✧
Count Derek Raidof Ravenclaw adalah pria berkehendak baja—seorang pahlawan yang menjaga ketenangan dalam segala cobaan atau krisis.
Reputasinya di Evelstain dan ibu kota kekaisaran telah melambung begitu tinggi sehingga rumor tentang karakternya yang teguh tersebar luas.
Bahkan jika dunia akan kiamat besok, orang bisa mengharapkannya dengan tenang mencari solusi tanpa ragu-ragu… Begitulah aura dapat diandalkan yang dia bawa.
Jarang melihat Derek begitu bingung, dibuat tak bisa bicara oleh emosi yang begitu primal.
Karena belati verbal Aiselin telah menembus langsung ke dadanya sealamiah air mengalir. Di antara semua orang, hanya Aiselin yang bisa memberikan pukulan telak seperti itu kepada Derek, yang bahkan para penyihir 6-Bintang pun kesulitan menghadapinya.
Bagaimana dengan Aiselin? Dia juga tidak dalam keadaan pikiran yang normal. Dia bahkan tidak bisa mengingat bagaimana bernapas dengan benar, menggigit bibir bawahnya dalam kesedihan.
Ada urutan untuk segala hal.
Ketika seseorang tiba-tiba melamar seolah bertanya “Apa menu makan malam nanti?”, bahkan Derek akan kesulitan merespons.
Pikiran Aiselin sudah kosong. Saat dia merenungkan apa yang baru saja dia lakukan, rasionalitasnya hampir runtuh dalam reaksi berantai.
Dengan demikian, kebuntuan pun terjadi.
Gerakan Delbritton saat membersihkan cangkir melambat, dan keheningan yang tak tertahankan berat menyelimuti mereka berdua.
“…”
Derek mengenakan ekspresi seorang pria yang menghadapi dilema tak teratasi, menjaga mulutnya tetap tertutup.
Karena dia telah melemparkan belati, dia perlu membalas.
A-Apa maksudmu?
Haha, leluconmu semakin tajam sejak terakhir kali kita bertemu.
Kau serius?
Tidak satu pun dari respons ini terasa memadai. Yang lebih penting, Aiselin bukan tipe yang membuat lelucon seperti itu dengan santai, namun menganggapnya serius terasa terlalu tiba-tiba untuk jawaban yang tepat.
Jadi Derek memilih opsi yang paling kejam.
“…Tiba-tiba? M-mengapa…?”
Meminta alasan dari Aiselin—yang sudah hampir tersedak karena sesak napas—tidak lain adalah kejam.
Namun sulit menyalahkan Derek. Ketika dihadapkan begitu tiba-tiba, bahkan pria paling berbudi sekalipun akan secara naluriah mundur dan meminta penjelasan.
Inisiatif kembali ke Aiselin.
Dia menyadari ini adalah momen penentu—apa pun yang dia katakan selanjutnya akan menentukan segalanya. Untuk alasan yang tidak bisa dijelaskan, dia secara impulsif menciptakan situasi ini dan sekarang harus menyelamatkannya entah bagaimana.
Haha~ Hanya bercanda~ Kudengar pembicaraan pernikahan sedang beredar, jadi aku membuat komentar konyol. Maaf~
Jika dia menganggapnya ringan seperti ini, bertukar senyum canggung, dan kembali ke hubungan biasa mereka, itu sudah cukup. Bagi Aiselin, yang terampil dalam tata krama sosial, ini tidak akan sulit.
Meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti mengapa dia mengucapkannya, dia bisa membersihkan kekacauannya sendiri. Tersenyum lembut, minta maaf untuk lelucon yang tidak lucu—
“Aku… Aku pikir jika tidak sekarang… Aku tidak akan pernah bisa mengatakannya…”
Itu saja. Rupanya, hati dan tubuh tidak selalu selaras—Aiselin menarik napas lagi, terkejut dengan kata-katanya sendiri.
Dan setelah mengatakannya, dia tiba-tiba mengerti mengapa dia melakukan percobaan impulsif ini.
Dengan Keluarga Kekaisaran Gertrel yang sekarang terlibat, Derek praktis naik ke langit.
Sementara dia pernah menjadi bunga masyarakat tinggi Evelstain sebagai putri muda keluarga Duplein, otoritas Derek sekarang jauh melampaui miliknya.
Tidak ada ruang untuk berpuas diri sekarang, dengan lebih banyak mata yang menonton dengan serakah.
Dari perspektif Derek, dia akan memiliki lebih banyak tanggung jawab dan koneksi untuk dikelola—jika tidak sekarang, dia mungkin tidak pernah mendapat kesempatan lagi untuk berbicara.
Betapa menyedihkan dan mengibakan alasannya?
Dia bisa menyusun dirinya dan menciptakan situasi yang tepat untuk menyampaikan perasaannya, namun dia membiarkan ketidaksabaran mendorongnya ke kata-kata ceroboh ini. Bahkan dia sendiri menemukannya mengecewakan.
Tapi menganggapnya sebagai lelucon sekarang tampaknya mustahil. Sudah sampai sejauh ini, tidak ada yang bisa menghentikan.
Sensasi menakutkan berjalan di atas pisau mendominasi tubuhnya, tetapi Aiselin entah bagaimana berhasil menenangkan napasnya.
“…”
“Jika… jika aku tidak mengatakan apa-apa… Aku tahu aku akan menyesal…”
Aiselin menundukkan kepala rendah.
Dengan ukuran apa pun, itu adalah deklarasi menyedihkan. Pada dasarnya mengakui kekalahan di muka, hanya untuk membebaskan dirinya dari keterikatan yang tersisa.
Berapa banyak orang luar biasa yang sudah mengelilingi Derek?
Namun, beberapa hal harus dikatakan. Karena segera, benar-benar tidak akan ada kesempatan tersisa.
Dengan demikian, dia menjaga keheningan di tengah pusaran emosi. Dadu telah dilempar—kemungkinan lemparan yang kalah—dan yang tersisa hanyalah menerima hasil dengan berani.
Tepat saat Aiselin, menahan air mata, mencoba membaca ekspresi Derek—
“Aku terima.”
Apa yang tidak Aiselin pertimbangkan adalah ketegasan Derek ketika dibutuhkan.
*
Pria yang bahkan menolak pinangan kaisar untuk kembali ke akademi itu mengangguk begitu sederhana—sesuatu yang tidak pernah dia harapkan.
Menemukan nugget emas saat berjalan akan lebih dipercaya daripada ini.
Aiselin berdiri terdiam, jiwanya seolah pergi, saat Derek meraih lengannya dan membawanya keluar ke koridor.
Menyeret Aiselin yang seperti boneka, Derek memberi tahu Delbritton—yang tetap di dalam ruangan—bahwa mereka akan mengatur waktu mereka malam ini dan tidak boleh diganggu.
Bahkan Delbritton yang berpengalaman tidak bisa mengikuti peristiwa, responsnya tertunda sebentar.
Dengan itu, Derek mengangguk dan memimpin Aiselin menyusuri koridor larut malam dengan langkah mantap.
– Dug, dug.
– Klik, klak.
Hanya setelah ditarik oleh pergelangan tangan sepanjang jalan melalui gedung utama Amarilis House, Aiselin akhirnya sadar kembali.
“…Hah?”
“?”
“A-Apa? Kurasa aku bermimpi aneh di mana sesuatu terjadi…”
“Kemungkinan bukan mimpi. Nyonya Aiselin melamarku, dan aku menerima.”
“…? Itu bukan mimpi?”
“Jika kau menganggapnya begitu enteng… Aku akan kesulitan.”
Derek membawa Aiselin ke suatu tempat.
Langkah panjangnya membuat langkah lembut Aiselin sulit mengikuti. Namun Derek, seolah bertekad, dengan kuat menariknya.
“Mengapa, mengapa?”
“…Jika kau melamar lalu bertanya mengapa, apa yang harus kulakukan?”
“T-tidak… Sejujurnya kupikir kau tidak punya alasan untuk menerima. Kau menolak bahkan menjadi bagian dari Keluarga Kekaisaran Gertrel… tidak menunjukkan minat pada pernikahan. Aku hanya… bertindak impulsif…”
“Keadaannya berbeda. Lamaran dari Nyonya Aiselin mengubah segalanya.”
“M-menikahiku tidak menawarkan keuntungan dibandingkan bergabung dengan keluarga kekaisaran.”
“Mengapa tidak? Ada tiga manfaat jelas.”
“B-benarkah? T-tiga?”
Dipimpin oleh tangan Derek, mereka segera mencapai kandang kuda di pinggiran akademi.
Tukang rawat kuda yang mengantuk terkejut melihat dua tokoh terkemuka itu. Sebelum dia bisa bertanya tentang kunjungan larut malam mereka, Derek berjalan masuk dengan Aiselin dan mengambil tali kekang kuda yang tampak bagus.
“Kami akan kembali sebelum fajar. Membawa satu kuda.”
“A-ah, ya. Tapi pada jam ini…?”
“Haruskah pria dan wanita yang pergi di malam hari perlu penjelasan panjang?”
“Terkesiap… Ah, ya. Kalian berdua… Aku akan memberi tahu penjaga. Bukan bahwa kau akan terluka, tapi malam gelap—berkendaralah dengan hati-hati.”
Derek mengangguk, lalu dengan mudah mengangkat Aiselin ke atas kuda di belakang pelana.
Aiselin tetap tidak percaya bahkan sekarang, bahkan tidak memperhatikan kotoran mengotori gaunnya.
Derek naik dan memacu kuda ke depan.
Angin malam awal musim gugur yang menyenangkan menyapu pipi mereka saat melewati gerbang utama akademi, berlari melintasi padang rumput. Aiselin masih mengenakan ekspresi jiwa yang pergi.
– Klik-klak, gemerincing.
“Aku terkejut, tapi setelah refleksi tenang… Aku tidak menemukan alasan untuk menolak. Bukankah aku bilang ada tiga alasan?”
“Y-ya… benar…”
“Pertama, mengenai otoritas pascapernikahan. Bergabung dengan keluarga kekaisaran mungkin tampak menarik… tapi itu akan sangat menghambat tujuan pribadiku.”
Tugas kekaisaran akan berlipat ganda.
Seperti dinyatakan, dia akan tinggal di Istana Gremfort, efektif hidup untuk membantu Ratu Rozelyn. Sementara menjanjikan kekayaan dan kemuliaan besar, tujuan seperti itu tidak banyak berarti dalam hidup Derek.
“Tujuan utamaku adalah mencapai puncak sihir, tapi aku masih banyak lagi yang harus dilakukan. Kuasai sihir waktu untuk bersatu kembali dengan mentori lamaku, menjadi guru sihir yang tepat untuk mendirikan sekolah sihir yang bermanfaat.”
“…”
“Statusku saat ini cocok dengan tujuan ini dengan sempurna—tidak lebih tinggi atau lebih rendah. Jadi… mempertahankan hubungan baik dengan keluarga kekaisaran sudah cukup.”
Aiselin mengangguk dengan tenang.
Memegang pinggang Derek di pelana yang bergoyang, rambutnya berkibar tertiup angin—seperti berlayar melintasi lautan luas.
“Alasan kedua mirip. Mengenai siapa yang paling bisa menjunjung otoritas bangsawanku dan mendukungku… siapa yang bisa dibandingkan dengan Nyonya Aiselin?”
“B-benarkah..?”
“Ya. Kau mendampingiku selama masa tersulitku, terlibat dalam sebagian besar pencapaianku. Tidak ada yang menyamai keterampilan praktismu—tahu kapan harus melangkah maju dan kapan harus mengalah.”
Pujian tiba-tiba membuat Aiselin tidak bisa bicara.
Dia tahu Derek menghargainya, tapi tidak pernah membayangkan sampai sejauh ini.
“Daripada bicara panjang tentang istri yang berbakti, aku hanya akan mengatakan aku terkesan dengan kemampuanmu. Bagaimanapun, kau membantuku paling banyak ketika aku membutuhkannya.”
Sebaliknya juga sama benarnya.
Selama jam tergelap keluarga Duplein, Derek telah menyelamatkannya. Dukungan timbal balik mereka membuat menghitung keuntungan tidak berarti.
Namun mendengar ini membuat wajah Aiselin merah padam. Dia tidak bisa membantah—juga tidak perlu.
“L-lalu alasan ketiga? Apakah ada lagi…?”
“Sebenarnya yang paling penting. Sementara kemajuan pribadi penting… mengurangi pernikahan antara pria dan wanita menjadi perhitungan seperti itu kurang manusiawi. Bahkan di antara persatuan pragmatis bangsawan, tidak semuanya beroperasi seperti itu.”
Memegang tali kekang, Derek memandang langit berbintang di atas padang rumput saat berbicara.
“Meskipun alasan ketiga paling penting, itu tidak rumit. Aku hanya merenung seperti orang lain.”
Ketika Aiselin mengucapkan lamarannya, Derek—di tengah kebingungannya—telah mempertimbangkan segalanya dengan hati-hati.
Atau mungkin hatinya sudah diputuskan lama lalu.
“Kesampingkan alasan politik yang rumit, itu hanya turun ke apakah aku menyukai Nyonya Aiselin.”
Pada ini, Aiselin menahan napas lagi.
Saluran udaranya seolah tersumbat, namun jantungnya berdegup begitu keras hingga derap kuda hampir menenggelamkannya.
“D-Derek… itu…”
“Tidak ada ruang untuk ketidaksepakatan. Aku sudah melihat Nyonya Aiselin lebih dari sekadar teman, jadi tidak perlu pertimbangan lebih lanjut.”
Rasionalitas Aiselin hampir hancur sepenuhnya.
Jika mereka tidak berada di atas kuda yang berlari, dia mungkin telah meronta-ronta dan jatuh.
Mereka mengatakan Keberuntungan tersenyum pada yang berani—tapi dia tidak pernah membayangkan nikmat begitu bersinar.
“Melihatnya seperti itu, aku tidak menemukan alasan untuk menolak. Jika ada, aku harus berterima kasih padamu karena berbicara lebih dulu.”
“T-tidak… Maksudku… um…”
Menyadari Aiselin macet seperti mesin rusak, Derek memutuskan untuk tidak memberikan tekanan lebih lanjut.
“Namun, aku juga punya harga diriku. Menerima lamaran ceroboh, setengah hati dan terburu-buru melalui formalitas tidak akan dilakukan. Mari selesaikan ini dengan benar di suatu tempat yang berarti.”
“…”
“Besok kami mengumumkan kelangsungan hidupku dan melanjutkan tugas akademi—tidak ada waktu kemudian. Ada suatu tempat yang harus kukunjungi malam ini.”
Dia tahu dia tegas, tapi tidak pernah mengharapkan kepemimpinan begitu kuat. Derek selalu tampak acuh tak acuh pada wanita.
Dan dia memang begitu. Tapi sekali bertekad, dia tahu bagaimana mengambil alih.
“K-kita pergi ke mana…? Keluar begitu larut akan mengkhawatirkan para pelayan. Bukan bahwa… kau akan menghadapi bahaya di mana pun, tapi mereka akan menunggu dengan cemas.”
“Menuju Evelstain—tidak akan lama. Ah, benar. Nyonya Aiselin.”
Kuda yang membawa mereka meluncur di malam hari.
Udara malam yang segar, padang rumput yang diterangi bulan, dan langit berbintang semua tampak sangat jelas malam ini.
“Malam panjang… Jika kita perlu pakaian cadangan, kita bisa beli beberapa di pasar.”
Pada ini, pikiran Aiselin benar-benar korsleting.
Meskipun pengalaman dunianya, dia tetap tidak tahu dalam hal antara pria dan wanita.
Terutama sekarang, dipimpin oleh Derek melalui malam—semuanya terasa tidak diketahui. Imajinasi kabur membanjiri pikirannya sampai asap seolah naik dari kepalanya.
Satu-satunya penghiburannya adalah pria dapat diandalkan tepat di sampingnya.