✧
“Mengingat ini adalah duel sihir formal, ada lebih banyak batasan daripada yang kau bayangkan. Yang paling penting, dengan begitu banyak bangsawan yang mengamati, kita harus menjaga setidaknya sedikit kesopanan.”
Ekspresi Derek selalu serius.
Ketenangannya menular. Elente merasa malu dengan luapan emosinya tadi. Tidak peduli seberapa terpojoknya dia secara fisik atau mental, seorang putri bangsawan harus selalu menjaga ketenangan dan martabat dalam situasi apa pun.
Namun Derek tampaknya tidak terganggu sama sekali.
“Tapi… aku benci mengakuinya, tapi Lady Aiselin lebih unggul dariku.”
“Bukan dalam setiap aspek. Kau hanya perlu mengidentifikasi area di mana kau melebihinya.”
Nada Derek yang percaya diri tidak menunjukkan keraguan atau kecemasan. Seolah-olah dia sudah mengantisipasi bahkan sikap konfrontatif Elente. Bagi Elente, anak biasa ini tampak lebih seperti veteran yang berpengalaman.
“Semua pelatihan sihir yang telah kita lakukan hingga saat ini bukanlah hal yang tidak berarti. Itu adalah dasar yang disiapkan khusus untuk mengalahkan Lady Aiselin. Sekarang kita hanya tinggal langkah-langkah akhir yang penting.”
“Tunggu… kau sudah menyiapkan sesuatu yang khusus?”
“…Bukankah aku sudah bilang aku perlu mengonfirmasi tekadmu dulu?”
Ketika tatapan Derek mengintens, Elente menelan ludah gugup.
Sama sekali tidak terpengaruh oleh reaksinya, Derek menyatakan:
“Dari sekarang, ini akan menjadi neraka yang sesungguhnya. Kau harus bisa mengikutinya.”
Jika ini “neraka yang sesungguhnya,” lalu apa yang telah mereka lakukan sampai sekarang?
Elente mulai memandang anak laki-laki di hadapannya sebagai singa yang mengayunkan sabit.
Tapi setelah membuat keributan seperti itu, dia tidak bisa mundur sekarang.
*
Berkuda melintasi dataran luas wilayah Count Belmierd, seseorang dapat dengan mudah melihat para petani penggarap yang bekerja di ladang sejak pagi buta. Ladang gandum membentang tak berujung di dataran besar itu, siap untuk dipanen.
Setelah melintasi Dataran Boleron—wilayah lumbung gandum terbesar di benua barat—sebuah benteng besar muncul di cakrawala. Sebagai wilayah yang mengawasi daerah perbatasan pesisir barat daya, benteng militernya terpelihara dengan sangat baik.
– *Clip-clop, clip-clop*
Pellmier menunggangi kudanya untuk jarak yang cukup jauh.
Karena anak buah bayaran itu akan menangani pengajaran sihir untuk sementara waktu, jasanya tidak diperlukan.
Ini hanyalah penyimpangan sementara. Dengan keadaan yang sudah begini, dia memutuskan untuk mengunjungi wilayah Belmierd untuk menangani urusan yang tertunda dan melaporkan kejadian terbaru kepada Sang Count.
Tidak seperti lahan pertanian, suasana menjadi semakin tegang di dekat benteng.
Menara pengawas berjajar di punggung bukit pesisir selatan, dan seiring dengan medan pegunungan yang menjadi menonjol, tiang bendera berjajar di sepanjang jalan sementara para prajurit berpatroli dengan ekspresi bosan, memegang senjata tombak mereka.
Ketika dia berkuda menuju menara pusat benteng, para prajurit yang membentuk barisan ragu-ragu sebelum menghentikannya.
– *Neigh! Neigh!*
– *Thud*
Mendekati menara di jantung benteng, dia melihat seorang pria mengamati para prajurit yang sedang berlatih untuk upacara inspeksi yang akan datang.
Dia terlihat sangat muda untuk posisinya. Keriput halus mengisyaratkan bahwa dia tidak benar-benar muda, tetapi dibandingkan dengan bangsawan wilayah lainnya, matanya masih berkilau dengan vitalitas. Bahunya yang lebar dan fisiknya yang kuat membuktikan bahwa dia tetap aktif.
Ini adalah Tristan Anelt Belmierd, Count wilayah itu.
Bahkan bangsawan ibu kota akan membungkuk dengan hormat di depan Frontier Count ini, yang reputasinya mendominasi wilayah barat kekaisaran.
“Ah, Pellmier! Sudah kembali dari Evelstain!”
“Semoga Yang Mulia dalam keadaan baik. Saya pikir Yang Mulia akan berada di rumah manor Count, bukan di sini di benteng.”
“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang hanya bersantai sambil bermain-main dengan pena? Bahkan aku perlu meregangkan kaki kadang-kadang.”
Count Belmierd memiliki kepribadian yang berani dan peduli pada bawahannya, tetapi latar belakang militernya memberinya kharisma alami. Dia adalah tipe orang yang menghargai orang-orangnya sendiri sambil menghancurkan musuh tanpa ampun.
“Sudah terlalu lama sejak aku melihat wajah Elente-ku. Ketika dia tinggal di sini, tawa tidak pernah meninggalkan tempat ini. Apakah dia baik-baik saja di Evelstain?”
“Ya, tentu saja. Belakangan ini dia fokus intens pada pelatihan sihir, mengambil banyak tantangan.”
Pellmier ragu-ragu sebelum memutuskan untuk menahan diri menyebutkan Derek si bayaran untuk sementara waktu. Dia membuat penjelasannya samar-samar.
Dia tidak bisa memprediksi bagaimana reaksi Count jika mengetahui putrinya belajar sihir dari seorang bayaran biasa. Pellmier menganggap perekrutan Derek oleh Elente hanyalah pemberontakan sementara yang dipicu oleh persaingannya dengan Lady Aiselin. Disisihkan oleh orang biasa memalukan baginya.
“Bagus kalau begitu. Aku sebenarnya perlu mengunjungi Evelstain segera mengenai masalah tarif di rute perdagangan barat daya. Aku tadinya akan mengirim pemberitahuan sebelumnya melalui para penasihat senior, tetapi karena kau di sini, itu tidak perlu.”
“B-Benarkah?”
Namun, bertentangan dengan niat Pellmier, Count Belmierd mengungkapkan bahwa dia berencana mengunjungi Evelstain segera.
Meskipun bangsawan barat daya sesekali mengunjungi Evelstain, kunjungan mendadak seperti itu jarang terjadi.
“Tidak perlu memberi tahu dia. Mengejutkan Elente-ku yang berharga dengan hadiah mungkin menyenangkan untuk sekali ini. Meskipun aku harus berkonsultasi denganmu tentang apa yang harus dibawa.”
“Meski begitu, memberi pemberitahuan sebelumnya… Lady Elente akan sangat senang.”
“Aku ingin melihat bagaimana dia beradaptasi dengan kehidupan di rumah kota. Kekhawatiran seorang ayah, kau tahu.”
Count Belmierd telah mengunjungi Distrik Bangsawan beberapa kali.
Meskipun terlihat seperti surga kemewahan aristokrat, di bawah permukaan terdapat manuver politik yang tak ada habisnya. Mengirim putrinya ke lingkungan seperti itu tidak bisa tidak menimbulkan kekhawatiran.
Meskipun dia secara teratur mengirim hadiah, persediaan, dan para pembantu yang cakap untuk mendukungnya, kekhawatiran orang tua tidak pernah sepenuhnya mereda.
Saat mengunjungi manor, Elente selalu dengan ceria menceritakan pengalamannya di Evelstain, tampak tanpa beban.
Tapi Count Belmierd tahu putrinya telah matang. Dia mungkin memaksakan keceriaan untuk mencegahnya khawatir.
Jika Grand Duke Duplein khidmat dan bermartabat, Count Belmierd berani dan terus terang. Dia dengan senang hati akan mengatur ulang jadwal ketika khawatir tentang putrinya—satu-satunya hal yang membuat pria cerdik ini bertindak bodoh.
“Karena kita sudah di sini, mari majukan jadwal. Kau akan menemaniku ke Evelstain.”
“…Apakah Yang Mulia yakin itu bijaksana?”
Pellmier tidak bisa tidak tampak bermasalah.
*
『Waktu berlalu seperti anak panah, Derek.』
Begitulah surat dari mentornya, Katia, dimulai.
Derek cukup menyukai ungkapan tentang waktu yang berlalu seperti anak panah itu.
Sama seperti anak panah yang ditembakkan dari busur tidak pernah kembali, waktu berjalan tanpa henti ke depan. Sebelum disadari, hari, musim, tahun telah berlalu—frasa itu dengan sempurna merangkum kehidupannya.
Mengajar Elente memberinya perasaan serupa. Sebelum dia menyadarinya, lebih dari setengah bulan telah berlalu.
Meskipun Derek berjanji untuk membuatnya mampu mengalahkan Lady Aiselin, semuanya pada akhirnya bergantung pada tekad Elente. Mengenai apakah dia bertahan dalam pelatihannya—itu masih harus dilihat.
– *Creak, creak.*
Menyandarkan kepalanya pada dinding gerbil yang berderak sambil membaca surat dengan tenang, Derek memperhatikan Elente roboh dalam penglihatan tepinya.
Ini bukan kereta mewah yang biasa digunakan bangsawan, tetapi gerbong bayaran yang reyek dipenuhi debu.
Putri seorang Count yang seharusnya tidak pernah menginjakkan kaki di kendaraan yang begitu bobrok.
Mengenakan pakaian perjalanan sederhana di bawah jubah, bukan gaun berenda seperti biasanya.
Siapa pun yang melihatnya yang kelelahan, terengah-engah akan meragukan bahwa dia adalah bangsawan—fakta yang mereka rahasiakan dengan ketat.
Setelah melirik Elente, Derek kembali ke suratnya.
『Sudah hampir dua tahun sejak meninggalkan Evelstain, dan korespondensiku sangat terlambat. Setelah tiba di Wilayah Elvester, pekerjaan menumpuk sampai baru-baru ini. Lady Freya dari Count memiliki semangat akademik yang lebih besar dari yang diharapkan, jadi aku sepenuhnya fokus mengajar sihir.』
『Sekarang dengan sedikit waktu luang, aku menyadari hari-hari berkeliaran di Tavern Street mengajarmu sihir terasa lebih bebas. Meskipun kurang makmur, kita bisa pergi ke mana saja yang kita mau.』
“Kau terlihat seperti sedang membaca surat cinta.”
“Sudah pulih?”
“A-apa? Aku tidak pernah kehilangan fokus.”
Meskipun bangga, Elente tidak bisa bangun. Dapat dimengerti.
Selama setengah bulan, Derek telah membawa Elente melalui labirin di luar Evelstain—pengalaman yang hampir tidak cocok untuk seorang putri bangsawan.
Bahkan petualang veteran membutuhkan persiapan menyeluruh sebelum menyelami labirin, sumber suku monster.
Meskipun Derek hanya membawanya sedikit melampaui zona pintu masuk, bahkan itu membuat Elente terpapar teror nyaris mati.
Tentu saja, korban jiwa yang sebenarnya akan tidak dapat diperbaiki, jadi Derek membawa Jayden—seorang bayaran yang jauh lebih berpengalaman—dan Pellin sebagai pengaman tambahan. Dia bisa menangani zona pintu masuk sendirian, tetapi tidak mengambil risiko.
Namun bagi Elente, dua minggu itu adalah neraka itu sendiri.
‘…’
Metode untuk membuat Elente siap tempur sederhana: beri dia pengalaman bertarung.
Apa yang Derek tanamkan padanya adalah realitas mentah dan brutal dari medan perang yang tidak akan pernah diketahui oleh wanita bangsawan yang terlindungi.
Membunuh monster di sekitar Evelstain dengan santai sangat berbeda dengan membantai melalui labirin yang memunculkannya.
Pembantaian berlumuran darah di mana kapak dan bilah beterbangan.
Tidak peduli berapa banyak mantra pertahanan yang dia lapis sebelum meninggalkan mansion, menyaksikan kekejaman yang memualkan itu secara langsung akan membuat tangan siapa pun gemetar. Keamanannya yang dijamin tidak mengubah ini.
Pada akhirnya, Derek bertujuan untuk mempertajam “mata” Elente.
Lebih tepatnya, perspektifnya.
Kesenjangan besar yang dia rasakan saat bertarung dengan Derek berasal dari perbedaan pandangan ini.
Setelah berdiri tegak melalui banyak pertempuran putus asa, Derek melihat duel sopan mereka sebagai permainan anak-anak.
Mereka yang mengalami dunia yang lebih luas sering menguasai domain yang lebih kecil dengan mudah.
Seseorang yang bisa berlari 1000 meter secara alami akan berlari 100 meter dengan mudah. Meskipun teknik 100 meter sedikit berbeda, dasar-dasarnya sudah tertanam. Inilah perbedaan antara Derek dan Elente.
Namun apa yang terlihat seperti keterampilan dasar tidak mudah diperoleh.
Prosesnya bukanlah sesuatu yang bisa ditahan oleh putri bangsawan yang lembut.
Karenanya Derek berulang kali bertanya—apakah dia siap?
Di hari pertama, labirin yang berlumuran darah membuat Elente muntah. Tangannya yang gemetar menemukan dinding yang diolesi cairan tak dikenal, membuatnya terkejut.
Hari kedua dan ketiga tidak berbeda. Selama tiga hari, dia tidak mencapai apa-apa.
Bagi seorang putri bangsawan yang dibesarkan di antara karya seni antik, melintasi pemandangan berdarah seperti itu adalah neraka yang nyata—pada dasarnya terapi kejut.
Namun Elente bertahan. Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa berhenti sekarang.
Pada hari keempat, dia mengertakkan gigi dan menyerang monster dengan sihir. Pada hari kelima, dia membunuh monster pertamanya.
Tangannya yang gemetar menatap darah biru tua itu meninggalkan kesan. Meskipun bangsawan, dia akhirnya mengerti bagaimana bayaran tingkat bawah membantai monster.
Hari keenam dan ketujuh berlalu… Dia secara bertahap beradaptasi sampai penampakan minotaur pada hari ketujuh hampir membuatnya pingsan.
Pellin tertawa terbahak-bahak di kedai minum setelahnya, senang melihat bangsawan begitu direndahkan. Meskipun bermain sebagai bayaran dewasa di depan Elente, dia diam-diam menikmati bangsawan yang dihina.
Namun setiap pagi, Elente menunggu Derek, mengenakan jubahnya, dan meninggalkan mansion bahkan tanpa pelayan. Berbaur di Tavern Street, dia belajar sifat sebenarnya dari medan perang.
Sekarang dia bisa mengelola zona pintu masuk labirin.
Tentu saja, bertarung sepanjang hari membuatnya benar-benar kelelahan.
“Lady Elente. Ini airnya.”
“T-terima kasih… Kau terlalu baik…”
Ketika Pellin—tersenyum manis di sudut gerbong—menawarkan air dingin, Elente meminumnya dengan lahap.
Pellin terkekeh, jelas menikmati penderitaan Elente. Orang luar mungkin mengira dia gadis yang baik, tetapi Derek tahu lebih baik.
Dia kembali ke surat.
『Sejauh mana sihirmu telah berkembang? Sebagai gurumu, aku sering bertanya-tanya. Tidak peduli apa kata orang, kau adalah penyihir paling berbakat yang pernah aku lihat. Banyak orang akan menginginkan murid seperti itu.』
『Mungkin kau telah mempelajari sihir bintang lebih tinggi? Itu mungkin lancang, tetapi aku percaya kau bisa. Lady Freya baru-baru ini menguasai Sihir Kelas 1. Melihat kegembiraannya mengingatkanku pada dirimu yang lebih muda.』
『Hubungi aku ketika mengunjungi kekaisaran barat. Gurumu yang dulu, Katia Flameheart.』
Guru. Seperti kamu, aku sekarang membimbing seseorang melalui kehidupan.
Dengan pemikiran ini, Derek dengan tenang menyimpan surat itu, tenggelam dalam renungan.
Mengajar dan membimbing orang lain membawa kepuasan yang tak terduga—dan yang luar biasa, berdampak positif pada pertumbuhan sihirnya sendiri.
Mengulang materi yang diketahui sangat membantu, dan memperhalus sihir muridnya sering memoles sihirnya sendiri.
Mengajar seseorang berarti mengajar diri sendiri.
Wawasan tak terduga ini membantunya memahami mengapa para penyihir terobsesi dengan murid yang berbakat.
“Lady Elente.”
Meskipun ini bukan saatnya untuk renungan hangat.
“Dua hari lagi sampai duel.”
“…”
“Bagaimana perasaanmu?”
Berbaring di lantai gerbong menatap langit-langit yang bergoyang, Elente akhirnya menjawab dengan susah payah.
“Aku pasti… mendapatkan pengalaman yang luar biasa hari-hari ini, seperti yang kau katakan. Latihan tanpa henti telah membuat sihirku lebih halus dari sebelumnya.”
“…”
“Tapi… aku masih tidak tahu apakah aku bisa menang.”
Elente tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.
Meskipun Derek dengan cepat meningkatkan sihirnya, apakah dia bisa mengalahkan Aiselin masih belum pasti.
Tidak ada putri bangsawan yang bisa yakin.
Namun yang bisa dilakukan Elente sekarang adalah mempercayai Derek sepenuhnya. Dengan duel yang mendekat, hanya Derek yang benar-benar memahaminya.
Masih berbaring, Elente terengah-engah berat. Segera dia akan menghadapi Lady Aiselin.
Bersandar pada dinding gerbong, Derek menutup matanya tanpa jejak kekhawatiran.
*
“Lady Aiselin. Sudah waktunya untuk pelajaran lukisan cat air Anda.”
Seorang pelayan dengan sopan mengetuk pintu ruang latihan pribadi Aiselin.
Tidak ada jawaban yang datang, meskipun gerakan di dalam menunjukkan konsentrasi yang intens.
Ragu-ragu tetapi tidak ingin membuat Aiselin terlambat, sang pelayan memutuskan untuk mengganggu.
“Maafkan saya, saya masuk.”
Pintu kayu antik itu berderit terbuka.
Di dalam, Lady Aiselin menatap kosong ke langit-langit sambil melantunkan mantra, dikelilingi oleh aura yang menyeramkan.
Sang pelayan—yang telah melayani Aiselin sejak kecil—tidak bisa berkata-kata.
Ruangan dipenuhi energi magis biru yang kontras tajam dengan rambut hitamnya yang berkibar. Matanya yang bercahaya dipenuhi kekuatan yang menyerupai gelombang laut.
Buku mantra Sekolah Disiplin berserakan di mana-mana—berantakan tidak seperti biasanya untuk Aiselin yang rapi. Gadis itu fokus intens pada sihir yang memenuhi ruangan.
Pandangannya tampak tertuju bukan pada langit-langit, tetapi sesuatu yang jauh di luar.
Langit. Pertunjukan magis yang berkilauan menyerupai langit berbintang.
Aiselin adalah murid teladan yang telah mempelajari jilid-jilid Sekolah Disiplin tanpa henti.
Banyak kutipan dan teori Adelbert—pendiri Sekolah Disiplin yang pertama kali membangun sistem peringkat bintang—hidup dengan jelas dalam pikirannya.
Setelah menginternalisasi wawasan ini melalui pembacaan ulang yang tak ada habisnya, dia sekarang memanifestasikannya melalui ujung jarinya.
Adelbert telah menyusun sistem bintang sambil mengamasi Biduk. Aiselin mengingat ini dari biografi masa kecilnya.
Sistemnya yang teratur menjaga dari kekacauan, menekankan koherensi teoritis. Kerangka kerja ini menjadi dasar untuk semua sihir, bukan hanya Sekolah Disiplin.
Dalam sistem ini, arus magis yang bergabung dalam penglihatan Aiselin berkumpul dan meluas.
Lahir dengan garis keturunan dan bakat yang sangat baik, kemudian diasah melalui usaha tanpa henti, sihirnya sekarang membentuk sungai surgawi.
– *Whoosh!*
Energi yang berputar di sekitar tangannya tiba-tiba mengembang, memenuhi ruangan dengan pertunjukan orkestra—simfoni favorit Aiselin.
Ansambel besar yang bergema di ruang latihan kecil sulit dipercaya.
Namun musik megah itu hanya bertahan sebentar sebelum goyah dan memudar.
Gadis itu masih kesulitan dengan sihir sebesar ini.
“Haah… haah… Gagal lagi.”
Hanya gumaman Aiselin yang tenang yang tersisa di ruangan yang sunyi.
Sang pelayan yang terkejut hanya bisa menatap dengan mata membelalak.
Apa yang baru saja dilakukan Aiselin adalah Sihir Kebingungan 2-Bintang “Halusinasi Pendengaran”—mantra 2-Bintang yang sama yang pertama kali diajarkan Derek sendiri pada usia empat belas tahun.
“Astaga, sudah larut sekali? Aku terganggu. Kita tidak boleh terlambat.”
Melihat pelayan itu, Aiselin kaget dan cepat-cepat merapikan gaunnya untuk pergi.
Sang pelayan hanya bisa menyaksikan diam-diam saat gadis bangsawan itu pergi.