Itu… adalah bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya yang harus dicegah dengan segala cara.
Dia tidak bisa membayangkan apa yang sebenarnya diinginkan mage tua ini.
*
– *Tetes, tetes, tetes*
Meskipun pisau lempar Derek telah menembus bahunya, luka seperti itu hampir tidak terasa sebagai cedera.
Magi Transformasi Kelas-6: “Cabang Kebenaran.”
Pohon cahaya raksasa yang terbentuk oleh mantra ini memiliki akar yang lebih tebal daripada batang pohon zelkova pada umumnya.
Ia mulai membelit tidak hanya taman tengah Istana Gremfort tetapi juga tembok kota dan bangunan-bangunan di sekitarnya.
“Kuhuhu… ughuhu…”
Derek dengan cepat turun dari kuda dan bergabung dengan Melberot.
Hanya dengan satu pandangan, Melberot dan Derek menyampaikan semua yang perlu mereka katakan. Keduanya telah memahami bagaimana peristiwa sedang berlangsung.
“Tuan Damon…!”
Sementara itu, Marilyn bergegas ke arah Damon yang terjatuh, menekan luka untuk menghentikan pendarahan dari lengannya.
Wajahnya hampir tidak sadarkan diri saat darah menyembur ke mana-mana—dia sudah terlalu tua untuk menahan kehilangan darah sebanyak itu.
Sebelum siapa pun bisa berteriak apa pun kepada Marilyn yang dengan putus asa menekan luka—
– *WHOOSH!*
Badai magis kembali menyapu area itu saat sejumlah besar energi magis mulai menyelimuti Istana Gremfort sepenuhnya.
Mantra penghalang adalah spesialisasi seumur hidup Kochella. Menyadari bahwa semua mage Bintang-6 akhirnya telah berkumpul, dia menyadari tidak ada lagi intervensi eksternal yang diperlukan dan mulai mengambil kendali penuh atas istana kekaisaran.
Semua ini terjadi dalam sekejap.
Dengan waktu, birokrat istana pusat akan memberikan respons. Setelah melepaskan magi skala sebesar ini untuk mengumumkan kehadirannya, dia tidak bisa memberi orang lain waktu untuk melawan.
– *KWAANG!*
Dengan demikian, Kochella menyalurkan magi ke tongkat besarnya.
Di bawah Istana Gremfort.
Kunci yang dikatakan terhubung ke tempat perlindungan yang melestarikan sisa-sisa Grand Mage Adelbert—harta yang telah dijaga keluarga kekaisaran Gertrel selama beberapa generasi, dan alasan sebenarnya Penasihat Magi Kepala Kochella tidak pernah meninggalkan Istana Gremfort.
Kunci untuk mencapai semua kebenaran ada di sini.
Tidak peduli di mana dia dilahirkan atau apa yang telah disaksikannya dalam hidup, tujuan akhir Kochella selalu tempat ini.
“Adelbert. Jalan yang kau tempuh untuk mencapai kebenaran kini terbentang di depanku. Setiap malam memandang bintang-bintang itu, aku telah hidup menelusuri jejak langkahmu menuju jalan kebenaran yang diimpikan itu.”
– *WHOOSH!*
Magi Transformasi Kelas-6 “Cabang Kebenaran” adalah penelitian seumur hidup Kochella—magi untuk menyentuh bintang-bintang jauh itu.
Tongkat legendaris “Cahaya Kekaisaran”, yang dikatakan pertama kali dimanifestasikan oleh Adelbert, kini menjadi instrumennya sendiri—langkah terakhir menuju penerobosan ranah Bintang-7 yang telah dia segel.
Cahaya memancar saat formula magis digambar di langit malam seperti kanvas.
Pencapaian terakhir dari seseorang yang, terlahir sebagai manusia, telah berjuang tanpa henti untuk mencapai ketinggian ilahi.
– *FWOOOSH!*
– *WHOOSH!*
Perkumpulan mage Bintang-6 di sini mewakili puncak pencapaian manusia.
Akhirnya, dengan semua mage Bintang-6 di benua berkumpul, umat manusia siap untuk mencapai ranah berikutnya.
Sebagai tanggapan, aura magis yang memancar dari “Cahaya Kekaisaran” termanifestasi menjadi anak tangga.
Anak tangga yang mustahil tinggi.
Tangga spiral yang merangkul semua cabang kebenaran yang dipanggil oleh Kochella memanjang tanpa henti ke atas melalui langit malam. Berputar dan berbelok, tangga spiral kebenaran yang tak terbatas itu membentang menuju Polaris itu sendiri. Meskipun ujungnya tetap tak terlihat, ia tampak menghilang ke dalam cahaya bertabur bintang yang melukis langit.
Ada sesuatu di balik cahaya itu.
Tangga yang menjulang tinggi itu terlihat dari mana pun di ibu kota kekaisaran.
Dari balik padang rumput hingga puncak bersalju yang jauh, bentuk tangga spiral itu bisa terlihat membentang ke kejauhan.
Titik awalnya tidak lain adalah Istana Gremfort itu sendiri.
Dari asal kekuatan yang memerintah benua dan menguasai kekaisaran—tempat kelahiran otoritas manusia itu sendiri—sebuah jalan menuju ranah ilahi kini menampakkan diri.
“Ya, tentu saja…”
Dengan penuh kegembiraan, Kochella meletakkan kakinya di atas tangga spiral yang naik tanpa henti.
Yang tersisa hanyalah mendaki. Adelbert jelas telah menyembunyikan petunjuk untuk mencapai magi Bintang-7 tinggi di atas langit Istana Gremfort.
Akhirnya, dia bisa mencapai taman rahasia.
Tidak bisa menunggu sesaat pun lagi, Kochella mulai berjalan tertatih-tatih ke atas meskipun darah mengalir dari bahunya.
– *CRASH! KWAANG!*
Tidak ada yang akan membiarkannya melanjutkan begitu saja.
Panah raksasa yang dipanggil oleh magi tempur Melberot menghujaniminya, tetapi tangga spiral yang bersinar keemasan itu tampak dikelilingi oleh dinding tak terlihat yang membelokkan semua magi.
Kochella, yang terus mendaki semakin tinggi, tampaknya telah kehilangan semua minat pada Melberot atau Derek.
Pandangannya tertuju hanya pada bintang-bintang yang memenuhi langit.
Setelah memenuhi semua syarat untuk mencapai langit itu, dengan jalan yang kini terbuka… urusan duniawi tidak berarti apa-apa. Bahkan jika kekaisaran runtuh saat ini juga, Kochella tidak akan berkedip.
Hanya satu keinginan yang tersisa—ranah Bintang-7. Berdiri di puncak magi untuk mencapai segalanya—hanya itu tujuan yang telah dia dambakan.
“Serangan magis eksternal tidak akan bekerja. Bentuk tangga spiral itu… tidak diciptakan oleh Kochella.”
“Artinya seseorang sebelumnya telah mengukir formula magis di bawah Istana Gremfort.”
“Ya. Meskipun aku tidak tahu siapa…”
Di tengah badai yang mengamuk, Melberot dengan tenang menatap ke atas.
Bibir Kochella melengkung menjadi senyuman yang hampir robek saat dia terus mendaki tanpa henti. Inilah momen yang telah dia tunggu seumur hidup—mencapai taman rahasia.
“…Mungkin benar-benar Adelbert kuno itu sendiri.”
Melberot menggelengkan kepala dengan tajam.
Dia melihat ke bawah pada Damon yang mengerang kesakitan di tanah.
Marilyn yang membentangkan tangannya melindungi di depannya tampak menyedihkan. Jika Melberot benar-benar bertindak, nyawa Damon akan bergantung pada seutas benang.
Tetapi Kochella telah mencapai tujuannya. Yang tersisa hanyalah kenaikan surgawinya.
Jika dia berhasil—jika dia benar-benar mencapai ranah Bintang-7 di mana seseorang bisa memanipulasi dunia sesuka hati… dia akan menjadi entitas di luar semua kendali.
Itu harus dicegah. Daripada membuang waktu membunuh Damon sekarang, mereka perlu mengejar Kochella segera.
“Kita juga harus menaiki tangga itu. Betapapun tak terduganya kekuatan ranah Bintang-7, kita tidak bisa membiarkan Kochella menjadi makhluk transenden seperti itu.”
“Aku setuju.”
Derek menggelengkan kepala dan melihat ke atas tangga spiral yang menjulang ke langit malam.
“Dan sebagai seorang mage, aku juga penasaran.”
“…”
“Apa yang mungkin ada di ujungnya?”
Beberapa menyangkal keberadaan Grand Mage Adelbert, sementara yang lain di sisi ekstrem sebaliknya mengklaim dia adalah makhluk seperti dewa yang telah melampaui semua batas duniawi.
Jika sekarang adalah momen untuk mendekati kebenaran itu, maka Derek sang mage—sebelum menjadi Count Ravenclaw—menemukan dirinya merindukan untuk mengintip realitas itu.
Kochella dan Derek mungkin serupa.
Seperti yang sering dikatakan Melberot.
Namun di antara mereka ada satu perbedaan kritis.
“Kau khawatir?”
Derek mendahului kekhawatiran Melberot.
“Apa?”
“Bahwa aku mungkin menjadi seperti Kochella—terserap kegilaan mengejar kebenaran, bersedia membuang segalanya untuk ranah Bintang-7?”
Melberot tidak menyangkalnya.
Bagi mereka yang telah menjalani hidup sebagai mage, dorongan untuk pencapaian adalah bagian intrinsik seperti anggota tubuh. Bukan sesuatu yang bisa begitu saja dibuang sesuka hati.
Dan sekarang, di sini terbentang kesempatan untuk mencapai sumber semua magi.
Meskipun Kochella mempersiapkan panggung ini, menikamnya untuk mendaki sampai akhir mungkin mengungkap semua kebenaran.
Di sana, seseorang mungkin menemukan jejak yang ditinggalkan oleh Grand Mage Adelbert sendiri.
Jika begitu, pilihan apa yang akan Derek buat?
Bisakah siapa pun menjamin Derek tidak menjadi Kochella lainnya?
Mungkin lebih baik meninggalkan Derek di sini sementara dia mengejar Kochella sendirian.
Tepat saat dia berpikir demikian—
“Aku juga percaya aku akan melakukan apa pun untuk mencapai puncak magi… namun ada hal-hal yang tidak akan pernah aku tinggalkan.”
Derek mengepalkan giginya dan berbicara melalui badai yang mengamuk.
Sikapnya yang tak tergoyahkan di tengah badai tetap teguh seperti biasa.
Saat Melberot pertama kali bertemu dengannya, saat dia naik menjadi bangsawan, saat dia menjadi mage tinggi yang memerintah benua—itu tidak pernah berubah.
Dia tidak pernah bertindak melawan prinsipnya. Hidupnya telah membuktikan ini tanpa keraguan.
“Awalnya, itu adalah keamananku, rasa aman, penghidupan, masa depan… Seperti semua orang, aku terlalu sibuk bertahan hidup untuk melihat di luar diriku sendiri. Tetapi setelah mencapai pencapaian Bintang-5, menjadi kepala rumah dan wilayahku, memimpin sekolah dengan banyak pengikut… Aku telah mendapatkan terlalu banyak untuk ditinggalkan sekarang.”
Melberot adalah salah satu yang paling dekat mengamati kehidupan Derek.
Sepanjang kenaikannya yang pesat, Derek telah membuat banyak keputusan kejam dan dingin… namun tidak pernah mengorbankan kemanusiaannya.
Setiap kali Derek membunuh, selalu ada pembenaran yang proporsional.
Dia menghormati kehidupan, menghormati pembelajaran, peduli pada rakyatnya, dan tetap kejam pada musuh. Seperti kebanyakan manusia, bahkan saat menginginkan ranah ilahi, dia berpikir secara menyeluruh sebagai manusia.
“Akademi Ravenclaw, County Ravenclaw, setiap mentor dan murid yang pernah aku temui, semua koneksiku… Aku tidak punya keinginan untuk meninggalkan satu pun. Bahkan jika mencapai ranah ilahi mungkin, apa artinya yang tersisa jika aku membuang semua yang telah dibangun?”
“Bahkan dengan kekuatan luar biasa seperti itu dalam jangkauan?”
“Kita selalu bisa mencoba lagi nanti.”
Derek tertawa hampa.
Melihat ini, Melberot merasa dia menyaksikan sisi manusia Derek untuk pertama kalinya.
“Lagipula, aku bisa mencapainya sendiri.”
Kesiapan tak kenal takut itu untuk menantang ranah ilahi mewujudkan kualitas esensial dari seseorang yang ditakdirkan untuk kebesaran.
Melberot membalas dengan senyuman lelah.
“Ambil pimpinan.”
Mereka akan naik ke langit malam.
Di ujungnya terletak ranah Bintang-7—puncak yang ingin dicapai semua mage benua.
*
-‘Mage terhebat dalam sejarah, mereka yang mendedikasikan hidup untuk magi, bahkan individu yang diberkati langit—semua mengakhiri hidup mereka di pencapaian Bintang-6.’
-‘Tidak bisakah manusia mencapai Bintang-7? Mengapa Grand Mage Adelbert—yang dikatakan sebagai manusia terhebat—tetap diam setelah mencapai ketinggian seperti itu sebelum mengakhiri hidupnya?’
-‘Apa sebenarnya magi Bintang-7 itu?’
Di masa mudanya, Kochella mengangkat kepala dari doa-doa di gereja ibu kota.
Kaca patri menggambarkan sosok malaikat yang mewujudkan keilahian.
-‘Setidaknya Tuhan tidak menjawab.’
-‘Mereka bilang Adelbert menjadi bintang yang naik ke langit malam. Jika tidak ada jawaban yang datang… kita harus pergi bertanya padanya sendiri…’
Kochella muda dengan diam-diam menarik tudung jubahnya dan menyelinap ke jalan-jalan terang ibu kota.
Sebuah kenangan yang kini sudah kuno.
– *CRUMBLE, BOOM…!*
– *RUSTLE!*
“Masa depan apa yang kau lihat, Drest Wolftail?”
Di saluran air bawah tanah yang bergetar mengancam runtuh.
Rozelyn berbicara dengan suara dingin.
“Apa kau… mencoba membuat Kochella naik? Mengapa?”
Malam penciptaan kembali langit dan bumi.
Menjelang fajar, banyak hal akan berubah di seluruh kekaisaran.
Seolah sudah mengetahui ini, mage deteksi tua itu tetap diam dengan enggan.