✧
Sudah hal yang lumrah bagi para putri bangsawan untuk menginjakkan kaki di rumah-rumah besar Evelstain sebagai persiapan untuk pergaulan kelas atas.
Dan untuk melayani seorang putri bangsawan lajang yang telah diberikan rumah besar terpisah, katanya setidaknya dibutuhkan empat puluh pelayan.
Seorang kepala pelayan wanita, kepala pelayan pria, tiga pelayan rumah, tiga koki, empat pelayan dapur untuk membantu urusan kuliner, tiga pelayan cuci piring, lima pelayan pribadi, seorang kepala pelayan pribadi untuk mengatur mereka, pelayan pria dan pembantu, penjaga kuda, tukang kebun…
Di atas semua itu, setidaknya dibutuhkan satu orang retainer berpangkat tinggi, dan jika mempersiapkan debut sosial, guru privat untuk setiap mata pelajaran – seringkali jumlahnya lebih dari selusin.
Yang sangat dihargai adalah instruktur sihir, dianggap baik sebagai hak istimewa bangsawan maupun tolok ukur kualitas. Hampir tidak ada ahli sihir tingkat tinggi dengan keahlian magis yang mendalam sejak awal, dan bahkan mereka yang ada biasanya menduduki posisi penting alih-alih mengajar putri bangsawan.
Fakta bahwa Count Elvester, pahlawan perang paling terkenal dari wilayah timur, secara pribadi merekrut Katia cukup menjelaskan situasi ini.
Seorang talenta yang memahami budaya bangsawan dengan mendalam, memiliki keterampilan magis yang luar biasa, dan memiliki karisma untuk mengajar lebih langka daripada emas. Tidak heran keluarga-keluarga prestisius akan berebut untuk merekrut orang-orang seperti itu.
Penguasa Utara Count Dellars menjadi terkenal karena secara pribadi mengendarai keretanya hingga ke ibu kota hanya untuk merekrut seorang tutor Bintang 3. Meskipun dikatakan dia terburu-buru karena khawatir para bangsawan lain merebut tutor itu terlebih dahulu, itu tetap merupakan perilaku yang tidak pantas bagi statusnya.
Pada akhirnya, orang tua rela menjual hati dan empedu mereka hanya untuk mendapatkan tutor yang baik bagi anak-anak mereka.
Bahkan para bangsawan yang menguasai dunia dari takhta kekuasaan mereka pun tidak berbeda.
Dengan retainer, pelayan, tutor, dan bahkan kesatria untuk perlindungan… itu setara dengan memobilisasi seluruh pasukan kecil atau kafilah dagang hanya untuk satu putri bangsawan.
Rasanya seluruh dunia berputar di sekitar seorang gadis mungil yang bahkan belum dewasa.
Begitulah prestise yang dibawa oleh seorang putri bangsawan dari keluarga terkemuka.
…Derek hidup di dunia yang sama sekali berbeda, jadi sudah sewajarnya mereka tidak seharusnya memiliki hubungan apa pun.
*
“Akhirnya dapat ikan besar. Pesanan dari Keluarga Adipati Duplein sendiri.”
Jayden adalah pemilik penginapan “Beldern’s Tear” di bagian terdalam Jalan Tavern dan juga pemimpin Kelompok Mercenary Velderun.
“Jadi jangan menggerutu karena aku memanggilmu dadakan, Derek. Kau tahu aku biasanya mengikuti prosedur yang benar.”
“Keluarga Adipati Duplein? Sulit dipercaya… Apa yang kurang dari mereka sampai harus menyewa kami?”
“Sulit dipercaya, tapi ini nyata. Bagi Kelompok Mercenary Velderun, kesempatan seperti ini tidak datang dua kali.”
Ketika rakyat biasa memikirkan kelompok mercenary, mereka membayangkan satu dari dua hal.
Satu adalah organisasi militer sungguhan yang ditempatkan di wilayah tertentu, menangani pesanan tingkat wilayah atau tingkat nasional.
Biasanya dibentuk di sekitar mantan jenderal, mereka jarang beroperasi di luar basis mereka, membuat mereka sulit ditemui.
Yang lainnya adalah kelompok kecil yang beroperasi di sekitar tempat seperti Distrik Tavern Evelstein, mengambil pekerjaan lokal.
Ada batasan untuk apa yang bisa dicapai oleh seorang mercenary individu sendirian, jadi petarung berpengalaman berkumpul untuk mengambil pekerjaan yang lebih sulit.
Yang pertama memiliki rasa persahabatan yang kuat, sementara yang kedua lebih terasa seperti rekan bisnis daripada kawan.
Jayden adalah pria paruh baya yang mendirikan Kelompok Mercenary Velderun. Meski terdengar megah, skalanya tidak terlalu mengesankan.
Namun, ambisinya untuk mengembangkannya menjadi sesuatu yang lebih besar patut dihargai.
Derek tidak terlibat dalam dengan Velderun tetapi sesekali mengambil pekerjaan dengan mereka.
“Jika kita melewatkan kesempatan emas ini, bahkan jika Tuhan memaafkanku, aku Jayden tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri!”
Jayden sendiri dulunya adalah seorang petarung tangguh yang telah bertarung dalam banyak perang.
Sekarang, dia hanya seorang paman berjanggut acak-acakan yang menjalankan kedai minuman dan memerintah orang.
Karena para mercenary yang mampu secara alami berkumpul di kedai minuman yang layak, pengaturan ini cocok untuknya.
“Kau tahu bagaimana para bangsawan menghabiskan uang. Mereka akan melempar koin emas untuk tugas sepele, dan jika mereka menyukai pekerjaanmu, mereka menjadi pelanggan langganan premium.”
“Jadi apa pekerjaannya?”
Derek bertanya dengan acuh, membiarkan jubahnya terjuntai saat dia duduk di meja kedai.
“Seperti yang kukatakan, tidak ada yang besar. Hanya membasmi beberapa binatang buas magis di pinggiran wilayah adipati.”
“Tingkat binatang buas seperti apa…”
“Dari yang kudengar, kebanyakan Ains kecil. Paling buruk, mungkin beberapa troll.”
“Hanya itu?”
“Ya. Jujur saja, hanya mengirimmu atau Pellin saja sudah bisa menanganinya, tapi mengingat situasinya, aku akan pergi sendiri. Tidak bisa pemimpinnya menganggur ketika masa depan kelompok mercenary kita dipertaruhkan!”
Di belakang meja kedai tergantung pedang besar Jayden dari masa aktifnya.
Meski sekarang bermain sebagai pemimpin mercenary dan pemilik kedai, di masa jayanya Jayden bisa membuat rendah hati bahkan para petarung yang paling sombong.
Derek harus mengakui hal itu.
Jayden memiliki keterampilan untuk menyebut dirinya sebagai pemimpin mercenary. Bahkan jika dia sedikit serakah, optimis, dan terlalu ambisius.
“…Keluarga Adipati Duplein.”
Evelstain terletak di ujung selatan Semenanjung Velkos yang besar yang menjorok dari sisi barat benua.
Dan seluruh bagian utara semenanjung itu termasuk wilayah Keluarga Adipati Duplein. Mempertimbangkan skalanya, status klien mereka tampak sah.
Yang membuatnya semakin mencurigakan. Pasukan pribadi Keluarga Duplein seharusnya cukup kompeten tanpa harus menggunakan kelompok mercenary kecil dari distrik tavern.
Terutama untuk sesuatu yang sederhana seperti Ains – paling buruk, troll – yang dapat dengan mudah ditangani oleh pasukan tetap mereka. Untuk apa memberi makan dan menampung kesatria yang bahkan tidak perlu mereka kerahkan?
“Ada yang berbau tidak beres.”
“Derek. Kita adalah para mercenary.”
Jayden terkikik sambil membersihkan sebuah cangkir.
“Kita mengambil pekerjaan dan dibayar. Tidak ada gunanya menyelidiki apa yang ada di baliknya sampai hal itu muncul.”
“Tidak salah… tapi jika kau pergi sendiri, apa kau bahkan membutuhkanku?”
Derek adalah talenta yang berharga.
Terampil dalam ilmu pedang dasar dengan beberapa keahlian magis.
Di distrik tavern yang dipenuhi rakyat biasa, bahkan Magic Kelas 1 membuatnya didambakan oleh semua kelompok mercenary. Talenta seperti itu dapat memanipulasi kondisi medan perang dan menangani variabel tak terduga selama misi.
Tapi bagaimanapun juga, dia tidak bisa lebih berharga daripada Jayden, seorang mercenary veteran.
Jayden mungkin bisa menangani Ains dan troll sendirian. Artinya Derek tidak punya alasan untuk bergabung.
Namun Jayden menggelengkan kepala.
“Ada alasan aku buru-buru memanggilmu. Untuk suatu alasan, retainer adipati bersikeras kita membawa seorang ahli sihir.”
“Seorang ahli sihir? Untuk pembasmian binatang buas sederhana?”
“Aku juga bertanya mengapa, tapi mereka hanya terus mengulangi bahwa kita benar-benar membutuhkan seorang ahli sihir untuk berjaga-jaga jika sesuatu terjadi.”
Jayden menghela napas dramatis.
“Semakin kudengar, semakin berbau tidak beres…”
“Yah, tidak ada gunanya terlalu khawatir. Lihat sisi baiknya. Lihat ini.”
Jayden meletakkan sebuah koin emas di atas meja.
Mata Derek membelalak.
“Satu koin emas Ideal. Diberikan kepada kita bahkan tanpa tawar-menawar. Gila, kan? Membuat semua pekerjaan sambilan untuk koin perak itu tampak tidak ada artinya.”
“Para bangsawan benar-benar di level yang berbeda. Melempar koin emas utuh untuk membunuh beberapa binatang buas.”
“Mau dengar sesuatu yang lebih gila? Ini bukan pembayarannya – ini hanya uang muka.”
Derek harus mengubah sikap.
*
Menjelang sore, para klien tiba di kedai.
Hanya sedikit yang minum alkohol sepagi ini, membuat tempat itu sepi.
Dari tempat duduknya di meja bar panjang, Derek mengamati para klien. Kulit halus dan pakaian bagus mereka segera menandai mereka sebagai orang luar bagi Jalan Tavern.
Tiga orang masuk. Pemimpinnya adalah seorang pria tua.
Wajahnya yang tajam, terlihat lelah – setengah botak dengan mata tajam dan kulit keriput – secara praktis berteriak “kepribadian yang sulit.”
Di belakangnya adalah seorang wanita tua dengan ramban beruban dan seorang figure berjubah yang wajahnya tertutup.
Saat mereka duduk, Jayden sendiri yang menyajikan minuman buah.
“Ah, kalian cepat sekali. Kami sudah menunggu.”
Pemimpin tua itu melirik minuman itu dengan acuh, mendorongnya ke samping tanpa mencicipinya. Tata kramanya sesuai dengan sikapnya yang tidak menyenangkan.
“Kau Jayden? Ahli pedang yang membedakan diri dalam Perang Fajar?”
“Ya, Tuan. Meninggalkan kehidupan prajurit untuk menjalankan usaha sederhana ini.”
“Kalau begitu keterampilanmu seharusnya dapat diandalkan.”
Saat pria tua itu memberi isyarat, wanita tua dan figure berjubah itu bergabung dengan mereka di meja bundar.
Derek, yang menguping dari bar, menyesap air dinginnya.
“Aku Melvin, utusan langsung di bawah Steward Stewart dari Wilayah Adipati Duplein yang agung.”
Di antara retainer adipati, steward memegang pangkat tertinggi. Menjadi bawahannya langsung berarti kepercayaan yang cukup besar.
Jayden tersenyum penuh basa-basi.
“Ini Delia, seorang pelayan cuci piring yang membantuku, dan yang berjubah ini adalah seorang inspektur magang. Keduanya melayani wilayah adipati.”
Sambil pura-pura minum, Derek mempelajari mereka.
Keduanya mengenakan jubah yang disulam dengan lambang adipati. Topi jubah pelayan itu memperlihatkan fitur wajah yang berbeda.
Pelayan yang berpengalaman itu membawa diri dengan rapi, seragam pelayannya yang bersih kadang-kadang terlihat melalui jubah.
Figure berjubah itu tetap misterius, meskipun siluet mereka menyarankan tubuh yang mungil.
“Seorang inspektur… melapor langsung kepada Yang Mulia. Kami akan melakukan yang terbaik. Heh.”
“Masih dalam pelatihan, jadi tidak perlu formalitas. Bagaimanapun, tentang membawa seorang ahli sihir…”
“Ah, tentu saja. Aku telah membawa ahli sihir kami yang paling terampil. Derek! Salami tamu kita!”
Saat Derek bangkit dari bar, dia merasakan semua mata tertuju padanya.
Meski sedikit canggung, dia dengan santai melangkah ke depan, melepas topi jubah kemerahan nya untuk memperlihatkan wajahnya.
“Derek.”
Rambut putih yang rapi membingkai mata merahnya. Perlengkapan kulit dan besinya berkilau dengan perawatan yang hati-hati.
Peralatan yang terlihat di bawah jubahnya bukan mewah tetapi praktis.
Tunik putih yang dicuci bersih di bawah baju zirah kulit. Sabuk berkualitas memegang belati di satu sisi dan pedang panjang yang layak di sisi lain.
Kantong kulit pentingnya, sarung tangan, dan sepatu botnya bersih – jelas terawat dengan baik.
Kau bisa mengenali veteran sekilas. Derek jelas seorang yang berpengalaman.
Meski tidak tanpa masalah.
“…Bukankah dia terlalu muda?”
Utusan Melvin mengerutkan kening pada Jayden.
“Kami ingin seorang ahli sihir yang terampil. Kau berharap kami menerima anak kecil yang belum berpengalaman ini sebagai ahli sihir kami?”
Kesombongan bangsawan yang khas – membicarakannya seolah-olah dia tidak hadir.
Meski mereka sendiri rakyat biasa, bekerja di antara para bangsawan membuat mereka menganggap diri mereka bangsawan.
Melvin memprotes dengan marah kepada Jayden.
“Direkomendasikan sebagai pria yang teguh, namun kau menangani hal seperti ini? Apa yang harus kami percayai? Tch…”
“Sabar-sabar, jangan menilai dari penampilan. Menemukan ahli sihir di distrik tavern lebih langka daripada telur ayam jantan. Mohon pengertiannya.”
“Batas ahli sihir kelahiran rakyat biasa sudah jelas. Pada usianya, dia mungkin baru tahu satu atau dua mantra Kelas 1. Apakah kami akan datang ke pelosok ini jika hanya itu yang kami butuhkan?”
Melvin melototi Derek.
Derek hanya mengangkat bahu dengan acuh.
Ketenangannya tampaknya semakin mengiritasi Melvin.
“Jika begini caranya, lebih baik kami kembali…”
“Utusan.”
Saat Melvin menaikkan suaranya, pelayan di meja bundar menghentikannya.
Setelah bertukar bisikan dengan figure berjubah itu, dia mendekati Melvin.
Mendengarnya, Melvin menghela napas dalam sebelum menatap Derek lagi.
“Berapa usiamu?”
“Enam belas.”
“Seberapa banyak sihir yang bisa kau gunakan?”
“Aku tahu beberapa Sihir Kelas 1.”
“Hah, mengesankan untuk usiamu. Anggap dirimu beruntung.”
Melvin menghela napas lagi dan berkata pada Jayden:
“Baik. Mengingat keadaan, kami akan melanjutkan.”
‘Mengatur seluruh pertunjukan sendirian, ya.’
Derek mengangguk dengan acuh pada utusan yang mendidih itu.
Jayden tersenyum setuju, menepuk bahu Derek. Tampaknya, para klien tidak akan berangkat tanpa seorang ahli sihir.
Bagaimanapun juga, Jayden telah mendapatkan keuntungan besar berkat Derek.
“Kau dengar tadi – aku Melvin. Sang utusan.”
“Aku Delia. Seorang pelayan cuci piring yang menangani tugas-tugas kecil untuk Keluarga Duplein.”
Utusan itu adalah bawahan kepercayaan dari steward berpangkat tertinggi.
Pelayan cuci piring adalah pelayan berpangkat rendah yang menangani pekerjaan dapur dan peralatan makan.
Setelah berjabat tangan dengan dua yang pertama, Derek sampai pada figure berjubah misterius itu.
Tangan mereka yang halus dan lembut secara mengejutkan mengungkapkan seorang wanita di bawah topi jubah.
“Seperti kata Melvin, aku seorang inspektur magang. Seorang retainer yang memverifikasi penyelesaian pekerjaan yang benar.”
Kulitnya pucat melebihi putih. Rambut yang terlihat sebentar berwarna hitam pekat, kontras dengan mata yang tenang.
Bahkan dalam bayangan jubah, mata itu tampak bersinar dengan kebangsawanan yang elegan.
Setiap gerakan anggun memancarkan keanggunan bangsawan.
“Maaf karena tidak melepas jubahku. Sinar matahari mengganggu kulitku.”
“Tidak masalah.”
Derek berjabat tangan sebentar sebelum mundur.
Dengan urusan selesai, Jayden tersenyum puas.
“Kami telah mengatur penjaga kuda di kandang di depan. Karena kita sudah setuju, mari selesaikan dengan cepat. Ini hampir tidak pantas mendapat keributan seperti ini.”
*
“Mereka kasar, tapi para bangsawan memang seperti itu. Lupakan saja – mereka bayarnya bagus.”
Khawatir tentang argumen di kedai, Jayden berbisik kepada Derek saat mereka menuju ke kandang.
“Tidak menggangguku.”
Derek menjawab dengan acuh, menatap ke depan.
Tiga perwakilan adipati itu berjalan menuju kandang.
Tertinggal di belakang, Derek merenung dengan dagu di tangan.
“Kesan pertama buruk, tapi mereka jelas punya uang. Bagaimana menurutmu, Derek?”
“Ketiganya tampaknya berbohong.”
“Oh?”
Meski dari daerah kumuh, Derek tahu tentang budaya bangsawan dari mentornya Katia. Dia sering berbagi gosip bangsawan selama jalan-jalan atau sebelum tidur.
Dan sebagai anak jalanan, Derek telah mengembangkan kebiasaan untuk mengamati setiap orang yang dia temui.
“Kudengar utusan bangsawan biasanya pria muda, energik karena mereka sering bepergian. Mereka butuh kepribadian yang mudah bergaul untuk mewakili rumah mereka. Pria tua itu tidak cocok.”
“Hmm… Benarkah?”
“Wanita yang menyebut diri pelayan cuci piring juga aneh. Dia mengenakan pakaian pelayan dan membawa diri seperti satu, tapi… tangannya saat berjabat tangan tidak ada kapalan – halus dengan kuku bersih. Sudah lewat usia untuk pekerjaan kasar.”
Keduanya tampaknya menyamar di bawah status sebenarnya.
Retainer dan pelayan sangat bervariasi dalam pangkat. Di tingkat Keluarga Duplein, retainer teratas memiliki wewenang yang berada di luar jangkauan rakyat biasa.
“Yang membuat ‘inspektur magang’ berjubah itu…”
“Derek.”
Saat Derek melanjutkan, Jayden memotongnya dengan senyum mengetahui.
Seolah mengantisipasi kata-katanya berikutnya.
“…”
“Sudah kukatakan. Kita seharusnya tidak menggali terlalu dalam. Terlalu peka juga tidak baik.”
Para mercenary bekerja untuk bayaran. Itu sudah cukup.
Banyak yang ikut campur dalam urusan bangsawan berakhir dengan masalah saja.
Itu adalah mantra Jayden.
Derek setuju pada prinsipnya, akhirnya menghela napas dan menurunkan pandangannya.
Jayden benar.
Di belantara jalanan ini, bertahan hidup adalah satu-satunya tujuan yang penting.
Segala sesuatu yang lain pada akhirnya tidak penting.