✧
Saat Elente berjalan menyusuri koridor, semua orang yang dilewatinya memberikan kata-kata hiburan dan dorongan.
Sementara Lady Aiselin telah menarik semua perhatian dengan memanifestasikan Magic Kelas 2, Elente juga telah menunjukkan kemampuan magisnya yang cukup besar tanpa menahan diri.
Para bangsawan yang mengenali nilai dalam usahanya tersenyum hangat, memuji penampilan mengesankannya.
Mereka hanya mampir untuk menyapa Elente sebelum mendekati Aiselin—sebuah fakta yang sangat disadari Elente. Namun, dia mempertahankan senyum anggun dan sikap bermartabat.
“Prestasi magisku masih banyak kekurangannya. Aku harus bekerja lebih keras untuk mengalahkan Lady Aiselin lain kali.”
“Bahkan pada levelmu sekarang, sedikit sekali orang di kalangan atas Evelstain yang bisa menyaingimu, Lady Elente. Count Belmiere pasti akan senang jika melihatmu sekarang.”
“Terima kasih. Pujianmu sangat menyemangatiku!”
Dengan rasa terima kasih tulus bahkan untuk hiburan para bangsawan yang mudah dilupakan ini, Elente berbelok di sudut koridor. Para pelayannya mengikuti dari belakang dengan ekspresi khawatir, namun Elente sendiri terlihat cukup santai.
Bagi yang mengamati, langkah percaya dirinya saat berjalan menjauh sama sekali tidak seperti seorang petarung yang kalah yang telah mempersiapkan diri dengan mati-matian. Senyumnya tampak tak tergoyahkan.
Tepat saat dia memasuki koridor VIP yang lebih sepi, Derek bangkit dari kursi kayu di dekat dinding untuk menyapanya.
“Kau menonton duelnya?”
“Ya.”
“Terkejut? Aku tahu kapan harus mengakui kekalahan.”
“…”
Elente membusungkan dada dengan puas.
“Terlalu jauh sampai tidak jelas? Harusnya kau lihat wajah Lady Aiselin.”
“Bagaimana wajahnya?”
“Bagaimana? Hehe… Matanya membesar segini!” Suara Elente penuh kegembiraan saat dia berisyarat. “‘Kau menyerah di sini?’ Dia terus menatapku seperti tidak percaya! Lady Aiselin yang selalu anggun terlihat begitu bingung—pemandangan yang luar biasa! Jauh lebih memuaskan daripada menggeretak gigi untuk kemenangan!”
Derek melirik para pelayan yang berbaris di belakangnya. Ekspresi canggung mereka mencerminkan ekspresinya sendiri saat mereka saling bertukar pandang.
Elente terus berseri-seri, dadanya masih membusung dengan bangga.
“Dan kau benar-benar memojokkan Lady Aiselin di tengah duel! Semua yang kau prediksi tepat sekali. Kau benar-benar ahli dalam hal-hal seperti ini.”
“Kau terlalu memuji.”
“Terima kasih. Berkatmu, aku bisa merasa lebih unggul dari Aiselin untuk sekali ini… Hari ini sempurna!”
Tertawa terbahak-bahak, Elente membersihkan debu dari kerah Derek dengan tepukan yang akrab, nadanya penuh kepuasan.
“Aku harus mengakui keahlianmu, Derek. Aku akan membayar koin emas tambahan di luar perjanjian kita.”
“…”
“Jadi, bagaimana duelnya? Hasilnya tidak ideal… tapi magic-ku tidak buruk, kan? Kau lebih tahu dari siapa pun seberapa cepat aku belajar. Sebagai guruku, penilaianmu yang paling penting. Meski jika kau akan menyoroti hal yang perlu ditingkatkan, mari kita bicarakan nanti di manor—”
“Itu sempurna.”
Pupil Elente bergetar.
Saat dia menatap wajah Derek, ekspresi kaku biasanya kini mengandung kehangatan yang tidak biasa. Dia jarang memuji, tidak pernah memberikan pujian kosong bahkan kepada bangsawan. Pengakuan tulus ini hanya bisa berarti satu hal—dia melihat melalui keberaniannya yang dipaksakan dan sedang berusaha memahami.
“Kau sudah bekerja keras.”
Bantahan Elente menguap di tenggorokannya. Dia membungkuk ke bangku koridor, tidak peduli roknya yang kusut, dan mengusap wajahnya beberapa kali. Punggungnya mulai bergetar hampir tak terlihat.
“Aku… benar-benar ingin menang.”
“…”
“Tapi ketika aku memojokkan Aiselin… tiba-tiba aku mengerti. Bahkan jika aku mengalahkannya di sini, kecemburuanku tidak akan hilang. Aku… akan tetap seperti ini… Inilah diriku.”
Bagi Elente, bahkan Aiselin yang kewalahan di ambang kehancuran tampak seperti bunga yang agung. Memenangkan duel latihan dengan keberuntungan tidak akan menghapus iri hatinya. Kejelekan di dalam dirinya tidak akan berubah. Aiselin tetap menjadi tembok yang tak tertembus hanya dengan keberadaannya.
“Dalam hal rasa inferior saja, aku mungkin bisa melebihi Lady Aiselin.”
Elente terkekuk pahit dan terdiam, takut suaranya mungkin pecah. Saat dia gemetar dengan wajah tertutup tangan, Derek dengan tenang duduk di sampingnya.
Setelah berpikir sejenak, dia berbicara terus terang tanpa basa-basi:
“Aku juga tidak berbeda.”
“…”
Bujukan panjang lebar tentang benar dan salah hanya akan membuang-buang kata. Mengetahui hal ini, Derek hanya memandang langit-langit di sampingnya.
Ini memberi Elente ruang untuk merenung. Pikiran apa yang dimiliki ahli sihir kelahiran kumuh ini saat melihat buku mantra mahal di perpustakaan bangsawan atau mansion mewah? Jawabannya tidak perlu ditebak. Perbedaannya hanya terletak pada apakah seseorang menunjukkannya—dan apakah seseorang menerimanya. Tumbuh dewasa mungkin berarti hal ini.
Ketika Elente menatap Derek dengan mata lembap yang membesar, dia berkata seolah menyatakan hal yang jelas:
“Jadi apa jika itu jelek?”
“…”
“Setiap orang hidup seperti itu.”
Benar, salah, baik, buruk—penilaian seperti itu tidak mengubah apa pun. Ini hanyalah bagaimana adanya. Sebuah kebenaran yang jelas.
Saat Derek mengatakan ini, dia hanya tetap duduk di samping Elente.
Menghibur seseorang bukanlah tindakan besar. Yang dibutuhkan bukanlah jawaban yang jelas.
Di ujung koridor yang sepi, para pelayan membentuk tembok pelindung agar tidak ada orang yang lewat. Tidak ada yang bisa melihat wanita bangsawan itu menangis di sana, berapa pun lamanya dia tinggal.
*
‘Wah—dia benar-benar memojokkannya.’
Lady Denise dari House Beltus bersantai di kursi penonton, menyesap teh yang disajikan pelayan, dalam hati terkejut. Sementara semua mata tertuju pada Lady Aiselin—protagonis sejati duel—pandangan Denise tertuju ke tempat lain.
Sebagai salah satu dari Trio Rosea Salon, dia mengetahui kemampuan magis kedua wanita itu dengan intim. Prestasi Elente mengesankan, tetapi seharusnya dia bukan tandingan Aiselin.
Matanya mengikuti anak laki-laki berambut putih yang meninggalkan arena duel bersama Elente. Instruktur magic yang dibawa Elente pasti yang membuat perbedaan. Tidak ada penjelasan lain untuk peningkatan secepat itu.
Memutar-mutar seikat rambut peraknya, Denise berpikir. Dia harus bergabung dengan kerumunan yang memberi selamat kepada Aiselin, meskipun penundaan tidak masalah dengan begitu banyak orang yang memberikan ucapan selamat hadir.
‘Biaya tentara bayaran itu akan melambung tinggi. Ugh… sungguh merepotkan…’
Memaksakan senyum kuno untuk menutupi kelesuannya, Denise mengeluh dalam hati. Peristiwa yang akan datang tampaknya sangat mudah ditebak.
Tutor magic yang kompeten sangat berharga di kalangan atas Evelstain. Meskipun statusnya yang rendah akan menghalanginya, bakatnya menunjukkan bahwa dia akan segera mengatasi prasangka seperti itu. Kemudian ayah Denise—Duke Beltus yang ambisius—pasti akan tertarik.
Tidak seperti Duke Duplein yang bermartabat atau Count Belmiere yang berani, Duke Beltus secara agresif mengakuisisi apa pun yang berharga. Setiap tutor magic yang terkenal di Evelstain akan menjadi targetnya.
Dan sayangnya, Denise—sebagai perwakilan sosial keluarga Beltus—akan menanggung beban skema ini. Dia merasa situasi seperti itu melelahkan.
‘Jika ketiga rumah besar mulai bersaing untuk anak itu, pusingku hanya akan memburuk…’
Denise pada dasarnya pemalas. Meskipun sikapnya bangsawan, dia lebih suka bersantai di mansionnya membaca novel roman kelas tiga. Rencananya adalah menjalani hidup dengan menempel pada prestise keluarganya.
Namun, untuk menghindari menjadi beban, dia mempertahankan penampilan—berlatih senyum anggun di cermin dan mengucapkan kata-kata samar untuk terlihat mendalam. Dalam hal ini, dia cukup disiplin, menahan kesulitan kecil untuk menghindari masalah besar.
Namun, melihat bakat Derek lebih awal tidak memberinya keuntungan langsung. Dia saat ini bekerja untuk Elente.
‘Tolong jangan biarkan ini berkembang menjadi sesuatu yang merepotkan…’
Dengan napas panjang, dia bangkit. Sebagian besar pemberi selamat telah bubar pada saat ini.
Sebagai sesama anggota Rosea Salon, etiket dasar mengharuskan memberikan ucapan selamat kepada Aiselin. Meski dalam hati mengeluh, Denise tahu tugasnya sebagai wanita bangsawan.
Mendekati platform dengan senyum bangsawan yang terlatih, dia berkata:
“Lady Aiselin, Anda telah mencapai tonggak sejarah lagi. Setiap momen duel sangat mendebarkan.”
“Oh, pujian seperti itu dari Lady Denise membuatku tak bisa berkata-kata.”
“Aku harus belajar dari kerendahan hatimu. Andai aku juga bisa memanifestasikan Magic Kelas 2.”
Setelah bertukar kata-kata santai seperti itu, Denise secara mental bersiap untuk pulang dan melanjutkan novel yang dia tinggalkan—
*Sir Balepheus’s First Love*, sebuah roman klise yang baris-barisnya yang sesekali menyentuh membuatnya bisa ditoleransi—ketika:
“—Anda tahu yang sebenarnya, bukan, Lady Denise? Bahwa aku tidak benar-benar memenangkan duel ini.”
Pertanyaan yang mengejutkan itu menyadarkan Denise dari pikiran tentang sudut bacaannya. Dengan sebagian besar penonton pergi, Aiselin telah menghilangkan formalitas.
Sama seperti Denise memahami Aiselin dan Elente, Aiselin juga memahami mata tajam dan sifat pemalas Denise. Sesekali, dia melewatkan basa-basi untuk pertanyaan langsung.
Meski terlihat lembut dan berbudi luhur, Aiselin bukanlah orang yang bisa diremehkan. Namun, Denise tidak menyangka akan begitu langsung.
“…”
“Diammu menyiratkan persetujuan.”
“Lady Elente jelas bekerja keras. Tapi kehebatan magismu tetap lebih unggul—itu tidak berubah. Setidaknya, itulah pandanganku.”
“Aku bertanya-tanya… Aku cukup terkejut selama pertandingan. Untuk meningkatkan begitu banyak dalam waktu singkat…”
Ekspresi Aiselin yang bingung menjadi tajam saat dia melanjutkan:
“Itu karena dia belajar dari Derek, bukan…?”
“…”
Melihat kepastian di mata Aiselin, Denise mengeluh dalam hati. Situasinya sudah mulai rumit.
“Daisy.”
Setelah dengan sopan berpamitan dari Denise, Aiselin memanggil pelayannya sambil menuju ke pintu keluar. Ketika pelayan itu membungkuk sebagai respons, Aiselin melanjutkan dengan nada lembutnya yang biasa:
“Bersiap untuk mengirim surat ke rumah keluarga.”
“Segera. Aku akan siapkan pena dan tinta.”
Denise menyaksikan Aiselin pergi dengan ekspresi rumit.
Duel magic yang sangat dinantikan antara Houses Duplein dan Belmiere telah berakhir dengan lancar. Namun Denise merasakan ini hanyalah awal.