✧
Ketika Aiselin memasuki gelanggang duel di Distrik Bangsawan, kerumunan yang cukup besar telah berkumpul.
Duel sihir antar bangsawan pada dasarnya adalah hobi yang terhormat—kesempatan untuk memamerkan pencapaian magis, mengasah keterampilan, dan bersosialisasi.
Namun setiap kali kabar beredar tentang ahli waris terkemuka yang akan bertanding sihir, orang-orang berduyun-duyun datang untuk menonton. Para penonton ini terbagi dalam dua kategori besar.
Pertama adalah mereka yang benar-benar terpesona oleh sihir itu sendiri. Kedua adalah mereka yang berharap dapat menjalin hubungan dengan kaum bangsawan.
Yang pertama biasanya mencakup anggota Perkumpulan Sihir dari Barat Daya atau pejabat kekaisaran. Yang kedua biasanya terdiri dari pedagang kaya atau keturunan keluarga berpengaruh.
Kerumunan tak terelakkan menarik para kesatria dan prajurit untuk keamanan, bersama dengan komandan mereka, menciptakan kemacetan yang tak terhindarkan.
Ahli waris keluarga kuat selalu menarik banyak pengikut. Meskipun Aiselin memahami hal ini, dia sering merasa kewalahan dengan pemandangan seperti itu.
‘Mengingat ini adalah duel antara Keluarga Duplein dan Keluarga Belmierd, tentu saja lebih banyak orang akan berkumpul…’
Lagipula, ini hanya latihan.
Hasil duel seperti itu bisa dengan mudah dibalik seiring waktu. Namun para penonton masih bergosip tentang kontes sihir sepele ini.
Aiselin tidak menyukai sikap-sikap picik seperti itu tetapi tidak pernah menunjukkannya.
Dia tetap sopan kepada semua orang.
“Salam, Nyonya Aiselin. Udara dinginnya sudah jauh berkurang.”
“Benar, Nyonya Taniam. Mohon jaga kesehatan Anda di musim ini.”
“Saya telah mempelajari karya sastra yang Anda rekomendasikan di pertemuan teh minggu lalu. Emosi mengharukan dalam ekspresi dan deskripsinya sungguh indah, persis seperti yang Anda gambarkan.”
“Astaga, Anda benar-benar membacanya? Mengetahui Nyonya Rakail menikmatinya membuat saya sangat senang.”
Aiselin menyambut para pengagumnya dengan senyum cerah tetapi mempertahankan langkahnya yang cepat. Dia ingin pemanasan dengan cepat dan menyelesaikan duel sihirnya dengan Nyonya Elente segera.
Para pengikutnya dari bangsawan rendahan agak terkejut dengan sikap sibuknya, namun kesempatan langka untuk berinteraksi ini tidak boleh disia-siakan.
Berjalan di koridor antik sambil menangkis percakapan ternyata melelahkan bagi mereka yang sangat ingin bertukar kata pun satu kalimat.
Saat dia mendekati area duel pusat, seorang anak laki-laki yang sedang membaca dengan tenang di sudut koridor menarik perhatiannya.
“…!”
Ketika Aiselin tiba-tiba menoleh, rombongan pengikut dan pelayannya berhenti.
“Maaf sebentar.”
Setelah meminta maaf kepada gadis-gadis yang mengobrol di belakangnya, dia dengan cepat melintasi mereka menuju anak laki-laki yang tenggelam dalam buku sejarah sihir di tengah kerumunan.
Rambutnya yang seputih salju, mata merahnya, dan fitur wajahnya yang memadukan kelembutan dengan ketahanan tetap tidak berubah sejak terakhir kali dia melihatnya.
“Derek!”
Saat Aiselin memanggil dengan riang, pupil anak laki-laki itu berkedip sedikit.
Mungkin terlalu asyik untuk memperhatikan kerumunan di sekitarnya, dia mendongak dengan kaget ketika dipanggil.
Di sana berdiri Nyonya Aiselin, seperti biasa berpakaian elegan dengan gaun yang cantik, menyapanya dengan nada yang hidup.
Di belakangnya, berbagai bangsawan rendah, pengikut, dan pelayan menatap penasaran. Anak laki-laki itu cepat menilai situasi.
“Lama tidak berjumpa, Nona Aiselin.”
Membungkuk dengan sopan tampaknya adalah respons yang tepat.
Mereka berpisah di akhir musim semi—kini musim dingin yang dalam. Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak pertemuan terakhir mereka.
“Ke sini untuk menonton duel? Kamu tidak berubah sedikit pun, Derek.”
“Iya. Anda tetap secantik biasanya, Nona Aiselin. Bahkan lebih anggun sekarang.”
“Wah, pujianmu. Kamu sudah cukup terampil memuji wanita. Apakah bekerja di Distrik Bangsawan telah memoles lidahmu? Heehee.”
Kegembiraan Aiselin tidak mengejutkan.
Derek telah menyelesaikan dilema paling menyakitkan yang telah dialaminya selama bertahun-tahun sambil menunjukkan keahlian sihir yang luar biasa.
Meskipun memiliki karakter yang halus, dia mempertahankan sikap blak-blakan seorang tentara bayaran—yang oleh Aiselin ditafsirkan bukan sebagai kekasaran, tetapi kebebasan jiwa.
Namun, tatapan pengikut dan pelayannya menjadi tajam.
Setelah berusaha tanpa henti untuk sekadar mendapat perhatian dari Aiselin, mereka kini memandang anak laki-laki yang tiba-tiba akrab ini dengan iri dan kewaspadaan.
“…”
Derek tampak biasa pada pandangan pertama—tunik yang pas di badan, celana panjang, sepatu bot kulit, jubah alih-alih jubah luar, belati di pinggang kanan, pedang panjang di seberangnya. Meskipun masih menyisakan jejak kekanak-kanakan, dia jelas sedang matang menjadi seorang pemuda.
Alasan penerimaan hangat Aiselin menjadi jelas dari percakapan mereka.
“Setelah mengundangmu untuk minum teh di kediaman tapi tidak membuahkan hasil, musim dingin sudah tiba.”
“Maafkan saya. Saya sangat menghargai perhatiannya, tetapi memenuhi kebutuhan hidup membuat saya sibuk.”
“Saya dengar kamu telah melatih Nyonya Elente dalam sihir?”
“Kabar cepat menyebar. Jalur kami bersinggungan sebentar, jadi saya berbagi sedikit pengetahuan.”
Para penonton akhirnya menyadari bahwa ini adalah pengajar sihir keliling yang telah merehabilitasi pembuat onar Keluarga Duplein dan mendapatkan kepercayaan penuh Nyonya Elente.
Namun Aiselin tampak khawatir.
“…Kamu tidak terlalu keras, kan…?”
“…?”
“Nyonya Elente akhir-akhir ini tampak cukup lelah… Saya jadi khawatir.”
Melalui cerita adik perempuannya, Diela, Aiselin tahu bahwa pelajaran sihir Derek bukanlah jenis yang santai seperti yang biasa dijalani wanita bangsawan.
Instruktur macam apa yang akan membebani bunga-bunga mulus dengan latihan yang bahkan para prajurit kesulitan, hampir seperti latihan ksatria?
Tapi Derek tidak menyayangkan metode apa pun untuk mencapai tujuan kliennya.
Melihat ekspresi khawatir Aiselin, dia akhirnya berbicara.
“Tidak perlu khawatir, Nona Aiselin. Jika ada, kekhawatiran berlebihan untuk lawanmu tidaklah bijak.”
“Hah…?”
“Jangan terlalu menurunkan kewaspadaanmu.”
Dengan peringatan sopan itu, Derek membungkuk.
Aiselin sibuk, dan perhatian di sekitarnya semakin menekan.
Sadar terlambat bahwa situasi ini mungkin membebani Derek, dia memberikan senyum canggung.
“A-Ayo kita bercakap di kediaman lain kali, Derek. Saya harus menanggapi jadwal saya sekarang.”
“Tentu saja. Silakan lanjutkan.”
Derek menarik tudung jubahnya dan berjalan berlawanan arah dengan Aiselin.
Meskipun masih setahun lagi sebelum upacara kedewasaannya, anak laki-laki itu sering bersikap seperti veteran yang telah melalui pertempuran. Seorang pemuda yang benar-benar luar biasa.
*
Aiselin telah lama merasakan kompleks inferioritas Nyonya Elente terhadapnya. Siapa pun akan merasakannya.
Tapi dia tidak terlalu menafsirkannya. Keluasannya mencegah hal itu.
Iri dan cemburu secara alami menyertai mereka yang berada di puncak. Elente bukanlah satu-satunya pencelanya—banyak yang telah mencoba menodai reputasi Aiselin.
Mempertahankan kewibawaan di bawah pengawasan seperti itu mendefinisikan putri sejati Keluarga Duplein.
Karena itu, Aiselin mengasihani mereka yang iri padanya.
Dia berharap jiwa-jiwa yang merusak diri ini bisa terbebas dari pola pikir beracun mereka—untuk kepentingan mereka sendiri dan juga dirinya.
Elente tidak terkecuali.
Kecemburuan yang sia-sia hanya mengikis diri sendiri. Dia ingin menasihati Elente untuk melepaskan belenggu seperti itu dan menjadi saingan yang bersahabat melalui wacana yang berbudaya. Namun dia tahu ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
“Salam, Nyonya Aiselin.”
“Semoga Anda baik-baik saja, Nyonya Elente. Anda sudah lama tidak hadir di pertemuan salon? Saya dengar Anda sedang mempersiapkan diri dengan intensif untuk duel kita… Saya harus gugup.”
“…”
Saat Elente melangkah ke platform duel, matanya menyala dengan tekad.
Di panggung besar, tamu terhormat dan wanita bangsawan memenuhi kursi penonton, mendiskusikan teori sihir.
Di tengah panggung berdiri Nyonya Elente dan Nyonya Aiselin, pemain utama hari ini.
Ketika dua mawar cantik itu menyesuaikan pakaian mereka, tepuk tangan yang anggun menghujani panggung.
Sihir defensif menyelimuti arena duel yang mewah.
Aturannya tetap standar—batas waktu sepuluh menit, dengan kekalahan dinyatakan ketika perhiasan pelindung seorang wanita aktif pertama kali.
“Kalau begitu, mari kita lanjutkan dengan sopan.”
Aiselin mengumpulkan energi magis sambil menyapa Elente.
Elente membalas salamnya, mengangkat kepala dengan tenang. Dingin di matanya terasa akrab secara menyeramkan.
“…”
Ketegangan yang tak terkatakan muncul.
Elente berdiri tenang seperti biasa, rambut merahnya yang indah terurai.
Namun tatapan yang dia tujukan pada Aiselin membawa intensitas yang tidak biasa.
Aiselin diam-diam mempelajari sikap Elente.
Segera, dia mengidentifikasi anomali itu.
Selama percakapan, mata Elente selalu mengungkapkan gejolak emosional yang halus.
Tapi sekarang, saat dia dengan tenang mengamati Aiselin sambil fokus hanya pada sihir, gangguan seperti itu tidak muncul.
Mata Elente yang dulu berapi-api telah berubah menjadi dingin membeku dengan konsentrasi.
Apakah dia akhirnya terbebas dari kecemburuan yang lama menyiksanya?
Apakah Derek, sebagai mentor yang luar biasa, telah membebaskannya dari periode gelap itu?
Pikiran penuh harap ini muncul sebentar sebelum dengan cepat dihilangkan.
Ketika Aiselin berkedip, penglihatannya dibanjiri warna merah.
Baru kemudian dia menyadari panah api Elente yang berkobar telah melahap seluruh panggung.
Di tengah api, sosok Elente bangkit seperti phoenix, tatapan membakarnya menembus.
*
-‘Dalam kontes keterampilan magis murni, kamu tidak akan pernah menang. Alihkan alur pertempuran ke tempat lain.’
-‘…Tempat lain? Apa yang menentukan kemenangan dalam duel sihir jika bukan keterampilan magis?’
Wanita bangsawan biasa berlatih sihir dengan anggun di aula yang dipoles di bawah pengajar ternama.
Tapi Nyonya Elente, terjatuh di lantai labirin yang berbau darah dan lendir membusuk, mengangkat kepalanya untuk menanyakan pertanyaan ini kepada Derek.
Lelah setelah menyaksikan monster dimutilasi sepanjang hari, dia telah muntah berulang kali. Wajahnya yang kurus akhirnya memahami definisi neraka Derek.
Tidak gentar dengan kondisinya, Derek terus mengajar. Dia selalu memenuhi kontraknya.
-‘Kekuatan Kehendak.’
Elente mengejek hal ini.
Siapa yang tidak tahu kekuatan kehendak itu berharga? Jika kekuatan kehendak saja memenangkan duel sihir, mengapa peringkat bintang ada? Mengapa elitis magis?
Tapi Derek tidak pernah berbicara sembarangan. Setelah berminggu-minggu di bawah bimbingannya, Elente percaya kata-katanya mengandung makna yang lebih dalam.
-‘Kamu berulang kali mengalami mengumpulkan kekuatan sihir hingga batas absolutmu bersamaku, benar?’
-‘Ya… Kukira itu hobimu yang sadis.’
-‘Hobi seperti itu tidak ada. Ketika kedua pihak menghabiskan sihir mereka, kemenangan sering kali bergantung pada kekuatan kehendak daripada keterampilan.’
Nada Derek menjadi lebih serius.
-‘Habiskan sihir dengan mewah untuk memaksa pertempuran atrisi. Pada saat-saat terakhir… dia yang entah bagaimana mengeruk cadangan yang tampaknya tidak ada akan menang.’
-‘…Bagaimana jika Aiselin memiliki lebih banyak kekuatan sihir?’
-‘Maka kamu kalah.’
-‘…’
-‘Meskipun kapasitas sihir bawaan sangat bervariasi, sebagai keturunan Belmierd, milikmu tidak boleh tertinggal jauh. Jadi… percayalah pada dirimu sendiri.’
Derek basah kuyup oleh darah monster setelah membantai laba-laba raksasa sendirian dengan pedang dan api.
Diri pembunuh monsternya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Setiap ekspedisi labirin bersamanya membuat Elente bertanya-tanya apakah anak laki-laki ini adalah monster yang sebenarnya.
Ini bukan arena duel yang aman tetapi sarang monster di mana kelengahan sesaat berarti kematian.
Setelah menjalani kehidupan seperti itu, duel panggung pasti terasa seperti permainan anak-anak.
Hanya perjuangan hidup atau mati yang mengungkap batas seseorang.
Hanya di atas es tipis di mana segalanya bisa hilang, seseorang secara tidak sadar memanggil semua kekuatan tersembunyi. Sensasi ini tidak bisa dibeli atau mudah diajarkan.
Karena itu, Derek mendorong Elente ke dalam labirin.
Membuatnya melemparkan mantra sepanjang hari.
Menghindari ayunan kapak dari goblin, membakar jembatan hidung troll.
Batas antara hidup dan mati.
Tekanan dari mantra pelindung yang mungkin pecah kapan saja.
Keringat dingin hanya dari berdiri diam. Kaki gemetar. Penglihatan buram.
Hanya lingkungan seperti itu yang mengajarkan bagaimana mengeruk setiap cadangan terakhir.
Beberapa ranah selamanya tidak dapat diakses oleh mereka yang bersantai di rumah megah bermain permainan kesopanan.
Bunga-bunga rumah kaca mati dalam kebodohan. Mereka tidak pernah belajar mengikis dasar absolut mereka dan bangkit kembali.
Sebagai seorang guru, Derek tahu bagaimana membangkitkan kesadaran seperti itu.
– Whoooosh!
– KABOOOOOM!
Para penonton terkesiap saat sihir melahap panggung.
Betapapun luar biasa penerapan sihir atau besarnya cadangan, Sihir Kelas 1 memiliki batasan yang melekat.
Namun mantra berapi Elente bersinar begitu cemerlang sehingga hampir membutakan para penonton.
– Fwooosh!
Aiselin dengan cepat menyelimuti dirinya dengan sihir pelindung sambil memindai Elente melalui kobaran api.
Di tengah panggung berapi, Elente berdiri diselubungi api seperti penyihir, menatap tajam pada Aiselin.
Matanya masih membara dengan kecemburuan—iri hati monumental terhadap Aiselin yang sempurna itu, bercampur dengan kebencian diri yang samar.
Mengenali tatapan ini, Aiselin mengerti.
Secara bersamaan emosional namun secara rasional terpisah—ini adalah mata yang sama yang dimiliki Diela ketika menghadapi Raeg.
Murid-murid Derek membawa gairah berapi-api di hati mereka dan alasan dingin di mata mereka.
Apa yang diajarkan mentor mereka adalah keinginan yang bergairah untuk kemenangan dipasangkan dengan analisis dingin atas pertempuran.
Tatapan di mana panas dan dingin bertabrakan dengan keras. Aura jahat yang membuat lawan menelan ludah kering.
Baru sekarang Aiselin mengerti mengapa Raeg bertarung melawan Diela dengan keputusasaan seperti itu.
Murid-murid Derek mendekati duel dengan tekad yang pada dasarnya berbeda dari wanita bangsawan biasa.
Kegigihan yang hampir obsesif itu akan membuat siapa pun mundur saat pertama kali bertemu.
Tapi lawannya adalah Aiselin Eleanor Duplein.
‘Tetap… aku akan menang.’
Meskipun bukan orang yang suka memamerkan pencapaiannya, Aiselin memiliki kepercayaan diri absolut pada kemampuannya.
Betapapun hebatnya murid Derek, Aiselin berdiri di ambang Sihir Kelas 2. Jarak antara dia dan Kelas 1 Elente cukup besar.
Dalam kontes keterampilan murni, dia tidak akan kalah.
Saat sihir pembekuan mulai memancar dari Aiselin, mata Elente membelalak. Banyak panah api meletus di hadapannya.
“…”
Elente telah menghabiskan berminggu-minggu mengintip dunia Derek.
Jejak dunia itu tertinggal di matanya—sebagian besar darah. Sisanya sama suramnya.
Cairan menggumpal, bau menyerang hidung, anggota tubuh monster yang terputus, telur laba-laba, mayat berserakan, dinginnya lantai batu, bekas pembantaian, hamparan berdarah, teriakan makhluk.
Muncul dari kengerian seperti itu untuk berdiri di sini membuat di mana-mana terasa hangat dan tenang sebagai perbandingan.
Bahkan panggung duel yang dipenuhi sihir ini terasa tenang. Di tengah benturan mantra, gadis itu menganalisis segalanya dengan kejernihan yang dingin.
Saat energi magis bertabrakan, cahaya cemerlang menyelimuti arena.