✧
Menghadapi seorang mage transformasi yang memanipulasi struktur eksistensi itu sendiri adalah puncak dari absurditas.
Tidak ada cara untuk memprediksi serangan mereka—kapan atau bagaimana mereka akan menyerang. Kau hanya menyadari telah terkena setelah kejadian, hanya bisa memahami kekalahanmu secara terlambat.
Sihir Kochella tidak pernah meleset.
Dia memanifestasikan energi magis langsung ke titik vital targetnya, membuat penghindaran menjadi mustahil. Untuk melawannya, seseorang harus menyergapnya untuk satu serangan penentu atau memiliki daya tahan yang sangat tinggi secara tidak masuk akal.
Namun tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa menahan besarnya kekuatannya—cukup untuk mengirim meteor besar ke sisi lain peta—hanya dengan daging telanjang.
Seperti yang dinyatakan sebelumnya, mereka yang menghadapinya hanya bisa mengalami absurditas ini sebelum dibantai dengan brutal.
Jadi, untuk mengalahkannya, seseorang harus menghadirkan kekuatan yang lebih besar.
Satu-satunya hal yang bisa mengatasi absurditas adalah absurditas yang lebih besar.
Itulah kesimpulan yang dicapai Derek.
– Kreek!
– Whoosh!
Gerakan Derek yang seperti binatang itu menerjang ke arah Kochella, yang duduk sambil memegangi sisi tubuhnya yang kesakitan.
Begitu dihunus, pedangnya tidak pernah ragu. Saat rasa sakit yang luar biasa sesaat mengaburkan nalarnya, dia bertujuan untuk memenggalnya dengan cepat.
Menghadapi momentum yang sangat kuat seperti itu, kebanyakan mage akan membeku dan menyerahkan leher mereka tanpa perlawanan.
Tapi Kochella bukan mage biasa. Bahkan saat penderitaan mengancam akan mengeluarkan isi perutnya, dia melebarkan mata dan memanggil sihir dalam sekejap.
– Whoosh!
– Ddoruk-ddoruk-ddoruk!
– Gah!
Dalam waktu sekejap mata, tombak es muncul dari seluruh tubuh Derek. Bahu, lengan, paha—setiap bagian tubuhnya ditusuk oleh jumlah tombak yang tidak masuk akal.
Apakah reaksi paniknya terhadap serangan balik mendadak Derek berlebihan?
Bentuk Derek, yang ditusuk oleh puluhan tombak es, adalah pemandangan mengerikan yang basah kuyuh oleh darah.
“Kuh… Hahk… Gahk…”
Hanya setelah menaklukkan Derek dalam sekejap, Kochella akhirnya memegangi sisi tubuhnya dan mengeluarkan erangan kesakitan. Luka itu lebih dalam dari yang diperkirakan—seolah-olah dagingnya terbelah menjadi dua.
Darah sudah menetes dari sudut mulutnya.
Mengatupkan giginya, Kochella nyaris berhasil bangkit.
Dia akan mengabaikan Derek—yang sekarang menjadi berantakan berdarah—sebagai lawan yang tidak mudah ketika—
– Whoooosh!
Sekali lagi, sebab-akibat terbalik.
Seolah-olah tidak pernah terjadi, Derek berdiri tanpa cedera, mempertahankan momentum penerjangannya saat dia menghunjamkan pedangnya ke bahu Kochella.
“Gahk!”
Tidak ada belas kasihan dalam cengkeraman Derek saat dia memuntir bilah dengan kekuatan tangan terbalik.
– Kreek!
Darah berceceran di wajah Derek.
Tapi itu bukan hanya darah Kochella. Setelah beberapa kali menggunakan sihir waktu, darah sekarang memancur dari antara gigi Derek yang terkunci.
“Memanipulasi sebab-akibat itu sendiri… *batuk*… *gahk*… Hanya menyaksikan ini, aku bisa membayangkan biayanya…”
“Satu mata sudah buta. Masih cukup untuk membunuhmu.”
“Kita lihat saja.”
– Kreek!
Kochella terhuyung-huyung mundur dan mengayunkan tangannya di udara.
Satu gerakan itu mencabik-cabik tubuh Derek kembali. Darah menyembur saat dia menjadi sasaran tombak es.
Perlawanan mustahil. Kau bahkan tidak bisa merasakan terkena pukulan.
Absurditas seperti itu hanya bisa dilawan dengan absurditas yang lebih besar.
– Thud! Whoosh!
Sekali lagi, sebab-akibat terbalik di tengah-tengah pembantaian.
Derek, yang sekarang basah kuyuh darah, meraih kerah Kochella dan menghancurkannya ke bawah. Setelah menerima dua luka fatal, Kochella dilemparkan ke lantai. Pedang Derek turun lagi, tetapi sebelum dia bahkan bisa menarik napas, tubuhnya ditusuk sekali lagi.
Namun itu tidak berarti apa-apa.
Sihir Derek untuk kembali ke keadaan masa lalu tampaknya tak terputuskan.
‘Tidak—ada caranya!’
Sihir Derek tidaklah tak terbatas.
Meskipun cadangannya sebagai mage tingkat Kepala Keluarga sangat besar, sihir waktu yang dia gunakan jelas mengonsumsi jumlah yang mengejutkan. Tidak peduli seberapa absurd mantra itu, itu tidak bisa digunakan tanpa batas.
Yang dia butuhkan hanyalah membunuhnya berulang kali sampai dia tidak bisa membalikkan lagi. Karena total mana Kochella melebihi Derek, pertempuran atrisi akan menjamin kemenangannya.
Saat dia mencapai kesimpulan ini, bilah lain menembus bahunya.
– Thunk!
Darah menyembur.
Meskipun ditujukan ke lehernya, keadaan Derek yang hampir lumpuh mungkin mengganggu presisinya.
Beruntung bagi Kochella, tetapi rasa sakitnya tetap tidak berkurang.
“Gahk… Hahk…! Hahk!”
“Meleset.”
Derek bergumam ini sebelum menarik pedangnya yang berlumuran darah dengan putaran.
Saat Kochella mengeluarkan napas setengah terengah-engah, tubuh Derek kembali ditusuk oleh bilah-bilah.
Namun, bisa ditebak, itu menjadi tidak terjadi.
Di tengah sebab-akibat yang terbalik, serangan Derek terus berlanjut. Dalam pertarungan jarak dekat, Derek yang lahir sebagai tentara bayaran memiliki keunggulan mutlak—Kochella mungkin akan kolaps karena kehilangan darah sebelum stamina Derek berkurang.
– Thud! Crash!
– Whoooosh!
Darah menyembur dan berceceran berulang kali.
Kochella akhirnya menyadari—ini bukanlah kontes cadangan mana sama sekali.
Penderitaan setiap bilah yang menembus dagingnya—Derek pasti juga merasakannya.
Meskipun waktu terbalik, kenangan dan pengalaman tetap ada. Setiap kali dia memberi isyarat, memunculkan banyak bilah, rasa sakit mereka terukir kembali ke dalam jiwa Derek lagi dan lagi.
Tidak ada tekad manusia yang bisa menahan ini. Memutar balik penderitaan seperti itu berulang kali adalah kegilaan.
Penderitaan nyata Kochella versus penderitaan yang diingat Derek meskipun terbalik.
Pertempuran mereka telah menjadi benturan ketahanan mental.
Sebelum mana salah satu dari mereka habis, pikiran mereka akan patah lebih dulu. Kepastian itu mulai terbit.
– Thud! Whoosh!
Dan yet, mata Derek yang bersinar merah tidak pernah goyah.
Basah kuyuh darah, menahan bisikan rasa sakit kematian… tekad pria seperti mesin ini tidak menunjukkan tanda-tanda patah.
Ketenangan Kochella mulai runtuh.
Kawanan roh yang menutupi tanah, cabang-cabang kebenaran—semua menjadi tidak jelas. Dalam lingkungan ini yang menguji batas tekad manusia, cadangan mana mereka juga berkurang.
Membalikkan waktu… Bukankah ini terlalu absurd?
Tapi dia tidak bisa mengeluh seperti itu.
– Crash! Bang!
– Whoosh! Bang!
Sihir bertabrakan, bilah-bilah menghantam, tendangan membuat tubuh terbang, hanya untuk bangkit lagi, menaklukkan Derek sekali lagi… Setelah ratusan pertukaran… mata Kochella menjadi merah.
Suara serak keluar dari tenggorokannya saat darah menetes dari matanya. Dia mengatupkan giginya, tetapi si orang gila tidak menunjukkan tanda-tanda jatuh.
Monster ini yang bangkit dari dasar paling bawah bahkan menyamai mage paling luar biasa dalam ketahanan mental.
Di sini, kebenaran itu menjadi sangat jelas.
– Thud! Whoosh!
Kemudian, saat keduanya mencapai batas mental mereka… benturan itu berhenti sejenak.
Bilah Derek menembus bahu Kochella lagi, sementara sihir dimensinya menembus punggung Derek dengan tombak es.
Dalam keadaan saling hancur ini, pertempuran yang basah kuyuh darah sebentar terhenti.
Napas mereka yang terengah-engah menyarankan pukulan berikutnya akan menjatuhkan mereka berdua.
“Ini… tak tertahankan…”
“Akhirnya… lelah?… *hahk*… *gahk*…”
“Mengapa melawanku begitu keras?… Keluhan apa… yang mendorongmu…?”
Kochella meraih kerah Derek, menggeretak giginya saat mendorong wajahnya yang berlumuran darah ke depan.
Dia terlihat seperti penyihir yang dikutuk dengan kegilaan.
“Aku telah mengorbankan segala yang diperlukan. Mendedikasikan hidupku murni untuk mengejar kebenaran. Di seluruh benua ini, tidak ada yang memuliakan warisan Adelbert semurni dan semulia aku. Apakah salah mencari imbalan untuk dedikasi seperti itu? Apakah tujuan mulia tidak pantas mendapatkan hasil yang mulia?”
Membuang bahkan kata honorifik, sofisme putus asa Kochella terasa asing.
Ketenangannya hilang. Lebih lama lagi, dan orang lain mungkin akan turun tangan.
Dia mengakui—sepenuhnya menaklukkan Derek sekarang bukanlah tugas sederhana.
Namun waktu tidak bisa disia-siakan.
“*hahk*… *hahk*… Baiklah, Count Ravenclaw. Aku mengakuimu. Aku akan… berhenti mencoba menaklukkanmu.”
Mata Derek melebar.
Pada saat itu, bentuk Kochella mulai bertransformasi kembali. Derek mengharapkannya mencabik-cabiknya seperti sebelumnya.
Tapi kali ini, Kochella melakukan yang sebaliknya.
Sihir transformasinya menargetkan bukan Derek, tetapi dirinya sendiri.
– Whoosh!
Secara bersamaan, gerbang emas menuju kebenaran terbuka di kejauhan.
– Fwoooosh!
“Dari bidang yang lebih tinggi, sebagai bintang yang tak terjangkau, aku akan menghancurkan sihir waktu yang lemah itu.”
Itu terjadi terlalu cepat untuk bereaksi.
Kochella akan naik ke langit berbintang, mencapai Alam 7-Bintang. Setelah terbangun ke sihir tingkat ilahi itu, makhluk duniawi seperti Derek bisa dihancurkan dengan mudah.
Dia ingin menikmati momen ini, tetapi keadaan memaksanya.
Begitu dia menyentuh bidang langit itu, sihir Derek akan tidak berarti.
Dengan pemikiran itu, Kochella melompat melalui momen singkat ini… akhirnya mencapai langit berbintang.
Dia akan mewujudkan ambisinya, naik ke surga, dan mewarisi kehendak Archmage Adelbert.
Meraih ke arah pusat langit.
-‘Kau… mencoba membuat Kochella naik? Mengapa?’
Permaisuri Rozelyn bertanya.
Mage deteksi yang sudah tua ini mengaku telah mengembara di ujung dunia, menghadapi banyak kebenaran.
Mentor Derek sejak lama, seorang archmage misterius seperti hantu pengembara… Tujuan apa yang membawanya ke Istana Gremfort?
-‘Benar. Aku datang untuk mengirim Kochella ke langit berbintang itu—untuk mencapai Archmage Adelbert yang legendaris.’
-‘Mengapa kau membantu wanita itu…’
Saat Rozelyn menekan lebih jauh, kenangan dari Phee membanjiri pikirannya, membuatnya terkesiap.
Dahulu kala. Sebelum menjadi necromancer 6-Bintang, selama kehidupan pertama Phee sebagai Rublen.
Kenangan berbaring di gang, menunggu kematian di salju.
Langkah-langkah mage yang mendekat.
Lengan baju lebar, jubah berhias emas. Sosok yang melihat ke bawah pada gadis itu.
-‘Kochella adalah perwujudan ambisi. Dia akan membuang apa pun untuk mewujudkan mimpinya. Bagaimana cara menghancurkan kegilaan seperti itu?’
-‘──.’
-‘Hancurkan ambisi itu. Buat dia menyadari mimpi seumur hidupnya… tidak dapat dicapai.’
Itulah cara untuk benar-benar menghancurkan fanatik.
– Whoosh!
Berkelahi dan babak belur, Kochella akhirnya mencapai langit berbintang.
Ruang ini, dipenuhi kegelapan dan bintang-bintang, terasa sangat berbeda dari dunia manusia di bawah. Membuka matanya, dia menyadari—ini adalah alam yang diciptakan Archmage Adelbert… dan ekstase yang luar biasa meluap di dalamnya.
Akhirnya, dia telah tiba.
Akhirnya, dia menyentuh Alam 7-Bintang langit.
Di sini, dia akan mencapai perbatasan akhir sihir—menyentuh yang ilahi.
Kegelapan tak berujung. Sesekali diterangi cahaya bintang.
Di depan, di luar tangga bercahaya, terletak altar bintang.
Mengangkat kepalanya, sosok legendaris yang dia dambakan mulai muncul.
Altar besar dari cahaya murni. Pilar-pilar menjulang menyerupai kuil.
Di atasnya duduk seorang mage yang mengamati dunia dengan ketidakpedulian yang agung.
Pastilah ini Archmage Adelbert yang legendaris.
Yang pertama mencapai Alam 7-Bintang, mendirikan fondasi sihir, menerangi dunia.
“Archmage Adelbert… Aku… aku telah mendedikasikan hidupku untuk memujamu… Ah… Untuk hari ini… Untuk kebenaran… Aku mengorbankan segalanya…”
Air mata memenuhi mata Kochella. Isak tangis keluar tak terbendung dari emosi yang luar biasa.
“Aku… benar… Dari rawa bodoh ini, hanya aku yang mencapai surga… Hanya aku yang pencari kebenaran…!”
Dengan lambat, dia mendekati mage legendaris yang melampaui ruang, waktu, dan hukum alam.
Menyeret tubuhnya yang berlumuran darah menuju kebenaran bercahaya itu.
Jubah berhias emas yang disampirkan pada sosok yang duduk tampaknya menunggu klaimnya.
Saat dia memanjat tangga bercahaya terakhir… bentuk yang tersembunyi menjadi lebih jelas.
“───.”
Wajah itu familiar.
Sebuah ember air dingin yang memadamkan semangatnya.
Ekstase yang membara lenyap seketika, pucat mengalir dari wajah Kochella.
Di bawah jubah yang berkibar—rambut putih salju. Mata merah seperti darah.
Bekas luka di leher, pengingat tajam dari masa lalu sebagai tentara bayaran.
Mata yang cukup dingin untuk membekukan udara itu sendiri memandang ke bawah pada Kochella dari altar.
“Kau… adalah…”
Kochella tidak bisa menyelesaikan.
Bagaimana mungkin dia duduk di sini?
Archmage Adelbert milik sejarah kuno. Garis waktu tidak masuk akal.
Saat kesadaran ini menghantam, satu kata bergema di pikirannya:
Waktu.
Sihir waktu.
Melihat ke atas, dia melihat wajah sedikit lebih tua dari pria yang dia kenal.
Semua potongan terkunci seperti puzzle.
Guncangan seperti belati-menusuk-jantung membuat Kochella lupa bernapas.
-‘Derek.’
-‘Kau akan menjadi bintang suatu hari nanti.’
Kata-kata terakhir Phee sambil memeluk Derek di bawah langit malam.
Kata-kata itu bergema melalui pikiran Permaisuri Rozelyn.
“…”
Angin dingin fajar menerbangkan gaunnya.
Di tengah-tengah kehancuran Istana Gremfort, dia memandang sendiri pada tangga spiral yang naik ke langit berbintang.
Selubung bercahaya samar tampaknya disampirkan di langit gelap.