✧
“Kau masih terjaga di jam yang larut ini, Nona Aiselin.”
Aiselin menikmati berjalan-jalan di taman akademi larut malam setelah menyelesaikan belajarnya.
Kegelapan malam memiliki cara untuk mengubah ruang biasa menjadi sesuatu yang mistis. Taman akademi tempat kehidupan sehari-hari berlangsung mengambil suasana yang sama sekali berbeda di bawah sinar bulan, seolah dia tersesat ke tempat yang terpesona.
Gedung utama Amaryllis House berdiri kosong, semua staf sudah pensiun untuk malam ini.
Pada jam ini, satu-satunya orang yang terjaga adalah para pelayan yang berjaga malam. Namun Aiselin sering kali menemukan dirinya menikmati udara pagi yang segar sambil mengatur tugas besok dalam pikirannya.
Sekarang ini bukanlah perilaku yang luar biasa, tetapi sebagai anggota staf, hal itu memerlukan perhatian.
Kepala Pelayan Delbritton, yang telah lama melayani Derek dan mendukung rumah tangga Ravenclaw, telah keluar dengan selimut karena khawatir dengan Aiselin.
“Oh, Kepala Pelayan.”
“Ini sudah sangat larut. Meskipun keamanan Ravenclaw Academy dapat diandalkan, kau harus berhati-hati berjalan di luar ketika jarak pandang sangat terbatas.”
“Terima kasih atas perhatianmu. Tapi jalan-jalan malam ini penting bagiku. Dengan pekerjaan yang terus menumpuk… Aku jarang mendapatkan momen tenang untuk merenung.”
Meskipun terkejut dengan penampakan mendadak kepala pelayan di jam pagi buta, Aiselin mempertahankan ketenangannya yang anggun tanpa goyah. Gadis ini, yang disiplin dirinya hampir seperti presisi mekanis, menjadi teladan kesopanan bagi semua wanita bangsawan muda di Ravenclaw Academy.
“Banyak pikiran yang membebanimu?”
“Mengelola akademi tampaknya semakin rumit dari hari ke hari. Tentu saja, mengoperasikan fasilitas sebesar ini tidak pernah mudah… tapi aku tidak bisa tidak merasa kekhawatiran bertambah banyak.”
Aiselin menghela napas dalam-dalam—pemandangan yang memang langka.
Dia jarang mengeluh atau menyuarakan keluhan di depan orang lain. Hanya dengan pelayan tua yang tutup mulut ini, seorang bawahan Ravenclaw yang terpercaya, dia mengizinkan penjaganya sedikit mengendur.
Aiselin dengan tenang duduk di bangku kayu di mana nyanyian jangkrik memenuhi udara, menatap langit malam.
“Aku memberitahu Derek aku akan memenuhi tugasku untuk memastikan operasi yang lancar di Gremfort Palace… tapi aku tidak pernah membayangkan situasinya akan menjadi serumit ini.”
Posisinya sebagai otoritas de facto Ravenclaw Academy membuatnya menjadi incaran bagi siapa pun yang memiliki ambisi politik.
Meskipun banyak yang menginginkan posisi Aiselin, tidak ada yang dipercayai Count Ravenclaw seperti dia… secara efektif memegang otoritas mutlak.
Namun Aiselin sendiri tidak memiliki ambisi seperti itu. Dia hanya memenuhi tanggung jawabnya.
“Mengenai pengumuman kelangsungan hidup Count Ravenclaw… apakah kau masih tidak berniat untuk mengumumkannya?”
“Tidak. Meskipun membiarkan suasana suram akademi tidak terkendali memberatkan hatiku… apa yang bisa kulakukan? Tanpa mengetahui maksud Derek, aku tidak bisa secara sewenang-wenang mengubah situasi.”
Aiselin menyilangkan lengannya dengan erat.
“Peranku adalah membantu, bukan memimpin.”
Sangat sedikit yang tahu Count Ravenclaw masih hidup. Meskipun beberapa di Gremfort Palace mungkin diberi tahu, di dalam aula Ravenclaw Academy, mungkin kurang dari lima orang yang tahu.
Jika tidak ada kabar dalam beberapa hari, lalu bagaimana?
Haruskah mereka terus menganggapnya telah meninggal, atau mengumumkan kelangsungan hidupnya untuk menghidupkan kembali suasana akademi?
Waktu untuk keputusan mendekat. Kepemimpinan berarti menghadapi keputusan yang tak ada habisnya.
-‘Nona Aiselin. Jika yang kudengar benar… Count Ravenclaw mungkin menjadi bagian dari Keluarga Kekaisaran Gertrel setelah masalah ini selesai.’
-‘…Maaf?’
Pikiran tentang Derek hanya semakin memperumit perasaannya.
Menurut apa yang disampaikan Lady Trisha, Permaisuri Rozelyn dari Keluarga Kekaisaran Gertrel telah membuat janji pada Derek. Setelah semuanya selesai dengan lancar dan kekaisaran benar-benar beralih ke kekuasaannya… dia akan memberikan otoritas kekaisaran padanya.
Apa artinya ini?
Mereka yang tahu memahami dengan sempurna. Permaisuri Rozelyn bermaksud untuk mengambil Derek untuk dirinya sendiri.
Bahwa Derek adalah pria yang sangat dicari telah menjadi pengetahuan umum, jadi Aiselin bisa memahami minat permaisuri.
Dan jika jujur, bahkan gadis yang tampaknya polos ini telah menghibur pikiran tertentu… bukan bahwa dia bisa menyangkalnya.
Terlebih lagi, Derek telah secara eksplisit memberitahu Aiselin sebelum meninggalkan Ravenclaw Academy.
Setelah perjalanan ini berakhir, dia akan memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan.
Meskipun tidak yakin apa itu, berita Lady Trisha menawarkan beberapa petunjuk.
Menjadi bagian dari Keluarga Kekaisaran Gertrel.
Ini berarti Derek pada akhirnya akan menjadi suami seseorang.
“…”
Apa bedanya?
Prospek pernikahan untuk Count Derek Raidof Ravenclaw telah dibahas berkali-kali sebelumnya.
Masyarakat tinggi Evelstain tidak pernah meninggalkan bujangan yang memenuhi syarat dalam damai.
Keluarga bergengsi telah menyebabkan keributan cukup besar mencoba mengklaim pria ini—bukan sekali atau dua kali. Bahwa Keluarga Kekaisaran Gertrel sekarang mengincarnya tidak terlalu mengejutkan.
Namun kali ini, dia merasa anehnya hampa.
Tidak seperti dengan keluarga bangsawan lainnya, jika keluarga kekaisaran bergerak, tidak akan ada tempat lagi untuk bersembunyi. Siapa yang berani menolak posisi sebagai menantu kekaisaran?
Kali ini, Derek akan benar-benar melambung ke langit di luar jangkauan.
Sebagai ajudannya, dia seharusnya sangat senang dengan berita ini.
“Nona Aiselin. Ekspresimu tampak berawan dengan kekhawatiran. Meskipun suasana akademi telah menjadi suram akhir-akhir ini, kau tidak boleh membiarkannya memengaruhimu begitu.”
“…Ya. Kau benar, Kepala Pelayan. Dengan begitu banyak pekerjaan, aku tidak mampu terpengaruh oleh emosi.”
“…Apakah kau bertanya-tanya kapan Count Ravenclaw mungkin kembali?”
Delbritton tajam—wawasan berpengalaman dari seorang pelayan tua yang telah melihat segalanya.
Memperhatikan ekspresi Aiselin yang jauh, Delbritton tidak menekan lebih lanjut. Meskipun keduanya telah melayani Ravenclaw selama bertahun-tahun, mereka masih menemukan banyak tentang Derek yang tetap tidak dapat diketahui.
Pemahaman aneh terbentuk antara kedua orang yang melayani tuan yang sama ini.
Derek Raidof Ravenclaw.
Saat mereka bertanya-tanya kapan pria yang hilang ini mungkin kembali, mereka menyerah pada udara malam yang dingin.
Dalam suasana yang berkabut, mereka mengenang satu orang.
Beban kerinduan di dadanya terasa tidak terduga beratnya. Menunggu seseorang melelahkan hati, bahkan tanpa mengangkat jari.
Dia akan kembali suatu hari nanti.
Menggenggam harapan kecil ini, wanita muda itu menatap bulan.
Jadi dia akan memenuhi tugasnya dan menunggu berapa pun lamanya. Dia terbiasa dengan penantian panjang.
Memegang harapan melalui penantian tanpa akhir datang dari mengetahui bahwa dia pasti akan kembali.
“Selamat malam, Nona Aiselin. Sudah cukup lama. Kuharap kau baik-baik saja?”
“…”
Waktu antara menyimpulkan renungan melankolisnya tentang memenuhi tugas dengan teguh dan benar-benar bertemu Derek berjarak sekitar tiga menit dua puluh satu detik.
Kembali ke gedung utama Amaryllis House setelah jalan-jalan malamnya, Aiselin membeku melihat Derek dengan santai makan sambil dilayani para pelayan.
“…Ada sesuatu yang salah?”
“K-kapan kau kembali?”
“Baru saja. Mampir ke Evelstain untuk menangani beberapa hal, yang menunda aku sedikit. Juga perlu perawatan untuk luka yang diderita selama pertempuran di Gremfort Palace.”
“…”
“Tidak yakin apakah kau sudah mendengar, tapi situasi Gremfort Palace sepenuhnya terselesaikan. Iklim politik akan stabil, dan Ravenclaw School kemungkinan akan mendapatkan pengakuan resmi dari Keluarga Kekaisaran Gertrel. Perjalanan yang cukup berbuah dalam banyak hal.”
Derek menyesuaikan jubah bergaya tentara bayarannya—pakaian kasual langka baginya.
Setelah mengunjungi Evelstain, dia ternyata mengambil kesempatan untuk bertemu kenalan lama di sepanjang Tavern Street. Kesempatan langka seperti ini memungkinkan bangsawan yang sibuk untuk bergerak bebas dan terhubung kembali dengan rekan masa lalu.
“Pellin akan segera kembali ke akademi. Mengunjungi Velderun Mercenary Group—mereka telah berkembang sejak terakhir kali. Guildmaster Jayden tampak cukup senang, yang meringankan pikiranku. Melihat semua orang baik-baik saja mengangkat semangat.”
“K-kau… kau tidak terluka, kan?”
“Sebenarnya menerima cukup banyak pukulan dengan beberapa efek yang tersisa. Tidak ada yang melumpuhkan secara permanen, tapi pemulihan akan membutuhkan waktu. Meskipun tentu saja, pelatihan magis tidak bisa diabaikan.”
Derek meregangkan lehernya dan menyerahkan mantelnya kepada seorang pelayan sebelum bertengger di meja aula utama.
Meskipun selamat dari situasi hidup dan mati, mengatasi banyak bahaya fatal, dan menyimpulkan epik yang menentukan nasib kekaisaran dan masa depan Keluarga Kekaisaran Gertrel, Derek menyampaikan salamnya dengan mudahnya yang santai seperti seseorang yang kembali dari jalan-jalan lingkungan.
Kalau dipikir-pikir, pria ini selalu seperti ini.
Bahkan ketika menghadapi bahaya fatal atau selama perjalanan penting yang mengubah banyak nyawa, dia mempertahankan ekspresi acuh itu seolah itu bukan hal istimewa.
Aiselin memiliki banyak pertanyaan, namun tidak ada yang terpikir.
Karena sikapnya—membersihkan debu dari dirinya sendiri dengan santainya seperti kembali dari jalan-jalan—terasa sangat alami.
“O-operasi akademi telah berjalan seperti yang dibahas tanpa masalah besar. Meskipun… suasana agak suram akhir-akhir ini…”
“Ah, aku akan mengumumkan kelangsungan hidupku besok pagi. Mengirim surat terpisah kepada murid langsung sekolah. Mereka mungkin tidak tahu aku sudah tiba—harus berkeliling untuk menyapa mereka sebelum pensiun.”
“Aku… mengerti…”
Semuanya terselesaikan dengan mulus. Pada akhirnya, kehadiran Derek membentuk fondasi akademi.
Derek menghela napas dalam-dalam dan menatap Aiselin dengan intens.
“…”
“…”
“D-Derek? Apakah kau… memiliki sesuatu untuk kukatakan…?”
“Banyak hal… tapi masalah operasional bisa menunggu. Yang lebih penting… reaksimu tampak anehnya tenang, yang membingungkanku.”
“Oh, oh?”
“Bukan bahwa aku pantas mendapatkan sambutan besar… tapi mengharapkan sedikit lebih antusias. Mengingat sudah sangat lama sejak kembaliku.”
Saat Derek memiringkan kepalanya, Aiselin gelisah gugup.
Diakui, Derek memiliki poin. Biasanya tenang Aiselin secara alami akan berseri-seri dengan sukacita melihatnya.
Mengingat keakraban mereka, keadaan tergagapnya saat ini tampak sangat tidak alami.
Secara alami, Aiselin merasa hati-hati.
Karena desas-desus tertentu yang dia dengar. Di atas segalanya, berita lamaran pernikahan kekaisaran tertancap di hatinya seperti duri.
Jika dia menjadi pasangan Permaisuri Rozelyn, dia mungkin akan tinggal permanen di Lily Palace Gremfort Palace.
Dari sana, semua jenis bayangan tidak bahagia tumbuh—akhirnya membayangkan dia naik ke ketinggian yang lebih besar, meninggalkan Ravenclaw Academy.
Baru kemudian Aiselin menyadari: kegelisahannya berasal bukan dari kesuraman akademi, tetapi dari takut Derek mungkin meninggalkan sarang ini untuk cakrawala jauh.
Namun mengartikulasikan ini langsung terbukti mustahil.
Seperti disebutkan, Aiselin tidak memiliki alasan untuk menahannya, juga mengurung pria yang menuju samudera ini ke danau kecil akan melayani kepentingannya.
Jadi dia hanya bisa menatap reaksi Derek dengan keraguan gelisah.
Namun keadaan ambigu ini tidak bisa bertahan selamanya.
Dengan penampilan langkanya, Aiselin memutuskan untuk bertanya langsung.
“D-Derek. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan…”
“Tentu saja. Tanyakan apa saja.”
Derek menerima ini seperti yang diharapkan.
Setelah ketidakhadirannya yang lama, dokumen yang memerlukan persetujuannya pasti telah menumpuk, bersama dengan keingintahuan profesional dan pribadi.
Bertengger di meja dengan lengan terlipat, Derek tampak sepenuhnya siap untuk menjelaskan semuanya secara menyeluruh. Sikapnya yang dapat diandalkan membuat Aiselin sesaat menahan napas.
‘Tidak perlu terburu-buru. Mulai dengan pertanyaan alami tentang kesejahteraan dan kesehatan Derek dulu. Kenaturalan adalah kunci.’
Meskipun mempertanyakan kenaturalan antara kawan yang telah selamat dari hidup dan mati bersama tampaknya tidak perlu, Aiselin semakin tegang.
Dia duduk dengan rapi di seberang Derek, tangan terlipat di pangkuannya, menelan kering.
Kemudian perlahan, metodis mengatur pertanyaan alami dalam pikirannya.
Apa yang terjadi di Gremfort Palace. Luka serius yang diderita. Pandangan politik masa depan. Perubahan akademi yang dia inginkan untuk ditangani. Memeriksa rotasi staf. Pembaruan tentang murid sekolah. Situasi keluarga Duplein. Kemungkinan tampaknya tak ada habisnya.
Dengan demikian menguatkan dirinya, Aiselin mulai dengan pertanyaan paling alami, paling nyaman.
“Derek. Apakah kau akan menikah…?”
Setidaknya, itulah yang dia maksudkan.
“…”
Aiselin harus menenangkan napasnya segera setelah bertanya.
Bahkan dia tidak percaya ini adalah pertanyaan pertamanya pada Derek setelah perjalanan epik, berisiko hidupnya. Sangat terang-terangan pribadi sehingga pipinya terbakar dengan malu yang tak tertahankan.
Bahkan Derek yang tak tergoyahkan menemukan interogasi mendadak ini mengejutkan, meskipun ketenangannya tidak pernah pecah.
Melihat Aiselin mengalihkan pandangannya dalam malu yang tergagap sebenarnya membantunya tetap tenang.
Menggosok dahinya, Derek menjawab terus terang.
“Tidak.”
“Aku… mengerti…”
“Kau telah mendengar tentang lamaran pernikahan Keluarga Kekaisaran Gertrel, kurasa. Aku telah menundanya untuk sementara. Keadaan tidak mengizinkan.”
“Ah, aku… mengerti…”
Ekspresi Aiselin berputar melalui banyak emosi.
Meskipun Derek memiliki banyak pikiran kompleks, dia hanya menyatakan fakta. Sementara Permaisuri Rozelyn masih tampaknya berniat mengklaimnya, Derek kembali ke Wilayah Duplein dengan alasan terlalu banyak tugas yang belum selesai.
Pasti itu cukup sebagai jawaban.
Aiselin yang biasanya tenang dan anggun jarang kehilangan kendali seperti ini. Menganggapnya sebagai tontonan langka, Derek bersiap untuk melanjutkan.
Meskipun sangat canggung tentang hubungan—cenderung bereaksi berlebihan atau pernyataan tergesa-gesa—dia biasanya mendapatkan kembali ketenangan setelah refleksi.
Dia bisa dengan sabar menunggu sementara dia memerah dan terombang-ambing… itu terasa menyenangkan seperti pulang ke rumah setelah lama absen.
Sama seperti Derek memutuskan untuk dengan lembut mengesampingkan kelalaian sesaat ini—
“Lalu maukah kau menikahiku?”
“?”
Belati verbal terbang begitu cepat Derek meragukan telinganya.
“…”
Di belakang mereka, Delbritton hampir menjatuhkan gelas anggur yang sedang dia poles.
Bagi pelayan tua yang berpengalaman tempur ini untuk membuat kesalahan pemula seperti itu adalah… tidak biasa memang.